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“楚娴如何了？”皇后见横艾的宫衫上印有斑驳血痕，不由心焦。
横艾露齿一笑，回道：“王妃身上的蛊已经除尽，只是余毒未消，还需细细调理一段日子。”
皇后如释重负，满意颔首，“真是有劳你了，横艾。”
“皇后严重了。”横艾调皮的冲祝梨眨了下眼，十分孩子气。
“只可惜德太妃没能挨过来。”皇后怅叹，“汉王知道后会作何感想，只盼他不要执迷不悟才好。”
“船到桥头自然直，娘娘不用担心。”祝梨淡淡说道。
皇后低头讪讪一笑，手指轻抚袖上华丽印纹，她怎么能不担心，此刻征战在最前线的人是她的亲妹妹，只要曦凰一天不回来，她就没一天能睡得安稳。她现在唯一的期望就是汉王罢手，停止干戈，曦凰能安全归来，其他的事情她也不愿再去多想了。
可德太妃却在此时驾薨，她心里总有种不好的预感。
“现在方便去探望王妃么？”皇后步出暖阁，望着内殿里一字摆开的风屏。
“王妃已经睡下了，娘娘还是改日再来探望吧。”横艾说话时偷偷与祝梨交换眼色。
皇后扶了扶额头，神色疲惫，“那我改日再来看望王妃吧。”
“娘娘若不放心，不如我留下来照顾王妃。”横艾如此提议，这话正合皇后心意，留下照顾楚娴的宫女她总担心手脚太过笨拙，如今有横艾帮衬，那最好不过了。
“有劳你了。”皇后淡淡一笑，由祝梨扶着跨出门槛。
横艾目送皇后离开，返身合上大门走回内殿，宫人都十分避忌这疫疾，通常不愿意来殿中，这反而方便了横艾，不用担心说话被人听去。
楚娴昏厥在榻上，气息微弱。横艾解下她脸上面纱，用指狠掐她人中，楚娴蹙了下眉头，缓缓从昏眠中醒来，她睁开眼，有些迷茫的看着横艾，似乎忘记了她是谁。
“王妃觉得好些了么？你身上的蛊已经去掉了。”横艾趴在床头，双手捧颊，笑眯眯的看着楚娴，摸样可爱如仙童。
“我好了？”楚娴怔怔，吃力的撑臂坐起，横艾体贴的在她腰后塞上软枕。
她伸出手，白璧玉藕般的手上红色斑纹消退无痕，她一时激动难抑双手抚上脸颊，横艾早捧来一面手镜往她面前一竖，铜镜里的女子虽然披发憔悴，但白净的脸上再也看不见狰狞恐怖的红痕。
劫后重生的感觉，让楚娴忍不住捂住脸喜极而泣。
“听说汉王殿下正准备退兵。”横艾趴在床头，一手支颐，一手绕着头发在指尖打转。
“真的？”楚娴从双掌中抬起泪眼朦胧的脸，心中又惊又喜，这连番的好消息让她脑中有片刻恍惚，“太好了，真是太好了。”她只要他安全归来，怎么样都好。
“不过有人却想要汉王死哟。”横艾轻描淡写的笑说，撑起身子朝楚娴靠去，一手拢在唇边，如同在给她讲诉一个不能为外人所知的秘密一般，“在这朝中有人想要汉王与皇上拼的两败俱伤哦。”
楚娴瞪大眼睛望住面前的女孩，忽觉浑身一阵透心冰凉，如坠寒窖。
第一
韩楚人（）
“谁？是谁如此恶毒？！”楚娴颤声说道，脸颊因为羞怒而涨出红色。
“说句大不敬的话，如果哪天皇上大行，王妃认为会是谁继位呢？”横艾放下手交叠摆在身前，歪着脑袋一本正经看着楚娴。
“当然是皇子继位。”楚娴回的理所当然。
横艾眯眼微笑，“皇子尚小，连话都不会说，他懂什么。而汉王殿下手驭雄兵数十万，到时候会不会有人要拥立汉王登位呢？”
“怎么可能！”楚娴骇笑，脱口辩道：“殿下不会的。”
