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“吃的东西你们都敢做手脚！”
“亏我平时总光顾你们，你们居然这么丧尽天良？”
三个伙计被揪出来团团围住，街坊们找不到老板便把怨气都撒在他们身上，三人见这阵势，纷纷跪地求饶。一把鼻涕一把泪地说，“我们也不想干这昧良心的事儿啊，但是老板非让我们这么干。本来前年收米的时候，有些就已经受潮了，他又不把受潮的单放，结果整得别的米也发霉了。我们早就说过这米不能要了，他不干，说扔了要损失一大笔钱，还说我们要是把这事儿说出去就弄死我们。”
一场火烧得草棚没了一半，门板燎得焦黑，连匾都熏黑了半边。然而对于贺贵来说，损失才刚刚开始。
贺记粮油铺卖发霉大米的事，第二天就传遍了整个傅家店，随后八杂市儿和田家烧锅两家粮油铺的匾也被人拿石头砸了，最后连江边的仓库都让人撬开了锁。此事一出，贺记一斗米都卖不出去，连带其他生意也受了些影响。
合众商行里，林鸿文歪头看着周时英，“这回舒坦了吧？”
周时英眉开眼笑地说，“之前何穆跟我说恐怕这事儿跟贺贵有关我还半信半疑，过年这些天，我自己在家琢磨，越琢磨就越觉得恐怕确实如此。按姚顺昌这种人的作风，哪怕跟人谈不拢，也绝对不会给别人机会的。而且之前徐茂才的事，他也应该知道了红姐跟我的关系，怎么可能还把人往红姐眼皮子底下带呢？”
“如今他们这牌子算是砸了”，林鸿文慢悠悠地说道，“一千卢布换他四家粮油店，咱们一点也不亏，你就打起精神来，好好赚钱吧。”
“那是自然”，周时英笑着说。
林鸿文想了想又问道，“过年这阵子你去看红姐了么？”
周时英低着头一阵沉默，林鸿文见状叮嘱道，“这两天去看看红姐吧，她把陈兴来的事情告诉你是好心，出了事谁也不想，你不去，她会以为你怪她。”
周时英抬头看他，有些费解地说，“当初开布行的时候，我还说你不懂女人心思，这才过了几年，你想得比我都周到了。”
林鸿文笑道说，“跟谁学谁，跟着你耳濡目染，女人心思自然也能揣摩到几分了。你听我的，赶快去看看红姐，把话说清楚。”
“怎么其他东西不见你学得这么快”，周时英颇有些无奈地说，“知道了，我今天晚上就过去。”
103。
周时英下午就溜了，先是去金店挑了条项链，又去市场买了秦红最喜欢的豆沙馅的点心。到莳花楼的时候天刚擦黑，原想着上去陪秦红一起吃顿饭，却被老鸨告知秦红正在陪客人说话，周时英追问了一句是什么客人，老鸨便眉飞色舞地跟他讲，“前阵子打山西来了个刘老板，不知怎的一下就看上秦红了，这两天每晚都来，说是要娶秦红作妾呢。”
周时英听了不动声色地问道，“红姐不是只见熟客了么，怎么又冒出来个山西来的？”
“那天可是赶巧了，就是十五那天，秦红本来寻思你能过来呢，天没黑就打扮好了坐这儿等你，结果等了好几个钟头，你都没见人影儿。”老鸨白了周时英一眼继续说道，“她刚要回屋，那位刘老板就进来了，这一碰面就相中秦红了，说什么非要再见秦红一面。你也知道，做我们这行的谁会跟银子过不去，再说那刘老板人不错，也是真心实意的想娶秦红过门，秦红也不年轻了，她能有个好归宿咱也替她高兴不是？这过日子啊，还是找个实实在在的汉子好，光玉树临风模样俊有什么用，你说是吧？”
周时英瞥了她一眼，刚想说话，秦红那屋门就打开了。周时英打量着从屋里走出来的男人，那人大概四十岁上下，身材健硕，浓眉方脸，正一脸憨厚地朝秦红笑着。秦红也笑意盈盈地跟他小声说着什么，结果余光看见了周时英，这抹笑意就僵在了脸上。
