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臣妾总要敬着她些。”
雍正眯了眯眼，转念想起明年老四大婚内定下齐佳氏格格的事情。阿哥们长幼分明，大的三个里头全然是老四独占鳌头，夺嫡可谓雍正脑海里始终紧绷着一条线，轻易碰触不得。
“朕已和内务府总管定好了日子，”雍正道，“明年花朝值你生辰之日朕便册封你为中宫皇后，原本让贵妃协理宫务是皇额娘担忧后宫无主失了秩序之举。恰好老四的侧福晋与那新得的侍妾一同有孕，年节过后你便要辛苦了，免了端贵妃的协理之权，让她专心看顾阿哥所那边吧。”
随后雍正转头嘱咐苏陪盛，“下旨申饬景阳宫，就说端贵妃御前失仪，罚抄宫规百遍。”
苏陪盛领命而去，黛玉显然没想到雍正会出面插手后宫争端，正犹豫如何进言，不成想他是打定主意压一压景阳宫，为来年册后造势。
“朕赐中宫笺表与你便是为了更好的统摄六宫，端贵妃既失职，其后你便再拟一道笺表去景阳宫吧。”雍正起身拍了拍黛玉的手背，“朕去瞧一瞧恭嫔，晚间再过来用膳。”
“是，臣妾恭送皇上。”黛玉忙躬身福礼。
雍正走后，雪雁幸灾乐祸道，“这下景阳宫可要丢面子了，端贵妃总想要压主子您一头，看她这回还能不能神气。”
“行了，以后皇上再在这里，可不许说这些事。”黛玉笑着喊她回魂，嘱咐道，“甄常在倒是个聪明的，可怜她不清楚贵妃的手段，怕是得不到好处。你去命内务府移植些木棉去碎玉轩，算是为她添一份喜气吧。”
“奴婢晓得了。”
＊
景阳宫
“……其后自获过愆，朕仍优容如故……今后望其朝夕祗惧，兴言鞠育，深轸朕怀；雍和钟麟趾之祥，贞肃助鸡鸣之理，钦哉。”
端贵妃几乎半靠在吉祥身上跪听圣训，衣袖下长长的护甲几乎扯烂了半张帕子。谦嫔及张贵人往日无非依附于贵妃威仪之下，耳闻圣谕申饬，心底大都蠢蠢欲动。
苏陪盛收起圣旨，瞧端贵妃脸白如纸，心中不免戚戚。他顾念四阿哥，语气还算恭敬道，“贵妃娘娘；领旨吧。”
端贵妃勉强打起精神，“臣妾……跪谢圣恩……吉祥——”
吉祥会意拿出一大袋银子，上前道，“我们娘娘请公公喝茶，不知皇上怎么突然发落我们娘娘？还请公公提点。”
“这奴才可不敢收！”苏陪盛连忙推辞，终究还是卖了贵妃一个情面，低低道，“奴才回去复命后怕是还有皇贵妃娘娘的笺表下来呢——贵妃娘娘您不是私自作主发落了甄小主？”
甄嬛，还是皇贵妃？平白被落了脸面的端贵妃恨的几乎咬碎了一口银牙，勉强道，“多谢公公好言相告。”
【七十八】
老树残雪，枯木再难逢春。
延禧宫空荡荡的，内务府虽不曾在物质上薄待了，只是人情冷暖，人心清冷几与冷宫无异。
宫里原本伺候的老人走的走，散的散，莺儿带走萍儿去了阿哥所，内务府新添上来的都是新面孔。
兰秀本捧着茶盏途经院子，见大门口跪了一地的奴才，雍正大步流星地踏入院中，眉峰聚拢，神色低沉。
“奴婢延禧宫掌事宫女叶兰秀参见皇上，皇上万安。”兰秀慌忙福身蹲了下去。
“免礼，起吧。”雍正看着冷清的院落，神情说不出的复杂，声音和缓下来，“你家主子呢？”
兰秀毕恭毕敬的低着头答话，“主子今早便觉精神不济，现下还在歇着。”
雍正静默半晌，开口道，“朕进去看看便走。”
延禧宫内，恭嫔自打病后极易被惊醒，雍正动作虽轻但倒底惊动了她。
“兰秀……什么时辰了……？咳咳……”薛宝钗本以为是兰秀进来伺候，不想透过帘子看到的却是明黄色的身影，她顿时吃了一惊，“咳咳……皇上——？”
