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于是土方也点了点头，“既然小樱姑娘已经知道了，我也不再瞒你。是的，我们是要除掉芹泽。”
听他坦然承认，小樱却不知应该要说什么。
“但我们要杀他，并不是为了一己私欲。想来芹泽一贯的行径，小樱姑娘也有所耳闻。”土方继续道，“他到处惹事生非，搞得怨声载道，早已成了新選组的害群之马。就在十八日之前，他甚至还因为对大和屋不满，拖了大炮去炮击人家的仓库。上面也接到不少投诉，连调停都忙不过来，会津藩的人已经明确表示过，如果让芹泽继续这样胡作非为下去，就要取缔新選组。你知道我们有多辛苦才走到今天这一步，我绝对不会容许新選组毁在那个人手里！”
小樱睁大了眼……原来情况竟然已经严重到了这样的地步！
“如果小樱姑娘能够理解的话，就请什么也不要说，帮我留住斋藤。不然的话……”土方抬起眼来看着小樱，威胁的意味不言而喻。
杀芹泽的事，他们今天晚上已经势在必行，绝不想出一点意外。
小樱点了一下头，迟疑着，还是问了句：“斋藤先生……是站在芹泽先生那边的么？”
提到斋藤，土方似乎有些无奈，叹了口气，“斋藤不是芹泽那样的恶党，但他这个人……剑术虽然高明，脑筋却实在死板。芹泽以前帮过他，他记着这份恩情。如果被他看到我们对芹泽下手，他一定会保护芹泽的。芹泽那种人实在不值得他这样。而且……”土方顿了一下，声音愈加沉重，“同伴之间的血，还是见得越少越好。所以我才来拜托小樱姑娘。”
之前永仓也说过斋藤重情义之类的话，而且……那个男人连收烂账的人情也要还，何况是一路走过来的同伴？
小樱抿紧了嘴，点了点头，没再说话。
土方很郑重地向小樱低头行了个礼，“那么，今天晚上就拜托了。”
21。“你的剑，为什么而挥？”（）
小樱比土方先回到会场，依然坐到了斋藤身边，努力保持平时的笑容，为他斟酒。
斋藤有些心不在焉，没跟其它人嬉笑聊天，只是静静坐在那里喝酒，目光不时在几个干部身上掠过，尤其注意着芹泽和近藤的动向。
……他知道的。
小樱想，其实斋藤一定已经知道了。
她忍不住伸过手去，轻轻握住了他的手。
斋藤回眸看着她。
小樱便索性轻轻靠在他肩头。
她这一靠过去，旁边的人便一片哗然。
这是几十个人的大宴会，就算把丹波所有艺妓叫出来，也不可能每个人身边都有艺妓作陪，很多人的目光本来就一直在这些艺妓身上流连。
明里和小樱都是艳名远播的艺妓，但今天这场宴会上，明里坐在山南身边，小樱却陪着斋藤，而两位局长身边反而是普通艺妓。干部们虽然都知道是为什么，两位局长也并不在意，但对新人们来说，这场面却实在太诡异了。
本来就已经有人在悄悄议论，小樱再有这样亲昵的动作，更是让他们大为意外。当即就有人大声起哄。
就算斋藤平时习惯了木讷冷面，被大家这样一场哄笑，也不免红了脸。
小樱本来只是想转移他的注意力，那自然是最有效的办法，但这时大家一起哄，才意识到似乎太过大胆了一些，不由得也有些不好意思，坐正了身子。
土方这时才进来，看到这种场面就笑起来，取笑斋藤道：“你看小樱姑娘都等不及了，斋藤君可要加把劲啊，要像山南先生那样早些抱得美人归才好。”
山南本来坐在旁边跟明里轻声说话，听到土方这么说，才搭了句话道：“土方先生只是嫉妒了，不要理他。”