周时英没说什么，只是朝她点了下头算是打招呼，秦红有些勉强地笑着回应，耐着性子说了好一番话，才送走了姓刘的商人。转过身张了张嘴，最终却只说出“你来了”这三个字。
周时英笑笑说，“我买了礼物，正好，就当贺礼了。”
“时英……”秦红一时语塞，只好岔开话题说，“陈兴来的事，是我大意了，光想着兴许能帮得上你们，也没仔细琢磨一下。”
“不是你的错，姚顺昌想算计我们，你这儿不成，他也会想别的办法”，周时英说着把项链放进她手里，“下午挑的，你看看……”
周时英本想说你看看喜不喜欢，但却把后半句咽了回去，因为秦红的脖子上正带着另一条项链。那项链手工精美，宝石夺目，之前从未见过。
周时英低头苦笑说，“自然，怎么也比不上你这条。”
“时英，我等了你快一个月了”，秦红有些落寞地说，“要不是差人去元和旅店打听，我都不知道你被骗了。我想你可能是怪我，但大不了你来抱怨一顿，这没什么。可你连来都不来了，时英啊，红姐在你心里还不如那一千卢布么？”
“我不是怪你，我是怪我自己”，周时英眼角泛红地笑着说，“不过都无所谓了，我听老鸨说，刘老板是个好人，你有了好归宿，我也替你高兴。”
“是啊，我不年轻了，有人真心实意地娶我，我就应该偷着乐了”，秦红自嘲地笑道，“不然还能奢望什么呢？”
“既是如此，那我先恭喜红姐了”，周时英起身，“今天我还有事，改日一定把礼金奉上。”
老鸨看着周时英出去，进屋就看见秦红在抹眼泪，气不打一处来，“你说你这是图什么，刘老板人多好啊，你犹豫个什么劲儿，再犹豫几天人家回山西了。我跟你说，这种事儿过了这个村就没这个店了，到时候哭你都没地儿哭去。小白脸有什么用啊，你看他这些年提过要帮你赎身的茬儿么？”
秦红擦干了眼泪说，“本来也是我痴心妄想，既是妄想，你就再容我多想几天，若是他真的把礼金送来，我们就再无瓜葛。”
☆、61。第六十一章
104。
何穆一早到店里就见周时英在大声训斥伙计，听了几句，似乎是点货点错了。周时英脾气一贯不错，甚少发火，何穆不咸不淡地跟着说了两句，就把周时英拽进了屋里，说有事问他。周时英知他是帮着伙计说话，有些不悦地问，“什么事儿？”
何穆递给他一袋蜜饯，“怎么一大早上火气就这么大？你昨天不是去找红姐了吗，怎么，吵架了？”
周时英往嘴里塞着甜枣说，“她现在哪还有心思跟我吵架，忙着嫁人呢。”
“嫁人？嫁谁？”何穆好奇地问道。
“一个晋商，姓刘”，周时英说道。
“哟，那可真不错”，何穆由衷地说。
“有什么不错的，给人家做妾。”
“这话说得，好像你能娶她当正妻似的”，何穆白了周时英一眼，“再说做妾怎么了？那也是明媒正娶的，红姐能有这么个归宿就算不错了。”
周时英又往嘴里塞了两个甜枣，腮帮子鼓鼓的不吱声。何穆打量了他一番道，“你也是奇怪，都说一日夫妻百日恩，你和红姐来往这么多年，她对你也算是尽心。怎么如今她有了好去处，你非但不替她高兴，还要说这些风凉话？”
周时英说，“我只是怕她跟错了人。”
“那什么人是对的？”何穆问道，“那人至少肯真金白银的赎她出来。”
“她说一声，我也可以给她赎身！”周时英激动地说道。
“然后呢？”何穆走上前去，伸手用力地弹了一下周时英的脑门，“时英，我怎么觉得你越活越回去了呢？你让红姐开口跟你说，‘你给我赎身吧，你娶我吧’，你是不是脑袋让门挤了？”
