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隔日便是谢老盟主的寿辰，桃乐与叶沛然中午才到清州，时间有些紧张。不过叶沛然来时已经备好寿礼，在清州也没有需要拜会的其他武林同道，只消问明清流派所在位置，明日一早直接去为谢老盟主祝寿就好，因此兄妹俩尚能偷得半日闲暇来游玩。
入了清州城后，两人随便投了间干净舒适的客栈便兴冲冲地出了门。清州城里有一条丈许宽的清河，四通八达流经全城，乘坐乌篷船游览观光最是便利，兄妹俩自然不会错过。
桃乐立在船头观景，叶沛然则坐在篷下，悠哉游哉地品一盏清州特产的香茗，见妹妹发上衣上落了一层蒙蒙水雾，便道：“桃乐，快到舱里来，当心着凉感冒。”
桃乐头也不回地摆手，大喇喇道：“没事，牛毛细雨能奈我何。”
叶沛然失笑摇头。
经过一座小石桥，前面是一个三岔河口，与桃乐兄妹俩所在河道互成枝丫的那条河道恰巧摇来另一只乌篷船。
更巧的是，船头也站着一名少女，约摸十八、九岁年纪，身段窈窕，容颜娇美，头梳望月髻，耳悬明月珰，撑一柄青翠欲滴的油纸伞，着一袭明艳曼妙的绯色柔纱裙。少女正对着船舱里的人说着什么，语声娇柔，如黄莺出谷，凝脂般的脸颊上浮起两抹动人的娇羞红晕。
这般鲜明出众的美少女令得河岸两边粉粉白白的杏花黯然失色，连岸上行人也被吸引了视线，朝那少女频频张望，不约而同露出惊艳之色。
桃乐一见之下也是眼前一亮，赶紧朝船里的叶沛然招手：“哥哥快来看，有位佳人，在水一方诶！”
叶沛然哭笑不得，“别嚷嚷，哥哥看到了。”
那绯衣少女是佳人不错，不过叶大公子这些年在越城见过的美女可以车载斗量，早已修炼出见美不乱的定力。哪像自家这个四年足不出户的妹妹，眼皮子太浅了。
何况以叶沛然的眼光来看，自家妹妹并不比任何美女差，只是桃乐不爱簪花戴翠，整日素面朝天，加上性子比较跳脱，时常语出惊人，容易让人忽略她本来的相貌罢了。
兄妹二人说话之间，两只乌篷船朝三岔河口越驶越近。
也不知两家船夫在开小差，还是出于同行竞争的心理想在各自雇主面前表现一把，在互不相让的情况下，两只船不分先后地来到河口中间，然后船头轻轻一撞后停了下来。
两船相触时，对面船上的绯衣少女正与舱中之人语笑嫣然，猝不及防□形微微一晃，差点在潮湿的船板上打了个滑。好在少女是有些功夫的，很快便定住身形，没有真的跌一跤。
少女有些着恼，眉尖微蹙，朝这边望过来。
也不知是桃乐眼花还是怎么的，只觉对面船上少女一眼瞥过来时脸色一僵，竟有些惊惶失措的模样。
她只当少女差点摔一跤受了惊吓，便道：“姑娘，你没事吧？”
绯衣少女眸中诧异之色一闪而逝，随即镇定下来，轻轻摇了摇头，“没事。”
“船板湿滑，谢姑娘还是到舱里来坐吧。”
对面船舱中传出一个感受不到多少温度的清冷声音，跟着走出一名修长峻拔的年轻男子，着一袭简单无华的玄色宽袍，周身透着一股淡漠冷肃之气。
绯衣少女谢盈之再次粉面飞红，微羞道：“多谢辛公子。”
桃乐愣了愣，仔细瞅了那玄衣男子两眼，跟着脱口叫道：“辛无疾？！”
时隔四年，当日尚显青涩单薄的俊秀少年，如今已成长为气势凛然的昂藏男子，打眼望去颇有点陌生，只那股生人勿近的孤僻神气，与脸部神经僵坏一样的面瘫表情一如既往，让桃乐一下子便认了出来。
