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裕里跃上树梢，挑了根比较干燥的枝桠坐下，过了许久才把气息喘匀。
她和其他几人一样都穿着木叶的制式露趾凉鞋，不光鞋底鞋面，就连脚趾上都裹满了泥沙，脚步沉重之余还感到异常地难受。但想到一会儿还得继续赶路，她也只能用身边随意揪下的叶片抹擦两下，就不再去理会。
这时，奈亚老师和另外两个下忍也都各自找好了休息的位置，虽然分处不同的枝桠，四人之间却依然微妙地形成了一个小圈。
等到身体上的疲惫得到了些微的缓解，裕里才开口询问：“奈亚老师，到底是什么任务？为什么这么急？”
出发太过匆忙，只来得及让她写下一张道歉的字条贴在冰箱门上。
在强压下不满的同时，有浓重的不安在裕里的心底蔓延——上次险些丢了性命也只记了两个b级，这次却实打实是个a级的任务了。
奈亚调整了一下坐姿，看着三个下忍，脸上露出严肃的表情：“开战以来，有不少砂忍潜入火之国进行暗杀和破坏，于是村子里指派了几组精英小队进入风之国境内，算是礼尚往来吧。这是对我们小队实力的肯定，但这种潜入敌后的任务，即使有我和你们在一起，仍然非常危险。”
“所以从现在开始你们必须时刻遵从我的命令行事。至于要有觉悟什么的，你们都懂了，我就不多说了。”此时的奈亚眼神锐利，言语中流露出不容抗拒的气势。
但三个下忍关心的显然不仅仅是任务本身。
阿斯玛忍了又忍，还是问了出来：“奈亚老师，那些暗部……你到底是不是放弃了任务回来救我们的？”
奈亚并没有直接回答这个问题，他收敛了之前的气势，挺直的脊背垮下来：“事情有点复杂……总之三代大人赶着把我连带着你们一起送到远离木叶的地方，单独执行任务。在这种人手紧张的时候，很多事情如果不立刻追究，也就大事化小，查无可查了。就是这么个意思。”
“可是如果这么简单，为什么木叶白牙最后却……”阿斯玛又接着追问。
“你们是怎么知道他的？”奈亚自枝桠间站起身，俯视着下忍们，脸上带着一丝追忆的神情，“白牙前辈是个英雄。他不曾输给过任何人。至于最后的结局……大概是他坚守自己的内心，与忍界的这个秩序抗争到底的结果。”
奈亚闭上眼睛，水珠自头顶的枝叶上滑下来，滴落在他的发间。
“忍者的一生都在战斗，不光同敌人，也同自己的命运。真正的胜利不是所谓百人、千人斩，或是拥有超越影级的实力，而是在那无尽的战斗中摸索出一条属于自己的，并且坚信为正确的道路。”
“拥有那样坚定的‘忍道’，并可以为坚守这种‘忍道’而甘愿赴死的人，才可以称之为强者。否则即使天下无敌，也不过是一件随时有可能坏掉的工具罢了。”
裕里只觉得奈亚老师在抒发着什么，但却没有完全弄明白，此时于她来说，最重要的是如何自战争中活下来，至于追寻怎样的道路，走上怎样的人生，反而显得无关紧要了。
“没有听懂？”奈亚看到下忍们茫然的表情，也不恼，只是道，“也是，这些东西是教不来的，只有靠你们自己去体会了……”
他不再多言，从树枝上跃下，抬头招呼：“好了，休息得差不多了。我们出发。”
奈亚老师并没有大胆到企图直接穿越战线，而是在两天半以后带领小队进入了第一防线上的零一号据点，也即木叶—砂隐一线总指挥部的所在地，进行最后的休整。
