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一家三口围成一个圈，薛延摸摸来宝的小辫子，又亲亲阿梨的脸颊，心中被塞得满满当当，连那会的烦闷也消散了许多。
阿梨说，“薛延，罗远芳的那件事，你不要着急，离春闱还有五个月，时间足够的。而且若是邱知府真的是罗远芳的父亲，这事就太麻烦了。民不与官斗，阿言进屋子前还要我劝你，说他再等三年没关系的，咱们在宁安能到现在不容易，万一因着这事引火烧身，累及家中，他便就再没有脸面继续读书了。”
薛延颔首道，“我有分寸的。”
阿梨蹙眉，“那你答应我，不许意气用事，好不好？”
人生而追求公平，对待那些不合常理的事，无所作为却投机取巧的人，总会下意识生出嫌恶。薛延自小就是天之骄子，虽后来家遇变故落下神坛，但仍旧是凭着自己一步步爬上来了，这些年来坎坷虽多，但这样一而再再而三触及他底线的，只有邱家一个。奈何这又是宁安的地头蛇，惹不起躲不得，薛延心中郁气有多少，阿梨猜的出。
薛延说，“我知晓的。”
来宝不明白大人谈论的这些事，太复杂，他一个字也听不懂，只顾着随手抓东西往嘴里塞。
薛延丢掉来宝手里从阿黄窝里掏出来的半颗萝卜头，又作势要打他屁股，来宝躬了下身子，终于安静下来。
阿梨看得发笑，她扯了来宝的小毯子来将他裹好放在一边，又搡着薛延去吹灯，安稳地躺下。
正是月初，月亮只有细细的一线，窗外夜色遥遥，看起来就像一张漆黑的网。
阿梨侧身躺着，没多会就察觉到身后一凉，是薛延钻进来，用前胸贴着她的背。
阿梨弯唇，闭着眼轻哼，“离我远些，冷。”
薛延“唔”了声，两腿绞起来，将她的脚塞进腿间，问，“现在行不行？”
阿梨想了想，“行吧。”
薛延低笑起来，下巴埋进她颈间，虚音儿说，“越来越娇气。”
他声音太小，阿梨听不清，便就没理。
薛延也不再说话，只保持着侧卧姿势，左手搭在阿梨侧身，与她左手十指交握后放在她腹前。温热穿过薄薄布料透过来，混着鼻端浅浅香味，极为安心。
白日混杂着柴米油盐、人情世故，生活难免不如意，总让人觉着舌尖酸涩。
但一到了夜晚，却连呼吸也变成甜的了。
接下来日子，薛延花了许多精力去打探罗远芳与邱知府间的关系，好在这并不是什么秘密。达官显贵家的杂事，便就是市井百姓茶余饭后的谈资，丑事传千里，有些事情是无论怎么捂都捂不住的。
十几年前，邱夫人因着邱知府在外养妾室，还生了个儿子欲图带回家里这事大发雷霆，险些纵火烧了整个邱家的事，年长些的人们都还记忆犹新。
邱知府是个贪慕美色之人，他被贬去云贵一趟都能生出个女儿来，家中妾室更是不计其数，外室也不胜枚举。只是不知是那些女人们有问题，还是邱知府他自己有问题，七七四十九个姨太太，最后只产下了两个女儿，所以当外室罗氏生下个儿子的时候，邱知府直接跪下来冲着祖坟方向磕了个头，还许诺定抬罗氏为侧夫人，让宝贝儿子认祖归宗。
后续就很简单了，纵火烧家。邱夫人又不是傻子，这种直接威胁到她正室地位的事她才不会做，若是实在没办法，那就玉石俱焚算了。邱知府被气了个半丝，但邱夫人本就刁钻泼辣，还有个京中做高官的父亲，邱知府一向怕她三分，再加上岳父施压，让罗远芳回府这事便就只得不了了之。
