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铁棒飞出去，叮当当地掉在地上，所有人都松了一口气。
薛延背贴在冰冷墙面上，被胡安和鼓足了劲儿压着，一时间动弹不得。
韦翠娘说，“薛延，我们都知道你现在难受，但是你是家里的顶梁柱啊，你不能倒下的，为了阿梨，也为了阿言。阿言明日就要去京城了，你想让他现在为了家中事情操心吗？若是他知道阿梨病了，你觉着他还会去参加春闱吗？”
她顿了顿，又道，“你现在不是一个人，你想死，死就死了，但阿梨怎么办，阿嬷怎么办？她们就只有你了。”
胡安和看着薛延的神情，见他眼中血色渐退，知晓他现在清醒了，不由哽咽，“薛延，咱们回去罢，说不准阿梨已经醒了，靠在枕头上等你呢。你在这里又有什么用，疯过闹过就觉着心里舒爽了吗？没用的，回家吧。”
薛延好半晌没说话，终于冷静下来。
胡安和闭了闭眼，轻声又重复了遍，“回家吧。”
薛延点点头，哑声道，“好。”
夜袭知府住宅，还打伤了家丁，这不是轻罪。好在邱时进今日不在家中，现在正是深夜，薛延与他们的打斗也远离内院，除了那些家丁外无人知晓。韦翠娘留下来，好说歹说，又给了足够的银子，这才堵住了他们的嘴。
一夜未合眼，第二日天色刚蒙蒙亮时，薛延换了身衣裳，去送将要赴京赶考的阮言初。
所有人都在强打着精神，唯有来宝笑得真心实意，一个劲地要舅舅抱。
阮言初亲亲他的脸，温声道，“舅舅走了后，来宝可要听娘亲的话，不许随便耍小脾气，娘亲很辛苦的，你懂不懂？”
来宝脆生生答，“懂的！”
薛延站在一边，视线落在来宝亮晶晶的眼睛上，心中猛地一酸。他不敢再看，将头偏过去，盯着身旁凋零破败的树。来宝仍旧叽叽喳喳地说着话，口齿不清，谁也听不懂他说什么，阮言初好脾气地应着，嘱咐他要乖。
眼看着时间已经不早了，冯氏连忙将来宝抱到怀里，不让他再黏下去。
阮言初笑了笑，转向一直沉默不语的薛延，轻声道，“姐夫，这段日子你辛苦了。”
薛延弯了弯唇角，颔首示意。他嗓子已经完全说不出话，疼的像是一把火在烧，虽换了新衣裳，仍旧难掩疲惫面色，现在站在这，完全是强撑着不肯倒下。
阮言初没有多想，只以为他是为照顾阿梨而劳累，抿了抿唇，从袖口掏出几颗散碎银子来交到薛延手上。
冯氏笑着问，“这是做什么？”
阮言初道，“拿着给姐姐买些糖吃，小时候每次生病了，爹爹都要买几块糖回家，也不知怎么那么神奇，只要吃了，病便就好了。姐姐爱吃姜糖，一直未变过。”
冯氏说，“家里有钱的，你拿回去，路上还要用的。”
阮言初摇摇头，温声道，“这是我前段日子在路边给人写字赚的，意义不一样，买糖给姐姐吃会更甜些。”
握着那几块银子，薛延只觉烫手，心中疼若钝刀割肉。
又简单道别几句，阮言初驾马启程。起的这样早，来宝受不住，困得直打哈欠，窝在冯氏怀里睡着了。
院子蓦的静下来，只剩下渐行渐远的马蹄声。
又过不知多久，薛延阖了阖眼，忽而一拳捶上身旁树干，砰的一声响。
正月还未过，树皮坚硬而粗糙，薛延几乎用了全身的力气打上去，皮肤被棱角划破，血珠子很快就汩汩流下来。
他已经觉察不到疼，只顾呆呆站着，整颗心都是麻的，呼吸靠着本能。
冷风吹过来，顺着领口钻进去，凉凉贴着皮肤，薛延慢慢蹲下，脊背弓起的弧度像一只孤独的兽，他将脸埋进掌心，过了不知多久，终于发出一声微不可闻的呜咽。
