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“名……”他停笔落下最后一个字。
盛苡歪头看向他，指着胸口问：“大人问我吗？”
他拔出腰里的白汗巾擦完手，顺手扔进她怀里，眯起眼睛视她。
他距她不过两步远，震慑的视线投射下来沉沉压在头顶，盛苡忙从胸前揭下他的手巾攥在手心里，忐忑着接受他的审问，低头答道：“奴才盛苡。”
幸好他只问了名，若是问出了姓，她的身份搞不好就要穿帮了，紫禁城易主后，从前旧的用人尽数被驱逐殆尽，换了爱新觉罗氏的旗下人，她的名字鲜为人知，实际上并不具备威胁。
他身上具备着某种威仪使她感到惶惑，却又不得不顾及他言语上的不便，怯怯掀起眼皮觑他的神色，只是嘴唇微抿着，似乎对她的回答不甚满意。
她心思一动，一时有些感慨，抬起脸略有笑意，絮絮道：“奴才盛苡，茂盛的盛，“采采疲к印钡能樱錾悄辏煜麓蠓幔鞯赝虬S千仓，粮盈粟沛，奴才她爹为奴才起这名，寓意与天下人同庆……”
年幼美好的经历，她一有时间就拿出来独自回味，从不敢跟别人念叨，难得今儿碰着个嘴巴严实的，她便斗胆叨扰几句，说出来自是另一番感受，更能体会出过往从前的欣悦。
天穹宝殿里一室安和，养心殿那厢早炸开了锅，四喜对跟丢万岁爷这项罪责感到万分惶恐，他在养心殿门口转磨着身，被小六子敲着脑袋痛骂：“这里头灌浸的是不是豆腐花啊！你成不成？不成下回轮值我找别人去了啊！赶紧的！想咱们万岁爷上哪儿去了？”
四喜泪汪汪的，抱着脑袋喊冤：“是万岁自己说的，不让人跟着，我偷溜着被发现，好被训了一顿呐！”
既是皇帝有心遮蔽行踪，过分惊动反倒不妙，小六子稍一推想，给出决断，怒目而视道：“你把这儿守劳了，我上别的地方瞧瞧去。”
四喜望着他踱步悠然的背影诺诺应是，小六子出了乾清宫直奔南果房，他尊守干爸爸金成辰时的嘱托，打算耽搁几句话的功夫先跟凭空多出来的这个干妹妹碰个头，再去找失踪的万岁爷不迟。
宫里消息传的飞快，张元福远远看见他的身影，已知其来意，一定要邀他进房里叙话，“六公公今儿得空上我这儿来了，不赶巧，盛苡那孩子勤快，天穹殿里有些活计，她赶那儿去了，早知道我就该拦着，您先屋里坐着，我找找她去？”
这恭敬的态度里还套着层意思，小六子略略一品，露出安抚的笑容，推辞道：“不客气！既这么，我舒趟腿儿去，咱们做奴才的，哪儿能娇惯着，我这干妹妹劳您照应，该怎么用还怎么用，不然怠慢了主子，回头害得还是自己，你说是不是？”
这番话说得十分在理，张元福不由对他刮目另看，暗道其年纪轻轻已如此练达丰富，心有所向，御前得幸实为情理之中，愈发谦逊地送他远离。
小六子又一路赶近天穹殿，未曾谋面一人，已甚觉奇怪，探眼往殿里张望，顿时汗雨簌簌，依照干爹的描述，殿里那一抹倩影定是他干妹妹无疑，露出三分有二的侧脸，看出一眼果然马上就使他想起储秀宫的那位主儿。
而她近旁那人正是他踏破铁鞋无觅处，千寻万找的皇帝！
眼前的情形如当头棒喝一般，事觉蹊跷间，他只得先避在门边，窥探一二也好再做计较。
“祁冀是你什么人？”
嗓音果然好听，叩玉鸣金似的，合着清冷无起伏的调子这样问向她。
她浅浅凹现的梨涡一晃失了形，瞳仁涣散缓慢透出孤寒，他在里头的面影也逐渐模糊起来，熟悉的语音腔调一如当初地响在耳旁，字句锥心难忘，也只他有底气凭据胜利者的倨傲直呼祁朝建贞帝其名。
