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“别胡说了。”湖阳公主虽然心情低沉，但神智仍是清醒，毕竟杜淳也是从小玩到大的玩伴，宽慰他道：“我会在佛主面前许下心愿，保佑你平安回来。”
“公主……”杜淳微微哽咽，“有公主这一句话就够了。”
杜淳次日出发，湖阳公主还亲自为他送了行，害得他差点没当众红了眼圈，一番告别之后踏上行程。去往苏摩合王部大约要三天时间，凤翼、云琅忙着部署兵力，忙得晕头转向，桓帝则是心急如焚的等待着消息。到了第六天，仍然没有好消息送回来，众人都猜测杜淳多半出了事，紧张气氛一触即发。
桓帝不断的研磨墨汁，用以平复自己烦躁着急的心绪，磨了半日，终于忍不住随手一撂，“看来是回不来了！”侧首唤人，“多禄，去把几位将军都请过来。”
湖阳公主静静坐在一旁，没有出声言语。
“给皇上请安。”云琅率先走了进来，身后跟着凤翼、韩密、贺必元等人，晞白因为一直两头跑着传递消息，也是紧随其后而入。
“杜淳他回不来，我们”
“不，臣刚刚收到苏摩合王的信。”云琅打断了皇帝的话，将密函呈了上去。
既然来信，多半是合谋之事有希望，谁知桓帝的眉头时松时紧，像是有什么十分为难的事情。众人见状都是一脸担忧，面面相觑，不知道该不该询问皇帝，湖阳公主上前问道：“怎么了，杜淳真的出事了？”
“没有，他明天就能回来。”
云琅喜道：“这么说，事情已经成了？！”
“成是成了。”桓帝话锋一转，“不过苏摩合王有个要求，说是为了显出双方合作的诚意，需要互换人质，明天就会派人将他的女儿送到。”
韩密皱了皱眉，“臣早听说，苏摩合王生性多疑的很。”
桓帝冷笑道：“他既然那么多疑，又把自己的女儿送了过来，咱们不送过去一个份量相当的人，想必合作也难以继续。你们都是朕的股肱大臣，各自统领数万大军，不管派你们哪一个前去，朕都不放心。”
“我去吧。”湖阳公主突然开口，“苏摩合王的女儿顶多算个郡主，我是大燕朝正正经经的公主，总不会比她差，这样皇帝哥哥就不用烦恼了。”
“胡闹什么？！”桓帝斥了一句，虽说对湖阳公主没有特别的偏爱，但是血脉亲情在那里放着，又只有她这么一个妹妹，自然舍不得让她以身犯险。上前拍了拍湖阳公主的肩，让她坐了回去，“别赌气，笙歌会找回来的。”
“……”湖阳公主抬起晶莹的双眸，明显有些生气，“皇帝哥哥真是这样想的？那也太小瞧人了！”扭了脸，“我喜欢笙歌不假，但也犯不着赌气为他殉情，再者说了，他是生是死还不知道呢。我虽然比不上哥哥是做皇帝的，但身为大燕朝的公主，不想夸口什么为了江山黎民着想，母后的教训却是不敢忘记！”
“好了、好了，是朕说错了话。”桓帝给妹妹道了歉，“朕只是关心你，不想让你一个姑娘家去犯险，也不想母后在京城担心，听话好吗？”
湖阳公主不为所动，淡淡道：“恐怕，没有更合适的人选了吧。”
恰如湖阳公主所言，桓帝手头的确没有更合适的人选了。不单如此，次日苏摩合王的女儿阿兹尔黛来到青州，指名点姓，说是要用湖阳公主与她做交换。湖阳公主在青州不算什么大秘密，对方探得这一点消息也不奇怪。
阿兹尔黛见皇帝犹豫，轻屑笑道：“没想到，你们大燕朝的公主竟然如此胆小。”
“你怎么知道我会不去？”湖阳公主站了出来，眉宇间带着一股傲然气势，“我哥哥不想让我去，那是因为兄妹亲情，并非我胆怯害怕不愿意，你又何必妄言？”挑眉冷笑，反问道：“难道你来青州之际，你的兄弟姐妹就一点都不担心？”
