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些嫌隙、爱生口角。只是世家女子多是这副模样，后宫主子娘娘、小主贵人更是面和心不和，不过五十步笑百步罢了。
单说今朝末轮帝选，京中、京外近百优等秀女汇聚于顺贞门外，争奇斗艳、各展千秋，正正是热闹的时候。
只等巳时一刻——吉时一到，永熹帝、武太后、倩贵妃三人将于延辉阁中端坐。自有领事宫人将一队队秀女领至阁楼之外，照着规矩，由一名礼司太监一旁唱喏，道出秀女家门年岁，再有秀女出列磕头请安，教永熹帝三人试看。
留牌子，即为宫妃；撂牌子，即回府待嫁；再无圣上旨意颁下的，即可自行婚配。
且说延辉阁位于御花园内西北，坐北面南，北倚宫墙，乃是个三开间，共有两层，黄琉璃瓦歇山顶，端的是回廊环绕，玲珑轻盈。倘若登阁俯视，但见园中古柏成行，风光绮丽北望景山，峻挺葱郁。
而虞德妃选定与宫中姐妹相聚的地方，乃是澄瑞亭——但说这澄瑞亭，却也不简单。
☆、056 风云涌动
澄瑞亭位于御花园内西北，呈方形，亦是个三开间，通面阔约二丈四尺（8米），前出抱厦，绿琉璃瓦黄剪边，攒尖顶上安琉璃宝顶，一斗二升交叶斗栱（gǒng），檐枋下安华板。东西有石雕栏板，南北有进出踏步，蕉叶纹望柱头。亭内为金龙图案井口天花，正中有双龙戏珠八方藻井，檐下龙锦彩画。亭下有东西长的矩形水池，池上横跨单券（xuàn）洞石桥，亭坐落于桥上。
且说这澄瑞亭之东北正是延辉阁，虞德妃择此地作相聚谈心之所，自是用意颇深。
有道是“百闻不如一见”，论是旁人将那些个世家少爷、女子说得再好，那到底也是旁人的一张嘴里吐出来的私心话，比不得亲眼一见的实在。
皇子庶妃、侍妾，这倒也就罢了，唯有正妃、侧妃，万万不能粗心大意——可别贤内助错娶成了丧门星，坏了整盘棋局。
早先几日，这澄瑞亭便打扫起来了——四周挂着竹帘子遮荫，更有宫纱裁成的帷帐作点缀、遮蔽、挡风之用。亭中安排了大小席座数位，面向延辉阁依次递进，上有香薰炉、果盆、茶水、酒盏等物。澄瑞亭周遭的花盆、花盏、花墩都撤换了时新的花种，朵朵饱满欲滴、争相怒放，十分好看。水池之中也栽换了新开的水芙蓉，还放了几尾婴孩胳膊粗细的锦鲤，亭中四角各备有一盒子鱼食，以供来了兴致的宫妃投喂之用。
巳时一到，便有宫人一通一通地报来御花园以及各宫各院的消息。
清正殿尚未有动身之际，钟粹宫①、景仁宫②却已撵轿出行。
虞德妃听罢，只道了一句：“两位姐姐倒是心急。”看似颇不在意，却仍吩咐通报的宫人不许断了消息。
一刻钟过去，又一刻钟过去，再一刻钟过去，清正殿这才传来消息：政务繁忙，圣上恐一时不得闲，选秀事宜均由倩贵妃全权做主。
虞德妃缓了一口气，复而笑意浮上脸庞：“皇上不来也好，省得嫂嫂弟妹忌讳避嫌，总归麻烦。”
公夫人、二夫人皆福身而道：“臣妇惶恐”。
虞德妃欣慰二人晓得规矩，一左一右虚扶起她们，又亲自搀扶明慧太公主起身，吩咐左右撵轿伺候，启程前往澄瑞亭。
武太后心急，非要将选秀定在晚春之际，盼着新人越早进宫侍奉越好。
可这后宫的女子，哪个是真心实意盼着新人进宫的呢？虞德妃亦是不愿。
永熹帝虽尚在壮年，但已不是年轻气盛的时候，宫中年轻貌美的低位嫔妃除了白日养心殿伴驾，夜里侍寝次数委实不多。一来永熹帝没这等精力，二来永熹帝多念旧情，三五年不曾有新人进宫，先前的“新人”如今年纪也大了，失了新鲜感，倒不比有子有女在身的宫妃更得永熹帝高看。