邱夫人因此落下了病根，谁要是在她面前提起罗这个姓，她立刻便就寻死觅活，也不知是真疯还是装疯。邱知府怕的两股战战，从此后便也不敢再说起这事，只得买了个宅子将罗远芳母子两人安置在那里，不时去看看。
这次的科举舞弊事件，很大程度也是出自于邱知府的私心。一方面是常年来对罗远芳的愧疚，另一方面就是盼着他真的能中个状元之类，以后也有底气能认祖归宗，不至于使邱家断后。
至于邱云姡斡肼拊斗脊叵挡淮恚虮憔透虻チ恕５腥说牡腥司褪桥笥眩礁鋈硕继盅崮歉鲆驼亩媚锇⒃迹偌由下拊斗嫉降资乔窦椅ㄒ坏亩樱裨茒｜还是有些巴结的意味在的，便就成了外人眼里的“好姐弟”。
只是虽然摸清了来龙去脉，怎么解决这件事仍旧棘手，必须静待时机。
十月下旬，朝廷忽然发布昭告要增收农税，并补收今年的粮食。为了避免暴动发生，每三省派遣一名巡抚走访，协助知府办理此事。
巡抚周谌大人于十一月中旬到达宁安。
章一百零六（）
知府为从四品；巡抚从二品；且不论邱知府是否真的欢迎周谌这个外来客；面子是总要做足的。
当日一早宁安便就戒了严；皂衣官差将主要干道围守得水泄不通。待巳时周谌等人终于骑马而来时；官兵鸣锣开道；前方举“肃静”与“回避”二牌；官衔牌紧随其后，还有铁链、木棍、乌鞘鞭、金瓜、尾枪、乌扇、黄伞等物，浩浩荡荡堪比当初邱知府嫁女。
从城门到府衙；走长乐街最近，织衣巷雄踞路口紧连着的三个店面，店里人便也就有幸眼见了巡抚大人的风采。
薛延没在意那敲锣打鼓要来的是谁；只懒洋洋靠在椅子里；闭眼转着铁核桃。
胡安和却好奇得很，他早就听说这次来的巡抚是个汉人；原本也是燕朝的高官。毕竟曾经也是官家子弟；虽然胡安和的父亲品级不高；但混迹权贵圈中多年；京中有头有脸人物也还是都能认得出来的。现趴在窗边瞧着；不说要去和那巡抚认亲认友；就看着是个熟脸，也觉得有趣。
可等看着周谌的正脸时候，胡安和却傻了眼；手一抖差点把旁边的瓷瓶给甩出去。
伙计手忙脚乱把瓶子抱住；不解问，“二掌柜的，你生病了？”
胡安和没空理，他倒吸了一口气，转头不由分说去拉了薛延过来，指着外头问，“薛延，那个人你认识不认识？”
薛延衣裳被他扯皱，有些不耐，拧眉道，“问点子废话，他是谁我是谁，我能认识人家吗。”
胡安和气得捶了下他的胳膊，凑近他耳边吼道，“你仔细看清楚！坐最前面马上的那个人，是不是你表舅舅？”
闻言，薛延终于肯正色去看，他本是觉得胡安和咋呼惯了，敷衍他一下而已，但等真的瞧见了周谌的侧脸，薛延却忽的变了神色。
胡安和一直盯着他的表情瞧，见状暗喜，小声道，“你表舅脸上那颗痣那样大，许多年前我见过一次后做了三宿的噩梦，再也没忘过，你偏偏还不信！”
窗外，邱知府正与周谌并肩经过，薛延眯了眯眼，拨开还在碎碎念叨的胡安和，抬步追出去。
当初薛延的祖父还做丞相时候，薛家枝叶庞大，几乎只手遮天。周谌只是薛延母亲的一个表弟而已，却也因此得了许多方便，走上仕途。再后来，薛之寅被冤杀，薛家就此没落，薛延父亲这一支遭到重创，叔伯也均受牵连，大多迁出京城，但周谌只是连薛家旁系都算不上的一个远房，当时也仅是个百夫长，万幸逃过一劫。
薛延未曾想到，这个当初其貌不扬的小表舅，现竟成了堂堂二品大员，又在这样的时机与他有了交集。
仪仗缓缓从织衣巷门口经过，邱知府一直偏头与周谌说着什么，周谌面色端正，偶有回应。又一声锣响之后，前头那两匹黑马拐了个弯，于巷口消失不见了。
