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方国涣见赵明风仅饮了两口所谓的“三味玉清汤”，竟发出如此感慨，神情似痴了一般，心中惊异，看了看面前冒着热气但若白水的三味玉清汤，迟疑了一下，端起碗来便自喝了一口。汤入口中，方晓其味，但觉一股奇异的浓香甘味入胃之后，直透五脏六腑，四肢百骸。这股异香随着热量，似在肚腹中荡漾开去，肠胃为之散发，上达巅顶，下至足心，全身毛孔如开放了一般，似浴香气中，极是舒畅。方国涣没有想到品食此汤，竟能品尝出这等奇妙的境界和感觉来，惊叹之余，连饮了两碗，愈发迷醉。韩氏祖孙自尝了一勺碗中之汤，便停下勺来，笑看着赵明风、方国涣二人。
待汤盆见底，赵明风，方国涣二人这才放下碗勺，意犹未尽，忽见韩氏祖孙笑望着自己的饮汤忘形之态，二人不觉大窘，不好意思地笑了笑。赵明风此时激动地说道：“韩姑娘莫不是天厨下凡，竟做出如此奇异的美味汤来，赵某今日似做了回神仙一般。”方国涣也自感慨道：“怪不得赵公子肯舍了一切，唯美食是务，人生原来不过如此！”韩杏儿这时欣然道：“既得二位公子夸奖，此汤倒也没有白做了。不过，三味玉清汤现在只是尝了第一味而已，还有两味未品。”赵明风诧异道：“这玉清汤如何能分成三味？”韩杏儿笑道：“稍后赵公子自会明白。”说完，端了那只瓷碗欲去。赵明风忙又问道：“韩姑娘，盛汤的瓷碗为何这般厚实？可是别有他意？”韩杏儿笑道：“你这美食家不但吃得讲究，看得倒也仔细，告诉你吧，三味玉清汤有一特点，其香气并不散发于汤面，而是着物而散，此厚瓷碗是特别订做的，以防汤中的香气少跑掉一些罢了。”说完又是一笑，转身去了。方国涣、赵明风二人这才知道汤中的香气在体内透肠发散于外的原因，暗自称奇。韩玉公这时笑道：“此汤热饮可畅人体气机，舒情开郁，祛阴散寒，通达血脉。”赵明风赞叹道：“此汤味奇性异，品之境感奇异，可称天下第一汤了！”
这时，韩杏儿又端了一瓷碗玉清汤上来，汤面已不见了热气，却也是一彻透底，白水一般，惟觉有些温气浮其上。韩杏儿笑道：“三味玉清汤者，以热饮为一味，温尝为一味，凉品又成一味，感觉都不同的，二位公子请用吧。”赵明风、方国涣二人自不敢再视此汤若白水了，认真地品尝了，觉得那口感味效又自不同，温和适口，一股奇异的淡香，似轻烟缥缈，游出胃肠，回绕五脏，绵绵散动，如坠云中，自有那飘飘欲仙之感，神意非常。方国涣赞叹道：“汤清若水，却又奇香溢口，荡胃回肠，仙丹神药也就这般了！”赵明风感叹道：“一汤之中，温热饮之有别，味效各异，若非天府之汤，怎能有此奇滋味？”韩杏儿闻之，笑道：“你这美食家，果是与人不同，每品一味，别有所感，称得上食客中的高人了。”赵明风忙道：“在韩姑娘面前，实是惭愧。”韩杏儿闻之一笑，见温汤已无，起身道：“二位公子稍候，第三味马上就来。”说完，端了空瓷碗转身去了。方国涣这时对韩玉公羡慕地道：“前辈有韩姑娘调理口味，可见日日做那快活神仙了。”韩玉公笑道：“所谓美味不可多用，多用便失其味了。数日间一美食，且常变换其样式，方能领略感受到菜肴的真正滋味，也不枉了厨家一番辛苦。有句话唤作‘饥不择食’，大饥大饿之人，若遇到糠饭粗菜，也自视做山珍海味一般，吃得甜美无比。反过来，吃饱了蜜不甜，也是这个道理，美食的真正滋味在于不同人、不同环境下的品尝。”赵明风、方国涣二人听罢，点头称是。韩玉公又道：“此温味玉清汤，可中和人体之气，辨清分浊，尤有温阳缓急，保元固本之效。”