零一号据点与裕里先前所驻守过的第二零二号据点不可同日而语，占地面积几乎相当于一座小型城镇。据点的正西方向不远处就是连绵的群山，勾勒出火之国的国境线，虽然并不高险，但也能够在一定程度上阻挡敌人的入侵。
山脉之间有一处地势较为平缓的谷地，形成一条天然的联通火之国与缓冲地带小国之间的通路，而这正是零一号据点扼守的所在。
“这是我住的地方。你们抓紧时间休息一下，吃点东西恢复体力。我去处理点事情，回来以后就要准备发了。” 奈亚老师将三个下忍带到据点东边一间还算不错的木质建筑前。言语间，他的双手已结出印式准备使用“瞬身术”。
这时候，隔壁建筑物中走出三个二十多岁的男子。
“奈亚？你没事吗？担心死我了。”其中的一个男子大步奔了过来，他有着颇为端正耐看的五官和一头浅金色的长发。
奈亚立刻松开手，对那人真诚地微笑道：“这次真是感谢你了，亥一，要不是你弄出来的情报，我可爱的部下们估计就要死光了。”说完，他又侧头去和另外两人打招呼，“哟，鹿久！哟，丁座！”
“你没有事情就好，我还以为你会……”
金发的亥一向奈亚凑过去，满脸担忧的表情。一旁束着黑色朝天发的鹿久却拉了他一下：“亥一，别缠着人家，你觉得麻烦还不够吗？”
随后他又看向奈亚：“你是要去找纲手大人补任务书吧？赶快去，还好是在这种乱七八糟的时候，以后别那么急急忙忙什么事情都不考虑就往回跑，下回可不一定有这次这样的好运气。”
三人中穿着印有“食”字战斗服，看上去很显富态的丁座也开了口：“对了，听说猿飞家的小子也是你的部下，就是这一个吗？”
他指着奈亚身后的阿斯玛。
“嗨以。”奈亚点头应了声，不再耽搁，放心地使用“瞬身术”离开，“那么我的部下们暂时拜托给三位了。”
“是叫做猿飞阿斯玛吧。”
“被奈亚教得还行啊，就是比起他哥还差些。”
“真麻烦，你不能说点好听的吗？他才几岁……”
“……”
三个人看样子只对阿斯玛有点兴趣，围着他说个不停。
裕里便和川岛司一起走远了，边啃着干粮，边有些好奇地打量着周边的环境。
据点中穿着制式马甲的中忍和上忍有很多，但更多的还是像裕里他们那样不过十多岁的孩子。忍者们三三两两聚集在一起，但也不怎么交谈，好像只是专注于各自手头的事情——重新包裹伤口，或是对自己的武器进行保养。
气氛并不如想象中正值战乱之时那样的紧张，反而意外地平和。
但很快，一声号角打破了据点短暂的平静。
原本各自休息的忍者们纷纷纵跃而起，迅速向据点西方的城墙处汇聚。鹿久等三人也只打了个招呼，就不见了踪影。
但还没等裕里具体意识到发生了什么，奈亚已经出现在下忍们面前。
“又要开战了，这时候对方在两侧山那边的防守力量最弱，我们正好趁这个机穿过去。”他望向据点外绵延的山脉，右手臂膀上站立的忍鹰展翅高飞而去。
奈亚带着二十八班的三个下忍攀上了西北侧距离据点有一段路程的山峰。他花费了近一分钟的时间结出一组异常复杂的印，随后便施展土遁忍术将下忍们一同带入地下，缓缓潜行。
在视线完全被岩层与黑暗遮蔽以前，裕里最后一眼望向远方的谷地。
她看到双方各超过五百名忍者在那里聚集，木叶的绿色和砂隐的棕黄色几乎瞬间就冲撞在一起，随后交织着搅拌着，不时带出成片的艳红。
苦无和手里剑如雨点般漫天飞舞，爆炸符引爆的轰鸣响彻天地。更有各式各样的通灵兽、奇形怪状的傀儡加入战局。
虽然一切只是惊鸿一瞥，但仍然给裕里带来了巨大的震撼，这似乎才是真正的修罗场。
即使是在远离战场的地下，仍然能够听到低沉的厮杀声，身侧的岩层也从未停止过震动。