薛宝钗哆嗦着泛白的嘴唇，怔了好一会方反应过来下床行礼。
“行了，”雍正探身扶住她的身子，难得神色温和道，“你还病着，不必守那些虚礼了。”
薛宝钗忙道，“兰秀也真是的……咳，皇上来了怎么也不知……咳，通报一声？”
“是朕听说你还歇着不准命人声张的，怪不得她。”雍正沉沉道，“朕见你这院子里伺候的人怎么就剩下这么几个了？可是内务府薄待了去？”
“按例，嫔位有宫女、太监各六人，只臣妾病得昏沉沉的……咳，哪里用得到这么些人。”薛宝钗面容苍白，露出一个苦笑，“今年宫里进了不少妹妹，臣妾宫里既用不到，倒不如送去其它宫。”
主位娘娘不成气候，延禧宫也没有旁的得宠妃嫔，难怪底下伺候的人人心浮动了。雍正一时沉默下来，相顾无言。
薛宝钗做小低扶的献着殷勤，“皇上可要留下来用晚膳？”
“晚膳倒是不必准备了，”雍正挑了挑眉，“朕只是来看看你，皇贵妃那早已备下了，朕今晚还是去长春宫。”
“皇上这就要走？”眼见雍正起身，薛宝钗急急道，“小七快是要下学回来了，臣妾见他这几日功课做的大有进步，皇上不留下来瞧瞧？小七也想念皇上了。”
薛宝钗心知她的身子是没什么指望了，可七阿哥就是她的命根子，太后虽然隐退可还虎视眈眈的看着，到时仅凭竹息又该如何护住无辜稚子？她自失宠后难得见雍正一面，自然不肯放过这个机会。
雍正本见她可怜至此，心中牵挂唯亲生幼子而已，不忍过分苛责。只他恨透了她的贪得无厌，甚至不惜唆使小阿哥来达其目的，索性与其摊牌道，“朕今日来倒还有一事，太医院的脉案朕一一看过，想必你也是心知肚明。小七年纪尚幼，离不得人，对于小七的抚养人选，你有何看法？”
薛宝钗见雍正竟会询问她的看法，心里顿时激动的‘怦怦’跳起来，忙道，“皇贵妃姐姐人品高洁，臣妾素来敬佩。且这宫里头的人，臣妾也只与皇贵妃娘娘自幼相识，大有情分在，足以让臣妾安心将小七托付于她。”
黛玉是圣心默定的皇后人选，若七阿哥真养在她名下便平白多了嫡出的名分，他小时又曾被太后抚养，到时指不定要生出多少事端。
雍正皱起眉头，冷冷道，“皇贵妃要掌后宫宫务，且小九也还小，这样安排怕是不妥。”
薛宝钗闻言不免失落，低下头去道，“那依臣妾看，敬妃姐姐也是好的，膝下三格格年纪见长，并不很费敬妃姐姐心思。”
敬妃也是满军旗的嫔妃，世家之女，家世不逊当初的年妃和如今的贵妃。薛宝钗眼界极高，既怕她走后所托非人，让小七仍被太后掌控了去；也怕彻底失去太后一派的支持，若连她的儿子也要被皇贵妃所出的九阿哥压一辈子，她如何能甘心！
只纵然她自身想的面面俱到，却忘了她是小选宫女包衣出身，虽后来抬了旗，但其兄长还是罪臣！
“敬妃宫中也有了两个格格了，”雍正面露不耐，一锤定音，“朕看欣嫔便很好，与你一般也是汉军旗，淑和同弘瞕年岁相当，也能照拂一二。”
“皇上——！”薛宝钗硬着头皮分辨，“这是否太过草率……”
“欣嫔也是年资已久的嫔妃，”雍正敛眉道，“和嫔也是自她宫中出来的，有何不妥？”
薛宝钗嗔喏着，“小七倒底还是由太后娘娘抚养过的……欣嫔姐姐的身份是不是……”
她话音未落，便被雍正的眼神逼得闭了嘴。雍正顾及小七，终究还是留她两分薄面，只告诫道，“恭嫔，你若是真心为小七打算，便歇了你的心思罢！”
雍正拂袖而去，薛宝钗在其后只得把满腹的不甘心打碎了吞回肚子里，低低道，“臣妾……恭送皇上……”
