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正当宫中选妃如火如荼地进行时，沈若澄的日子却平静得如往常一般，只不过她能明显感觉到朱翊深变得忙碌起来了。
此事还得从李青山率兵抵达奴儿干城说起。女真和苦夷两族的矛盾非但没有因朝廷军队的到来而化解，反有愈演愈烈的趋势。李青山不懂奴儿干地区复杂的形式，更缺乏与他们打交道的经验。女真族本就民风彪悍，骁勇善战，不服管制。加上朝廷对奴儿干地区一直采用放任不管的政策，让他们各行其政，没有形成有效的震慑力。康旺这个指挥使形同虚设不说，瓦剌也频频扰边干政。
这些年随着瓦剌的崛起，朝廷对奴儿干都司的管控能力已经越来越弱。但又依赖松花江上的造船事业，还有每年从奴儿干进贡的貂皮，海东青和马匹等物。东北的事情一下陷入胶着，同时东南沿海的商队船只被倭寇和海盗打劫的事情又层出不穷，福建和广东两地布政使司急急上奏请求朝廷支援。
端和帝一片焦头烂额，原以为李青山能够出兵震慑瓦剌，早早平乱归来，如今却陷于退兵和继续增兵的两难境地之中。端和帝甚至产生了放弃奴儿干都司的想法，但招到大部分朝臣的反对。
奴儿干都司辖东北各族，毗邻朝鲜，又与瓦剌接壤，被称为“锁钥之地”，战略位置十分重要。
端和帝紧急召见内阁诸臣商议对策。
蒙古高原上原本有瓦剌和鞑靼两部，鞑靼在统道帝时期，国力高于瓦剌。随着统道皇帝两征蒙古，鞑靼归顺，还封鞑靼的可汗为王。这个时期，瓦剌趁机发展壮大自己的骑兵，蚕食鞑靼的国境，加强与奴儿干地区的联系。如今端和帝再想对瓦剌用兵，就没那么容易了。
在此种情况下，最优先考虑派遣使臣前往鞑靼，与他们进行谈判，稳定东北部的局势。但大多数朝臣出于自身安全的考虑，都不愿前往。这时，首辅苏濂极力推荐晋王朱翊深出使瓦剌，端和帝在深思熟虑之后，将朱翊深叫进宫中彻夜长谈。
这日，若澄在留园的主屋中研习颜真卿的祭侄文稿，其间频频回头看朱翊深。
朱翊深一边看书一边问：“有什么话要对我说？”
若澄跳下椅子，几步走到朱翊深的面前，问道：“素云说你要出使瓦剌，此行十分危险，对么？”
朱翊深把手中的书放下，看向眼前的小团子，她眼里盛着满满的关心。他在瓦剌有几个“旧识”，想必若知道他前去，定会好好“招待”他。可老师力荐，必有深意。他回京之后，还未去老师府上拜访，主要是不想给他老人家添麻烦，也不想再见到苏见微。
老师这步棋走得很险，倘若成功，于他而言并非坏事，很可能置之死地而后生。
但这些事，他不会告诉一个涉世未深的小女孩。
“我可能要出一趟远门，短则数月，长则一年半载，但并没有素云说得那么危险。”朱翊深眼中有笑意，“你不用担心。”
他说得十分轻巧，可若澄知道瓦剌人凶悍，绝不好对付。她拉着朱翊深的手摇了摇：“我听李怀恩说你的右手受过伤？那如果遇到危险，怎么保护自己？”
朱翊深皱了皱眉头，李怀恩的话怎么这么多？
“小伤，早已没有大碍。我有侍卫保护，不会有事的。”朱翊深安慰道。他的右手的确形如残废，但他还有左手。小时候他习武，为了更快地掌握要领，是左右手同时练习的，有时候自己也会跟自己切磋。只不过他左手的本事没有人知道，而右手他也会像上辈子一样，一点点再练回来。
他从来不是个信命的人，何况经历过一辈子的倾轧斗争，心性也早已异于常人。