这话说得让阿兹尔黛无言以对，众人都忍不住要叫个好字。桓帝也开始重新审视自己的妹妹，因为一向的养尊处优、柔弱娇妍，倒是让人忘了她的倔强刚强，其实并不输给须眉男儿。
“呵”阿兹尔黛语塞了一会儿，然后笑了，“很好，和你交换也算值了。”
话已经说到这个份上，再加上苏摩合王那边不肯让步，桓帝不得不同意了条件，让妹妹湖阳公主交换做人质。阿兹尔黛是化装悄悄而来，湖阳公主当然也不能光明正大的去，云、凤等大将不便轻易走动，最后商定让慕家兄弟护送前往。
桓帝十七年的人生里，从来没有赌过这么沉重的一盘棋局。
桓帝眸色凝重，临行前对妹妹再三进行叮嘱。湖阳公主反倒没那么沉重，朝哥哥笑道：“不过是人质而已，只要哥哥与苏摩合王遵守商议之事，顺利完胜此战，那我也就很快回来了。”
“会的。”尽管是不得已做的决定，桓帝心中仍是免不了感到愧疚，紧了紧妹妹纤细的双手，笃定道：“棠儿你放心，哥哥一定会打赢这一仗的。”言尽于此，再也说不出别的话来。
“我走了。”湖阳公主微微一笑，走了几步，又掉回头来叮嘱道：“哥哥先不用送消息回京城，免得母后担心，回头母后要是知道了，就说是我的主意好了。”
“……”桓帝闻言说不出话来，心中愧疚愈深。
湖阳公主刚要走到门口，就撞见闻讯赶来的杜淳，他往返折腾了六、七天，原本正准备要休息，结果听说公主要去霍连做人质，立时就跳了起来。桓帝一眼看见了他，抬手止道：“不用说了，你也跟着一起去。”
杜淳一路跑得气喘吁吁，喘气道：“是。”
桓帝将他拉到一旁，悄声道：“你虽然不会武功，但若是苏摩合王有什么诡计，记得多加周旋一下，我们一旦收到消息，便会立即制定相应的对策应对，你务必要保护好公主。”
“是！”杜淳一脸郑重，补道：“不用皇上交待，臣也会不惜以命护得公主安全。”
…一切准备就绪，接下来就只等那致命的一击。
尽管湖阳公主好心不让说出消息，但此事不比傅笙歌失踪，桓帝不敢瞒着太后，私下写了一封书信送回京城。太后看完信只是无言沉默，见双痕满眸担忧，于是将信递给了她，淡笑道：“你也看看吧。”
“交换人质？！”双痕看完旋即大惊，“皇上怎么能做出这样的决定？公主毕竟只是一个女儿家，打仗的事情如何压在她的身上？战场上刀光剑影的，这……”叹道：“这实在是太胡闹了。”
“去就去吧。”太后从椅子中站了起来，“佑綦必定是不得已为之，此时棠儿也必定是自愿的，她身为大燕朝的皇室公主，从小受着百姓黎民们供奉长大，危急时刻自当挺身而出，若是畏首畏尾的，也不算是哀家的女儿了。”
“娘娘……”双痕忍不住埋怨，“娘娘可就这么一个女儿，不担心吗？”
太后没有回答，只道：“不用跟着，我去佛堂静一静。”
青烟缭绕、云雾弥漫，佛堂里的布置肃穆而庄严，太后到门口挥了挥手，宫人们便悄无声息的退下。跨门进去，听见自己衣裙摩挲的“簌簌”声，一步一步，走到了莲花蒲团前面。上前点上几炷檀木清香，虔诚认真的叩拜，“今有信女慕氏，祈求神明保佑膝下儿女平安，如有灾祸降临，情愿以一人之命承担……”
“姑母，原来你在这里！”
“月儿乖，别大声说话。”太后转身示意噤声，招手问道：“今天怎么这么早就回来了？听师傅的话没有？”
“听了。”云枝压低了声音，往里瞅了瞅，“姑母，你是在烧香拜佛吗？”
太后微笑道：“对呀，姑母在佛主面前许了一个心愿，让菩萨保佑你的皇帝哥哥和湖阳姐姐，希望他们一切平安顺利。”
