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姑娘们难得开怀，吃得的肚儿溜圆，主桌十人中如暗香、方圆等饶翠楼头牌，看向刘拂的目光都愈发和善。
只除了娇杏和与娇杏相好的桃香姑娘，早前的嫉恨在看到春海棠满意的笑容时，更加深刻起来。
及至饭后，众人移至花厅，前辈们安坐不动，新人们各展才艺。
打头的，便是春海棠的心肝宝贝望日骄。
一舞动人心，望日骄一袭白裙，清冷中带着妩媚妖娆，十足的惑人心智。她肢体柔软如风中柳絮，完全看不出仅学了四五个月时间。
刘拂一边饮茶，一边暗自看着暗香等人神情。见她们虽有黯然，但不似娇杏般带着怨毒，就放下心来。
更新换代人事交替，年富力强的换下年老体弱的，这本就是自然的规律。
不拘是在庙堂还是在青楼，都一般无二。
其余姑娘一一献艺，春海棠笑得开怀，场面倒也算得上和乐。
及至十一人全部退场，翘着腿吃点心的刘拂才在春海棠的瞪视下乖乖坐好，拍了拍手上的点心渣滓。
不等她起身，就听到桃香娇笑道：“妈妈的心肝儿一个开场一个压轴，我们期待许久了。”
刘拂今日并未着重打扮，从厨下出来后只是稍作清洗，换了身衣服就匆匆赶来吃饭，只恐饭菜凉了失了味道。
看她简单的发髻简单的粉裙，便知准备的贺礼不是她擅长的琴艺。
至于跳舞？那更不可能。
众人注视下，刘拂大大方方起身，从一堆红纸包好的礼盒中，取出最为简陋的一份。
在娇杏的嗤笑声中，上前两步将东西献给春海棠。
“姐妹们的才艺我是比不过的，只能独辟蹊径想些歪点子。”她抿唇一笑，左颊上浅浅的梨涡若隐若现，“这是我送姐姐的生辰礼。”
“我想，姐姐一定会喜欢的。”
薄薄的礼盒，四四方方，约莫只能放下一本书。
娇杏道：“呵！我看”
不等娇杏出言嘲讽，春海棠眼中就已绽开无限惊喜：“我的心肝儿，真是知我心意！”
她当然喜欢！
若说早前见到那道繁复豪奢的“沙舟踏翠”时，对厨下手艺十分有谱的春海棠是既喜又忧，那么今日尝过碧烟的手艺，就只剩下满满的期待。
不消一个时辰便心想事成，这遭生辰真正是再无遗憾。
刘拂嘴角含笑，望向僵了面孔的娇杏。
“娇杏姐姐方才想说什么？”
第十一章·改革（）
第11章
所有人的目光都汇聚到娇杏身上。
娇杏脸色阵阴阵阳；方才的奚落全被春海棠的叫好堵了回来。
眼下的场面；不论开不开口都落不得多大的好处。娇杏略略垂眸；暗恨春海棠故意为碧烟造势；坑害自己。
她眼珠一转；娇笑道：“我是见妈妈欢喜；也心痒得很。好奇那么个小小匣子；装的什么宝贝，竟能比过我们暗香姐姐的珊瑚头面？”
此言一出，众人的神色都变了变。
但娇杏说的也不错；暗香献上那副难得一见的珊瑚头面时，春海棠确实高兴，却没这般欣喜若狂。
一身破衣裳被买进来的小丫头；还能送什么奇珍异宝不成？
新人们早就知晓春海棠的偏心；低头与碧烟交好，不代表她们心中没有嫉妒。而老人们虽知后浪必将盖过前浪；可到底没有一个女人愿意承认自己容颜渐老。
娇杏嘴皮一掀；轻轻巧巧一句话；就将刘拂撇到所有人的对立面。
刘拂双手交握于身前；静静站在那里；迎接着众女的目光。
她不动声色地环视四周；先是冲着紧张到小脸煞白的望日骄微微点头，示意她不要轻举妄动，又惊异地发现刘娘子眼中的担忧并非作假。
