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两名店伙迎贵客入座，大概凌五爷是此地的常客，州城有名的富豪，当然受到店伙的尊敬。
王大牛在另一桌就座，他的身份地位，还不配与凌五爷平起平坐。
“周兄远道而来，在下特请周兄尝尝本地的异味。”凌五爷笑吟吟地说：“城里各酒肆都有上桌，但以此地的水竹居厨师烹得最鲜美。”
“是什么异味？”周师爷笑问。
“石鲫鱼，以清蒸、串汤、作羹为最妙。咱们先来些下酒菜，鱼最后上。”
店伙送来一只水桶，桶中传出水声，先让客人验着桶内的三条鱼，然后分别—一提起让客人过目。
鱼仅比手掌略大些，厚背小头，有双层鳞纹，和厚厚的腹唇。
“这就是所谓重唇双鳞石鲫，味极细嫩鲜美。”凌五爷在旁解释：“洞庭沿岸这种石鲫仅栖息于慈利和九溪卫，游不出境。”
“这些石鲫是从九溪卫来的，最为肥美。”店伙加以补充：“慈利所产的要小些，捕捉的人很多，所以愈来愈少。九溪卫是管制区，苗人也不准汉人渔户进入，所以有些可以长到一斤多。昨天五爷派人来关照，说今天要在小店宴客，所以留了三尾最肥美的。”
“谢啦！看来在下口福不浅呢！五爷。”周师爷欣然说：“在下曾经到过苏州松江，吃过秀野桥下的四鳃鲈鱼，似乎并不怎么好吃。一只鸡的汤，来煮三四条小鱼，与其说是喝鲜鱼汤。不如说唱鸡汤来得实际些。”
“呵呵！周兄，在下没吃过天下闻名的松江秀野桥四鳃鲈，但我可以向你保证，煮石鲫鱼决不用鸡汤，保证你吃过之后还想再吃。”凌五爷几乎想拍胸膛保证：“该两地还有两种怪鱼：绿毛鱼和红鱼，周兄没听说过吧？”
邻桌有三位食客，全是粗胳膊大拳头的汉子，两个佩刀一个佩剑，三双怪眼不住往这一桌狠盯。那位佩剑的和同伴不时交头接耳低声谈话，这时突然拍起头，猛地将竹箸重重地拍在桌上。
“你们鸡猫狗叫话这么多。”佩剑八怪眼彪圆，向这一桌大声叫阵：“你们颁不烦呀！
真他娘的岂有此理。再扫了大爷的酒兴，太爷把你们丢下江去喂鱼吃。“
凌五谷是本州的富豪，身份地位高高在上，在任何地方都受到尊敬，那曾受过这种侮辱？
“咦！你这人怎么啦？”凌五爷不悦地说：“说话怎么这样无礼？”
佩剑人哼了一声，倏然而起。
凌五爷也哼了一声，拂袖离座。
“五爷，请坐下。”周师爷拉住了凌五爷笑笑：“让大牛打发他们。”
佩剑人过来了，双手叉腰气势凶凶。
“大牛，叫他们走。”周师爷向王大牛说：“你不是说无聊的人太多很讨厌吗？这三位仁兄碍事得很呢！”
王大牛推椅而起，迈步过来挡住了逼向凌五爷的佩剑人，大眼一翻，哈哈一笑，象一座山般挡住去路。
“我看你长得不象个人样，吹胡子瞪眼睛更象个怪物。”大牛外表傻傻地，但话却说得锐利得很：“你这鬼样子好象想打架……喝！拳头倒有几斤蛮力呢！”
说话间，暴怒的佩剑人愤怒地连攻三拳，皆被大牛用双掌—一拨至偏门。
“砰！”第四拳击中了大牛的左肋。
前三拳没用全力，第四拳却是凶狠的杀着，用上了八成内劲，真可以击碎磨盘大的巨石。
大牛退了一步，大眼中冷电乍现。
“你这狗娘养的杂种！”大牛冒火了，用本地骂人的三字经粗野地咒骂：“你这一举足有千斤内力。想当堂把我打死……”
“砰噗噗……”佩剑人凶狠地再次出拳猛攻，四记可怕的内家重举，连珠炮似的在他的肋骨和小腹开花。又快又狠又准，每一举皆是致命的重击。