这时，韩杏儿又端上一瓷碗玉清汤来，显是那道凉味了，更是如一碗清水一般。方国涣惊讶道：“这汤也有凉饮的？”便自浅尝了一口，但觉如新汲的井水温度差不多，随即一股奇异的清香溢口入腹，荡胃激肠，百转散去，遍游周身，立感神清气爽，如立山中拂清风浴晨雾般畅然。方国涣惊叹之余，感慨道：“今日有幸得尝玉清汤，此生也不算虚度了！此汤清澈若水，净而无浊，品之立出奇滋味，令人恍若仙境，其功已出汤名所限了。多亏是三味，若是百味玉清汤，饮而不止，恐怕要涨倒在这里了。”韩杏儿闻之笑道：“这玉清汤中也是用了百味配料的。”赵明风诧异道：“汤质若水，清而无浊，却又温、热、凉三味俱备，实是想不出韩姑娘是怎样烧制出来的？”韩杏儿笑道：“此乃厨家大秘，岂能说与你听。”韩玉公一旁道：“三味玉清汤为杏儿自创，先用‘提味法’将百种配料的味道中和之后提出，再以他法调成无色，烧调于精微之间，前后工艺甚是复杂繁琐，便是老夫也不能为。”赵明风闻之叹服。韩玉公接着又道：“此玉清汤凉之一味，尤能清脑醒神，畅爽气机，解暑甚佳。”
韩玉公又道：“当年药王先生路过此地，品食了一回杏儿烧制的玉清汤后，大为叹服，评价此汤为汤中的奇品，汤性若灵药，三味俱备，凉热有异，若于病家作药引，自可增效数倍。”韩杏儿道：“爷爷说的这位药王先生乃是当今天下两大名医之一。药王先生说我烧制菜肴时的调制菜料之法，可赛过他这个药王配药之能。其实药王先生治病救人，功德无量，我这个厨下女是自叹不如的。”赵明风道：“韩姑娘自谦了，姑娘的厨艺，神仙也会迷倒的，其功自与药王先生医病救人等同。药王先生是解除人生的病苦，韩姑娘的厨艺却大增人生的乐趣，令人体会到美食之妙，可忘却诸多烦恼，这又是药王先生所不及的。”韩杏儿闻之，自是喜形于色，方国涣、韩玉公二人则相视而一笑。
赵明风这时心中忽生出一种念头，随即起身朝韩玉公深施一礼道：“今日有幸得遇前辈与韩姑娘，领略到了美食中的真滋味，自知天下间再无去处了，晚辈赵明风诚意拜韩老前辈为师，终生侍候左右，不知可赏脸否？”韩杏儿一旁急道：“不可，不可，你拜师实是出于嘴馋，说是侍候爷爷左右，其实是日后要我和爷爷一起侍候你的这张嘴才是真的。”赵明风忙道：“我虽有品尝美食之心，可这拜师学艺的诚意也是有的。”韩玉公摇了摇头道：“老夫于数年前便不行此道了，赵公子这个师爷却是拜错了。”赵明风闻之，惊急之下，忽朝韩杏儿跪施一礼道：“韩老前辈既然不收徒，就请韩姑娘收下我这个弟子吧。”韩杏儿见状，不由惊得跳起，闪于一旁道：“你这个人好赖皮，哪有这般强行拜师的？爷爷既然输了一盘棋，按规矩，你尝食了三味玉清汤，自去便了，又何以生出这些事来？早知如此，随便做一道菜应付你罢了。”赵明风见韩杏儿已然动气，心下大是惊慌，一时间不知所措，可怜他一位大家公子，为了口腹之物，狼狈如此。韩玉公见了，自觉过意不去，也是应了方国涣先前的请求，便言道：“方公子棋力高深，应下了老夫的棋局，依老夫昔日的诺言，让赵公子日后遍尝各种美味就是，这徒弟老夫与杏儿却是不敢收的。”方国涣心中敬服，于是道：“韩老前辈果是守信之人，既然如此，互不为难，赵公子但备得山珍海味，每日经韩姑娘之手，再入赵公子之口品尝，让大家各有施展之处，如何？”韩杏儿道：“方公子代赵公子应下了爷爷的棋局，依所定的规矩，我自无话可说，但每日都烧制菜肴与他吃不成，一个月一次还差不多。”赵明风闻之，大急道：“一月一次美食，倒不如让我死了的好，怎能等得来。”韩玉公道：“这样吧，大家互让一些，十天一次好了，有段间隔，品尝才尤得真滋味。”韩杏儿见爷爷发了话，也就不再言语，赵明风一旁也自默认了，方国涣这才舒了口长气。