虽说辛无疾曾经办过一件让叶家人不那么愉快的事，但桃乐自己无所谓，而且，此人论起来也算她的半个熟人，因此让她油然生出两分他乡遇故知的亲切感。
辛无疾闻声一怔，转过头来，见到一张久违的少女面孔。
与四年前相比，少女变化并不大，身形依旧纤细娇小，个子仍是比他低了一个头。虽然五官舒展开了一些，但桃子一般圆鼓鼓的红润脸庞仍带着几分天真娇憨的稚气。一双黑嗔嗔晶亮亮的眸子猫瞳似的睁得溜圆，毫不避讳、意兴盎然地打量着他，仿佛在研究什么三头六臂的精怪一般。
果然江山易改，本性难移。辛无疾几不可察地皱了下眉。
听到自家妹妹嚷的那一嗓子，叶沛然一个箭步迈出船舱，见到辛无疾脸色便沉了一沉，随即上前一步拦在桃乐身前。
对叶大公子而言，辛无疾即便算不上狭路相逢的仇人，也属于面目可憎的嫌人。
桃乐又从叶沛然身后绕了出来，伸手将自己濡湿散乱的额发拨开，露出整张脸来，好让对面船上那个表情肃杀、似乎并未认出自己的家伙看得更清楚一些，“怎么，你不记得我了？”
辛无疾眼角抽了抽，总算给了回应，“记得。”
如此惜字如金，看来辛某人对自己的印象着实不好，连话都懒得说。桃乐无趣地撇撇嘴。
不过，这个当年口口声声一心向武，不识儿女之情的执拗家伙，如今也有了温香软玉的红粉知己了么？
桃乐眼珠子骨溜溜一转，瞥了谢盈之一眼，再弯了唇角促狭地看向辛无疾。
谢盈之心中一紧，不安地向后退了一步。
辛无疾更是头皮一麻，心中警铃大作，这丫头想干什么？
桃乐刚想打趣辛无疾两句，便被叶沛然抓着手腕不容置疑地拉回了船舱，“雨大了，别在这儿傻站着。船家，开船！”
船夫应了一声，提起竹篙在对面河岸上一撑，将船头别开，再将竹篙向水底一点，小船便轻快地向前滑出一丈开外。
桃乐揉揉手腕，嗔怪道：“哥，这么急着走干什么，我还有话没说呢。”
叶沛然没好气道：“跟那小子有什么好说的。听说清州小吃不错，江南一带最是有名，哥哥带你去打打牙祭。”
桃乐一听便口水泛滥，立时将某人抛到九霄云外，“好啊好啊，咱们赶紧去！”
另一只船上，谢盈之暗舒一口气，轻声道：“辛公子，你认得那兄妹二人？”
辛无疾颔首，“不错。”
谢盈之试探着又问：“却不知他们是哪家门派的？说不定也是来给义父祝寿的。”
辛无疾不愿多谈，只简单道：“越城叶家。”
谢盈之立时睁大一双盈盈美目，低声惊呼道：“越城叶家？方才那姑娘难道便是叶桃乐么？”
辛无疾微异，“谢姑娘也认得她？”
谢盈之蹙了蹙眉，欲言又止：“不算认得，只是……听说过一些传闻。”
辛无疾一听便明了谢盈之所谓的“传闻”是怎样的“传闻”，当下默然不语。
叶桃乐是越城人，谢盈之身在千里之外的清州却听说过她，那丫头还真不是一般的名声在外啊。
作者有话要说：重逢了！重要女配出现了！热热闹闹的大戏也要开场了~！
12
12、璧人 。。。
小船快行一盏茶的功夫后，叶沛然在一处船坞叫了停，付了船资后与桃乐上了岸，信步来到左近一间名叫“千味馆”的酒楼。
时值傍晚，酒楼里食客众多格外热闹，而兄妹俩衣着光鲜，形貌不凡，甫一进店便被眼尖的掌柜注意到，堆叠着满脸笑意亲自迎上前来，“这会儿楼下人多嘈杂，二楼既清静，景致也好，这位公子和小姐不如楼上请？”