他这次不退了，屹立如山，泰然承受对方全力的攻击，脚下丝纹不动，身躯也毫不摇晃，拳落在身上既撼动不了他，也不会将拳反震。
第五拳直攻心坎。
“老大小心！”一位佩刀人站起急叫。
拳砰一声捣在他的心坎上，他的掌也同时落在佩剑人的左颊，这一耳光力道不轻。
“呃……”佩剑人惊叫，向右冲出晕头转向。
一声怪叫，先前出声警告的佩刀人飞跃而至，双足飞踹他的头部和胸膛，力道如山。
他一声怪笑，马步稍沉，双手向上一分，手掌象两只可怕的大铁钳，分钳住佩刀人踹来的双踝骨，消去对方的踹势，大旋身来一记山东大擂，抡转一匝，再一声怪笑，脱手将人扔出廊外。
秋日水枯，廊外景洲滩，距水际足有二十步以上。水涨时，水可以淹至竹廊前。
佩刀人惊叫着，手舞足蹈飞扔出十余步外，砰一声重重摔落再向下滚，滚了一身泥浆，直滚至水际，成了入水的鸡。
第二名佩刀人火速拔刀，吓了一大跳。
佩剑人总算站稳了，左颊先是苍白，然后快速地转变成紫红，指痕宛然，慢慢地肿起。
“我的眼睛……眼睛……”佩剑人狂叫，大概左眼看不见景物了，眼眶逐渐变黑。
“你如果用刀。”大牛用手向拔刀在手的人一指：“我一定打断你的狗爪子，废了你这狗娘养的。”
被摔落水的人狼狈地爬起，踉跄向上走。
“老三，不能上！”落水人狂叫：“这个子足有万斤蛮力，皮粗肉厚，咱们认栽，快带老大走。”
竹廊中多了一个美丽的女郎，香风中人欲醉。
“咦！”进廊的销魂一枝春不胜惊讶，一双水汪汪的媚目盯视着双手叉腰而立笑吟吟的王大牛：“你这楞小子把关中三英打得落花流水，可能吗？”
“呵呵！”周师爷安坐着大笑：“姑娘，你不相信你的眼睛？”
关中三英三个人相挽相扶，如见鬼魅般溜走。
“没错，关中三英是完蛋了。”销魂一枝春的话也相当低野：“老大的撼山拳可以在三尺外遥碎碑石，却被打得叫苦连天，邪门。喂！这傻小子是你的什么人？”
“我的伙计，也是随从。”周师爷说。
“唔！在鸿宾客找我看见过你们俩位，没想到居然走了眼，俩位确是真人不露像。”
“什么？女人？”大牛向销魂一枝春大叫大嚷：“你说我是真人？难道以往你把我看成假人？”
“你是真人吗？”销魂一枝春盯着他媚笑，眉挑自语真具迷人的无穷魅力。
可是，他是个不解风情的楞小子。
“不信？你看。”他嘻嘻笑，握起拳曲起肘，让对方看他有力的大拳头。
第八章
“唷！拳头大得真象一只大铁钵，我摸摸着有没有力。”销魂一枝春扭着佩了剑的小腰肢走近，伸出纤纤玉手，装腔作势要摸他的大拳头。 手一触他的大拳头，另一手春笋似的柔荑玉指，暴雨似的落在他壮实的胸膛、腹部。
双期门、鸡尾、七坎、巨阔、神阈、中极，在瞬间点了七处要穴，阴寒之气四荡，认穴奇准，出手阴狠，快速有如闪电，似在同一瞬间点中七处穴道。
“嘻嘻嘻……”他怪笑：“怪好玩的。你这女人好漂亮，而且会替男人抓痒，真好，真不错。”
销魂一枝春骇然后退，象是见了鬼。
白衣袍象貌吓人的百绝无常明亮，不知何时出现在一旁，三角眼中有浓浓的惊疑神情。
“柳红绡，你的太阴指居然毫不管用。”百绝无常讶然叫：“这小子一定是四海报应神。”
“是吗？”销魂一枝春傻傻地问，不知她到底在向谁发问。
“老夫一试便知。”百绝无常阴森森地说，双手神功默运，沉重的无常棒向前缓缓一指。
