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背景是漆黑的夜空，纽约州的灯火闪耀如银河。巨大的自由女神沐浴在金色的火焰中，双眸蕴含神光，正从基座上腾空而起。
“电影剧照吗，这是？”汤姆愕然。
“我不确定。”警官说，“这是在自由摄影师卢卡斯的遗物里找到的。卢卡斯，你们知道这个人吗？”
“那个‘纽约之耻’？当然。你说他死了？”
“他的船沉了，昨天晚上。”警官点点头，“我们在海底打捞到了一些残骸，还有他的尸体。就像被巨型锻压机压过一样。幸运的是相机没坏，那玩意儿太好了，居然还能防水。”
“就在这个地方？”艾米丽指了指上湾附近的水域，“怪不得，今天早上我看到了警方的一艘拖船。”
“没错。”
“您的意思是，他被自由女神跳下去踩死啦？”汤姆拼命忍住笑，用力咳嗽了两声，“抱歉。”
两名警官面露不快。他们也不相信这件离奇怪事。但职责所系，又不得不将自己都认为愚蠢的问话进行下去。
“这可不是开玩笑。我们还接到报告，说今天凌晨有人听到巨大的响声，还有一艘船差点被波浪掀翻，船上的人都看到了巨大的水花。”
“好，不是开玩笑。您问吧。”汤姆板起脸，让笑容在面皮下面酝酿。
“你们刚来的时候，自由女神身上有水吗？”
“没有，一滴也没有。”汤姆抬头瞧了瞧，“警官，就算她真的下到海里洗了个澡，也早就干透了。您知道，今天的太阳究竟有多毒。”
“就这样吧。”高个警官耸耸肩，“谢谢你们的合作。出于保密条款，请不要把询问的内容向外透露。”
“嗯，不要透露。”另一名警官强调了一遍。不是因为什么狗屁保密条款，而是怕由此让纽约警局贻笑大方。
“当然。”汤姆很配合地回答。但他面皮发紫，很显然，强忍笑意对毛细血管造成了很大压力。
目送着两名警官回到快艇，汤姆终于忍不住爆发出一阵狂笑。
“哈哈哈，我的天我我一辈子也没这么开心过！听到了吗，艾米丽？刚才的话简直”
汤姆止住了笑。他发现，艾米丽一点想笑的意思也没有。
“盐”他听到女孩儿低声叨念。
“你说什么？”
“神像上到处是盐，你没发现吗？”
“海风里总会夹杂着一些。遇到金属冷凝，附着在上面，这很正常。”汤姆不以为意地回答。
“不应该这么多”
“听着，别去找麻烦。”汤姆告诫，“一旦纠缠进去，公司会受到牵连，这关系到今后的合同明白吗？”
艾米丽没有回答。一阵风吹来，一头金色的长发向后飘动。突然，她皱了皱鼻子：“你闻到了吗？一股臭味是硫黄的味道。”
“没有。你怎么确定是硫黄味儿？”
艾米丽摇摇头。对这种味道，她实在太熟悉了。从懂事起，家里到处充满了这种味道，父亲对炼金术的狂热直接导致了母亲的离去。
“今天的工作到此为止了吗？”艾米丽抬起头，“我突然有些急事，想要处理一下。”
现在的年轻人。汤姆摇了摇头。
＇第二章七哲人＇
一辆两厢雪佛兰正飞驰在韦拉扎诺海峡大桥上。道路畅通，一根根粗壮的斜拉悬索从车窗外飞快掠过，宁静的海湾闪烁着迷人的晶蓝。
克劳福德正在开车，黑猫懒洋洋地趴在后座上睡觉。他们刚刚离开布鲁克林区，打算前往斯塔滕岛。那是一个环境优美的岛屿，面积是曼哈顿的两倍，人却少得多。克劳福德打算带苏朗参加一个名为“七哲人”组织的秘会。