“你怎么知道她不是更中意那个姓刘的晋商，才没有跟我说赎身的事情？”周时英捂着额头问道。
“要不说你这脑袋让门挤了呢”，何穆犯愁地说道，“那姓刘的何时来傅家店的？”
“老鸨说是十五那天。”
“这都过去七八天了，红姐要是中意他，这时候人都跟他回山西了，还在这儿耗什么？”何穆审视地看着他，“时英，你这一大早上急头白脸的，到底是因为担心红姐跟错了人呢，还是因为红姐没有跟你呢？反正现在你没娶，她没嫁，你若是喜欢她，就去找她，别等人家嫁到山西了再唧唧歪歪的。要是去年这个时候，那没办法，穷得都要当裤子了，你只能眼睁睁看着她嫁人，但现在咱又不是出不起钱，你纠结个什么劲儿？”
“我怕她不愿意”，周时英小声地说道，“她从没提过这些事。”
“哎哟喂”，何穆受不了的咂了咂嘴，“你说了，她不同意，那就算了。你这猜来猜去的，划拳呐？行了行了，你这心神不定的，该上哪儿上哪儿去，我一个人在这儿就行了。”
周时英想了想，好像要豁出去了似的出了门。何穆心说知道的是他去提亲，不知道还以为去劫法场呢。
周时英到莳花楼的时候，秦红刚起来没多久，妆还没上，眼睛有点肿。然而见到他，还是笑了，周时英看着她眼睛里那一瞬间的神采，忽然间就明白了。那与平日里她笑脸迎人的笑是不同的，此刻她是真的打心底的喜悦。
“红姐”，周时英从怀里拿出一个纸袋，秦红瞬间笑意全无，有些无措地看着他，“你是给我送礼金来了么？”
周时英回身把门闩插上，拉着秦红的手，让她坐下。秦红不知他什么意图，忐忑地看着他，谁知周时英居然单膝跪下了。
秦红惊得忙伸手去扶他，“这是做什么？快起来！”
周时英笑着吻了吻她的手，抬起头眼睛亮亮地看着她，“听卿之说，洋人求婚时，要单膝跪地，还要送戒指给对方。我不明其中就里，但想着除了天地和父母之外，对结发之妻也应如此尊重。红姐，时英虽然年轻，不如别人那么成熟稳重，但对你心意并不比别人少一分一毫。如果你愿意，我今天就给你赎身，六礼娶你过门。”
秦红愣愣地看着他，想笑，眼泪却先一步掉了下来，一滴一滴地砸在周时英的手上。周时英抬手轻轻地擦掉她脸上的泪水，“红姐，是时英不懂事，这番话早就应该说，就不会惹你伤心了。”
秦红笑着摇摇头，眼里噙着泪说，“我还以为我等不到你了。”
周时英郑重地拿出戒指套在秦红的无名指上，虔诚地吻着她的指尖，然后紧紧地攥在手里。
105。
周时英和秦红成亲定在半个月后，周时英想大办，但秦红却不想声张，只说请关系近的人来就好了。为了名分的事，两人还吵了一架，秦红怎么也不肯不做正妻，说这样会让周时英丢脸。周时英说咱们情投意合，你情我愿，光明正大，有什么丢脸的？两人争执了一番，秦红见周时英一脸委屈，便说知道周时英是真心待她就行了，名分不重要，毕竟娶个风尘女子做正妻不是什么体面的事。若是因为娶了她，而让周时英被人指指点点，那比戳她自己的脊梁骨还难受。周时英无法，只好随她去。
虽然明知秦红苦心，但周时英心中还是有些气闷，便叫上林鸿文等人去喝两杯。推杯换盏间，把秦红非要作妾的事情学了一遍。
林鸿文问，“那你就真的随她了？”
“那还能如何？”周时英说，“她要作妾，那就作妾，我不娶正妻不就完了么。”
林鸿文端着酒杯直乐，捅了捅旁边的徐卿之，“你看见没？还是何穆说得对，也就红姐治得了他。”
徐卿之几杯酒下肚，有些微醺，笑道“妻也好，妾也好，全看你心里如何看她，你心里要是爱她敬她，那她就是正妻。如若不然，不过也就是空有个名分罢了。”