这次出使瓦剌，皇兄许他从锦衣卫中选一支十人左右的侍卫贴身保护。他的脑海中立刻浮现了萧佑的身影，那人后来被称为大内第一高手，而且绝对忠心。对如今的萧佑来说，跟朱翊深出使瓦剌，绝对算是一个机会。若此行成功，萧佑或可收归朱翊深所用。
他这辈子不争皇位，也尽量不与朱正熙对立。但像这样的人才也不能白白地让给朱正熙，成为以后悬在头顶的一把利剑。
他见若澄低着头，忧心忡忡的样子，换了个话题：“你和沈如锦有往来？”
上元节之后，沈如锦写过几次信邀请若澄回沈家。若澄还没有给出明确的回复。虽然在那里的都是与她有血缘关系的亲人，可生她的父母早就亡故，是宸妃和朱翊深将她养大的。在她心里，朱翊深才是最亲的人。
“改日我陪你回沈家一趟。我不在京中的日子，你先暂且住到沈家。”朱翊深迟疑了一下，还是将手放在若澄的头顶。她的头发很细软，韧如丝，稠密如云。他摸上去的时候，心里有种异样的感觉，很快又把手放下来了。
他去出使瓦剌，是为了搏一个机会，这个机会可能关系到生死。所以他不得不再次把她留下。
那夜灯市上见到沈如锦，似乎如前生一样，对她很友好。她到底姓沈，在沈家不会像在王府一样被欺负。周兰茵早先在家中呆了两个月，最后按耐不住，还是自己灰溜溜地回来了。他现在不能无缘无故把周兰茵赶出王府，那会落人以口舌，但又不放心再把若澄交给她照顾。
想来想去，沈家是最好的选择。沈雍为人是迂腐了点，但也算是个正人君子。何况这丫头是他的亲侄女，他不会亏待的。
若澄知道朱翊深是为她着想，便乖巧地点头答应了。她以前怎么会觉得他不喜欢自己呢？他分明一直都在替她打算。
***
沈如锦被父亲关在屋中，心情十分烦闷。她也想去参加宫中的选妃，万一朱正熙选中她了呢？她觉得自己不比那些世家千金差，但父亲知道了她的念头，勒令她趁早死心。
沈家是不出世的，就算在江南士人之间极有声望，但那些都带不来荣华富贵。沈如锦穿不起缂丝的袄裙，配不了四五个丫鬟婆子，他们一家人只能守着这座祖上留下来的古宅，过着金玉其外的生活。
她费尽千辛万苦入了苏家的女学，与苏奉英结交，为的才不是将来嫁一个书香世家的才子，成就一段佳话。她向往锦衣玉食的生活，向往驷马高车的排场，这有什么错？
可将她繁华大梦打破的人竟然是她的亲生父亲，她怎么能不气不怨？
她的贴身丫鬟宁儿从外面进来，将托盘放在桌子上：“姑娘，奴婢刚才经过前堂，看到一位公公，听说是晋王府来的，老爷，大公子和二公子都去了。”
沈如锦一下子来了精神：“你可听见他们说什么了？”
“好像是过几日晋王会带沈姑娘到府上拜访。”
沈如锦听罢愣了一下：“你没听错？晋王亲自带她来？”她觉得纳闷，沈若澄不过是寄住在晋王府，寄人篱下应该过得不大如意。毕竟晋王是天潢贵胄，不会把一个抱养的小丫头放在心里。
她听说晋王丰神俊朗，风姿出众，曾经风光无限。虽然现在远不如从前了，但晋王正当年，还没有正式立妃
沈如锦推了推宁儿的手臂：“宁儿，你快再去前堂打听打听，他们到底哪一日来？”
宁儿将托盘推到沈如锦面前：“奴婢去打听可以，姑娘先把饭菜吃了吧。”
沈如锦这才有了胃口，重振精神，将饭菜端起来吃了。
沈雍命长子沈安庭送李怀恩出去，自己则坐在前堂里，回想刚才李怀恩说的话。
沈家从不与皇室的人打交道，他原本应该回绝的。但偏偏晋王要带沈若澄回来认亲。对那个孩子，他们是亏欠的，不能将她拒之门外。