方国涣见事情已成，便起身道：“赵公子如愿以偿，韩姑娘又可施展厨中绝技，不致埋没了自家本事，两下互为知音，可成佳话。在下向各位祝贺了，因有他事未了，这就向各位告辞吧。”韩杏儿心中敬服方国涣棋上胜了韩玉公，又觉方国涣心有大志，不觉已有好感，便挽留道：“方公子若无太着急的事，还请再留一日，让杏儿备一桌酒菜，与公子品尝，也算对公子的一点敬意。”韩玉公、赵明风二人也忙着劝留，方国涣推辞不过，只好答应再盘桓一日，赵明风与韩氏祖孙大喜。韩杏儿道：“明日我要备一桌特别的宴席为方公子饯行。”赵明风一旁喜道：“明日又可以品尝到韩姑娘厨中绝技了。”韩杏儿瞟了他一眼道：“我是为了给方公子饯行的，赵公子不过沾了方公子的光而已。”赵明风嘻嘻一笑道：“不管怎样，有美味佳肴品尝就行了。对了，不知韩姑娘需要什么特别菜料？我自叫人去镇上备了。”韩杏儿道：“你倒想得周全！明日是我请客，做些什么与你何干？”那赵明风此时对韩杏儿已是敬若神明，为自己能留下来而满心欢喜，自不不敢有违韩杏儿的意，生怕一不小心有所得罪，于是不再言语。方国涣又与韩玉公谈论了一番棋艺，随后与赵明风起身辞去，应了韩氏祖孙之情，明日一早来赴宴。
回到镇上的客栈，赵胜见赵明风、方国涣二人在石岩村逗留了多时，知道事情已成功，便打听品尝到了什么奇异美味，赵明风笑而不答。到了晚间，赵明风叫人去四海楼订了一桌丰盛的酒菜送到客栈，自与方国涣饮酒彻夜长谈，因方国涣出人意料地促成了赵明风的心愿，赵明风尤是感激，敬佩之余，大有相见恨晚之感。第二天一早，赵明风取了二百两银子赠送方国涣，以待石岩村宴席之后送他上路。方国涣推谢不受，赵明风执意相与，盛情难却，方国涣只好收下五十两，其余坚辞不受，赵明风也只好作罢。随后，赵明风仍叫赵胜等人在客栈中候了，自与方国涣乘了马匹一路向石岩村而来。
到了石岩村，韩玉公迎了赵明风、方国涣二人于厅中坐了。赵明风不见韩杏儿在侧，便问道：“前辈，怎么不见韩姑娘？”韩玉公道：“怕误了方公子的行程，杏儿大早起来便去准备一桌特别的宴席，以为方公子饯行，这会正在厨中忙碌。”方国涣闻之，感激道：“真是辛苦韩姑娘了。”韩玉公道：“杏儿从不为那些乡间俗客、浪荡公子中的嘴馋之辈下厨，她若用心做了，必是她敬重之人。”方国涣闻之，心下着实感动。
用过了一番茶，韩杏儿进了来，见方国涣、赵明风二人已到了，十分高兴，上前礼见了，随后几个人来到了昨日饮玉清汤的那处厅堂内。一进门，立感浓香扑鼻，一桌丰盛的酒席已摆好，尽是些鸡鸭鱼肉等畜禽水鲜，色泽诱人，形全体正。赵明风见了，点头道：“厨家真正的本事在肉类上，尤能烧制出奇特风味来。”待各自落了座，韩杏儿持了一壶酒道：“这是爷爷酿的‘百花酒’，平日不舍用的，今日敬了方公子吧。”随于杯中各自满了，此酒果然溢出花之幽香。赵明风端杯嗅了几下，点头道：“好酒！先前倒不曾着意杯中物，故无意苛求，心思专用在菜家了。”韩玉公道：“酒也为口腹之物，尤助食兴，其中自有奇品，别成天地的。”韩氏祖孙接着让请赵明风、方国涣用酒菜，大家对饮起来。赵明风尝过几道菜，立时赞不绝口，连连点头道：“吃遍多少南北大菜，无如此席之味正者，口感纯香，味美至极，好吃！好吃！”方国涣笑道：“赵公子是厨家的真正知音，能品出个滋味来，方某则口味低下，觉得好吃，便胡乱吃个饱罢了，实是有愧厨家一番辛苦的。”韩玉公道：“味美的东西人人都喜欢的，若品出个境界来，则非偏执于美食者莫属，也是品味不同罢了。”赵明风、方国涣二人面对这桌丰盛的酒菜，可谓大饱了口福，吃得快意之极。