冯氏眼中含着泪，想上前说句话，但舌尖滑过上颚，终究是什么都说不出口。
她不敢在薛延的面前哭出来，用手背抹了抹根本止不住的泪，急匆匆转身进了屋子。
韦翠娘轻轻说，“安和，咱们也走吧，来宝待会就该醒了，要人照顾的。其实，留他一个人在这里也好，出了那么大的事，合该一时半会缓不过来的，薛延心里该有多苦啊。”
胡安和点头，他眼眶发酸，抬头看了看天。
几只喜鹊跳跃着从一棵树梢飞到另一棵，嬉笑怒骂，叽叽喳喳。以往时候，他觉着喜庆，现在却只感心烦，就连看着那一身黑白相间的羽毛，也觉得悲哀而沉闷。
常言说，物极必反，否极泰来，也不知是不是真理。
薛延仍旧维持着那个姿势蹲着，手背上血肉模糊，一滴一滴的小血珠滚到泥土里，砸出深红色的小坑。
章一百一十（）
接下来半月；薛延日日守在阿梨身边；她情况时好时坏；间或醒来几次；但没多久便又晕沉沉睡过去。
大夫说这是因着当日坠马时候伤到了额头；以后能不能真的清醒过来；或者会不会留下什么后遗症；都只能看造化。
春日已至，因头年是暖冬，今年显得格外温暖。不过二月初；梨花已经开成一片，洁白馨香。
薛延到外头走了一圈，折了一枝到瓷瓶里；摆在阿梨枕边的小几上；梨花小小一朵，白瓣黄蕊；娇柔可爱；大团大团开在一起；馥郁香气使人着迷。
薛延闻了下；笑着问；“梨宝；你还记不得记得咱们在陇县的那个酒楼，后院里的梨花也开了，胡县令还给咱们寄了信；问什么时候回去看看。你快点醒过来；若不然就要错过花期，还得再等一年了。”
阿梨阖眼睡着，呼吸微弱清浅，没有回答。
薛延眼里一闪而过的失望，随后便又恢复如常，拿了棉花蘸水给她润嘴唇。
他现在每日早睡早起，穿戴停当，打扮得端端正正的，就是怕阿梨什么时候醒过来，瞧见他憔悴样子会觉着心疼。
胡安和在阮言初走后的第二日便也走了，去少梁寻马神医，店里便就主要由着韦翠娘照看。薛延每隔三五日也会去瞧瞧，但大多时间还是待在家里，以往时候太忙，他早出晚归都没时间陪阿梨说说话，现在终于能整日守着她了，阿梨却已没法回答。
世事就像是一个怪圈，人们困在其中被搓圆捏扁，却又逃脱不得。
白日时候有冯氏陪着，总归会觉着好些，但一到了夜深人静时候，就只剩下了他们俩，还有一只被饿瘦了的兔子。
阿黄趴在阿梨手边，脸颊贴着她手背，轻轻打呼噜，薛延伸手将她们都搂进怀里，虽闭着眼，却整夜整夜都睡不着。还活着，生活却充满绝望，压抑到每次呼吸都成了痛苦。
以前一直觉着钱太重要，能买来宅子，买来绫罗绸缎荣华富贵，有了钱就能过上最好的生活。
但现在，薛延想，若是倾家荡产就能让阿梨好起来，那简直是世上最让人高兴的事。
可日子一天天过去，梨花都谢了，阿梨仍旧还是老样子。
春日就要过去的那个晚上，薛延做了一个梦，他们又回到了原来陇县的房子，漫山遍野开的都是花，阿梨坐在葡萄藤下的秋千上，踮着脚尖荡来荡去。她穿了一件鹅黄色的裙子，嘴唇是健康的粉色，瞧见他来，招手露出笑。
那一瞬，薛延觉着就像是有一颗蜂蜜糖球在心底化了，连骨血都是甜的。
他笑盈盈走过去，伸手想要帮着她推秋千，但手掌却不受控制地从其中穿过去，摸不到。
眨眼睛从云端坠入地狱，薛延整个人都是懵的，他努力地想要尝试，但一次次失败，到了最后，他不得不承认，他真的碰不到阿梨。哪怕她近在咫尺，连身上浅淡的香气都能闻得到。