＊
二十四日这天，乾清宫丹陛左右安设万寿天灯，其后左右悬挂万寿宝联；宫檐下陈设中和韶乐，门内陈设丹陛大乐，交泰殿檐下陈设中和韶乐。
晚时便点亮了天灯，万寿灯光映照在宝联及其金字上，宛如珠光宝气；雍正座设金龙大宴桌，因无外人，黛玉便端坐其右方；其余嫔妃的宴桌排在左右。
席间觥筹交错 ，承应宴戏，连稳了胎位的禧嫔亦位列席间。黛玉见禧嫔兴致上来还饮了一杯果子酒，忙悄悄叫来紫鹃嘱咐，“禧嫔还怀着孩子呢，虽说月份足了但也不能掉以轻心，你下去看着些。”
紫鹃应声下去，雍正见她不时向下望，不禁举起酒杯来逗她，“朕知道你酒量浅，特命人兑了梅子酒，你尝尝？”
黛玉便一口饮下，笑道，“皇上也少喝些罢，不然明儿又该头疼了。”
雍正不以为意的摆摆手，“朕知道深浅。”一面又亲手夹了菜放在她碗里，“这竹笋炒得极嫩，你多吃些。”
黛玉也不忌讳，脸颊微红，就着雍正的筷子就吃了下去。
两人旁若无人的，底下妃嫔们心里皆不是滋味。
喜塔腊答应快言快语，略带羡慕的嘀咕，“皇上和皇贵妃娘娘感情真好，就像我在家中的姐姐姐夫一样恩爱！”
做在一旁的阮贵人想想延禧宫的清冷模样，心头火气。巫蛊一事后她心里存了芥蒂，熬了这么些年眼见一个个狐媚子都爬到她上头了，心底更是不忿。她近来去景阳宫去得殷勤，得了贵妃几回赏，便摆起架子来。此时她听闻喜塔腊氏称赞皇贵妃，便要说上一说。
“妹妹才刚入宫没多久，凡事是少说多看为好。”阮贵人吊起眼角似笑非笑，“想宫里也不是没有过如敦肃皇贵妃一般的人，只是这宫里啊，只有宠爱也不是根本。过了年节四阿哥便可大婚出宫建府了，听说早早定下了贵妃娘娘娘家的格格。到时候，还不是贵妃娘娘更胜一筹！”
富察贵人瞧不得她那副与夏常在一般的张狂样，凉凉道，“所以皇贵妃是皇贵妃，而贵妃终究只是贵妃。便如姐姐这般能说会道，也不过止步贵人的位分。”
“你——！”喜塔腊答应偷偷在一旁笑，阮贵人气得涨红了脸，却碍于她是满军旗不好发作。
欣嫔掩口道，“这桌上山珍海味难不成还不合阮贵人的口味？想是殿内也太过闷热了些，都说起胡话来了。”
阮贵人一时语塞，四阿哥的婚事颇有结党之嫌，实不该在这种场合来说。此时她都能感到周围妃嫔的眼神窃窃的盯过来，令她如芒在背。
“冬儿！我们出去！”阮贵人烦躁的甩着帕子，“若是皇上问起了，便说我去更衣了。”
“贵人这话又说错了，”欣嫔牙尖嘴利，“皇上紧着皇贵妃为先，其后还有贵妃娘娘。妹妹又身形单薄的，若是要人顾念妹妹缺了席，这可不是难为皇上！”
欣嫔这话一出，周围立即笑成一团，阮贵人脸色铁青的走了。
另一旁隔了几个座位的沈眉庄也坐立难安，采月低声询问道，“小主是觉得哪里不适？”
沈眉庄神色郁郁，“嬛儿也不知怎样了，我心里担心她，哪里还能故作笑颜？”
采月道，“前儿温太医不是说甄小主的病没有大碍，静养即可。等过了这几日忙的时候，小主再去看罢。”
“不成，我心里实在放心不下。”沈眉庄焦急道，“我去碎玉轩瞧瞧，你不必跟着了
“啊？可……可皇上问起该怎么办？”采月劝道，“何况外面天黑路滑的，小主有个万一岂不是我们的罪过。”
沈眉庄叹了口气，向上方看过去，“你看皇上现在，哪里还顾得上我们？你安心罢，我去去便回。”
说罢沈眉庄拢了拢身上的披风，悄悄从后方绕了出去。
【七十九】
倚梅园中的玉蕊檀心梅开得正当好，团团簇簇，远看如红云散霞，积雪仿佛遥遥浮在云端之上，隐有暗香浮动。
