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在留学的整个知识体系中。最核心的概念是对留学本质的理解。正确地理解留学申请的〃营销〃本质是所有后续工作最重要的基础。
“你好，Jim；这几周过得怎么样？留学屮请有什么进展吗？”当我在太傻SOHO现代城的办公室见到他时，首先就听到了他热情洋溢的问候。
现在已经是9初，乂是一年留学季。今年，我将继续自己的留学屮请。待我的，会是完全不同于以往的结果吗？
不管怎样，自从上次和太傻谈过之后，我感觉到自己真的已经在变化了。我不断地反思，不断地质疑自己，不断地思考我以前认为肯定正确的事情到底有什么意义。我知道，我已经在路上了，尽管我并不知道这条路最终通向何方，尽管我脑海中被各种各样的疑问挤满。
我曾经很自信地认为自己是一个对留学很有经验的人，并且我的经验来自实践。在论坛上，我也确实凭借我的这些经验，帮助过很多人，帮助他们把各自的留学梦变为现实。我相信，我不是太傻最鄙夷的“以为内己申请成功了，就自以为是地认为自己可以教所有人如何申请”的那种人。我曾经是那样地相信自己的经验，认为这样的申请肯定可以保证最后的成功，即使我最后失败了，我也会告诉自己：你的方法是没有错误的，你只是目标太高。
但是，现在，我的骄傲与自豪感不复存在。我清楚地知道，我曾经引以为傲的那些价值和观念，只不过是对以往成功者的简单模仿，根本禁不起推敲。我们从未思考过为什么要这么做，以及可以多做些什么，少做些什么，也没有真正理解这样做的意义是什么。仅仅是因为以往的所谓成功者都这样做，我们就认为这样做绝对没错。
对于每个留学申请者，留学都是决定未来命运的关键一歩，很多人辛辛苦苦完成GT考试，获得好的GPA；就足为了追求一个光明的前景。伹是，如果他在留学申请这样一个最重要的环节上没有做好，并由此导致留学失败，这是多么可悲的事情呀。现在回想起来，我甚至有些后悔以前在论坛上向那些刚入门的网友传递了不正确的观念。那个时候，我总是告诉他们“多看看以前人的留学经验，你就会很快知道该做什么，怎么做”，现在，我会告诉每一个人：“你只有真正理解留学申请了，才可以开始你的申请。盲目、草率地做事，没有多大意义。”遗憾的是，现在，众多的留学申请者们从现有的出版物中得不到系统的关于留学申请的知识，也很少有机会得到正确的指导，因而难以树立正确的留学观念。请注意，我说的是观念，而不是任何所谓的技巧和方法。现在市面上所有关于留学的书籍，多是对经验、技巧、方法和注意事项作一些泛泛的归纳总结，其中最常见的多是一些夸夸其谈，或者搬弄所谓案例的书籍。我并不是说这些书籍没有任何用处，而是说他们都舍本逐末了。一个方法或者技巧，也许对一些人有用。但是，这些技巧、方法没有涉及本质的东西，没有在较深的层面上阐释这些技巧、方式为什么会起作用，更没有说明对那些背景不同、目标不同的申请者而言，究竟应该如何变通地去运用技巧和法贝IJ。留学的最大误区，就在于模仿。如果简单地去模仿成功者的方法而不思考问题的本质，就好像一个人准备数学考试，他以为将所有的例题都背清楚了，就能拿高分。这是很不现实的。我想，从上次和太傻的谈话中，我学会了反思，认识到了误区，学会了否定自己，学会了透过表面去看到问题的本质。但是，仅仅学会反思，并明白留学的最大误区所在，对于留学是远远不够的。我们掌握了正确的思维方式，了解最大的错误在哪里，并不能够保证成功一定属于我们。打个比方，一个人知道登山要做好充分的准备，如果他连这个基础的知识都没有却成功了，那他的成功完全归他的好运气。但是，就算你充分了解登山要做好充分准备这个概念，却不明白如何去作准备，不知道有哪些细节，哪些环节，哪些要素，那么“登山要作充分的准备”这一概念肯定还是没有用处。这也是我上次和太傻谈话后的最大疑问一留学申请，如果跳出模仿的误区，应该如何去正确认识并且面对留学中各环节出现的问题？——正确的留学申请概念和知识构架，应该是什么呢？