小队前进的速度缓慢，中途奈亚老师多次因为查克耗尽而停下休息。
再见阳光之时，已是一天以后。
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下一章——
刺下苦无，第一次杀死与自己同龄的砂忍少女。
惊现木叶联络标记！沙暴平息，于沙丘之后走出的人是……
18联络记号（）
随着奈亚忍术的使用，土层在四人身前扩张开形成可供行走的通路，又在他们走过以后于身后合拢。
潜行过程中，周身始终一片黑暗，但裕里能够明显地感觉到所踩踏的通道由岩层到细碎砂石之间的转变。多次改变方向，似乎是在躲避来自地表的敌人的探查。
待到地下本就稀薄的空气变得异常干燥，裕里胸口传来的烦闷感也越来越重时，奈亚终于宣布到达了目的地。
头顶细碎的沙砾自身体两侧滑下，上方出现一个可供人通过的圆形洞口。裕里跟在奈亚老师身后跃上地面，立时感到了与之前截然不同的高温，天空万里无云，一片纯粹的蓝。
奈亚让几人取出背包中米色的连帽斗篷穿上，遮挡住所有可能暴露在阳光直射下的皮肤，这才笑着道：“欢迎来到风之国。”
不同于火之国遍布树海，风之国的内地，沙漠与风蚀地貌并存，随处可见金色的沙丘与夹杂其间被风沙腐蚀得千奇百怪的岩石山。
白日火辣的太阳高悬，带来超过四十度的高温，夜间气温却骤降至不足十度。
干燥使得水分极易流失，所以沙漠地带鲜少能够见到人烟，砂忍的补给点都建立在靠近国境线的一个个小型绿洲之中。
小队昼伏夜出，寻找落单的砂隐忍者下手，有时也由奈亚老师单人潜入防备力量较弱的据点内，只捣毁物资就迅速离开。
几乎每天都有战斗，也并不是没有遇到过生死危机，但在奈亚的陪同下，总能有惊无险地渡过难关。如果可以忽略掉严酷的气候条件，裕里等三个下忍的确真正地得到了磨练，无论是个人战斗力还是团队配合的默契度，都有了显著的提升。
二十八班就在风之国临近国境线的这片广阔的区域间游走，无论得手与否都一击就撤，绝不在一处停留超过两天的时间。
随着时间的推移，砂隐村已经明确知道了木叶暗袭小队的存在，也加派了人手前来围剿，但得益于奈亚老师的感知能力和精湛的土遁忍术，二十八班总能窥得先机，逃出升天。
进入风之国境内的第五十一天黎明，小队照例准备休整。
距离初步选择的休整地点不远处，生长着几株数米高的仙人掌，其上有新鲜切割过的痕迹。虽然在沙漠中割下仙人掌的茎片汲取其中蕴藏的水分并不少见，但出于谨慎考虑，奈亚还是带领三个下忍前去查看。
一切都显得很正常，但当仙人掌底部掩盖的沙砾被裕里无意间踢开时，却露出了一个木之叶的联络标记。
这让她里感到很惊讶，从一开始就被告知木叶并不只派遣了一支队伍前来，但直到两个月任务期限快要到达的今天，二十八班都不曾与其中的任何一支相遇。
“即使留了联络记号，这么大的沙漠地带中也几乎无法会合了。”奈亚老师思考了一下，仍然在仙人掌根部同样隐蔽的位置刻下了回应的记号，再把沙砾埋回去，“我们也是，还有不到十天就可以回程，必须要小心一些……”
其后小队便放弃了原本的选择，在略微远离的地方重新找到了一处背风的岩石山。奈亚使用土遁在山壁上制造出洞口狭小，内里却有十多平米大小的岩洞，供几人休整。
然而这里毕竟是风之国的地界，再怎么小心总会有被发现的那一天。