“不会？”横艾曼声轻笑，楚娴被她笑的越发困窘，这才想起自己的夫君此刻业已发兵，他想什么作什么，全不是她这个妻子可以断言的，思及此，楚娴愈加神伤。
“汉王殿下会不会现在已经不是重点了，而是有人确实要置汉王于死地，为将来皇子继位铺平道路。”
横艾每个字都想锥刺，一下下捶打入她的心房，即惊又痛，“会是谁？”楚娴望定面前的可爱少女，目光迷茫，皇子年幼，如果登基的话势必将由太后垂帘，难道“是皇后？”她失声惊呼，话出口后连自己都不敢相信。她与皇后相熟多年，皇后为人性格绝没有如此阴鸷狡猾，不会是皇后的，她连连摇头，双手紧攥胸前的被衾，觉得浑身发冷，呼吸也急促起来。
“如果是皇后，这次北伐的人就不会是德凝郡主了。”横艾叹气，“王妃就不曾想过皇子的母妃家族么？”
“你是说”楚娴看着横艾的目光闪烁，“姚淑妃姚行书？！”
横艾淡笑不语，楚娴不是笨人，转念间脑中已经迅速分辨利弊，当日御前提议让德凝郡主率军的人正是姚行书，彼时她心心念念都在想如何救汉王，压根考虑不到其他，然而经横艾一提，这才觉得其中暗藏蹊跷。
汉王如果兵败，那么整个东氏皇族中再无亲王拥有兵权，正如横艾所言，将来皇子登位便无威胁了，军权集中，等于落在外戚之手。
而一旦德凝郡主北伐失利，连带垮的人便是皇后，自从安国侯失去踪迹，整个侯府都由德凝郡主操持打理，而一旦郡主也不在了，皇后等于被削去全部的羽翼，即便将来垂帘，恐怕也很难控制住朝局。
左右想来，只要汉王不退兵，姚行书这一计便是个双赢，真正毒辣。
心中半是惊措半是焦灼，“皇上万盛千秋，不会让他们得逞的！”楚娴咬牙，额上冷汗湿了鬓发。
“此次皇上九死一生，难保下次没有万一。”横艾眨了眨眼睛，取出丝帕为她拭汗，“你看，他们都有办法神不知鬼不觉的弄死德太妃，若将这蛊疫稍微往太极殿引引”
“不要胡说！”楚娴蓦地出言喝断，掀起被衾，作势起身，“我要去见皇上不，我要回家见父亲。”她已经有些六神无主，只想快些找个倚靠，这风云诡谲的皇宫她是再也不想呆下去了。
横艾却轻轻抬手按住她的肩头，“王妃稍安勿躁，您以为我告诉您这些是让您想办法阻止这一切的发生吗？”
“什么意思？”楚娴坐在床畔，茫然抬头看她，这个才不过十五六的小女孩，娇稚的脸孔上有着不符年龄的沉着冷静。
“我的意思是汉王必要动兵，若非一些特殊的理由，王妃，我们是不会救你的。”横艾眉眼弯弯，笑得无比纯洁。
“你们到底是谁？留在皇后身边有何图谋？！”楚娴怒火高涨，奈何面前的女孩身量虽小，但力气极大，把她压制的动弹不得，楚娴气急败坏，“汉王起兵，江山动荡，对你们有什么好处？姚行书有皇子，你们又有什么？”
“要皇子干什么？这天下呀，迟早不再姓东。”横艾漫不经心的笑，空闲的右手伸出，五指摊开，掌心里躺着一只指甲盖大小的红色小虫。
楚娴自小最怕蛇虫鼠蚁，一见那虫不由往后缩了缩脖子，嫌恶的别开眼，目光却死死盯着横艾，恨不能将她看穿看透。
横艾却混不在意她如刀般的目光，看了眼手中的小虫，轻笑道：“这是蛊虫，不过没毒，只会让王妃昏厥沉迷而已，等到有一天王妃醒过来，就会发现这天下已经变了。”横艾右手微微一抬，掌中小虫振翅扑飞而起。
楚娴惊骇欲绝，想要放声尖叫，可一团气哽在喉中却怎么也发不出来，眼睁睁看着那只小虫越飞越近
皇后回到坤和宫，重新沐浴梳妆换上鲜丽的宫装，长发挽作垂髻，铜镜里映出花鬓红颜。祝梨拿了金粉取一支小笔为皇后额上绘花钿。宫娥捧来朱盘，里面盛满各色珠簪臂钏和步摇以供皇后挑选。