没过一会，戒严解除，街道又恢复成了以往的繁华样子，卖糖葫芦的小摊不知从哪冒出来，水灵灵的山楂像是孔雀开屏一样扎满了草垛子。薛延仍旧保持着那个姿势，目光落在虚空中某一点，不知在想些什么。
胡安和搓着手走出来，眼里有些兴奋，问，“那是不是你表舅？”
薛延点头。
胡安和抚掌道，“果真天无绝人之路！巡抚可越级掌管地方军政，舞弊这样大的事，他没有理由不管，再者说，若是将幕后主使抓出来，那必定是大功一件，在皇帝面前也是添了面子的！何况他与你又沾亲带故，无论于情于理，这个忙都要帮定了。到时候，不仅罗远芳要进大牢，说不准整个邱家也要轰然倒下，宁安百姓也能有一条活路。”
薛延舔舔唇，忽而笑了，“说你傻，你还真的是不聪明。若是他长了你这样的脑子，也没办法于短短八年之间从百夫长做到二品巡抚。”
胡安和不明所以，“嗯？”
薛延说，“周谌是我的表舅舅，不是亲舅舅，我们以往的关系便就算不上亲密，甚至连话都没说过几句，现在八年未曾联系，人家连认不认我都说不准，又怎来必定帮我一说？再者言，官官相护这个道理，你也是懂的，邱时进浸淫官场多年，与朝廷关系必定也是盘根错节，想扳倒他谈何容易。最后，就算周谌还记得我这个表外甥，愿意出手帮一把，可我就这样红口白牙地去寻他，连张纸证都找不到，最后还不是要竹篮打水一场空？”
胡安和捋清了其中关系，最开始的希冀也消散了，颓丧问，“那这可怎么办，空欢喜一场了。”
薛延垂眸思索半晌，而后道，“也未必是空欢喜，无论如何，机会来了，总要去试一把。”
胡安和问，“什么意思？”
薛延沉声道，“把罗远芳舞弊的证据都摆在他面前，看他到底想要怎么做。若是周谌想要查办，咱们便就推波助澜，若是他不想，咱们便就按兵不动，君子报仇十年不晚，总能逮到机会弄死他的。”
“好！”胡安和当即表示赞同，但过了会又踌躇起来，皱眉道，“可是，证据在哪里？”
薛延笑了下，缓缓道，“他自己，不就是最大的证据？”
一阵风吹来，胡安和被冻得拢了拢领口。
他偏头看了眼薛延，心中暗道，天干物燥，薛掌柜又要出来阴人了。
……
十二月七日为大雪节气，但宁安似乎迎来了一个暖冬，以往十一月便就开始下雪，但如今已快到年节，仍旧一个雪粒子都见不到，天头也不见冷下来。有些不怕冷的姑娘家，仍旧穿着薄薄的小夹袄穿街走巷，把腰束成一小条。
舒服是蛮舒服，却不是什么好事情。
常言道，瑞雪兆丰年，瞧如今这样势头，来年春日十有□□要干旱。
这日一早，永乐街的街口便就搭起了戏台子，演了一出《西厢记》。
一般来说，北地严寒，冬日是没有戏班子在外露头演出的，一是受不起冻，二是戏服里棉衣臃肿，使效果大打折扣。好在今年冬日极暖，倒也不受阻碍。台子搭起来后不过半个时辰，便就有许多看热闹的百姓闻风而来，罗远芳爱戏成痴，自然也在其中。
这出戏明面上是织衣巷为了吸引客人而演的，但实际上，只是为了罗远芳。
这位纨绔少爷一爱唱戏，二爱喝酒，瞧着是个风流倜傥的样子，但其实脑子倒没有多好，都被邱知府给宠坏了。以薛延的手段，若想要对付他，真的算不上什么难事，不过对症下药四字而已。
戏唱了一半，薛延给伙计使了个眼色，让他们上去送酒。目的很纯粹，就是灌醉他。
那日在醉仙楼，薛延知道了罗远芳若是醉了会是什么样子，晕头转向，口无遮拦，最适合被人牵着鼻子走。
这种没脑子的性格倒是给薛延省了许多事。