阿梨不知道发生了什么，仰着脸有些委屈，“薛延，我荡不起来，你帮帮我。”
薛延手足无措站在原地，不知该说什么。
阿梨觉着失望，她将脸轻轻贴在秋千的绳索上，小声问，“你是累了吗？”
薛延摇头，“我不累。”
阿梨祈求，“那你来抱抱我罢，你都许久没有抱过我了，我等了好长时间，你才来。”
薛延觉着舌尖苦涩，费了好大劲才道，“宝宝，我抱不到你。”
阿梨垂下头，半晌没说话。
又过一会，她轻轻开口，“薛延，刚才有个人来找我，告诉我说，我要去别的地方了。”
她蹙蹙眉，“可是我舍不得你。”
薛延心脏猛地一缩，着急问，“你要去哪里？”
阿梨茫然地看着他，“我不知道。”
薛延蹲下，只短短几个喘息，眼中已有泪，哀哀道，“你别去，好不好？”
阿梨似是没听见，伸手指着不远处的一道白光，温声道，“薛延你看，那道光要带我走的。”
薛延只觉着血液逆流，连头发稍都是冷的，他想说话，但舌尖已经不属于自己，所有一切都让他感到无能为力。眼前渐渐升起朦胧的白雾，阿梨从秋千上跳下来，冲着那个方向愈走愈远，就要看不见了……
耳边响着他听不懂的乐曲，细细碎碎，催人入眠，像是梵音。
下一刻，薛延猛地惊醒，眼前一片漆黑，天还未亮。
诡异的对白，层叠的白雾，原来是个梦。
也还好是个梦。
薛延坐起身，沉沉地喘着粗气，汗珠顺着下巴流入脖颈，他手脚无力，心底宛如被挖空。
阿黄被他吓到，扭着屁股翻了个身，过了会又沉沉睡去。
薛延好半会才从那股绝望中挣脱出来，他摸了摸枕头，已经湿了，不知是泪还是汗。
偏身给阿梨掖了掖被子，薛延赤着脚下地，咕噜噜喝尽了一杯冷茶，而后呆呆在椅子上坐到了天亮。
他连早饭都未吃，又去了趟医馆。
那里的大夫与药童均已识得了他，纷纷问道，“薛掌柜，夫人好些了吗？”
薛延缓缓摇头，那些人瞧见，便也识趣不再深问，只露出惋惜神情，再道一句，“希望能快些好起来罢。”
薛延怕极了那些怜悯或同情的目光，他匆忙躲避，不敢再看。
明知不会出现奇迹，大夫仍旧抽空去了趟薛家，给阿梨诊了脉。
薛延僵硬立在一边，指尖泛凉，仿若是犯人在等待着审判。
过了一会，大夫收了药箱站起来，叹气道，“若要我说实话，现在这样情况，你去求佛，比求我管用。”
薛延艰涩咽了口唾沫，没有说话。
阿梨安静躺在红色被褥里，大朵的牡丹绽在她脸旁，她的神色恬静又温柔，胸前明明还在有规律的起伏着，就像是睡着了一样。
薛延不明白，为什么所有的大夫都觉着他的阿梨就要死了呢？
阿黄围着阿梨的身子转了一圈，而后又卧在她的手旁，张嘴轻轻咬了下她的指尖。
薛延没有坐下，只是那么静静地瞧着她，他瘦了许多，又没有添置新衣，衣袖空荡荡的，下巴处还覆着一层青色的胡茬。前所未有的狼狈。
冯氏不知何时走过来，轻轻问了句，“四儿，你鬓角怎么白了？”
薛延被缓回神，下意识地抬手抹了下，又转身去照镜子，这才发现，竟真是的。
他笑了笑，反而挺高兴道，“白头到老，倒也很好。”
下午时候，薛延去了趟云水寺。
寺外的腊梅花均已谢了，只剩下单调的枝桠，薛延忽而想起，一年前，他曾与阿梨一并来过。
那时他还不信神佛，只站在一边看着。
阿梨虔诚地在佛前拜了许久，却独独忘了自己。