今朝选秀，宫中惶惶不安者不少。可清正殿传来的消息，却教人人吃了一颗定心丸。
无他，只消永熹帝连末轮帝选都不想出面，那这拨新人在永熹帝心中，便是不大重要的存在——红颜未老恩先断，进了后宫，还不是任由他人拿捏？
虞德妃挂心新人之余，更加挂心儿媳妇人选。相请几个后宫姐妹相聚，倒是不谋而合。
一行人抵达澄瑞亭时，庄妃、温嫔已恭候多时。
且说庄妃膝下有定亲王一子。定亲王早年极为好色，王府之中有正妃一人、侧妃二人、庶妃、侍妾无数，更养有许多上不了台面的扬州瘦马和小青倌儿，为此，多受谏官弹劾，惹永熹帝不快。如今太子一倒，定亲王倒是收敛了许多，不曾出去招惹事端，好似改头换面一般，却教永熹帝大赞，道是他有了长进。
选秀之年，照着规矩，除了新进宫的小主，适龄的的皇子亲王也会从中挑选一二，充实宗室后院，以保皇嗣延续。
庄妃入宫二十余载，今朝成了正二品妃，上头又没有萧皇后欺压，终于有了说话的地方，对此自是十分上心，厚着脸皮要加入到澄瑞亭中，虞德妃却也不好拒绝。
再说温嫔虽膝下无子，却养有二女——玉牌写明的亲生女儿五皇女③、养女儿十一皇女——五皇女正到了议亲的年纪，温嫔品评秀女世家样貌才情举止，也是为了探听其背后家族之深浅，为五皇女做打算。
虽说五皇女是那唐氏养大了的，与温嫔并不合心，但明面上，温嫔还是得摆出一幅慈母的模样，总不能教永熹帝恼气才是。
后脚，褀淑妃的撵轿也到了，几人又是见礼请安，呼呼喳喳好一番，这才停当。
褀淑妃到此，与温嫔也是一个理由，皆是为了女儿做谋划，只是四皇女乃是褀淑妃嫡亲的闺女，在“用心”二字上，褀淑妃自是要比温嫔更下了一番功夫的。
再说延辉阁那厢，倩贵妃苦等许久只得了这么一个消息，当下是哭笑不得，连连嗔怪。不过，到底心里也是松了一口气的，晓得自个儿的手脚不再受缚，不必理会武太后作怪。
但在明面上，倩贵妃还是遣了跑腿的公公去请武太后的，算是给了武太后面子。只是武太后一听永熹帝不来，索性她也不来了，架子端的很足，只道倩贵妃品性温良，大体识人，既是皇儿全权托付，定能教皇儿与她共同满意。
倩贵妃一听这话，哪里不晓得武太后是在敲打自个儿，要自个儿留住武家推举出来的两名秀女？
可倩贵妃却不是那些个孝道缚身的大昭女子，她本是西域番邦外族公主，脾气大得紧。愿意给武太后面子，那是情分，若是武太后指手画脚，倩贵妃断不会把她放在眼里。
遂只点了点头，当是打发了那前来传话嬷嬷，半点客气也没有，更别提说几句好话、赏些许辛苦钱，扭头就吩咐司礼太监选秀开始，坐在主位上一动也不动，气得那嬷嬷两颊通红，脚步生风头也不回地走了，怕是要回去说道与武太后听哩。
“这红粉之色看得多了，偶然来了一抹墨青，倒教人眼前一亮。”褀淑妃遥遥望着一排六位秀女正中那位穿着墨青色纹竹长裙的秀女，面有赞色。
左右自有女官报与她知晓这位秀女身份、名字，原是从四品翰林院侍读学士秦盛之女秦采薇。
褀淑妃念及同为姐妹、又一向遵规守矩的秦淑媛，言语上多了几分偏心：“这秦家的姑娘，瞧着就是个性子好的，不卑不亢。”
“竹之气节，在于万古长青，凌霜傲雨。”虞德妃捻着手上的佛串，嘴里附和，“墨青不失娇颜，大气不显卑亢。秦家的女儿，向来生得极好。”
