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“好！闺女的这个建议提得好。”老聃先生高兴地说，“就这样办，采风的事，咱们改换到万斯晓的家。”
“那好。不过，咱们到他家去，叫先生以什么身份出现呢？”赵平看着玉中说，“这样吧，姐夫，我看你领我们去，你就说先生是你表叔，是个识文断字的布衣，‘他想采点民风作保存’。”
老聃笑而不语，他想：“在特殊情况下，益世益人的好瞎话，说上一点也没啥。”
玉中说：“我看咱直接向他说明身份，叫他不敢不重视。”
老聃说：“不可。如若直接说出，不仅是被采的对象因有顾虑不敢讲，而且昭耀得太厉害。——如若昭耀太厉害，一方面，会引得四邻八村都来看；另一方面，消息传至王宫，那些心怀歹意之人会把我好意的采风来歪曲。”
“那是哩。”玉中说。
赵平笑着说：“看起来，先生只有当表叔。”
三个人离开玉中家的破草屋，相跟着，往万斯晓的家里走。
这万斯晓家，院子很小，中间是一棵老大的已经无叶的石榴树。东边和西边，各有一间破草屋。坐北朝南的那所主房，半新不旧，泥堆的土墙上面苫着灰黄色的茅子草。这主房共是两间，东间开门作当间。屋子里泥土地面扫得明明光光。西间摆满破家什。东间，也就是当间，靠后墙，放一张灰黄色的破桌子。桌子擦得很干净，上面放着陶碗、陶壶，陶茶具。桌西边，有一把浅灰色的小木椅。桌东边，有一个二尺高的地铺床。一个花胡子老人，正盘腿坐在地铺上，伸右手去摸那茶具。这老人约摸八十多岁，两只眼忽灵灵地转动着，那神态简直不亚于年轻人。
“斯晓爷在家吗？”门外传来一声高兴的喊问。
“在家，在家。谁呀？”万斯晓说着问着从地铺上跳起。
“你一看就知道了。”随着话音的落地，一下进来三个人。
万斯晓见三个人中两个都是陌生人，心里微微一惊。当万玉中把“他表叔的来意”向他说明之后，他一下子“完全明白”了，“噢，噢，那好，那好。请坐，来，请坐。”他十分高兴，一面慌忙拱手请坐，一面热情地倒茶。
四个人落座以后，万玉中说：“斯晓爷，听说您对失业百工的故事知道得不少，除了这些以外，您还能念出不少的民歌。……”
“略知一二，略知一二。”万斯晓说。他抬眼看一下坐在桌子西头小木椅上的李老聃，笑嘻嘻地问他说：“大侄子，你要要我说的，都是一些茶余饭后的大闲话，这些闲话，你们保存它们有啥子用呢？”一连向老聃瞅几眼。他从他那副秀美的中型白胡上，仿佛看出了他并不是什么布衣，因而故意瞅瞅他。
“斯晓伯，是这样，”李老聃亲亲近近地笑着说，“我们前来敬采这些史料，是要保存，然而，我们的意思不是单单为了保存，因为，……”
赵平见老聃把话停一下，机灵地接他话茬说：“因为失业百工，和咱们农家，日子过得都很苦，我们想把这些整理成文，公布于世，以引起官家对我们的恻隐心。”
“好好，这个想法好！”万斯晓看出来他们可能是官家，但是他不好意思去说透，本来高兴，又来个故表高兴，双手合在一起说，“那好，这样说，我就不怕献丑了。”
“八年前，”万斯晓压了一口茶，开始慢慢讲述说，“那时候，原伯绞手底下管着的，有一批奴隶百工。这批奴隶百工数目可不算小，连原伯绞手底下的，带其它地方的，总共大约有好几千人。你们都知道，百工，就是各种各样给官家做手工活的人。百工就是百工呗，为啥又称他们为奴隶百工呢？因为他们又累又苦，日子过得象真正的奴隶。当然，他们当中也有官，管百工的各种官，虽说他们管百工，可他们还是奴隶百工官。这些百工，一天到晚不识闲，挣的钱刚刚能糊住口。他们这些人都是来自哪些地方呢？大部分是战争中从外地抓来的俘虏，一部分是无家无业的乞丐，也有的是一些又穷又苦的庄稼人。我就是一个庄稼人。不过，我不是在原伯绞的手下干，我干时比原伯绞那时还早二十年。”说到这，他自动把话停下来，瞅了瞅老聃，意思是看他对他的讲述是否有异议，如果有异议，他就把话停下不再讲，如果没异议，就这样按实际情况往下说，——因为他的这位大侄子（老聃）是个识文断字人。