“名字来源于一个传说。”克劳福德说，“在十七世纪，法国国王路易十四派了一个人去东方寻找宝藏。那个特使在土耳其的酒馆里遇到了一个人，声称尼古拉勒梅依旧活着，并且和几个哲学家组成了一个‘七哲人’的组织。要知道，那时候尼古拉应该有三百岁了”
“于是你们用了这个名字。”
“没错，尽管这有点不知天高地厚。”克劳福德笑了笑，“但你知道，那是我们的梦想。”
“我以为你会带我去美洲选民行会总部。”
“总部在芝加哥。会长喜欢公牛队据我所知，纽约就我一个选民，其他人不喜欢这里。而我留下，只是因为炼金术。”
苏朗点点头。他感觉有些气闷，打开了副驾驶的车窗。海湾的风吹拂进来，却令他眉头一皱。
依旧是硫黄味儿，比昨天更加浓重了。
“这味道糟透了。”苏朗说，“难道是你的实验室把整个纽约都污染了？”
“奇怪。”克劳福德闻了闻，“真的有硫黄味儿。这可太奇怪了。”
“我一下飞机就闻到了，以前不这样？”
克劳福德摇摇头。这时，大桥尽头似乎发生了一起交通事故，七八辆车扭曲着堆在一起，彻底堵死了出口。
“老天，连环车祸！但愿没什么事！”两人下了车。马上发现，事情并没有想象的那么严重。那些车辆只是轻微追尾，但人群却异常激动，吵成一团。
那些人越吵越激烈，有人甚至当场动起了手。苏朗和克劳福德不可思议地看着扭打在一起的人们。
“到底怎么啦？”克劳福德叫起来，“先生们女士们，纽约可是法治社会！”
一个身穿白衬衫、戴着眼镜的中年人扭过头。他看上去也许是个曼哈顿的股票操盘手，但此刻，却成了一头两眼通红的公牛。
“滚蛋！死老头儿！”他怒吼着扑上来，挥拳砸向克劳福德的鼻子。
苏朗一把抓住中年人的手腕，微微用力，骨骼传来“咯咯”的声音。这会很痛，一般人无法承受。他曾用这一手制服过抢劫火车的悍匪。奇怪的是，那名中年人恍若不觉，张开白森森的牙齿，朝着苏朗手腕上咬过来！
“疯子！”苏朗吓了一跳，手一扬，将中年人甩了出去。他的后脑撞在坚硬的路肩上，昏迷了过去。
“这些人都疯了吗？”克劳福德同样感到不可思议。
后面的车越来越多，堆积在大桥上，尖锐的喇叭声刺破耳膜。越来越多的人走下来，围观或者解劝，但毫无结果。被阻挡的怒气找不到宣泄口，居然有人冲入战团，打算用拳头捍卫秩序。
越来越乱。开始只是十几人，渐渐变成几十，乃至上百人的混战。韦拉扎诺大桥变成了斗殴场，到处都是愤怒的吼叫以及肢体碰撞发出的钝响。
“先离开这里！”克劳福德招招手，黑猫从车里一跃而起，跳上他的肩膀。克劳福德抚摩着它的脊背，黑猫好像一个烈日下的雪人，迅速坍塌下来。它变成一个小巧的猫形吊坠，挂在克劳福德的脖子上。
两人穿过混战区域，所有扑上来的暴民都被苏朗瞬间击倒。就这么徒步走出一公里，他们才停下脚步。身后，数不清的车辆和人聚集在桥头，形成一个巨大狂乱的旋涡。
“这些家伙就像中了邪！”克劳福德表示无法理解。
中了邪吗苏朗微微皱起了眉。他有一种不祥的预感，这次纽约之行，怕是没有想象的那么简单。
“还有多远？”他问。
“得找个车。”克劳福德四下看了看，发现一辆计程车正好驶过街口。他招了招手，汽车停在了身边。
“嘿，老兄，要去哪里？”一个套着扬基队服的黑人司机探出头。
苏朗一愣，他发现这个司机他认识，昨天在机场送过自己。黑人司机显然也认出了苏朗，热情地招呼起来：“哇哦，真是有缘！”