抱着这样的疑问，我坐在了太傻办公桌的对面。
“Hi；太傻，很高兴再次见到你，你的公司看起来真不错。不过我一直有个疑问：为什么你创建了论坛为大家提供免费的信息和资料，乂同时创建一个收费的咨询服务机构呢？你知道，要是论坛上有人问‘我需要找留学中介或者咨询公司吗？‘我般都会告诫他们，留学申请，主要靠自己把握自己的命运，DIY（Doityourself）会给你更多的把握自己命运的机会。这样做，不是和你的留学咨询中心对着干吗？但是，你的太傻留学咨询中心好像从来不去反对这种言论，这个和你公司的利益不发生冲突吗？你上次告诉我，申请者要学会反思，要跨出误区，你觉得一个中介或者咨询公司可以帮助申请者做到这一点吗？”
说实话，我一向不喜欢隐藏自己的想法。尽管我知道谈话时间很有限，但是，我一向对各种中介或者咨询公司都抱有强烈的反感心理，当初知道太傻咨询中心提供留学服务的时候，就在论坛上对它嗤之以鼻：〃中介，做的人多了，太傻也想跑来分一杯羹吗？留学申请，当然是DIY好。〃所以，当我走进太傻咨询中心的时候，这个疑问就索绕在我的脑海。所以，一见到太傻直截了当地提了出来。
“Jim；这样很好，不要有任何的疑虑，有问题直接问就好了。”太傻微笑着回答我，〃你这样思考，DIY当然是应该的，每一个人都应该自己把握留学的命运，而不应该把这件重要的事情交付他人。可是，DIY这个概念是很狭隘的，当前，每个人都生活在信息社会中，DIY并不是意味着闭门造车，而是广泛获取信息，独立地思考分析，在此基础上，自己把握自己的命运。但是，你想一想，你以前是在论坛做版主的，你觉得论坛给大家的帮助足以解决大家所有的问题吗？”
我毫不犹豫地反驳道：“我明白你的意思。你认为论±云提供的信息的价值层面是很低的，我不否认这一点。确实，大部分在论坛上发表言论的人对留学都是一知半解，即使像我这样被公认为懂得很多的人，其实也徘徊在误区中。但是，论坛提供了一个平台，倡导了一种精神，建立起一种和谐互助的良好氛围，它让每一个申请者都感到自己是不孤单的。这是论坛的最大价值。”
太傻点头赞同：“你说得当然没错。可是，客观地讲，论坛给大家实实在在的帮助真的很有限，它更大的价值是建立了一个互相鼓励的平台，所以，太傻从来不反对大家灌水，但是，每一个到论坛来的人，都是希望获得帮助的，对吗？”
“对。”我回答道，“他们希望获得帮助，希望自己的问题获得最完美的解答，希望自己可以获得牛人的指导，希望获得更多的信息。但是，事实上，由于论坛本身的局限，无法做到这一点，大部分问题，不可能有效地解决，很多问题，每年都会讨论，但每年都不会讨论出什么结果。这种状况的形成，一方面因为大家水平都差不多，一方面因为留学领域，缺乏真正系统的理论认识体系。我想，如果我在未来能够真正超出现在的水平，我会把我的想法梳理出来，并尽可能使它形成一个体系。通过这个体系，我愿意帮助所有的人去建立有效的知识构架。如果能做到这一步，就可以有效地改变今天的局面了。”