把戏班子唱戏选在这一天，不是因着天气晴好，而是这日是周谌与邱知府一起沿街出访的日子。薛延花大价钱买通了邱时进身边的衙役，弄清楚了周谌这段时间在宁安的安排，故而精心设计了这番好戏。
没过一会，伙计匆匆从街的另一头跑过来，与薛延附耳道，“掌柜的，周谌大人已经要过来了。”
薛延颔首，而后冲着身后正在唱戏的“崔莺莺”使了个眼色，后者瞧见，硬生生将要唱出的词给改了口。
“碧云天，黄花地，东风破。一盏离愁。
孤单窗前自鬓头，奄奄门后，人未走。月圆寂寞，旧地重游。”
这词一出来，所有人都懵了。
崔莺莺站在台上，手脚不知道往哪里放，汗都要下来。她不知道为什么雇戏班子的人要有这个要求，可既然收了钱，就必须得办事。虽说早就做好了准备，但现在看着底下一片大眼瞪小眼，她也不知道该怎么收场了。
薛延淡然站着，目光扫向罗远芳的方向，两壶温酒下肚，他早就脚踩棉花了。但听着台上这离谱的词，他晕了一会，还是很快就反应过来，气得摔了酒壶，骂了句，“唱的屁嘞！”
说完，他三蹦两蹦跳到台上，又把崔莺莺和张生都赶下去，掐了个指型，悠悠将那段又给重唱了一遍。
不远处，周谌瞧见这边的热闹景象，觉着有趣，偏头与邱时进道，“邱大人，那边唱着戏，咱们去瞧瞧？”
邱时进兴味盎然，本欲点头，但一眼就看见了台上咿咿呀呀唱着的罗远芳，心尖一跳，踉跄着差点摔下去。
周谌是个人精，怎么能看不出他的异样，他皱皱眉，扶起邱时进，关切问道，“台上那位，是大人的熟人？”
邱时进哪里有脸承认，当即否定，“不，不认识！”
周谌笑了，“时间还早，待会的事情不急着做，咱们先去听一段。我瞧那个年轻人，唱得还蛮好。”
邱时进跟着尴尬地笑，“是蛮好，哈哈哈，哈哈哈。”
该看戏的人都来齐了，最精彩的也要上演了。
罗远芳是个唱戏的好手儿，再加上喝酒上头，一股劲将那段长亭送别给唱完了，瞬时便就响起了热烈的掌声。而真的崔莺莺和张生站在台底下，赔笑赔得脸都有点僵。
罗远芳被吹捧的血一股股地往脑门上涌，那一瞬间还真的以为自己是什么响当当的名角了。他笑着冲底下拱拱手，而后摇摇晃晃走了两步，指着崔莺莺两人道，“唱戏，便就好好唱戏，你连个词儿都记不住，唱你娘的狗屁！这次爷高兴，便就算了，再有下次，我告了我老子，打断你们俩的腿！”
演崔莺莺的那个毕竟是个女儿家，被这么一骂，险些哭出来。
台底下有人看不过去，开口劝道，“罗老爷，天寒地冻的，谁都不容易，不就是错了个词吗，算了算了。”
紧接着，便就有另一人站出来呵斥，“你可懂得什么，罗老爷本就是这样吹毛求疵，细致入微的人，若不然怎么才能将书读得那样好，还中了举人！那可是举人老爷，以后要做大官的！”
话音落，又有好几个人站起来，叭叭叭说了好一通，意思都差不多，说罗远芳这里好那里好，活该就是当状元的命。
薛延站在一边，看着他找来的那群人舌灿莲花将罗远芳夸得飘飘然，似乎来一阵风就要飞上天了。
他摸了摸下唇，冲着站在另一端的男子微微点头，那人领会，气沉丹田，忽而吼了句，“哪儿来的那么些马屁精，怕不都是这个不学无术的东西给花钱买来的？你们一个个是聋了还是瞎了，台上那人什么样子，你们就真的不知道吗，每日插科打诨，喝酒唱戏，说不准连三字经都背不下来，还中了举人，我呸！”
这一通骂下来，整条街都安静了。
周谌微不可查地皱皱眉，往前走了步，想要听得更清楚。邱时进眼前一黑，险些晕过去