大牛纵身一跳，跳出廊外跃落河滩。
“老不死，你给我滚出来！”他向百绝无常点手叫：“你那根什么棒喷出什么鬼东西，好象小鬼吹什么阴风一样让人受不了。我要拆散你的老骨头，丢你下江喂王八，你出来。”
毒剑秀士与北陵剑快，同肘出现在竹廊中。
“这是一个粗野的浑小子，不是报应神。”毒剑秀士向北陵快剑大声说，意在点醒百绝无常。
“对，阴前辈找错了对象。”北陵快剑表示同意。
可是，百绝无常可管不了那么多，不管王大牛是不是报应神，那种粗野的骂法任何人也受不了，一声怒叫，飞跃出廊，人尚未沾地，无常棒已向前一伸，一声崩簧响，棒头射出了一枚摄魂钉，淡淡灰芒一闪即至。
王大牛向侧方鱼跃，间不容发地避过一针，按理他决不可能在前面看到钉影，躲闪仅是凑巧或本能的闪动而巴，因此，无意中逃过一劫。
百绝无常愤怒如狂，两次袭击失败，更是怒不可遏，人似狂风般跟到，顺势一掌向地下拍去。掌出响起一声震雳似的震鸣，凶猛无祷的天雷掌力凌厉万钧。
王大牛双手着地，腹部下沉，假使他停住，不论是伏下或站起，决难躲过天霹掌的雷霆一击。
他不等身躯完全贴地，鱼跃急变打滚，急滚三匝，仅滚了一匝，他先前着地处的地面，已出现一个径尺的半尺深泥坑。是天雷掌力所造成的，泥沙爆散，声势十分惊人。
第三次攻击失败，百绝无常象是气疯了，一声怒啸，如影附形眼上，无常棒象崩山般下砸，要砸断王大牛的腰脊，力道空前沉重。
王大牛的滚势倏止，手脚齐动，自横滚急剧改变为贴地侧窜，在千钧一发中逃过一棒断腰的大劫。
噗一声响，棒头深陷入地尺余。
四次攻击落空，百绝无常名不虚传，每一击皆是致命的绝着，每一击皆志在将对方置于死地，下手不留情，明暗俱见心狠手辣。
就在拔起棒头的刹那间，王大牛反击了，泥沙如暴雨般洒下，噗一声响，一块干泥在百绝无常的鼻尖上爆炸。碎士纷飞。
“打死你这个老狗娘养的！”王大牛怪叫，连续投掷泥块，状极可笑：“我是神，收你这老鬼。”百绝无常鼻孔流血，眼前发黑，闹了个手忙脚乱，发疯似的挥棒狂冲而上。泥块力道有限，打在身上并不能造成伤害，但一个高手名家被泥块去中，脸上难看自在意料中，难怪百绝无常咬牙切齿不顾一切向前冲。
“这小子滑得很，交给我！”毒剑秀士欣然叫，一跃出廊：“捉住他之后，就知道他是不是报应神了。”
百绝无常的威望与辈份，皆比毒创秀士高，假使毒剑秀士能将王大牛弄到手，百绝无常的脸往那儿放？
“你给我滚开！”冲进的百绝无常厉叫。
王大牛可不愿受到夹攻，一声怪叫，拙劣地纵上廊顶。脱身再说，轻功似乎差劲得很。
有不少人追出廊外看热闹，第一个纵上狂追的是百绝无常，第二个是销魂一枝春，第三个……。
片刻间，该走的人都走了。
周师爷与凌五爷仍坐在自己的食桌左右，做两个冷眼旁观者。
“周兄，你这位伙计真了不起。”凌五爷说。松了一口气：“你不替他耽心？”
“不必，他是个天不怕地不怕的小伙子。”周师爷说：“打不过他会跑，这些人追他不上的。”
“他的武艺不错。”
“马马虎虎过得去。”
“周兄也会武？”
“不会，当然小时候也练了几下花拳绣腿。”
“那些追他的男女，到底是些什么人？”
“不知道，反正都是些流氓痞棍。”
“他们所说的报应神，又是怎么一回事？”
“五爷，我真的不知道。他们如果把我这楞头楞脑的伙计看成神，那可就笑死人了，呵呵！”周师爷大笑，转向在远处探头探脑惊恐不已的店伙叫：“喂！店家，我们的酒菜呢？”