老聃故意不去答话，他默然地点头笑笑，表示对他讲述的称赞和肯定。他不愿意因他的插嘴而妨碍老人往下讲述。他想：“咱是到这来请教，是来做学生。来做学生，就应该虚心听讲，尽量不去插嘴，决心把学生做好。要做好老师不容易，要做好学生也不容易，做过老师的人再做学生而且要把学生做好更不容易。——不管怎样，既做学生，就要下决心把学生做好。”
“原伯绞对百工压榨得很厉害。”万斯晓接着说，“对百工们干的活，他如果稍不趁心，就打，就骂。他叫他们罚跪，罚站，叫他们一个腿蜷着，一个腿着地，还用扣饭、扣工钱来对待他们。他用各种办法把百工们的血汗榨取到自己的腰包。这原伯绞不光这样对待百工，而且还是个可恨的大贪污犯，他用各种手段把王朝金库的钱往自己家里弄。他上边有保护他的官，对他的贪污，下边的人没有办法，上边的天子也无能为力，他就象神庙里老鼠，出去吃人家的粮食，回来还偷供吃，把神庙的墙，拱得净窟窿，你要是用水灌，怕灌坏了神庙的墙，打也打不住，捉也捉不着，对他真是一点办法也没有。百工们在他的折磨下，没法再忍，就成批的逃走。逃走的被抓回来，不是杀掉就是打死。百工们愤怒了，就联合起来跟他干。他们把原伯绞的住宅团团包围。他们把把门的打死，攻进他家的院子。有两个百工闯进屋子，抓着原伯绞就往外拽。几个卫兵把他们从他身上扯掉。其中的一个，双手卡住原伯绞的脖子，狠劲地掐！狠劲地掐！直到把他掐得翻眼儿。几个卫兵下手抠都抠不开。一个兵用刀把这百工的双手给砍掉。原伯绞带着两只血手逃走了。
“原伯绞的副手叫庞信，是个比原伯绞还恶的坏家伙。这庞信见原伯绞被百工赶走，可恼毁了，就带着官兵来复仇。他们把起义的奴隶包围在一个院子里，把抓到的人砍头撂到瀍水里，一下子杀了百十人。百工们更愤怒了，但是他们对庞信没有办法，只好把仇恨憋在肚子里。从这以后，他们由明转暗，开始暗暗聚会。他们不止一次地商议如何去找庞信把仇报。报仇的时候终于到了，这天夜里，几个百工突然攻到庞信家。他们在床上抓到了姓庞的，布丝也不让挂，拧着胳膊往外推。他们把他拉到深山的一个悬崖上，扫头一棍，打得脑浆崩裂。他们把他推下山涧。后来他家的人来收尸，据说连个头发丝子也没找得着。听人说，这庞信是咱东南几百里以外的苦地人。”
“噢——，”老聃听老人讲到这里，由不得心里一震，不自知地“噢”了一下，“咦，原来庞信是这样死的呀。怪不得他家里人前来收尸，回去拉个空棺材。我原以为恶二少（庞雄，早已短命夭亡）恶，没想到他哥也恁恶。”想到此，他抬头看看万斯晓。老人见老聃不由自己的“噢”一下，就停下讲述问他说：“大侄子，你……？”“没啥事，没啥事。”老聃说，“斯晓伯，您快接着往下讲。”