叶沛然点个头，与桃乐一道在小二的殷勤带领下往楼梯行去。
待到在二楼一间靠窗的雅间落了座，桃乐几乎要热泪盈眶，不容易啊不容易，她总算可以被人笑脸相迎着大摇大摆走进饭馆用餐，而不是被人当成牛鬼蛇神一样赶出来了！
来清州的路上自然也会用餐打尖，但一来谢老盟主寿辰将近，时间紧张，二来桃乐从越城出来时留了不小的心理阴影，因此兄妹二人吃的都很随便简单，往往买了干粮直接在车上解决。直到来了清州才松了一口气，正儿八经地第一次下馆子。
等各式各样精致美观的点心装在小巧的笼屉里流水介送上来，桃乐食指大动，胃口大开，吃得头都不抬，“唔唔唔……好吃……”
叶沛然好笑道：“慢点，没人跟你抢，当心噎着。”
“呃……”
很不幸的，桃乐真的噎到了，梗得差点翻白眼，赶紧手忙脚乱地拿杯子喝水。
一气灌下整杯水后总算舒坦了，抬眼便见刚才还对自己说说笑笑的叶沛然此时侧头望着窗外，脸色乌压压的，相当不好看。
她也不禁好奇地探头往窗外望去。
兄妹俩所在的雅间正好临河，视野十分开阔，河边街道与河上风光尽收眼底。
此时，船坞边刚好停了一只船，一对年轻的男女正要下船上岸。那男的一身黑里俏，女的一身软红娇，不是先前偶遇的辛无疾和绯衣少女是谁，看上去还真是一双养眼的璧人。
船身在清河起伏的微波中轻轻晃荡，绯衣少女轻移莲步抬脚上岸时，如先前那般，脚下突然在潮湿的船板上打了个滑。只是这回没能站稳，轻呼一声便往河里歪去。
旁边的辛无疾适时伸手扶住少女的肩头，看口型说了两个字，“当心。”
绯衣少女晕生双颊，娇羞动人，在辛无疾的扶持下顺利登了岸。二人随后并肩向千味馆相反的方向行去，很快便没入了街上的人流之中。
叶沛然收回目光，冷哼一声。
桃乐暗笑，朝他挤眉弄眼，“哥哥，你是不是看上那姑娘了？可惜啊，人家已经名花有主了。”
叶沛然眼角抽了抽，忍不住蹦出了桃乐的一句口头禅：“可惜你妹啊！”
桃乐扮了个鬼脸，“我没有妹妹，只有一个哥哥。”
叶沛然忍俊不禁，“你别瞎想，哥哥对那姑娘没兴趣。”
桃乐讶然，“那你刚才怎么黑着脸一副羡慕嫉妒恨的模样？”
“什么羡慕嫉妒恨？竟然一而再地挤兑你哥，着打！”叶沛然佯怒，伸手在桃乐光洁的额头上弹了一记，接着又肃容道：“桃乐，你……不生气么？”
辛无疾那小子原来把自己说得像是清心寡欲的圣人，转眼不过四年就当着自家妹妹的面与美女你侬我侬，真是可恶！
“我生什么气？”桃乐不解地反问，继而恍然大悟，“哦，哥哥你担心我放不下辛无疾，吃那姑娘的醋么？”
叶沛然料不到她如此直接，当下不知如何应答，只怕说错了话会让妹妹伤心难过。
桃乐笑眯眯道：“有那功夫吃醋，我还不如多吃两口点心呢！”
说罢伸筷子夹了一只水晶虾饺，“啊呜”一口咬下大半，一边嚼着一边含含糊糊道：“哥哥快吃，凉了就不好吃了。”
叶沛然暗自松了一口气，看来自己先前的担心是多余了，如此甚好。
大快朵颐一番后，兄妹俩又到附近一条小街上散步消食。
桃乐被一个小摊子上摆的栩栩如生的木雕小玩意儿吸引了，这个瞅瞅那个摸摸，最后拿了一对拇指大小的木头娃娃托在掌心中。两个娃娃头顶抓了个朝天辫，用红丝线绑了拴在一起，其中男娃娃捧着一颗大仙桃，女娃娃头戴一朵大桃花，都咧着嘴笑得乐呵呵，模样十分憨态可掬。