十年前她面对的是他国质子，十年后，咫尺天颜，他是她的仇人，她却不得不栖身为奴，敬他如主。
“奴才盛苡给皇上请安了，回皇上话，建贞帝是奴才父亲。”
她额头抵着砖缝，两只肩头无可抑制地颤动着，低俯的模样酷似一只折了颈的丹头鹤，抖羽扇翅，极力保持最后的尊严。
“一人元良，万邦以贞，你父亲他一人降善，以保取整个儿祁朝赦免屠戮，朕对这点无可指摘，以为建贞之意也就在此了。”
他语气平舒地哂讽似乎起了效用，她肩膀缓缓垮了下去，抬起头横泪看向他。
皇帝不急地审视，盛苡全无乞怜的神色使他眉头微锁起，心里渐生火气。
☆、选官子
“你这会儿还活着，”他持续打压，“你父亲在天之灵一定很欣慰。”
“您说得对，”她咽然直视，嘴角微提起一丝轻蔑，“他一辈子活得耿直，至少不哄欺不盲骗，自得欣慰。”
皇帝似而非笑，开剖她单刀直入的暗讽：“成大器者，不拘小节，建贞帝在这一世风骨上栽了跟头，任人蒙骗，跟聋人盲者有什么分别？闺女倒挺孝顺，自承衣钵。”
盛苡听他语气淡淡的，却字字饱含讽蔑，砖隙里也不住往她膝头窜着寒气，话出口不觉失了温度，“您装聋作哑的模样，奴才学不来。”
殿外小六子惊得一天大的秘密，就已大感震骇，这会儿又听盛苡明目张胆地跟皇帝抬杠不说，还道出这等忤逆的言论，汗如冷雨般浇透了满身，心下惶然不堪，苦念有心无力，这干妹妹胆儿忒肥，乱拍老虎的脑袋，纵是他有插翅窜天的本事，这趟也难带她从虎口逃遁了。
话说完，盛苡垂下头，视线避开他那双漳绒串珠云头靴靴头，犹如避开他那张面孔，她信奉母亲生前教给她的道理，人不该揣着怨恨死去。
皇帝作何神情她已无心顾及，只等他或许发了滔天大怒，痛痛快快地赐她一死，她便能下地与亲重聚，愿来世不再跟他有任何的交集。
膝盖跪得痛麻，似乎过了很长时候，足够她把以往回想了一遍，听他在头顶说道：“出来。”
“嗻……嗻！”小六子听得他这声不冷不热的传唤，备感亲切，灰溜溜地跑进殿，叩头请罪：“奴才……奴才不是故意躲……”
“回养心殿。”
他收到吩咐，不能有半刻地耽误，立马洪声喊“嗻”回应，心里却止不住七股子八挠地颠算，难道这事儿就轻飘飘地掀篇儿了？不能够啊！皇帝的脾气他不是不知道，稍燎着点火星儿，是要整个儿把人给烧吃了的！怎么碰着这丫头，自动就熄了火了？
偷觑向盛苡，他恍然而惊，这副跟懿嫔有五六分相似的模样显然就是救命符了，皇帝爱屋及乌，不光对她的恶言相向闻而不听，甚至连她亡国公主的身份也都晓而不顾了，可见懿嫔身上担负的爱怜有多深沉！
一转念，欢实劲儿直涌心头，皇帝明知他在殿外，仍未避讳，可见对他的重信！不由心神感动，眼尾竟泛出湿气，趁着起身的空当，掂袖拭去，半路撞上盛苡不明状况的回视，忙甩着袖子对呆楞的她做出提点，指了指皇帝的后腰。
盛苡胡乱点了阵头，俯回身，略哑道：“奴才恭送皇上。”
“真个好奴才，你是第一个敢支使朕的。”
他冷冷撂给她这么句话，紧接着跨出殿门走远，小六子丢给她一个安慰的眼神，也慌忙跟着去了。
她冷汗淋漓地跪在原地，即便再嘴硬，死到临头原来还是畏惧，她不明白皇帝为什么这般好脾气地就饶过她，凭他那副不可一世的傲慢嘴脸，大不会再次因为感记她曾经的“投靠”行为，就轻易放过当前这一除掉她的良机。
低下头，手里还握着他的腰巾，绣彩云的单金龙头咬着她的拇指尖，张牙舞爪，似乎在嘲讽她有眼不识天颜的无知。