“庞信死了，原伯绞不知逃到哪去了。”万斯晓接着往下说，“这时候，公子跪寻接替原伯绞的职务，立为原伯，人称原伯跪寻。原伯跪寻善于耍弄两面派，他任职以后，一面用小恩小惠对部分百工进行收买，一面以各种借口，将那些参加过起义的百工偷偷地遣散。就这样，那些被遣散的百工，一个个成了失业人。他们失业后，无处投奔，就在这一个个庄头落了脚。他们落脚以后，原伯绞家的人对他们还不解恨，就派兵偷偷来抓。今年夏天，一天夜里，突然抓走十几人，至今仍然没有下落。这些失业百工，大多是些有力量的人。这村子西头，那个扁不扁长不长的草庵里，那个六十多岁的老头儿——这老头儿现在瘦得吓人，你们可能看见过——他就是一个很有力气的人。这人姓吕，名叫吕笃，他刚到咱这来的时候，筋骨强健，浑身是劲。咱这南边小桥上，夜里不能走人，因为有个拦路抢劫的贼，一到夜里他都钻桥眼底下等着截路。这个贼很有劲，是个打仨携俩的人。吕笃听说了，就用麻布单子包个石砣，往身上一背当包袱。夜来了，他故意背个‘包袱’从小桥上走。那个贼从桥眼里出来去跟他夺‘包袱’。这吕笃拿‘包袱’就往那贼头上砸。那贼力气很大，双手接过‘包袱’又往吕笃头上砸。吕笃接过‘包袱’，咬着牙，用力这么一回敬，那贼的花鼓脑子被砸出。”
“咦！真有劲，真有劲。”万玉中情不自禁地插嘴说，“斯晓爷，依我看，这些失业百工力量都是很大的。可惜这些人的心太不齐了。如果这些人齐心协力，合起手来，不光能把原伯绞他们打败，而且能把天给翻个个儿，天翻过来，这些人坐了天下，原伯绞还会来把他们欺负吗？我看这些人受罪，都怨他们心不齐。”
“你说得有理。”万斯晓继续接着说：“协力打绞，是个办法。可是，这里头，我有一些道理弄不懂，——那就是，人在底层有人压，翻到上层又压人。听人说，这些失业百工，其中的不小一部分，以往，在他们那个国家的时候，是一些贵族，是专门欺压别人的。另外，还有，在咱这洛阳鼎门东边，曾经住过一些被称为殷‘顽民’的人，这些‘顽民’，受过不少的欺压和侮辱，可是这些‘顽民’中有一些人在殷朝正有权势的时候，曾经对别人欺压得很厉害，——再说，听说在殷‘顽民’受罪的时候，一些人欺负‘顽民’欺负得很厉害，后来这欺人的人有一部分又沦为受苦的人，一些人又把这受苦人来欺负。有人说这是报仇，捞本儿；我说，就打说你捞本是对的，为啥本捞完了还去欺压人？况且有的欺压人根本就不属于捞本儿。好啦，不说这些了，咱回过头来还讲那个名叫吕笃的小老头。那吕笃，原来又高又胖，浑身是劲，后来因为穷，因为长时间挨饿，肝子上出了毛病，连病带饿，变成了人间的活鬼。有钱有势的人不可怜他；村上一些苦人因为家穷也帮不上忙；我原来不断给他拿点吃的，后来自家顾不住了，也就不拿了。我们这些农家的日子也是很苦的，我们一年四季辛勤劳累，连肚子都填不饱，还得常给官府去干活。因为王朝官府的差事多如牛毛，我们一年四季不得安生，自己田里的活儿耽误了，我们自己吃不上，父母无法养活，唉，真苦啊！我们这里流传的一首‘野雁谣’，里头说的，就是我们农家苦人的心里话。歌谣是咋样说的呢？现在我来念给你们听——
野雁展翅空中腾，
栎树丛里无法停。
王家差役没个了，
自家庄稼种不成。
饿死爹娘谁同情？
老天爷呀老天爷，
小民啥时得安宁！
野雁沙沙翅儿颤，
酸枣丛里无法站。
王家差役没个了，
自家庄稼完了蛋。
我爹我娘准饿饭。
老天爷呀老天爷，
叫俺小民该咋办？
野雁成行响飕飕，
歇在一丛桑树头。
王家差役没个了，
自家庄稼不能收。
爹妈拿啥来糊口？
老天爷呀老天爷，
安顿日子何时有！”
万斯晓念到这里，故意停下，转动着年轻人一般的眼睛，瞅一下三个听讲者的脸色。
“好，好！斯晓爷这首民歌好，这真能表达咱受苦农家的心情。”赵平插嘴称赞说。