而其他人若有若无的敌视态度；在娇杏话音落地的瞬间就已被刘拂预料到了。
没有一个人；愿意得罪饶翠楼的老板春海棠，她们只能用沉默表达自己的抗议。
一个处理不好，就是寒了老人的心，伤了新人的情。
刘拂收回视线，看向似笑非笑似怒非怒，却一直没有开口的春海棠，有些无奈地叹了口气。
这是笃定了自己能料理妥当呢，竟也不怕自己“小小年纪”，被全场的低压吓得哭起来么。
海棠姐姐果真有一双识英雄的慧眼。
刘拂松开交握的手，本就亭亭如玉树的身姿愈发挺拔起来，她清清嗓子，少女清和微哑的嗓音在寂静无声的花厅中响起：
“想来大家都知道我的出身。”
似是没想到会是这么个开场白，大家联想到之前春海棠的偏爱，都发出嗤之以鼻的笑声。
当即便有脾气火爆的，耐不住性子冷声道：“怎么？你是想说大家闺秀自要高我们一等，所以送个不能见人的东西，就抵得过暗香姐姐的孝心？”
按着金陵一代的民俗，不论什么人家因何送礼，只要是明面上的往来都要唱报出来，既全了送礼人的脸面，又能给主人家添光。
像暗香送的珊瑚头面，娇杏送的百蝶穿花衣裳，更是平摊开向姑娘们展示过。
刘拂也不恼，反倒好脾气地笑了笑：“姐姐误会了，我并非这个意思。打从进了饶翠楼的门，大家就如亲姐妹一般只是我的寿礼，并不在那盒子本身，是以并未唱报。”
“如今楼中境况每日愈下，妈妈昼夜忧心难以安眠。我偶然知晓后，心中也是焦急非常，毕竟大家都是苦命人，难得有片瓦遮身，如果饶翠楼有个万一，岂不是要任人欺凌？”
被刘拂情绪感染，姑娘们惊觉楼中确实恩客渐少，想起往日自己还因此暗暗高兴，心中又是愧疚又是紧张，将怒视刘拂的目光转了方向。
“妈妈”
醒过神来的姑娘们一脸歉疚，可怜巴巴望向春海棠。春妈妈哭笑不得，只得一个个安抚。
收到春海棠不满的目光，刘拂轻咳一声，害羞地笑笑。
她眼圈微红，瘦削的小脸儿格外惹人心疼。
刘拂吸了吸鼻子，目光若有所指地滑向娇杏，轻声道：“妹妹我不愿藏私，是以在禀过妈妈之后，将曾在书上所见的旁门左道汇拢起来，呈给妈妈。”
是以她献的，其实是一份心意。言辞切切，具是真心实意。
而那“藏私”二字，更是直指娇杏。
娇杏见势不对正欲驳斥，就被方才的暴脾气姑娘一个白眼掀了回来。
“妹妹这话说的在理，都是自家人，还东掖西藏生怕别人超过自己，也不知饶翠楼倒了，谁还能得到好处。”她皮笑肉不笑地斜睨娇杏一眼，“我虽不知道是谁，不过一会谁跳出来辩驳，想来就是那个‘此地无银三百两’的了。娇杏妹妹，你说是么？”
作为楼中唯一的“文化人”，娇杏藏私已不是一日两日，且因此很是自命不凡，常与姐妹们闹出纷争。
娇杏被噎得倒吸口气，又抹不开面子，只得淡声道：“姐姐说的有理。不过碧烟妹妹，你怎得这么晚才将东西交出来？若是早上一刻，咱们也能早些改进不是。”
“我因忙着抄书，并不像其他姐妹般有空闲为妈妈置办寿礼，所以无可奈何之下，才厚着脸皮拿这册子充数。”
说罢抱拳团团一揖，将忍辱负重的模样做到十足。
“哪里是你的错呢。”
“原是我们不明所以就怪罪你。”
姑娘们俱都侧身避过，没人愿受这个礼。她们虽只粗通文字，但也知道文无第一武无第二的道理，两人的对台戏，众人皆心知肚明。
见刘拂伤怀，想起她屋中没日没夜点着的蜡烛，胸中义愤多化作可怜，剩下的不满，全从针对刘拂变成针对娇杏。