“小…小的这就送来……”店伙计惶然应喏。
“已经快要正午了，饿啦！”
“小的这就准备。”店伙计赶忙说，转身走了。
脚步声入耳，有人出现在廊口。
凌五爷一怔，有点不情愿地站起。
是两个仙风道骨，年约半百的老道，佩了剑，手上有拂尘，真象有道的全真。
“观主和玉虚法师怎么也来了？”凌五爷陪笑抱拳作揖，语气并不怎么热诚。“请坐。”
长眉入须的老道，正是白马观的玉清观主。留了山羊胡，三角眼眼睛不定的是玉虚，据说是观主的师弟。白马观是本州第一大道观，凌五爷当然认识玉清观主。
“凌施主忙里偷闲，来此地看江景？”玉清观主一面说，一面打量周师爷。
“陪朋友来游竹城。”凌五爷笑笑：“这位是武昌鸿运客栈的周师爷周宇，来本州商量设钱的全权代表。”接着替周师爷引见俩位老道。
客套一番，两者道似乎对周师爷的一举一动十分留意，眼中有警戒的神情。
“奇怪，今天好象没有游客呢！”玉清观主举目四顾，整座水竹居冷清清。
“人都走了。”凌五爷苦笑：“来了一大群佩刀挂剑的男女，说是要找什么报应神，却把周师爷的伙计王大牛追走了，真是岂有此理！”
“原来如此！”玉清观主阴阴一笑：“周施主的伙计，是不是报应神呢？”
“他是一个榜头楞脑的年轻小伙子，血气方刚，就喜欢与人打架角力，别无长处。”周师爷说：“他在武昌敝店干了三年活，先后多次打伤几个人。不过，凭良心说，人虽然粗俗愚鲁，办起事干起活来真也勤快。到外地采办，在下喜欢把他带在身边做保镖，他颇为胜任。”
“年青人好勇斗狠，在所难免。施主是说，刚才有很多人追他去了？”
“是的道长。”
“他们把贵伙计当成报应神？”
“可能是如此！哦！道长请坐，酒菜快要来了……”
“贫道有事在身，无暇奉陪，十分抱歉。”
“道长的事……”
“贫道与敝师弟，要在此地会晤一个人。”玉清观主笑笑：“时辰已到，这人大概失约了！”
“哦！这人是……”
“报应神。”
“什么？”周师爷与凌五爷同时惊呼。
“约会时刻一过，这表示报应神理亏，贫道感对相当遗憾……”
“呵呵呵……”竹廊外的河滩，传来刺耳的怪笑声。
四人不约而同，循声注目。
是鹤宾客栈的伙计郑五，举步向竹廊接近。
“刚好正午。”郑五抬头看看日色说。
“咦！那不是鸿宾客栈的店伙郑五吗？”周师爷颇感意外：“郑五，你来这里……”
“来这里与玉清观主谈谈。”郑五已到了廊外，虎目炯炯注视着玉清观主：“在下化名郑五，在此地逗留月余，侦查商、江、罗三家血案的前因后果，已获得玉清观主的确凿罪证。玉清现主，你有什么话好说呢？”
“阁下！”凌五爷说：“你所说的商家血案，是官府有计划逼良为盗，与玉清观主无关，这件事凌某……”
“凌施主，这里没有你的事。”玉清观主沉声阻止凌五爷说话：“你虽然是城里的乡绅，有许多事你不会明白的，你走。”
“观主……”
“你走！”玉清观主声色俱厉。
周师爷甚感困惑，拉了凌五爷一把。
“玉清观主，凌五爷在替你辩解呢？”周师爷义形于色。“你竟拒绝，岂不可怪？”
“你一个外地的生意人，最好识趣些，少管闲事。”玉清观主沉声说：“商家通匪血案，确是贫道假手官府锄除心存反抗信徒的手段，事到如今，没有什么好隐瞒的了。”
“那么，你承认你的罪行了？”郑五声色俱厉。