直到冷汗缓缓消落，盛苡方才起身，晕晕乎乎地回了南果房，清由两人见她脸色苍白，魂不守舍的模样，很是吃惊，忙关切地打听问：“好家伙，出趟门儿，魂儿都跑丢了似的，这是怎么了？”
她递出那张鲜果清单，躲开两人的打量，虚应笑道：“风大，眼睛都给我吹红了，这不，天穹殿那边给的，麻利儿的，赶紧照着准备，不妨人什么时候催促呢……”
三人扒着水缸沿儿，闷头开洗起果子来，水面倒映出头顶的天和各自的影，轻一触击，就全都被打碎了。
回至养心殿，小六子左右示下眼色，皇帝后辫僵直，凛凛散发出寒意，他要提醒殿里其他人做好圣颜大怒的准备。
愧意难当的四喜依然泪眼模糊，错过了这一重要指示，匆忙跟进殿，叩头道：“回禀皇上，总管内务府大臣黍尔泰大人，领侍卫大臣明钰大人请见。”
皇帝便顿下步子，折身往西暖阁勤政亲贤殿去了，如常吩咐道：“传他们进来。”似乎并没有要发火的迹象。
小六子暗念祖宗保佑，同时狠狠地瞪了四喜一眼，驱他照办。
不一会儿，黍尔泰跟明钰两人联袂而入，君臣之间照例一番寒暄见礼。
皇帝见他们一人手捧一份奏折，便当先发问道：“你们俩一起倒也赶巧，事情都办完了？”
两人齐齐应是，由小六子代为呈上奏折。
黍尔泰居先答话说：“皇上，这是会计司处的奏请，今年宫女们的更换，人员已经选拔替补完整，请皇上批复。”
明钰紧跟其奏，“奴才照您的吩咐，已经将各处年长有恙的侍卫筛选过了，特别是乾清宫，御前这两处，替补名单请皇上亲验。”
皇帝掀开奏折各看了眼，淡声道：“朕知道了，大过年的，有劳你们二人还惦记着，没什么其他要紧事，跪安罢。”
“有劳”这样的字眼从他的口中说出，极具分量，表示出莫大的嘉许之意，两人一时受宠若惊，叩头谢恩不止，皇帝虽然年轻，却心思缜密，勤于政务，再加上早年深入敌营的经历，已然把他抻炼得极难受人欺唬。
即便他们不能做到事事躬亲，却无心偷奸耍滑，知遇明君是朝国上下的福气，皇帝勤谨如此，他们身为臣子，尽心辅佐君主是份内之事，怎么好意思心甘领受呢！
身侧的明钰迟迟不见起身的意图，黍尔泰疑惑间瞥见皇帝脸上露出探询之色，很快便回过味儿来，一定是他跟皇帝还有私话要聊，于是便十分知趣儿地静声退出殿。
听殿外的步子走远，明钰紧盯桌案上他呈送的那本奏折，恳切道：“皇上，宋大人长子入内为侍的决定，您要三思啊！”
提起明钰口中的宋大人，皇帝实也头疼，武宁侯宋炆升，原本是祁朝的锦衣卫指挥使，祁朝生变后，他抵御无望，不得已投卸弃降。
邧朝成建后，最先裁撤的就是前朝颇具势力的锦衣卫衙门，然而宋炆升在朝中的声望人手却不是一朝一夕就能清除干净的，况且此人确有其能，效忠祁朝时，曾一度带兵将占领辽东的邧兵打退，出于拉拢和任用的目的，先帝迫于无奈，化解跟他之间的龃龉不快，对其委以重任，亲命他为提督九门步军巡捕五营统领，统领八旗步兵。
然而宿敌新臣，难保其有异心，正当皇帝一心想要寻他的错处，借口撤掉宋炆升官衔的时候，发生的一件事彻底让他失了打算。
原来自从祁朝落败后，朝外民间仍有不少祁朝遗力，暗中勾结聚盟，时时欲图恢复旧朝，乘间做祸，时而生出不轨之事，对大邧形成一定的隐患。
年前刚入腊月，外城永定门深夜失火，宋炆升不仅亲自带兵及时扑救，还逮着几个纵火之人，之后揪着线头，把其余的奸党同伙尽数捉拿，拘查后发现，这伙人的头目果真是祁朝的旧臣，明里为大邧尽忠，暗里凝结势力作乱。