“嗯，你这样的想法真的很好。”太傻显得很感兴趣，〃你看，我一直想写一些这方面的书。可是，自从我编写《太傻单词》之后，就太忙了，都快三年没有写任何书了。如果你愿意把你自己的经历写出来，我想，会‘造福‘很多人的。其实，我想，就算我不和你谈话，你只把以前的两次申请经验，以及自己的感悟写出来，就可以帮助很多人，不是吗？”
确实，在以前当版主的日子里，我曾萌发过写一个详细的留学教程的念头。可是，我总是想，在我留学申请成功之后好好总结一番，再动笔去写，才不愧对我做版主的经历，也好对网上的那些朋友有个交代。但是，两次挫折之后，我把这个想法慢慢地淡忘了，而且我开始问自己，你真的有资格去指导别人吗？后来北大BBS的版主们，推出了他们的《飞跃手册》——就算我自己写，或者组织一批人写，顶多也只能达到这个水平。既然如此，我没有必要做重复劳动了。但是，现在的我，有了更多新的想法。我想，我可以把这件事情做好。于是我回答道：“是，就算我写出来了，又能对别人有多大的帮助呢？当年，《飞跃手册》面世的时候，我告诉自己，以后就轻松了。关于留学申请的所有问题，包括方法、技巧，书上都解答了，至少，以后问问题的人肯定会少多了。可事实上，该问的还在继续问。《飞跃手册》介绍了很好的入门知识，但只是入门而已。”
“你认为，如果你再经过一年的努力，终于建立了完整的留学概念，总结出了一本书。这本书真的会如你想象的那样，让大家发生什么巨大的变化吗？”傻不依不饶地追问。
我沉默了。确实是这样，一个论坛，一本书，一篇文章，是不可能完全改变一个世界的。退一步说，甚至不可能改变一小群留学申请者。
我承认道：“你说得对。这本书肯定有作用，但作用肯定是微乎其微的。留学，终究还是要靠自己。要是一个人自己不愿意学习，不愿意反思，而是固执地认为留学是一件很简单的事情，那么，什么书也改变不了他。”
太傻接着说：“就像你说的，一些文章，一些论坛，一些书，给人提供的帮助，终究是有限的。但是，有的人需要更深入、更专业、更体系化的帮助，这不是任何‘留学圣经‘能解决的问题。太傻咨询中心给客户做的，以及太傻网给网友做的，其实都是这样的事情，就是在不同的层次帮助有不同需要的人。因此，其实两者是完整统一，相辅相成的，就好像你是做金融的，大部分人买股票，会按照自己的经验，按照书本的教导，按照旁人的建议去买，如果他们都会了，为什么还有现在这样的投资公司或者金融公司呢？”
我理解了太傻的意思，但是，我不愿意退步，于是反驳说：〃因为不同的投资人有不同的目标级别，专业的金融公司或者证券公司服务的对象是需要用更专业的服务获得更专业结果的人，所以金融咨询公司是专业金融投资的主体，那些散户只不过是小打小闹罢了，投资额也不大，就算失败了，也没有很大的损失。但是，留学中介或者咨询能够有什么专业性呢？不就是帮人写写文书，寄寄材料吗？”
“嗯，好的，这就回到了我们今天的谈话主题了。”对于我挑战性的质疑，太傻显得很高兴，“上次谈话之后，我留下一个问题——留学申请的本质到底是什么。你又是怎么认为的呢？”
“你说的‘本质‘到底是一个什么概念呢？”我们转入了正题。
“所谓本质，就是留学的核心概念。嗯，我们可以换一个角度展开话题。你觉得你在做申请的过程中，大部分的时间和精力，花在哪儿了？”太傻提示道。
“大部分时间？很多事情都花了很多时间，但是要说花时间最多的，肯定是制作文书材料。当然，和学校联系获取信息，也花了我很多时间，但是，和文书相比，就微不足道了。〃
太傻继续说：“那么你认为，抛开GPA、GT成绩等不可变更因素不谈，留学申请中最重要的因素就是文书了，是这样吗？”