两人上了车。四面玻璃紧闭，空调口的熏香袋释放出令人舒适的味道。大桥的混乱被远远甩在身后，黑人司机看上去完全没注意，兴高采烈地讲述扬基队昨天那场神奇的逆转。
第38章 Ⅱ（3）（）
“是的，当时我都绝望了，如果没有那个球！真是不可思议，再见安打，哈哈哈，真不愧是约翰尼！”
“约翰尼是扬基队的大明星。”克劳福德解释了一句。
苏朗对棒球毫无兴趣。他望向窗外，路上的车流越来越稀少。密集的建筑被生机勃勃的植物取代。斯塔滕岛，纽约人口最稀少的地区。
突然，一辆敞篷车风驰电掣超越过去，差点蹭到计程车的左侧。黑人司机探出头，嘴里冒出一连串俚语脏话。
“浑蛋，今天我遇到了好几起。”黑人司机嘟囔着，“要不是为了教训这些白痴，我根本不会把鼻子伸到车窗外面去！”
“外面怎么了？”
“你们闻不到那些臭味儿吗？”黑人司机抱怨，“纽约的环境越来越糟糕，我敢打赌，这是海上臭鱼烂虾的味道！”
绝对不是！苏朗和克劳福德互相看了一眼，摇摇头。
计程车慢下来。公路前方出现一条小道，深入一片树林中。司机把车拐了进去，茂盛的植物带来一阵清凉。大约五分钟后，他们停在一座被金属栏杆包围着的建筑下面。
“物质转换研究公司”。
硕大的铭牌上，写着以上文字。
要是在中国，单这个名字就会招惹是非。但美国不同，千奇百怪的研究项目比比皆是，有些甚至是政府立项。二十世纪，美国政府有“星门计划”专门研究通灵术，历时二十年，耗费上亿美金。
最顶尖的技术，以及最顶尖的迷信，都在这块奇特的土地上共同生长。
“下车吧。”克劳福德瞄了一眼计价器，掏出五美元，司机摇摇头，笑着说，“那位先生已经付过了。”
“我？”苏朗一愣。
“你上次给了我一个五十美分的硬币，哈哈，那可是1964年的版本。”
“我不明白”
“一枚银币，你可真大方。”克劳福德笑起来，“那东西含银百分之九十以上，基本不会有人用它付款。从收藏的角度来说，大概价值五美元。但不管怎么说”
他还是把五美元塞到司机手中：“你帮了我们的大忙，这算小费。”
克劳福德走到金属大门前。顶端的摄像头缓缓低下头，微微闪烁了几下。“滴”的一声，一个略带电子味儿的女声开了腔：
“欢迎您，克劳福德博士。”
“你好，维姬。”
“您还带了一名客人吗？”摄像头朝苏朗扫了一下。
“是的，没问题吧？”
“您有这个权限。”
金属大门轰隆隆拉开，克劳福德示意苏朗跟自己进去。
“人工智能？”
“她的人机对话界面是目前最先进的，仅限于实验室领域流通。你可能不清楚，维姬这个名字的来历很有趣。”
“smallwonder？”
“你居然知道？”克劳福德真的惊讶了。
“中国引进过这部片子”
smallwonder，一部美国情景喜剧，在中国译名为机器娃娃，在二十世纪九十年代风靡一时。苏朗没赶上，但对里面那个不通世事、力大无穷的机器娃娃“维姬”仍然有所耳闻。
苏朗跟着克劳福德走进去。这座建筑是典型的欧洲古堡风格。深色花岗岩垒成的石墙坚实细密，两侧各有一座高耸的钟楼。树林遮蔽了日光，大片阴影让古堡显得格外阴森。
不同于欧洲人的古板，这里到处都是先进的现代化设备。就连正门那堵厚重的、货真价实的石门，都是由中央电脑控制，自动开启。
“有了维姬，这里就不再需要服务人员，可以最大限度地保密。”
“这是你的房子？”