这么一来，皇帝不仅不能加罪，反而要嘉奖人心，宋炆升已官居正一品，再擢升其职，他实在不情愿，权衡再三，老子的恩荣，赏给儿子完全合乎情理。
乾清门侍卫身份，是上三旗满家子弟才得独享的殊荣，皇帝破格擢宋炆升长子入御前，绝对是皇恩浩荡的表示了。
明钰自然明白皇帝的决策，但他更担心圣驾的安危，乾清门侍卫作为内廷侍卫的中枢，必须经得起忠心的考验，他对宋炆升始终抱有怀疑，因此对他儿子完全不能放心。
然而他紧张的情绪似乎并没有感染到皇帝。
“朕知道你的意思，不过眼下确实没有别的法子，疑人不用，用人不疑，宋提督的忠心朕看得清楚，这件事无需再有议论了。”
明钰被他略感无奈的话语噎住，他也想不出更好的办法，一时颇觉沮丧，忧心更甚。
皇帝显然无惧，瞥了眼奏折，抿下一口茶，嗓音更加清透地问：“这宋齐是个什么样的人物？”
这话恰恰提醒了明钰担忧的根源，十分小心地道：“回皇上，宋齐年十八，字长瑛。”接着觑望一眼他的神色，深喟道：“很能打，前几日考较他们的功夫，奴才见识过几眼他的拳脚。”
皇帝见他诚惶诚恐的神态，不觉好笑，沉下声道：“这么说，你是怕朕打不过他。”
明钰吓了一跳，惊惧之余看见皇帝年轻挺阔的肩膀，忙磕头请罪：“皇上恕罪，奴才并无此意。”
他竟忘了皇帝擎小是从马背上长起来的，打拳扑跤，骑马射箭无所不精，近身伤他，只怕真没那么容易，勾头看一眼腰间逐渐凸显的肚子，不禁大悔，用他垂垂老矣的眼光去打量旭日始升的皇帝，换谁都得跟他急。
皇帝也不是真的生气，叫起后又跟他商议了几句，便准他退殿了。
而后就起身在桌案前来回地踱了几步，停在殿侧的浑天仪旁，凝视了会儿，心不在焉地问：“朕的这张脸很难记住？”
小六子一怔，心想这话问得好生怪道，总之皇帝这样不多见的好相貌，他瞧一眼就记住了，也不再过多斟酌，哈腰笑说：“回皇上，容奴才斗胆说句冒犯您的话，圣颜天资神韵，得幸瞻上一眼便难忘了。”
皇帝听后仍然面色平平，隐隐皱着眉头不说话了。
☆、鬓边华
临近十五，宫中各处已经开始张灯结彩，年近五旬的孝仁皇太后从窗外的围廊灯上调回视线，抚着额头上的皱纹，慨然地说：“一晃眼的功夫，又过了一年，哀家又老了一岁。”
“哪儿有，”身旁的诚贵妃低眉为她削着倒吊果，脸上难得浮现出温婉，“奴才瞧您岁数是越来越小了呢。”
老人跟前人人嘴都甜，奉承话听太多太后已然听不出过多的感觉，捧着水烟袋抽了两口，顺势敲打她道：“你瞧，这样不是挺好，哀家这儿不欠人伺候，也上皇帝见识见识你这副乖脸子。”
“皇上那儿也不缺人伺候，”诚贵妃似是大度的说道，“御前有懿嫔妹妹就够了，您可别赶我走。”
提起懿嫔，太后眼皮子就跳腾，愈发觉着面前细眉大眼的诚贵妃更合称心意。
诚贵妃出身于太后的娘家蒙古科尔沁部，是她堂兄贝勒博尔济古特尹驰之女，跟她有着至亲的血缘干系，情分格外不同。
“皇上昨儿晚上又叫得懿嫔？”太后笼在烟雾中问。
诚贵妃听她语气渐冷，心思一动，大肆把懿嫔的行径渲染了一番，“奴才听说懿嫔都跟进勤政殿去了，整晚替皇上研磨批折子。”
后宫不得与闻政务，这是嫔妃们不止一次被诫饬的规矩，这话戳到了太后的痛处，前几年她奉先帝遗命，兼闻政务，不少受到皇帝的冷遇，这会子倒乐意懿嫔跟着掺和！
太后极生气，却不糊涂，此时的诚贵妃妒火中烧，叙述难免夸张，话语的真实性还有待推究，就把水烟袋往桌上重重一磕，喊一声：“李玉禄！”
殿外寻声赶进一名中年太监打千儿请安，太后出声打断他的动作