当初弟弟年纪轻轻便做了佥都御史，但死得十分蹊跷。他身为长子，为了保沈氏一族，也没敢继续追查下去，更不想因收养弟弟的女儿，将沈家重新置入危险之中。幸好那个孩子福大命大，被宸妃收养，又得晋王照拂，如今都十一岁了。
这么多年过去，当年的事应该已经如石沉大海，再也没有人会提起。他竭尽全力束缚族中子弟，不要再涉足官场，便是为了避免重蹈弟弟的覆辙。他知道自己自私，也从没想过要得到那个孩子的谅解。但她若是愿意回来，他自然是不反对的。
二子沈安序对他说：“爹，刚才那个太监口中沈若澄，就是叔叔的女儿吗？一直寄养在宫中和王府，我们从来都没有见过。”
沈雍点了点头：“我听那太监的意思，晋王极有可能出使瓦剌，想将若澄托付给我们照看。若是如此，你们兄妹几个定不能亏待了她，怎么说她都是你们的亲妹妹。”
“儿子晓的，可祖母那边”沈安序皱了皱眉头，“晋王为何不将她继续养在王府呢？”
“你祖母那边，我会亲自去说。晋王这么做，必有他的用意，你们别再胡乱猜测了。”沈雍淡淡地说道。
第二十章（）
这日天气晴朗，朱翊深带着若澄去沈家。周兰茵送他们出门，看见朱翊深先扶沈若澄上马车，然后自己再上去，不禁银牙暗咬。等到朱翊深看向她的时候，她又马上露出个笑容，躬身道：“王爷路上小心。”
朱翊深没有理她，径自坐进马车，下令启程。丫鬟和府兵跟在马车后面，浩浩荡荡的一行人，很快消失在街的尽头。
周兰茵收起笑容，忍到自己的院子里才发作：“不过是那丫头认亲，居然要王爷亲自陪着去，多大的脸面？我在王府任劳任怨那么多年，还从未跟王爷一起出去过。我这才回家两个月，他跟那个丫头竟变得如此亲近！”
李妈妈端了茶水过来：“夫人消消气。那丫头不过是仗着在先太妃膝下养过，才被王爷高看了几分。等两年给那丫头议了亲，早早嫁出去就没事了。”
周兰茵气得推开她的茶水：“再过两年我都多大了？王爷就不会纳新人？都是你让我回家，结果没刺激王爷半分，反而给了他们相处的机会！”
李妈妈被骂得没话说。她原本以为男人都喜欢欲拒还迎，嘴上说不喜欢，心里其实离不得。哪想到夫人回家两个月，晋王不仅没有只言片语的书信，反而是不闻不问，吓得周兰茵自己灰溜溜地回来了。
香玲在旁边说道：“夫人有所不知。虽然咱们晋王府大不如前了，但王爷还是招人喜欢啊！前几日原本在留园伺候的丫鬟春桃，被李怀恩拖出去了，听说她趁王爷沐浴的时候进了内室，想爬王爷的床。那之后李怀恩对留园的丫鬟三令五申，不准存有非分之想，否则一律打发了。”
周兰茵挑了挑眉：“我怎么不知道此事？那小蹄子好大的胆子，处理了也好。”
香玲趁机说道：“王爷那个性子，从来不多看别的女人一眼，偏偏对沈姑娘格外不同。夫人不知道，下人们都在偷偷议论呢。”
“议论什么？”周兰茵的声音拔高了几分。
“议论他们又不是真的兄妹，只怕王爷看上了那丫头，将来等她长大，会收归房中”
周兰茵喝道：“你在胡说八道什么！王爷怎么会看上一个孩子？这话要是传到王爷的耳朵里去，我都保不了你！”
香玲连忙低头不敢再说了。
周兰茵虽然喝止了香玲，但她的心情还是受到了这番话的影响。她以前从没有觉得沈若澄是威胁，就算没有血缘关系，那也就是个半大的孩子，能翻出什么浪来。但谁知道王爷心里到底在想什么？周兰茵觉得沈若澄早晚会是个祸害。