“论说不卑不亢，那渝郡王府出身的渝莲娘也是不错，方才瞧着她一身红裙长｜枪抡耍，真真把臣妾吓了一跳。不怕姐妹们笑话，臣妾一向胆子小，这会儿都没缓过神来呢！”庄妃接口，却又话里有话，“亏得咱们贵妃娘娘亦是马背上出身，又是渝姑娘的姨母，全然不怕这些。也好在圣上不曾驾临，万一一个不注意，冲撞了圣驾可不好。”
庄妃不得宠，一是家世不显，二是嘴皮子功夫实在不怎么好，说不来什么讨喜的话。
又因定亲王近来愈发得势，庄妃的腰杆子挺得比以往都直。只这一番话，庄妃虽无他意，可在众人听来便是庄妃又是取笑倩贵妃外族出身，没有大昭王朝姑娘家的半点温婉、又是诅咒永熹帝不得安生，能教一个小姑娘冲撞了圣驾——着实难听得紧。
“臣妾倒觉得，还是瑞家的姑娘最好，端的是大方贵气，在这许多优等秀女中更是头一份，旁人难以望其项背。”温嫔倾身探头，扬眉笑道，话中尽是讨好之意，“说来，到底是太公主殿下和汝国公夫人教导有方哩。”
明慧太公主不予作答，公夫人却不好置之不理，遂福身道了句“娘娘谬赞。”
褀淑妃瞧了不喜，只道温嫔过于谄媚，皱了皱眉，便想说教她几句。
正这时，却有宫人来报：璟郡王爷、六皇子殿下、九皇子殿下到了。
“儿臣给母妃请安，母妃万福。给太公主请安，太公主万福。给褀娘娘、温娘娘请安，祺娘娘、温娘娘安好。”三人一进了澄瑞亭，便给众人作揖、一一行礼问安。
徐泽炜如今已是郡王，又曾做定亲王监国时的摄政王，身份不比先前。
温嫔见了他，早早便起了身，不敢受他全礼，只侧身受过礼，又扣了个万福，道：“郡王安好。”
公夫人、二夫人、瑞玟嫣、瑞珑嫣紧随其后，亦是扣福问安：“臣妇∕臣女给璟郡王请安，璟郡王万福。见过六皇子殿下、九皇子殿下。”
璟郡王为长，自是带头叫了起，请各家入座。
虞德妃笑着命人添席，还特地要璟郡王挨着她坐，好与他说些贴心的话，料来定是与璟郡王妃人选一事有关。
众人可正看得专注，却有婴孩忽地“哇哇”大哭，原是一向展着笑脸的瑞志霆正在哭闹。
且说瑞志霆未满周岁，尚是个襁褓小儿，纵旁人时常夸奖他乖巧、有福气，但到底不知事，先前还笑哈哈的，这会儿却“哇哇”大哭，变脸自是比翻书还快。
公夫人，满脸歉意，连连告罪。倒是老夫人心疼嫡孙，只管吩咐公夫人抱他退下，仔细瞧瞧怎么回事——若饿了，则寻奶妈妈喂饱；若淌了金汤⑤，则换个新裤裆。
这点小插曲还不至于教众人放在心上，只稍稍瞟了一眼，遂又将目光转向延辉阁那处。
又过了一盏茶的时间，虞德妃寻个空，偏头冲徐泽康问道：“六哥儿，今个儿可曾到永寿宫请过安了？”
“回母妃的话。”徐泽康半弓着身子，拱手而道，“儿臣忏愧，今个儿尚未到永寿宫请安。”
这三人都是下了朝④，又在上书房交了功课，得了翊坤宫传令便匆匆往这儿赶来的，虞德妃如何不知徐泽康尚未顾得及过去永寿宫一趟？
“这日头可晚了些，只怕你令母妃等不着你，心里担忧哩。眼下本宫这里也无事，索性你便去永寿宫请安罢，也替本宫问候一声。”虞德妃话头一顿，待听得徐泽康一声“儿臣遵命。”，又偏头对坐在一旁的瑞珑嫣说道，“珑姐儿也一块儿去罢……惠妃姐姐许久不见你，想来心中定是记挂得紧。”
作者有话要说： ①钟粹宫，庄妃黄氏。
②景仁宫，温嫔温氏
③皇五女，生母唐氏，后改生母温嫔。（026）
④皇子六岁上早朝，只听朝，不议政。
⑤金汤，尿。
☆、057 花斑大猫·争吵
二夫人心中顿时一咯噔，暗道：这虞德妃娘娘到底打的什么注意？