周时英展眉一笑，“卿之最对我心思。”
徐卿之从兜里掏出个信封说，“最近好事儿还真是不少，昨天悦轩的回信也到了，他在信里推荐了几家纺织厂，说如果咱们有意，他可以帮忙牵线。”
“那可是太……”周时英忽然顿了一下，表情复杂地扫了一眼林鸿文、徐卿之还有何穆，才缓缓地说，“太好了。”
林鸿文不动声色地扯了扯嘴角说，“是啊，有熟人牵线，省了不少麻烦。”
徐卿之把信塞到林鸿文手里，“你回去看看，改天咱们四个再一起商量一下。”
林鸿文说好，转头又问周时英，成亲的事准备得怎么样了。周时英面无异色地说，“红姐不让声张，需要准备的事情很少。酒席我已经定好了，屋子也布置好了，本来想雇一帮吹唢呐的，红姐不让。”
“红姐也是为你着想”，何穆说，“一辈子就一次穿着正红色衣裳坐花轿的机会，为了你，她都能不要，可见她看重你。”
“我知道”，周时英笑笑说，“想来这世上也没有人像她一样为我了，你说是吧，鸿文？”
林鸿文看了他一眼说，“那是自然，你们是夫妻嘛。”
何穆在桌子下面用脚轻轻踢了踢林鸿文的小腿，林鸿文将右手放到桌面下，摆了摆手让他安心。
成亲那天，周时英来者不拒，喝了很多酒，徐卿之拦都没拦住。喝到最后，宾客都散了，周时英脸色煞白地走到林鸿文跟前，直勾勾地看着他说，“鸿文，当年商队被劫，我一个人身无分文的来到傅家店，你是唯一一个肯帮我的人，这件事我一直记在心里，会记到我死的那天。就连我和红姐，也是你介绍认识的。你信我，把生意交给我打理，从那天起直到现在，我一刻不敢怠慢，生怕辜负了你这份信任。我自问对你掏心掏肺，绝无隐瞒，你呢？”
周时英伸出手指，戳在林鸿文的肩膀上，许是太过用力，把自己弄得一个踉跄。林鸿文伸手扶住他说，“你喝多了，别喝了。”
周时英抬头看他，忽然觉得自己从来没有真正认识过这个人。那年冬天给他买热包子的少年，已面目全非了。是什么时候开始的，是他教自己釜底抽薪的时候吗，是机关算尽放火烧粮油铺的时候吗，还是从一开始，那个纯良少年，就是不存在的。
周时英最后被林鸿文等人送了回去，秦红哭笑不得地跟他们道谢，待外人都离去后，才在床边坐了下来。周时英靠在床头，脸色惨白，眼圈发红，默默地看着秦红。
“不知道的，还以为鸿文他们把你怎么着了呢”，秦红本想说句玩笑话逗他开心，谁知周时英听了眼圈红得更厉害了。他搂住秦红，有些哽咽地说道，“我只有你了。”
秦红安慰似的拍拍他的背，“别难过，什么坎儿都会过去。”
☆、62。第六十二章
106。
出了正月，傅家店又恢复了平时的忙碌。何穆本来对那天周时英的话有所顾忌，但周时英却跟忘了这回事似的，该干嘛干嘛，与之前无异，何穆见状也渐渐放下心来。然而林鸿文却明白，周时英那天问那番话，定是已经疑心自己算计了他。可既然周时英不戳破，他也没必要捅破这层窗户纸。
春分之后，山田年前定的一批货到了，林鸿文差人去送，却吃了闭门羹。徐卿之想找人时才发现，好几家洋行都在找山田，他已经消失了一个多月了。几天后，山田的洋行被一伙儿俄国警察破门而入，他们翻箱倒柜不知在找什么，最后也不知道到底找到没有，反正搬得什么也不剩。
文森说警察局抓了两个日本特务，怀疑山田和他们的关系非比寻常，商行可能就是特务互相交换信息的据点。警察在商行发现了一个很大的地下室，怀疑是去年日俄关系紧张的时候，用来藏匿日本特务的。林鸿文