“月澹黄昏欲雪时，小窗犹欠岁寒枝；暗香疏影无人处，唯有西湖处士知。”薛宝钗扶着兰秀的手臂，轻声慨叹，“雪夜明月，白梅簇簇，也不知这样的景色还能再见着几回了。”
“主子，今夜风雪大，还是回宫吧。”兰秀提着羊角风灯，劝道。
“回宫？”薛宝钗幽幽自嘲，“这会夜深人静的，嫔妃们都在侍宴，最热闹的地方在保和殿呢！回了宫能有什么用？无非是从这一处冷清的地方，到了另一处罢了。”
兰秀陪笑道，“古诗有云：绿蚁新醅酒，红泥小火炉。小主前些日子不是说想吃奴婢做的梨花糕？回了宫奴婢便给小主做出来，再摆上一方案几，折来几株白梅、捧着手炉赏雪——总比在这天冷地寒的冻着要好。”
“了不得！”薛宝钗惊奇调笑，“难不成我们兰秀也要作个女词人？也懂了‘意境’二字，从哪里学的来？”
兰秀闻言窘迫的羞红了脸，“奴婢是前些日子为小主整理书案时翻出了几本有小主注释的词作，奴婢识得些许字，也只记下了几句。”
“是了，那想必是我以前的东西。闺阁时与诸姐妹整日游园吟诗作乐，何等安逸舒心？”薛宝钗思及往事，唇边勾起一抹略带怀念的笑容，“只是入了宫后与这个算计又与那个算计，枉费心机，倒把这些闲情都落下了。”
薛宝钗兀自出着神，隐约听得远处重重花树乱影后随风飘来的一句祝祷，“愿逆风如解意，容易莫摧残。”
这声音听得真亮，珠圆玉脆，约莫是一个年轻女子的声音。主仆二人皆有些怔愣，兰秀踏着厚厚的积雪向那处走去，扬声道，“谁在那里——？”
那人似是也吓了一跳，慌忙屏住呼吸用羽缎裹住身体蹲了下去，再无生息。视线受这满园恣意盛开的红梅所限，只看轮廓是为身披一件银白底色翠纹织锦的羽缎斗篷的小主。
薛宝钗的声音带上了严厉之意，“左右今日不在保和殿的嫔妃屈指可数，你再不出来，待本宫明日查出来你是哪宫的嫔妃，去禀了皇贵妃，绝不轻饶。”
甄嬛听她自言‘本宫’，再不敢心怀侥幸，忙现身请罪，“嫔妾碎玉轩常在甄氏，参见娘娘，不知娘娘是——？”
兰秀道，“我们家娘娘是延禧宫主位的恭嫔。”
甄嬛顿时自脑海中找出了这位恭主子的相关事件，知道她虽出身低微，兼又体弱失宠；但膝下养育的七阿哥曾被太后抚养，又久在后宫经营，自有一番根基所在，轻易怠慢不得。
薛宝钗在延禧宫静养许久，对这些新进宫的嫔妃并不相熟，只觉这位甄常在给她一种惊人的熟悉感，不免升起几分好奇，“今儿是阖宫宴饮的好日子，你如何独身在这倚梅园之中？”
兰秀在宝钗耳畔低声补充，“娘娘，这位甄常在似是颇得贵妃娘娘看重，只是她自己却不中用，病倒搬出了景阳宫。”
宝钗闻言不由暗暗打量她虽身形单薄，但脸庞尚有红润活力的模样，心下暗咐怕不是个绣花枕头、而是以退为进，胸中大有沟壑。
“嫔妾本应在碎玉轩静养，只是想起来家人，一时情难自禁。”甄嬛也极紧张，额头沁出冷汗，立刻被这寒风吹干，冻在脸上僵硬的疼，“不想竟惊扰了娘娘，嫔妾有罪。”
“每逢佳节倍思亲……人之常情，哪里能怪罪你？”宝钗静默一瞬，内心满是酸楚与惆怅，却愈发觉得甄嬛的外貌神态皆似曾相识，不由道，“你抬起头来。”
甄嬛依言照做，看清她脸的那一瞬，薛宝钗面上的血色登时退了个干干净净。她无意识地紧抓住兰秀的手臂，一面微探着身子瞪大了眼睛想要看得更加清楚。
甄嬛的容颜让薛宝钗顿时明了贵妃为何单单对她另眼相看，她眼中精光一闪，开始思索这个甄氏身上的资本值不值得她去下注赌一场。
半晌她开了口，语