双拳难敌四手，娇杏嘴皮子再如何顺溜，也抵不过这么多人的你一言我一语。
难得众人共聚一堂，又挑破往日隐忧，正正好的气氛不该浪费在娇杏身上。
刘拂与春海棠交换个眼神，点了点头。
“你们就是这样给我贺寿的？”春海棠击了击掌，打断姑娘们的争闹，“还一个个嫌妈妈我偏心碧烟，你们看看自己，可有一个比她贴心的？”
春海棠再是和善，也是一楼鸨母，威严极重。她此时似笑非笑模样，看着很是让人心惊胆战。
姑娘们立时安静下来，垂眉低首，乖巧听训。
“碧烟的法子我之前就粗略听过，很是可行，刚好就趁这个机会，让她细细讲与你们听。”
刘拂又是一揖，褪去方才的楚楚可怜，朗声将与春海棠筹备已久的改革计划一一道来。
谁都没察觉，娇杏眼中一闪而过的晦涩。
***
在将菜谱交给春海棠后，刘拂并没有撒手不管。反倒有空就潜进厨下，跟饶翠楼的厨子们探讨新菜色，顺便吃个肚满。
她如抽条似的长高许多，之前因瘦弱被掩藏的仙姿佚貌再无从遮盖。春海棠常笑她，以她如今变化之大，就算那刘秀才回来赎女儿，只怕也认不出亲生闺女。
可改变最大的并不是她，而是饶翠楼。
有刘拂从旁辅助，陈妈等人的手艺可谓日进千里。
玉盘配珍馐，再加上刘拂胡编的典故轶事，不过小半年时间，饶翠楼“天香宴”的名头已响遍金陵城。
让刘拂与春海棠哭笑不得的是，贵人中的老饕竟多过恩客。
若非身在贱籍无法自赎，整楼的姑娘没个靠山，便是入了良籍也是待宰的羔羊，已赚得盆满钵满的春海棠几乎要将饶翠楼改成酒楼。
到了后来，春海棠忍不住心软，将姑娘们的身价银子一提再提，且用心教养使花儿开得愈发娇艳，倒使得饶翠楼渐渐在欢场上也闯出些名头。
人本就是这样，越是难以得到的，越是趋之若鹜。
在进士回乡祭祖时，本以为高攀不上的庶吉士们结伴而来，甚至在食指大动下更为天香宴题诗留念。
春海棠捧着探花真迹，激动得不能自己。刘拂在旁饮茶，神色平淡。
刚刚送走的那批贵客，她一个都不认识，只因没一个寿终正寝，全死在她出生之前。
他们具是寒门士子，哪怕一朝跃了龙门成为天子门生，因朝中无人很难看清局势，极易被当做踏脚石早早夭折。
而他们虽在进士及第后得赏琼林宴，吃到的也不过是三等的席面，冷冰冰的只有面上好看的宫廷菜肴，自然比不得热腾腾的侯府家宴。
普通的臣子，可能终其一生，也没机会在宫中吃到口热乎饭。
想起圣上宫中的御膳，刘拂舔了舔唇：“姐姐快去寻人将这诗文裱起来，高高挂在台前，也算是咱们找到东家前的一点倚靠。”
“其实我一直好奇”春海棠愣了愣，藏起眼中犹豫，笑问她，“刘秀才屡试不第，不过区区腐儒，是怎么教出你这么个晶莹剔透的姑娘的？”
刘拂大手一挥，随口道：“许是因为他一辈子的福气，都用在生我这个生而知之的女儿身上了。”
春海棠大笑出声，抬手拿帕子拭着眼角沁出的泪花。
她笑声未落，就被刘拂扯走了帕子，露出红成一片的眼眶。
“姐姐，我知道你想说什么。”刘拂笑笑，替她拭泪，“你别忘了，我是个有天大福气的人。”
“贪多嚼不烂，骄儿那边，就先缓缓吧。”
第十二章·怜惜（）
第12章
在天香宴声名鹊起后；紧接着让饶翠楼名声大噪的；是一位国色佳人。
新科进士们动身回京前；春海棠以天香宴推陈出新为名；借势邀请一众风雅熟客；将琴棋书画无一不精的碧烟姑娘推至众人眼前。