殿外传来悉悉索索的脚步声，不肖一会儿就有内侍尖亮的嗓音传来，“启禀娘娘，皇上在球场上摆酒，邀娘娘同去。”
“皇上没有在德政殿么？”宫娥拂开珠帘，皇后徐步而出。
内侍跪地叩首，回道：“皇上接见朝臣后，便去了球场。”
“是么。”皇后呢喃微语，黛眉轻蹙，“皇上最近似乎很喜欢马球？”
那来传话的内侍是吉祥收的徒弟，也常在御前走动，提到马球时不由眉飞色舞，“皇上确实极爱看马球，那比赛可真是精彩极了，从开始到结束每一个击球每次追逐都让人血脉贲张”内侍越说越激动，直到皇后眼风冷冷扫过，这才惊觉自己多话了，倏然收口，垂首恭立在侧。
马球场建筑在内廷西宫一片宽阔的空地上，筑场千步平如削，球场周围种满梨花树，花团锦簇中马蹄声烈。
皇后下了凤舆，缓步走上场前筑台，还未走近便已听到皇上欢声呐喊，似极为激越。
“臣妾参见皇上。”皇后款款俯拜，皇上这才瞧见她，忙搀她起身，不由分说的将她拉到身旁坐了，伸手指向场中尘埃飞扬，争斗厮杀，笑道：“陪朕一起看看，这击鞠有趣的紧。”
“这击鞠传自塞外，一有不慎动辄伤筋断骨，实在危险。”皇后不以为意，对这种激烈的运动并无多少兴趣。
“旻蕊，这你就偏颇了，击鞠不单单看起来精彩，而且能训练骑手的意志和灵巧，培养他们之间默契合作，既能锻炼身体又能作为一种实战技能。”皇上说话时，依旧目不转睛的看向球场，待黄衣骑队又进一球时，兴奋的鼓掌喝好。
“皇上总不见得让诸位将军都上球场打球吧？”皇后目光漫不经心的掠过球场，看到场中一个身穿黄衣的男子勒马回头，一手高举手中球棍对皇上致意，皇上笑容满面，端过一旁内侍递来的青瓷杯，呷了一口香茶，看上去十分高兴。
一场比赛皇上瞧得兴致高昂，皇后却坐在一旁意兴阑珊，那些球场上的骑手驾马夺球，彼此各不相让，掀起的滚滚烟尘让皇后想到前方战场，想到了曦凰。此刻不过是一场小小比斗，已经是激烈万分，她不敢想象在真正的刀光剑影下，那又该是如何一种景象。
一局终场，场中响起欢声雷动，皇上龙颜大悦，不经意转头时才发现皇后脸色苍白，忙关切低问，“怎么了？哪里不舒服么？”
“恩？没什么，可能是天气的关系，有些胸闷而已。”皇后勉强绽出一丝笑容，别开眼，不去看那胜负已分的战场。
皇上轻抚她背脊，目光温柔，“要不要召太医来看看。”
皇后还不及推拒，已有朗朗笑声早一步传来，“皇上，您的球手可是各个都不简单啊。”
惠郡王阔步走上高台朝皇上和皇后拜礼，皇上抬手一拂让他免礼，笑道：“你的人也不错。”
“哪里啊，他们可把我脸都给丢光了，输得惨不忍睹呢。”惠郡王连连摆手，虽然输得难看，不过看他样子反而比赢了更高兴，“皇上，您这从哪里得来的高手？让臣可羡慕的紧啊。”
“想认识一下么？”皇上淡笑从容。
“哎，那敢情好啊，皇上一定得给我介绍介绍。”惠郡王搓手，谁都知道这个郡王酷爱击鞠，自家别庄里有个球场，闲来无事总要邀三五好友看几场比赛，可惜击鞠在国内并不盛行，他找不到志同道合的人。
却因为很偶然的一个机会，他把这种比赛推介给了皇上，皇上一看便爱上了这种运动，朝中众臣为了顺附圣意，也逐渐琢磨起了击鞠，这项运动就渐渐的在帝都上流贵族中风靡起来。
“把人带上来。”皇上侧首对旁边吉祥吩咐，吉祥领命，亲自下台唤人。片刻后，领着个身材高大，白肤深目的男子上来。