“不。”克劳福德笑起来，“这座房子由纽约大富豪哈德蒙投资建造，他是‘七哲人’的重要成员。”
走进城堡，苏朗顿时觉得一阵清凉。没有阴冷的空调风，温度却很适宜，光这套恒温系统就价值不菲。脚下是浅灰色的短毛地毯，严严实实覆盖着每个角落。四壁雪白平展，完全看不出是置身于一座古堡当中，反而像座科学实验室。
“这边走。”克劳福德轻车熟路，引领着苏朗走向城堡深处，他看了看表，说，“咱们迟了一些，也许他们都到齐了。”
走廊尽头，是一间宽阔明亮的会客厅。里面摆放着一张圆形的橡木桌子，已经有四个人等在那里。三个男人，一位女士，年纪都在五十以上。他们把目光投射过来，女士开口说：“乔克，你来晚了。”
这是克劳福德的昵称。他耸耸肩膀：“看来我不是唯一一个。”
“哈德蒙还没出现。不过你知道，让这家伙守时很难。”另一位老者说，“奇怪的是，赛比特金也迟到了，谁能给我解释一下这是为什么？”
“桥上发生了骚乱，我猜他被堵住了。”克劳福德说。
“他一般都会提前两个小时过来。”
“鬼知道。”克劳福德摇摇头，他指向苏朗，“趁这工夫，我先向诸位介绍一个朋友——mr苏。”
直到现在，没有人对苏朗的出现表示过诧异。他们相信，克劳福德不会无缘无故带一个陌生人过来。苏朗对大家报以微笑的时候，克劳福德分别介绍：“这位是克劳奇，麻省理工学院的化学系教授。这是斯坦恩，著名作家，如果你是美国人，一定看过他的。拉姆，他是一名前美军飞行员，和我们结识的经历很奇妙。最后是夏洛特小姐，她是一位严苛的清教徒。”
每个被介绍到的人，都会站起来向苏朗点头示意，只有夏洛特小姐不满地说：“虔诚的信仰和严苛无关，乔克。”
苏朗注意地看了看她。“小姐”这称呼，标明这个年逾五十的女人没有结婚。他不知道这是不是清教徒的生活方式，但不管怎么说，这类人通常充满怪癖，不怎么好打交道。
“我们是不是可以开始了？”作家斯坦恩有些迫不及待地说，“一年一次的‘七哲人’密会，通常大家都会拿出让人惊奇的作品。”
“再等等赛比特金。”教授说。
“不等了。”夏洛特小姐摇摇头，“不用对不遵守时间的人有什么期待。”
突然，中央电脑“维姬”的声音传了出来：“诸位，外面有个访客要求进入，但她并没有权限。”
“你的工作是阻挡一切无权限的人。这有什么疑问吗，维姬？”飞行员拉姆说。
“是的。但那位小姐，声称自己是赛比特金先生的女儿。”
“什么？”
所有人都愣住了。飞行员拉姆说：“给我们视频，维姬。”
会客厅一面雪白的墙壁发生了变化。装在天花板上的投影机射出一道光，把这里变成了银幕。一个身穿浅绿色t恤的金发女孩儿正在门口踱步，看样子十分焦虑。
“谁认识她？”拉姆问。
“我见过照片。”作家仔细辨认了一下，点点头，“没错，就是她。我对美女的印象一向很准确。”
这种轻佻的发言招致夏洛特小姐的不满，她板起了脸。
“放行，维姬。”飞行员说。
“如您所愿。”
古堡的大门再次开启。银幕上，孤身一人进入城堡的女孩儿略显慌张。凭着维姬的引导，她在两分钟后出现在会客厅门前。
“向你致意，美丽的女士。”作家第一个站起来，致欢迎词。
女孩儿看着他，仿佛作家脸上长了什么东西。然后，她又用同样的眼神一个个盯过去，让在场的所有人浑身不自在。
“六个人，都在。”她喃喃自语。
“赛比特是你父亲？”飞行员拉姆