这时，赵明风发现了一种奇怪的现象，那满桌的鸡鸭鱼肉，竟然全无骨刺，且入口不腻，肉香尤著。赵明风不由诧异道：“韩姑娘的厨艺果然是高得出奇，这鸡鱼形整无损，而骨刺全消，似这鸡鱼从未生过骨刺一般，不知是以何种异法烧制的？”方国涣也自感奇怪，便挟了一块鱼头道：“韩姑娘本事再大，这鱼头内骨恐怕是无法剔除的。”随即送入口中，忽地一怔，感觉这鱼首与肉质无异，自是浓香满口，待查看桌上鸡鸭鱼身，果无丝毫的骨刺在里头。方国涣惊异道：“韩姑娘的烹饪本事，难道能把骨刺同化于肉质不成？”韩玉公这时笑道：“两位公子都被杏儿瞒过了，其实这是一席豆腐宴，席上鸡鱼诸菜，均是豆腐一物雕成。”赵明风、方国涣二人闻之，大吃一惊，在韩玉公的提示下，勉强地辨识出鸡体鱼身果是豆腐之质雕成，浑然一体，真假难辨。韩杏儿这时笑道：“豆腐一物，烹制好了，可上百席，可合百菜，是菜肴中的君子。”赵明风摇头叹然道：“惭愧！没想到昨日一汤，今日一宴，赵某竟吃了个糊涂。”韩杏儿笑道：“这才到哪里，你这个美食家没见过、没尝过的美味佳肴多着呢！”赵明风闻之，愧然不语。方国涣惑异道：“不知韩姑娘用了什么法子烹饪出的这般真伪难辨的鸡鸭鱼肉来？并且吃鱼是鱼，吃鸡是鸡，与真鸡鱼肉质滋味口感一般无二，可谓通神入化！”韩杏儿道：“但备大块豆腐，择其老嫩，雕成鸡鱼等鸟兽形状，内纳脏腑，更可乱真。然后用提味易质法于烹饪中改变其色泽、滋味，可令口感如真，难辨其伪，没想到还真把二位公子瞒住了。”说完，韩杏儿好是得意。韩玉公道：“提味与借味不同，一经提味，原鸡鱼的本味尽失，多弃之不要，这是我韩家厨中的一绝。”韩杏儿道：“我韩家还有一绝，就是汤菜之中多用了爷爷炼制的菜精，故而味美异常。”赵明风惊讶道：“何为菜精？未曾闻过。”韩玉公道：“五谷配于五蔬五畜，才是人之所食的真正滋味。老夫偶从五谷中提炼出一物，晶体无色，味道奇美，调以汤菜中，口感绝伦。不过，精料虽齐备，也要看经过何人之手，老夫所烧制的菜肴始终与杏儿相差一些。”赵明风、方国涣二人听罢，惊叹不已。
用过豆腐宴，已是当日午后，方国涣看天色不早，便辞别了韩玉公、韩杏儿、赵明风三人，乘了赵明风赠送的坐骑，拱手别去，又寻访那连云山天元寺而去。
第九回 棋擂历险
且说方国涣离了石岩村，因有了马匹，行程加速了许多，路上也自不那么劳苦了。每想起三味玉清汤与豆腐宴来，口中似有余味，数日不绝，感叹这天下间无论何种技艺，若是达到了出神入化的程度，当令人别生境界。光阴荏苒，不多日入湖北进湖南，方国涣一路打听，知道离洞庭湖已不远了，连云山天元寺指日可至，兴奋之余竟有些紧张。
这一日，方国涣行至一处叫丰台的大镇，见天色将晚，便寻了一家客栈投宿。先把包裹于房间中放了，然后来到楼下，择了张桌子要了饭菜，自家用了。临桌有几位客人不知在谈论些什么，兴致颇高，方国涣开始没有理会，偶听得一人道：“那姓李的口气未免太大，虽然设擂十余天没有遇上对手，不过是还没有高人出来赢他罢了，以为自己的棋道天下第一怎么着？”方国涣闻之一怔，本对一个“棋”字敏感，便侧耳细听起来，此时听得另一人道：“人家若没有大本事，敢摆棋设擂吗？此人或许是国手出山也未