哈哈，这可说到我最得意的部分了。在中国，我几乎找不到几个对留学文书分析比我更专业的人了。
〃当然是这样的，我明白你说的本质的概念了，我和很多人都谈过这个问题，留学申请，它的核心可概括为，前期是一个‘包装‘的工作，后期是一个‘自我推销‘的工作。你要把你最优秀的地方展现给美国的教授，而文书，就是这个包装最关键的环节，也是真正体现个人素质的环节。但是，大部分申请者，根本不懂得‘包装‘这个概念。他们认为，留学申请，就是简单地去选择学校，把自己的经历写成一篇文书，然后邮寄材料，等待结果。他们没有把握住文书环节的价值，而这恰是最重要的。放掉了这一环节，也就丢失了最能打动美国教授的一个步骤。”
太傻微笑着，示意我继续说下去。
我接着说：〃其实，申请中，每个申请者，背景都是差不多的，而其中差异，要么就是学校的差异，要么就是GPA、GT成绩的差异。这些都是留学申请中不可变更的因素。换句话说，当你开始准备申请的时候，你的GPA、GT；学校背景都是已经完全确定了的事情。有的人认为自己GT成绩不高，会影响申请，但是，GT都是标准化考试，就算你去再考一次，成绩也不会高很多。所以我总是建议每一个申请者，与其耗尽精力把TOEFL提高10分，还不如花时间把文书写好，这会对你的申请产生较大的影响。说实话，我和很多美国教授都谈过，他们告诉我，GT成绩，你一定要有，也不能太低，只要达到了中国学生的平均标准，就不会对申请造成什么影响了。一个托福考677分的人，当然是一个牛人，但是，这个677分对于教授录取并没有太大意义，教授又不是招一个英语天才去编英语词典。说实话，对于理工科学生，TOEFL考到600分就足够了，GRE考到1300分就足够了；文科和商科的学生稍微要求高一些，有的要考GMAT；当然，这个不足我的经验，是美国教授亲口对我说的，论坛里面这类信息也很多，只不过被其他乱七八糟的信息给淹没了罢了。我相信，留学申请的本质，肯定不是GT成绩，而这个成绩也是在申请中个人无法操控的因素，所以肯定不可能成为留学申请的本质因素。
“至于GPA；也不可能成为留学的本质。而且，GPA成绩相对于GT成绩，就更加混乱了。事实上，如果单纯比较GPA和GT成绩对申请者的作用，当然GPA更有价值，但是，关键问题在于，GPA反映的是学生的学习成果，对于这个学习成果，不同的学校很明显有不同的标准。我们学校GPA计算特别严格，我排名第一第二，GPA只有3。7不到。有的学校更为严格，有的3。5就已经是第一名了，不同的学校有不同的课程体系和评价体系。我个人觉得，GPA其实对教授录取的参考价值很小，而相反，学校的声誉，比GPA重要得多。当然，这个学校声誉对申请有很大的影响，但也不是本质因素，因为这也是申请人不可变更的背景。类似的不可变更因素还有研究/工作背景。一个学物理的学生，大学本科，也很难参与到什么有价值的研究项目中，而在研究生阶段，会有一些论文。这些都是一个申请者背景上几乎不可改变的因素。因此，论坛上总是有很多人争论，申请要素排序，到底谁大于谁（比如，论文》研究背GPAGRE文书）。这类东西其实没有任何意义，因为，就算你知道谁大于谁了，你又能怎么样呢？难道你能凭空发表出一篇论文来吗？
〃但是，文书就完全不一样了。因为，在教授的那张表上，所有的人排列下来，事实上，大家的GPA、GT成绩、背景状态其实都差不多（排除一些大牛）。大家在申请中的起跑线基本上是完全一样的，充其量也只是一些微