当日黄昏，二十八班走出休整的岩洞，才向西方行进了十数分钟的时间，就毫无征兆地被突然出现的两个小队八名砂忍堵个正着。八人中只有两个成年男子，其余的则都是半大的孩子，但显然这些人都精于隐藏气息，竟然完全瞒过了奈亚老师的感知。
“这些天，就是你们在这附近的绿洲出没，杀死了我们不少人吧？想要揪出你们来，可真不容易。”为首的砂忍朗声道，随着他打出的手势，其余七人分散开来，形成包围圈，将二十八班围在正中。
越来越大的风吹起，卷得众人斗篷猎猎作响。
“老师！不要和他们废话了，木叶的忍者就是该死！”一名看上去只有十岁的女孩子，手持两指粗的长锁链，口中高呼着，率先向裕里他们冲来。
随着这声呼喊，所有人都动了起来，苦无与手里剑齐飞，战斗正式开始。
人数处在绝对的劣势，但奈亚老师一个人便对上两个砂忍领队，分担了大部分的压力。
三个下忍经历这一个多月来在风之国境内陆陆续续的战斗，对砂隐忍者尤其是中忍和下忍的战斗方式都已经熟悉起来，此时结成防御阵型，即使一人也要面对两个敌人，仍然可以做到不落下风。
唯有裕里一人显得最为狼狈。她的其中一个对手正是那名使用锁链的女孩，锁链的攻击角度本就刁钻，加上女孩几乎放弃了防御招招拼命。若不是奈亚老师距离不远，几次关键时刻都掷出苦无帮忙化解危机，裕里只怕已经受了点伤。
就在这两方相互牵制，都无法迅速获得有效战果的时候，伴随着强风，西北方向上响起不正常的轰鸣，声音越来越大，也越来越近，好像有什么可怕的东西即将从那处而来。
“沙暴！是沙暴！”
不知是谁喊了一句，久攻不下的砂忍们竟然不约而同地停下了对二十八班四人的围攻。转而重新汇聚在一起，大部分人一边奔走一边做着什么准备，剩下的一两名砂忍虽然还站在原地，但也不再发动攻击，显然是在犹豫。
裕里朝西北方向看去，只见天地间形成一道看不见尽头的砂墙，边缘黄尘翻卷，遮天蔽日。
砂墙正急速地向此处逼近，依照那个速度，不要几分钟的时间，就可以将他们所有人吞没进去——与自然相比，忍者们显得如此微不足道。
危机时刻，奈亚老师超常发挥，用快到看不清的速度结印，土遁忍术发动，在地上打开一个圆形的洞口。
“进来！”
他扯着三个还在张望的下忍往下跳去。
可就在裕里从洞口跃入地下的一瞬间，自斜侧方飞来一条锁链，正正栓在她的腰上，将她拽了出去。
“死又如何！我是不会放过你们这些杀掉哥哥的木叶忍者的！”握着锁链另一端的女孩子疯狂地笑起来，在她的身后，棕黄色的砂墙已经近在咫尺。
裕里顾不上攻击，只低下头匆忙去解腰上的锁链。
然而根本来不及了……
解开束缚的同时，她的周身就已经被沙尘所包围，视野一片黑暗。
裕里立刻地加大脚下查克拉的输出，以保持身体的平衡。但是完全没用，狂风几乎在瞬间就将她连同沙丘表层的沙砾一块儿掀飞出去。而那个先于她一步被沙暴所吞没的砂忍少女，也不知此时已身在何处了。
两三秒钟的失重感过后，裕里又重重地摔在地上。震动使得斗篷的帽子掀开来，风携带着沙砾刮在她裸/露在外的手臂和脸颊上，犹如被刀片划过般疼痛。
“裕——里——”
有人在呼喊她，但那声音混杂在隆隆的风声之中，好似同时自四面八方而来，完全无法作为指引。她也想要回应，但刚一张口就灌进了满嘴的砂。
看来已经无法和其他三人会合了……
头晕目眩中，裕里隐约想起之前小队休整时是在一处避风的岩洞，心中顿时有了计较。
她有些艰难地扯上