卖艺不卖身的少女如雨中新荷；清新雅致下带着一股与年纪不相符的大气洒脱。
不论是诗词答对琴箫呼应；还是地方人情风俗典故，都信手拈来。
春妈妈这次邀人经过了仔细的筛选，多是弱冠之龄到三十出头的年纪；不是极有名声的花间客，就是很有见识的实在人。
且个个都出身非凡，不论家世或者家底；都在金山银山堆起的金陵城中很有些脸面。
只要她能入得他们的眼；哪怕只是其中的一二个，日后有谁强抢她这个清倌人；都要提前掂量掂量为了美色与人相争是否值得。
为了替自己造势；刘拂花了三日时间整理出数位名妓的发家史；又从其中挑出两位与自己的脾性相近的“红颜知己”细细揣摩。当研究透彻后；便收起往日的散漫不羁；用心雕琢言行；捡回已被丢下多年的本事。
刘拂实力全开，拿出当年惹得闺秀们掷果盈车的真本事，牢牢吸引住所有人的目光。
她谈笑间俱是风流；言笑晏晏间丝毫不显放荡；一言一行都带给众人前所未有的感觉。
时下礼教大防并不严苛，但少年男女之间也少有独处的机会，青楼女子又是承恩于客的买卖，便是大家见多识广，也从未有过与年轻女子自如谈笑的时光。
见之忘俗四字，印在所有来客心间。
即便是奔着美食而来的老饕，也忍不住将视线凝聚在她身上。当宴席摆上时，连筷子都忘了提起。
饭香扑鼻难敌不愿唐突美人的心意。
直至刘拂退席更衣，春海棠出面笑着劝酒，他们才惊觉饶翠楼的本质。
这是所青楼，楼中全是倚门卖笑的女子。
方才的美好瞬间被打破，难得的心动变成如鲠在喉的尴尬，场面骤然安静下来。他们默默饮酒吃菜，全不似身处欢场当中。
青楼楚馆，再次变成了酒楼菜馆。
这出戏眼看着，是演砸了。
与刘拂一起站在高处阁楼上的望日骄紧张非常，死死攥着刘拂的袖子不放：“碧烟”
刘拂将手指放在唇前，轻轻“嘘”了一声。
这出戏，还没演完。
许久之后，才有人出头，代替所有心有不甘的人开口问询。
“春妈妈。”徐同知府上的公子轻咳一声，向春海棠举了举酒杯，“这碧烟姑娘，看着很是不同。”
拿起面前的酒杯一饮而尽，春海棠抬手用帕子擦拭嘴角，笑声中带着点落寞：“她是好人家的姑娘，不得已才流落风尘。”
春海棠是红尘里成了精的人才，一眼就看穿男人们纠结的心情。三分真情七分演技，将小碧烟的凄苦身世娓娓道来。
说罢春海棠举起斟满的酒杯，道：“碧烟姑娘年幼，若有什么不周之处，奴家代她为公子们致歉了。”
满饮一杯后，她还默默鞠了一把同情泪，又笑着招呼久待的其他姑娘们上前，为恩客们斟酒助兴。
如果说高岭之花会让人望而却步，那么出淤泥而不染的清丽，只会让人又爱又怜。
这怜惜之情，可比肉。欲难得多了。在座众人无不扼腕，为沦落风尘的可怜人浮一大白。
化人的天仙瞬间脱去羽衣，既让他们心痒难耐，又不忍轻言亵渎。
“原是耕读之家的女儿也难怪”
他们的目光有志一同地锁在刘拂离去的方向，即便那里空无一人。不知是过了一瞬还是许久，才心照不宣地重新饮酒畅谈。而身边助兴的姑娘，从一开始到结束都是一样的索然无味。
在男人们看不见的地方，刘拂居高临下，低头看着一切。
她闭了闭眼，抬手摘去发髻上沉甸甸的缧丝珠花，即便扯痛了头发，脸上也没有丝毫表情。
“碧烟”望日骄接过刘拂随手抛下的首饰，嚅嚅道，“辛苦你了。”
刘拂摇头轻笑：“这算什么呢。”
“这只是个开始