摊主是个中年妇人，见状赶紧拍马屁：“小姐真有眼光，这对娃娃和其它那些榆木疙瘩不一样，是用上好的桃木雕的，随身佩戴可以辟邪招福，还能保佑小姐你得到一段好姻缘哦！而且，小姐和这个女娃娃长的很像呢，都这么俊俏可爱！”
桃乐听得心花怒放，当下二话不说便掏了钱袋，豪掷一锭二两的银元宝，再喜滋滋地把那对木头娃娃系在腰带上。行动之间，那对木头娃娃便在她纤细的腰间傻笑着摇来晃去，与同样笑得合不拢嘴的主人相映成趣。
叶沛然在一边哑然失笑，自家这妹妹刚满十七岁，有时候老成得像阅历丰富的大人，有时候又一团天真的孩子气，真是个奇妙的结合体。
逛完街回到客栈，在淅淅沥沥的春雨声中，兄妹二人一夜好眠。
……
翌日一早，桃乐神清气爽地起来，梳洗齐整后便与叶沛然携着寿礼去往城北的清流派。寿礼是临行前苏曼娘特意挑的，乃数年前叶远鸿一次偶然机会下购得的一只天山雪蛛，具有解毒润肺延年益寿之奇效，送给六十大寿的谢老盟主最是合宜。
一路行去，途中不时遇到三三两两的江湖人物，看情形都是向谢老盟主祝寿去的，或腰悬宝剑，或肩扛大刀，或僧衣素洁，或道袍飘飘，个个看上去都是那么的气宇不凡，深藏不露。桃乐穿来四年，还是头一回见识这种场面，由不得她不兴奋。
叶沛然尽管不担心自家妹子会故意闯祸，却也怕她跳脱直率的性子会在无心之中得罪人，于是便低声嘱咐道：“桃乐，今日去给老盟主祝寿的多半都是江湖上成名已久的豪侠之士，等下进了清流派说话举止都要谨慎规矩些，不能堕了咱们叶家的威名。”
桃乐笑眯眯道：“放心好了，呆会儿我就只负责看热闹和吃寿席，别的就劳烦哥哥你啦。”
叶沛然也跟着笑了，“你倒是会当甩手掌柜。”
不一时到了北城清流派总部，叶沛然在门房处亮出请柬，待门房验明无误后呈上了寿礼，然后与桃乐一道进了清流派。
此时清流派偌大的场院中已经聚集了不少武林豪杰，因寿筵尚未开始，谢老盟主并未露面，众人便在场中高谈阔论互相寒暄。叶沛然作为第一次出席此等重大场合的后学晚辈，自然少不了参与其中，向诸位前辈高人拜问一番。
桃乐如之前所言，跟在叶沛然身后闭紧嘴巴看热闹，绝不乱说乱动，象个称职的小随从一样。她起先还觉得新鲜好奇，时间久了就有些无聊了。那些年纪一把满脸褶子的前辈高人们基本一个样，张着嘴打两个哈哈，再夸赞叶沛然一句后生可畏，千篇一律的很没意思。
后来桃乐索性丢下叶沛然独自坐到园中角落的一张椅子上，眼巴巴地等待开席。她早上起来没吃东西，现在已经饿了。
过了一会儿，桃乐的袖子突然被人拉了拉，她回头一看，是个丫环打扮的小姑娘。
小丫环毕恭毕敬地问：“请问是叶小姐吗？”
桃乐答：“正是。”
小丫环道：“寿筵还要半个时辰才开，现在偏院里备了些茶点，叶小姐要不要移步去那边先坐一会儿？”
桃乐一听喜出望外，抬头张望了一下，见叶沛然正和一个老头儿说话，无暇顾及这里，便跟着小丫环去了偏院。
作者有话要说：大家不妨猜猜，接下来会发生什么事~？
13
13、寿筵 。。。
七弯八绕了好一会儿，桃乐在自称叫屏儿的小丫环的带领下来到一座小