正是农忙时候，虽田地大旱，明知秋日时候收成不会好，但还是要去种地的。寺庙里空荡荡，几个小和尚垂着脑袋扫地，瞧见薛延进来，笑着朝他点了点头。
薛延拦住其中一个，低声问，“怎么才能投香火钱？”
小和尚说，“寺门口有功德箱的。”
薛延说，“我要给许多。”
小和尚有些诧异，“冒昧问施主，多少？”
薛延说，“三千两。”
小和尚舔了舔唇，道了句稍等，而后回身去请了方丈来。
薛延最后用那三千两银子给寺内的所有佛像都镀了层金身。
临走前，方丈与他说，“《法苑珠林·八苦部》中讲，人生有八苦。生，老，病、死，怨憎会，爱别离，五阴炽盛，求不得。而佛又说，命由己造，相由心生。”
命由己造。
但已到了这个时候，薛延不知他还能做什么。
他只能日复一日地期盼，日复一日地煎熬。
四月中旬的时候，不知是那三千两的佛祖金身感动了上苍，或是一直以来的药终于有了效果，阿梨的情况似乎逐渐好了起来。她的面色愈发红润，脉象也逐渐平稳，大夫也松了口气，与薛延道，“命是保住了，但什么时候醒过来，还是得看她自己。”
即便如此，薛延仍觉得如同绝处逢生。
与此同时又传来另一个好消息，阮言初在春闱中了贡士，留在京城等待接下来的殿试。
五月初，周朝与东瀛的战争正式打响，朝廷下令募集粮草物资。然而北地大旱，再加上赋税繁重，百姓并无多余钱粮，邱时进为博功绩，派官差沿街走访，挨家挨户要米要粮，还威胁说若是不给，就要将他抓到大牢去，以妨碍公务罪论处，轻则□□，重则充军。
又过几日的傍晚，来征讨钱粮的官兵闹到了织衣巷。
章一百一十一（）
许是因着阮言初刚中了贡士的缘故；带头的捕快恭恭敬敬；表现很客气；但态度却是强硬。织衣巷是宁安的纳税大户；想让邱时进放弃这块肥肉几乎不可能。韦翠娘咬碎一口牙；几次欲要将人都给赶出去；被伙计苦苦拦下。
薛延来时；几个捕快已经坐得屁股有些疼，但依旧死赖着不肯走，不把钱拿到誓不罢休的架势。
看着他来；韦翠娘余怒未消，咬牙切齿道，“这钱咱不能给；一分都不能给；凭什么将血汗钱给那些茅坑里的蛆虫，一个个吃的脑满肠肥；其实都是啃噬百姓血肉的怪物。若说为国捐钱捐粮；那自是万死不辞的；可若是送到那姓邱的手里；我呸了他全家。物以类聚人以群分；王八羔子也是要成群结队出来祸害人的！”
她压根没有放低声音；一字一句都被那些捕快听得真切，有脾气不好的当即便就站出来，拔刀威胁；“泼妇！简直一派胡言；你可敢再说一遍？”
韦翠娘快要被气疯，拿着手边的一个瓷瓶就甩过去，哐当一声砸在墙上，骂道，“说的就是你，狗畜生，见天的在你主子屁股后面汪汪叫，给块骨头就能高兴半年罢？还拔刀，真是怪事情，现年头竟连狗也有脾气了！”
韦翠娘本就没念过什么书，骂起人时候劈头盖脸，不管雅俗，一概化成刀子戳你脸上，一张嘴好似炮仗噼里啪啦，让人应接不暇。那捕快面色通红，瞪着眼就要冲过来，被带头的厉声喝下。
韦翠娘冷哼一声，轻蔑看他一眼，啐在地上，挑衅意味十足。
她自小就是受不得委屈的性子，若有谁欺负她了，剥骨褪皮也要杀回去。她将阿梨当作亲妹妹，这段时日来种种事情已经让她对邱时进一家恨之入骨，现又要被骑到头上来，韦翠娘咽不下这口气。
带头的捕快脸色难看，勉强笑了笑，面向薛延问，“薛掌柜，您看这事……该怎么办？”
薛延面色沉沉站着，没说话。
几个月来心力交瘁，他已瘦了一大圈，也再没笑过。薛延一双