***
沈家的人早早得到消息，都在府门前静候。老夫人身体不好，故而未出来迎接。
朱翊深先下马车，一袭玄色的火纹直身，身量高大，气势如山般压人。他一露面，就吸引了所有人的目光，包括沈如锦。沈如锦没想到皇家还有如此出众的人物，但也只是看了一眼，就神色如常地望向被朱翊深牵下来的沈若澄，心中暗暗生了几分羡慕。
被这样的男人当做妹妹一样爱护，是什么样的感觉？她之前觉得沈若澄可怜，自小无父无母。可这一刻，她觉得这丫头其实是幸运的。她享受不到的那些东西，统统在这丫头唾手可得的地方。她有什么资格去同情她呢？
朱翊深的目光不动声色地从沈如锦的身上略过。前世他也分不清沈如锦对他的感情，到底是喜欢，还是利用。在宫里呆久了，人的感情似乎都蒙着层纱，根本看不清真面目。此刻面对曾经的端妃，朱翊深心如止水。
沈若澄被朱翊深牵着，有点不自在，小声道：“我自己进去吧？”
“我牵着你不好么？”朱翊深低头问道。
若澄的眼睛一下变得很亮，脸颊发红，似乎有点害羞了，但小手不自觉地抓紧他的手指，往他身边靠了一点。明明有点怕生，却要装作很坚强。朱翊深早就看穿她了。
若澄只觉得那只牵着自己的大手很温柔，很厚实，很有安全感。
她从前在宫中听到宫人私底下非议嘲讽她的时候，从来不曾在意。因为她有个像母亲一样好的宸妃娘娘，陪她睡觉，给她讲好听的故事，总是温柔地呵护她。宸妃娘娘不在了以后，她以为自己在世上是孤零零的一个人了，但朱翊深又接过了娘娘的担子，继续给予她庇护。
王爷其实也是个很温暖的人呢。
朱翊深柔和地看了她一眼，握紧她的小手，望向沈家众人的时候，脸上又恢复了一贯的冷漠。
沈雍上前拱手行礼，朱翊深道：“沈先生不用多礼，这个就是若澄。”他将若澄带到面前，低头对她说：“叫伯父。”
若澄乖巧地行了个礼，叫道：“伯父，初次见面，我是若澄。”
“乖。”沈雍看到眼前胖胖的小女孩，一双明眸，五官轮廓像极了自己的弟弟，心中感慨万千。他转身介绍道：“这个是你大哥沈安庭，这个是你二哥沈安序，还有你姐姐沈如锦，你应该见过的。”
若澄一一见礼。沈安庭是个儒雅的男子，大概二十几岁，他对若澄露出一个友好温和的笑容。沈安序跟沈安庭长得有点像，大概刚刚及冠，目光中还透露着几分桀骜不驯，看着她的目光多为审视。沈如锦则向她挥了挥手，但父兄在前，也不敢说话。
“我们进去说吧。”沈雍对朱翊深做了个请的动作，一行人便进了沈家的祖屋。
沈家的祖屋十分大，但园子显然有些破旧，几处墙壁坍圮，屋顶的瓦片脱落，花园也因无力经营显得有些荒芜。沈雍恭敬地请朱翊深去前堂说话，朱翊深不好再带着团子，就俯身对她说：“你先跟你姐姐去府里四处走走。”
若澄点头，知道朱翊深想让她熟悉沈家的环境，就向沈雍和两个哥哥行礼，退到后面去了。
等男人们都走了，沈如锦才走到若澄的身边说话：“澄儿，你能回来我真是太高兴了。以后就跟我住在一起吧？走，我带你熟悉一下沈家。”
若澄对沈家十分陌生，她还是想住在王府。但朱翊深不在那里，她也没什么好留恋的。而且沈如锦看上去真的待她很友好，她就甜甜地说了声：“谢谢姐姐。”
沈如锦愣了一下，随即高兴地挽着她的手臂，好像立刻当她是亲妹妹了一样。
沈如锦住的虽然谈不上金碧辉煌，但一方小天地被她装点得十分雅致。有小桥流水，环绕着一片凤尾竹，廊下摆放着一整排的兰花。屋檐下挂着玉片，人走过之后，