先前虞德妃娘娘下帖子要老夫人进宫，二夫人原就觉得奇怪，后又传令要公夫人与自个儿进宫，二夫人更觉其中不寻常之处——毕竟，如今宫中正忙着选秀一事，虞德妃却急切切地要家眷进宫叙旧，这像什么话？
要知道，汝国公府今年也是推举了一名秀女在其中的，于公于私，都该避嫌一二。
且在二夫人看来，这虞德妃娘娘按说也是个聪明女子，在后宫沉浮多年，眼瞅着到了与黄氏一族一争高下的时候，当是要小心谨慎、步步为营，免遭太子那般下场。
事出反常必有妖，论说虞德妃没有旁的心思，二夫人可不相信——更别说二夫人一向忌讳自家闺女进入皇宫后院，唯恐她又遭人侵害、伤及性命。
只是虞德妃金口一开，自家闺女也不好拒绝。
二夫人遂自宽大的袖口中探手捏了捏瑞珑嫣的手心，拿眼神示意她自个儿万事小心。
瑞珑嫣却不曾有疑——永熹二十二年在宫中养伤时，永寿宫的令惠妃娘娘也曾照拂瑞珑嫣一二，是以姑母娘娘命瑞珑嫣一道前去请安，瑞珑嫣自是没有半点犹豫的。
只道是自家母亲紧张于她，担心她又遭了难罢了，遂也捏了捏自家母亲的手心，示意自个儿明白，势必会小心谨慎，再扣了个万福，道：“臣女告退。”与六皇子徐泽康，并随行伺候的宫人一同退了下去，
徐泽康和瑞珑嫣同随行伺候的宫人穿过御花园中古柏丛丛，又路过千秋亭、养性斋，拐过两道宫门，方能看到重重宫檐。
瑞珑嫣恪守母亲嘱咐、不敢多言背行，一路本是相安无事。
大抵徐泽康心孝，替虞德妃诠释其意，只说自家母妃确有挂念，还客套几句明慧太公主的近况，瑞珑嫣也一一答了。忽地，徐泽康却说了一句不相干的话：“簪子不错。”
瑞珑嫣今日挽的是百花分肖髻，正中缀着几朵珠花，耳际偏后簪了一支雕玉兰檀木簪子。
只听徐泽康这么一说，瑞珑嫣微微红了脸，虽知晓秦家表哥乃是六殿下的伴读，但也不敢大大咧咧地将他供出来，只说：“谢殿下夸奖。”一时糊了心，也不知警醒徐泽康此言何意，更不曾察觉徐泽康眼中的光亮。
正这时，却有一团斑斓之物猛地向几人蹿来。
“呀！”瑞珑嫣惊叫一声，腿脚一时动弹不得，只顾得及拿手挡在面前。
徐泽康亦是一吓，但好在他胆子大，立时一个跨步上前，一手以铁甲护腕为盾挡在胸口，另一手牢牢将瑞珑嫣护在身后，瞪大了眼往那斑斓之物瞧去——原是一只花斑大猫！
“哪里来的畜牲，竟吓唬人！”着指了伺候瑞珑嫣的宫女恪怡叫骂道。
那花斑大猫怪叫一声，张牙舞爪，好不厉害，墨绿色的细尖眼瞳在撑得老大的眼珠子里十分渗人，即便在青天白日，寻常人见了亦是心惊胆跳，生恐这小祖宗成了魍魉精怪。好在那花斑大猫并不欲在此逗留，只甩了甩尾巴，呼呼呵呵几声，便一溜烟儿跑了，拐进角门遂无影无踪。
“禀殿下，是只大花猫，瞧着像是五皇女殿下所圈养的那只。”说话的乃是贴身伺候六皇子的随侍太监，名唤王忠，称小忠子。
但说小忠子一直紧张兮兮地盯着那作乱的大猫，就怕它一时发了狂伤及自家主子，直到看着它远远跑走，这才敢上前说话。
“五皇姐的兴致倒好，上回儿放跑的是鸟雀，这回儿放跑的是花猫，下回儿还想放跑什么？”徐泽康低声冷笑，“不必去管它，那厢自会有人动手料理的。”
“是。”小忠子闻声应下。
徐泽康猛地想起自个儿还将瑞珑嫣护在身后，胸腔咚咚敲着，耳尖慢慢烧红。生恐瑞珑嫣看出端倪来，徐泽康立时转身对她拱手告罪：“四表妹莫怕，原是我皇姐屋里养着的一只花猫，她身子一向不好，不常出门，惯爱养这些个喳喳叫唤的玩宠，又从不拘着它们……那畜牲吓着你了，你莫怕，左右有我在。”说到最后，竟有些磕磕巴巴。
“我，我怕这个做什么……”