“草民韩楚人，叩见皇上万岁，娘娘千岁。”来人跪地叩头，塞外口音极浓。
“平身。”皇上笑道。
韩楚人站起身，恭敬低头，一旁惠郡王却好奇惊呼，“你有胡人血统么？”
“回王爷，草民的母亲有北狄血统。”韩楚人回道，看他面容其实和汉人没什么差别，只是五官稍许深邃了一点，皮肤略显白皙。
惠郡王恍然，伸手拍拍他结实的胳膊，赞道：“难怪呢，看你球技身法一定常练吧。”
“北狄击鞠常盛，就连女子亦会打球，闲来无事的时候都会以此来打发时间。”韩楚人说的谦逊，并未因此骄傲轻狂，“熟能生巧，所以于击鞠之术，北狄是强了那么点，但除此以外，无一处能与相比。”
惠郡王呵呵一笑，心中暗忖此人口灿莲花，极为圆滑世故，果然皇上满意露笑，“听姚大人说你还有贵族血统，这次怎会来我东朝？”
“草民的母亲正是北狄王第七女，元宝玳公主。”韩楚人低头回禀，难得有谦谦之风，“草民从小便听父亲教诲，说地大物博，长大之后无论如何要看看风物，草民这才长途跋涉来此，意在游历学习。”他陈词恳切，就连惠郡王听了都不停点头。
“难为你有如此志向，朕就命你为陪戎校尉吧，算对你的褒奖。”从九品的武官官职，等同闲散，但也能领取朝廷俸禄了。
韩楚人愣了下，还是一旁惠郡王推了他一把，他这才回过神，忙叩头谢恩。
“哎，姚大人真本事，这等人才怎么被他给碰上了呢？”惠郡王感慨不已，一副怜才惜人的样子。
皇上笑言，“那你不妨去问问他，看他还有没有藏着什么人才。”
“哈哈，还真被皇上猜中了，臣呆会就去公主府一趟。”惠郡王抚掌大笑。
“朕命人在元华殿备了晚膳，你留下用好再走。”皇上看起来心情大好，惠郡王自然要顺着皇上的意，忙振衣谢恩。
“皇上，臣妾有些不适，想先回去歇息。”皇后赔笑。
“恩，早些歇息，如觉不妥就召太医入宫。”皇上目露关切，十分细心的叮咛。
皇后俯身屈膝行礼，转身时忽觉有肆意目光落在身上，她装作不经意的转眸，看到那异族男子大胆的目光中全是一派痴愣。皇后不掩心中厌恶，冷漠别过脸，带着侍女疾步离开。
下了筑台后，青儿近前低声道：“娘娘是要回宫吗？”
皇后跨上凤舆，随着珠帘摆落，从里面传出淡淡声音，“去漱华殿。”
云幕低垂，隐隐飘下细雨来，漱华殿内点上高烛，空旷的宫室里金玉满堂，触目奢华，但也仅此而已，安静的殿宇里只留下了冰冷的璀璨，再也没有人声，更听不到热闹，仿佛死寂。
皇后推开半掩的殿门，徐步而入，慢慢走近那个瑟缩在宫阙深处，自己恨不能手刃其害的女子。
皇后站在屏风旁边，烛光将她修长的身影映在玉砖上。她冷眼看着蜷躲在床榻一角的淑妃，她的双手被人用软绳捆在了床栏上，双足也被缠缚，几乎是不能动弹。
默默静立良久，淑妃似乎感应到屋中有人存在，慢慢抬起头来，她躲在床帏阴影间，皇后看不到她的面容，只能依稀分辨出她是散着发的。
淑妃却看清站在光影下的皇后，高贵清华，正与自己惨然处境形成鲜明对比，她忽然咯咯笑出声，尖利怪鸷的声音磨人神经，渐渐的越笑越大，越来越不能自己，似笑还哭的声音在阴暗的宫殿里回转不歇。
皇后不动声色的朝她走近，站在床榻旁居高临下的看着她，此刻终于看清她凌乱发鬓下的惨白容颜，枯槁神容，眼中布满血丝。
“纵有万般手段又如何，最终你落得的也只是这个下场而已。”皇后语声冷的渗人，话中全无半点温度，“淑莹，你何