“斯晓伯，”老聃说，“请你把这首歌谣再念一遍，让我把它记起来。”说着，急忙拿出一卷绢帛。他将绢帛展开，铺在桌上，又从怀里掏出笔、墨、砚。赵平把自己喝剩的一点茶根儿倒在砚上，拿墨研了一阵。老聃急忙提起狼毫小笔，在研好的墨上蘸抹几下，打算落笔往帛上去写，“斯晓伯，来吧，你念一句，我记一句。”
不知为啥，就在这时，万斯晓的脸色忽然变了，变得没有一点血色了。他犹豫一下，象是不愿再往底下念，可能是因为考虑事已至此，不念不中，就硬着头皮给念了。他念一句，老聃挥笔记上一句，不大一会儿，这首歌谣记完了。
“还有哪些歌谣，斯晓伯，请您接着往下说。”
“没有了，没有了。”万斯晓正式做推辞。他不愿往下再说了。
三个人见斯晓老人有顾虑，赶忙向他作解释：“这落笔，没有别的啥意思。”不知道这老人是咋想的，没想到越解释他越不愿意再说了。“没有了，没有了，我确实只会这一首。”
事既如此，不可强求。老聃先生决定将采风之事暂告一段，他向老人说了一阵感谢的话语，就让玉中领他们前往失业百工那里去。
三个人来到了瘦老人的庵子前。
老聃到这里来是有着他的两个想法，一、看看吕笃老头目下情况到底如何，摸清吃准，以便以后施助；二、那失业的中年男百工对他那样仇视，到底是因为什么，他要从吕笃嘴里摸个清楚。
庵子里，吕笃老头正坐在“床”上吃山芋。此时，他嘴里往外一鼓一鼓的。一张脸瘦得更厉害，在脸上那乱须、灰迹衬托下，那两只死鱼眼睛更吓人。见老聃他们三人弯腰勾头钻进来，又见三人中有着昨天来过的白胡人，心里一惊，两眼瞪得直直的。待玉中把他“表叔”前来采风的目的告诉他，他脸色才略略好看些。
三个人刚到“床”上落座，就见一个中年男子走了过来。这中年人一见三个人中的“白胡子”，由不得脸色突变。待玉中把情况向他说“透”的时候，他一下子抱歉似地转笑了，他看着老聃的白胡说：“咦，我的妈，昨天因为你脸色不好看，我把你当成了原伯绞派来打探的人了。”……
日头平西的时候，老聃和赵平离开乱草凸，步行走至柳树丛，乘坐那前来接他们的马车回到家里。
几天来，老聃先生一闭眼就看见两只死鱼眼。
三天以后，他黎明动身，要坐车前往常庄看藏书。他带了一些碎银和吃的，打算趁天不明，人不知，鬼不觉，拐到吕笃那里看看，送点吃的。天刚明时，老聃先生来到吕笃庵子门口，弯腰进“屋”一看，没想到他已死在床上了（他已死了两天了）。只见他身子冻得硬硬的，两只死鱼眼睛已被老鼠抠去一个，只留下一个黑窟窿。
老聃先生心里一凉，凉得发颤，说不了是个啥滋味。
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第六章 国乱归园
“驾崩”的风波
公元前520年秋天。李老聃五十二岁（如果细算，再过七个月，到农历二月十五，够整整五十二周岁）。
农历七月中旬。这是一个寻常的下午，——一个寻常得和所有寻常的下午完全没有两样的下午。王宫后院的深处，有一个院中之院，院中之院有一所僻静的卧室，卧室里有一张雕着龙凤和寿桃的嵌有象牙装饰的紫檀木床，檀木床上绣着金龙的大红被子里盖着一个七十多岁的老头，老头花发束散，花须纷乱，青黄的面色里透出忧凄。这就是无人不晓的景王天子。此时的天子，摘冠隐衣的天子，也和庶民老头一模一样了。
不知因为何故，景王姬贵近日忽然元气大减。他浑身无力，心烦意乱，懒怠上朝。经御医诊断，并无什么疾病。无疾之“疾”使他胡思乱想，饭量减少，体质下降。体质下降更使他浑身无力，心烦意乱，胡思乱想。他突然想到：我是不是会死？……我要是死了，世上的人，怎，怎么办？……我一死，世上的一切，再没有半点是属于我的了。……我不能死，天下是我的。