云枝忙道：“那我也要。”
“好。”太后对待小孩子一向温柔耐心，又点了几炷清香，交到云枝手里，细声嘱咐了她几句该有的规矩。
云枝小心的双手握香，跪在蒲团上脆声道：“天上的菩萨们，你们一定要保佑我的皇帝哥哥，还有湖阳姐姐，让他们都平平安安的，月儿以后一定懂事听话。”说完，还像模像样的叩了三个头，方才站起身来，踮起脚尖把香稳稳的插好了。
尽管云枝说得不伦不类，太后也没有多说什么，佛堂清净之地不便久留，默默站了片刻便带着人出去。回到内殿歇下，一直都没有怎么说话，晚上用饭也是懒懒的，胃口实在是好不起来，末了带着云枝上床歇息，一夜辗转难眠。
十六日，月圆之夜。
河畔哨兵探得苦水河对岸有动静，窸窸窣窣、绵延不绝，像是有什么妖怪在夜色中穿梭，一点点的蔓延壮大起来。桓帝早已下令，从各营中抽取两万最好的弓弩强兵，埋伏在夜色中的树林里，人数上虽然不足对方的一半，但是每人都准备了五筒箭支，敌兵阵脚一乱必定后退，等着他们的将是苏摩合王的部队。剩下的二十六万大军，全线压上前线，只待后方的战事消停下来，便就要乘胜追击霍连王主力军。
苏摩合王以逸待劳，等到霍连王和普尔敦王元气大伤，再加上燕朝的外援支持，也就有了足够脱离霍连的本钱，而同时，燕朝也就分化了霍连
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这个隐患。这是双方利益的共同点，也是友好合作的契机。
桓帝原本不需要参战，但他执意前往，云琅、凤翼等人都是苦口力劝，贺必元更是有负责圣驾之责，当场跪下恳求皇帝收回成命。桓帝不理众人劝阻，冷笑道：“朕的胞妹还在霍连做人质，当哥哥的岂能做个缩头乌龟？这一战，朕必须要完胜！”
众将商议之下，觉得主力前线实在太过危险，还是苦水河的埋伏安全一些，只要弓弩手的射击力度足够，对面敌军根本就不能踏过河来。最后，贺必元带领一万御林军保护圣驾，既能保护桓帝在树林后方观战调度，也能补充替换前面的伤兵。
韩密、凤翼等人在前线激战，杀生震天、火光四起，隐隐约约传了回来，而后方还在等待对岸偷袭者集结。月色清冷如水，映照在桓帝优美利落的轮廓上，因为身着玄铁鳞片铠甲，比之平时多了一份英武之气。对岸的马蹄声不断传过来，令他的心跳微微加剧，似乎连身体里的血流也都快了一些，像是随时就会喷薄欲出！
“应该有两万了。”云琅估着这对岸的人数，低声道。
桓帝没有做声，目不转睛盯着对岸扭动的巨型黑蛇。大概是怕被发现，普尔敦王的部队并没有点火把，训练有素的向两边快速扩散，给后面部队让出整理的空地来。晞白在旁边握紧了剑，也是一脸凝色，大约又过了六、七炷香的功夫，云琅再次低声，“快有三万了。”
时间一点一滴溜走，众人都是屏住呼吸凝神等待。
“四万。”云琅说完这两个字，桓帝便轻轻的点了点头。
普尔敦王的部队挤得密密麻麻，河岸已经有些站不下，先行部队开始下水，今夏水流并不深，此地又是浅滩，才刚没过霍连高头大马的腹部。云琅已经摸到了最前面，待到敌方队伍走到河中央，当先连射三箭，三名普尔敦王的兵士应声落水！普尔敦王部还没反应过来，树林已有无数箭支随后飞射出去，密如蝗雨一般，箭鸣声很快被敌军的落水声、惨叫声所淹没！
一连几波强势的箭雨之后，普尔敦王的人马受损严重，前面的尸体堆积起来，阻挡打乱了后面部队的步伐。有人大喊了一声，“别慌，退后！退后！”但骑兵都是紧挨着往前而行，后退谈何容易，况且马儿也听不懂人话，一时间调转马头也是来不及。如此磨蹭了小半刻，已经又有数千人中了冷箭，退伍这才开始徐徐后退，一时哭喊怒骂之声不绝于耳！
眼看就要超出弓箭的射程范围，桓帝突然跳下了战车，从小卒手里夺过旗帜，向后持旗振臂高呼，“弓弩手！！”众人见皇帝亲临阵地指挥，都是血脉贲张，一个个都是胀红了眼睛，恨不得将霍连人碎尸万段！
在桓帝的调度下，前排的弓箭手整齐退后，换成了两人一组的强弩手，一次三发利箭飞射，距离足足比弓箭的两倍还要多些，等到普尔敦王部撤到岸上时，又是一大片的伤亡！后面的重盾部队慌忙赶上来，在河岸竖盾牌为墙，强弩的射程已经差不多达到极限，即便到了，也被盾牌纷纷挡落下去，普尔敦部总算得以稍作喘气。
有的兵士杀得忘情，几欲冲出去，桓帝却下令道：“穷寇莫追！继续射箭，逼迫他们往回撤，一旦撤回小路峡谷，立即过河封堵住逃脱的退路！”
此时的苦水河里，留下了数万匹膘肥体壮的霍连马，埋足在滚滚血水当中，犹如无头苍蝇一般四下骚动不安。这是早就预料到的情况，当初计划就是射人不射马，一来马儿不容易射杀，二来霍连马体型甚好，留下的马匹也可以做为军需补充。云琅带领刀枪兵冲上前去，将躺在水里呻吟的霍连伤兵解决，再让有经验的骑兵跟上，一人一马朝对岸逼近。中间的空路留了出来，刀枪兵们纷纷涌了上去，在骑兵的掩护下，渐渐冲到普尔敦部进行近身赤搏！
山河变色，天地动容。
眼前杀声震天、血肉飞溅的一幕，深深烙在了桓帝的脑海里，如果一辈子都蜷缩在深宫大院里，就永远无法体会战场上的悲壮凄美！
此次战役很顺利，普尔敦王部被大燕弓弩强箭重创，死伤一万余人，刚刚推出峡谷就遭遇了苏摩合王的部队，重伤病残之下，最后差不多算是全军覆没。而前线也传来了好消息，因为大举二十六万重兵压上，加上凤翼、韩密指挥得当，逼退霍连王部足足退出数十里地！苏摩合王自然不肯就此罢休，桓帝也不允许霍连人喘息过来，早下过命令强攻，因此一路围剿霍连王和普尔敦王残部，直至他们再无还手之力！
青州的捷报很快传回京城，此战燕朝大胜！
举国上下都是一派欢腾气氛，皇宫里也是喜气洋洋，妃子们猜着皇帝不久就要凯旋而归，各自面上都是掩不住的期盼喜悦。不过，太后却听说了一个小道消息，皇帝在青州认识了一名年轻女子，姓韩名姜，乃是青州大将韩密之女，二人来往颇为密切。吴连贵说了个大概，继续回道：“另外还听说，在苏摩合王交换人质的时候，结果出了一个刺客，差点伤到咱们十公主，还是多亏了那位韩姑娘，公主殿下才得以没有受伤。”
“有这样的事？！”双痕惊道。
吴连贵赶忙补道：“娘娘放心，公主殿下平安着呢。”待太后点了点头，又道：“不过，好像皇上很担心那位韩姑娘，每天都要亲自过去看望，所以奴才想着……”他没有把话说完，但太后和双痕都已经明白过来。
双痕小声道：“照这么看来，那位韩姑娘多半是要到宫里来了。”
太后抿嘴沉默，良久才道：“如果是那样的话，后宫里怕是又要闹腾一段日子，不过这种事情哀家也是管不了，还得看佑綦是怎么想的。”
其实，太后得知的消息并非真实情况。
当日交换人质的时候，桓帝正在和妹妹湖阳公主重逢说话，苏摩合王的队伍里突然冒出一名刺客，径直刺向桓帝！刚巧韩姜走了过去，结果被刺客一刀砍在背上，桓帝反应甚快，立即抽出晞白的佩剑挡住刺客，几剑