“我也很嫉妒啊。”原田叫着，凑到小樱身边来，大力拍了拍自己的肩，向小樱笑道，“你看，我的肩膀可比这小子宽得多呢，小樱你只管靠。”
连冲田也凑过来，“喂喂，小樱可是我的弟子，你们不要欺负她。”
“这哪里算欺负啦？”
“就是啊。冲田先生也未免太护崽了吧。”
“明显是吹雪小姐在厚此薄彼吧。”
围过来闹腾的都是些熟人，其实大家也都知道了小樱喜欢斋藤的事，只是凑在一起开玩笑罢了。
小樱微笑着，取了三味线来给大家唱歌算讨饶赔罪。
斋藤也似乎放松了一些，端着酒杯坐在那里静静听着。
他们这边唱着歌热闹着，那边土方便在给芹泽敬酒。
芹泽斜睨着他，倒也来者不拒。带着那种冷笑，一杯接一杯地喝着。不多时便有了醉态。土方招呼着平山和平间送他回去。
芹泽轻哼了一声，在平山的扶持下，踉踉跄跄向门口走去。
斋藤跟着就站了起来。
小樱心头一慌，没把握好手上的力度，仓惶中竟然拨断了琴弦。琴弦反弹上来，瞬间在她手腕上划出一条血痕。
“小樱。”冲田担心地叫了一声。
已站起来的斋藤也回头看了一眼。
小樱连忙将琴放在一边，低下头来行礼：“抱歉……”
“道什么歉，先让我看看你的手。”冲田将三味线挪到一边，不分由说拉过小樱的手。
已经快走到门口的芹泽也回过头来，看了小樱一眼，然后笑起来，向斋藤道：“斋藤君你今天就不要跟着我了，去看看你的小美人吧，难得有表现的机会，不要让别人抢去了。”
斋藤迟疑了一下，并没有直接坐回去。
芹泽的目光一一扫过在场的各位近藤派干部，又笑了一声，“那么，祝各位武运昌隆。”
他这句话一说出来，几乎所有人都怔了一下。
在这种场合说出这种话来，显然并不合适，而芹泽那带着冷笑的声音，听起来与其说是祝愿，倒不如说是讽刺。
斋藤抬起眼看着他，表情瞬间复杂起来。
但芹泽丝毫不理会这些人的反应，自顾摇摇晃晃走了出去。
斋藤向前移动了一步，最终还没有跟上去。
小樱看着芹泽的背影，心里又难受起来。
……其实芹泽自己也知道的。
那句话，毫无疑问是在讥讽近藤派这些准备对他下手的人，但小樱却又隐隐觉得，他更像是在交待遗言。
也许芹泽对新選组倾注的心血与期望……丝毫也不比近藤和土方他们少。
土方说绝不能让新選组毁在这里，芹泽也未必就真想毁掉新選组。
也许，他已经有了必死的觉悟。
一直到芹泽一行人消失在昏暗的夜色里，斋藤才回到自己的位置，向小樱轻轻问道：“你的手怎么样了？”
“没事。是我太不小心了。”小樱抬起手来给他看，本来只是小伤，这时血已止住了，被冲田用手帕包着。
斋藤有点不放心，解开来看了一眼。
他小心地捧着小樱的手察看伤势，旁边冲田便站了起来，笑了笑，道：“我出去透个气。”
小樱怔了一下，转头看过去。冲田已头也不回地拉开门出去了。
小樱心头涌起了一丝内疚。
她虽然早跟冲田说过了喜欢斋藤的事，但很显然，她跟斋藤的亲近，还是让冲田不太好受。
斋藤也不知有没有留意到，默默又把那块手帕系回小樱的手腕，然后再次端起刚刚喝到一半的残酒，一饮而尽。
小樱抿了抿唇，也没说话，提过酒壶来，为他加满。
斋藤看了看他，嘴角动了一下，也不知是想笑还是想说话，但最终还是没有出声，只是端起酒杯，再次一饮而尽。
这跟他以往喝酒的方式完全不一样。
他以前永远只是端着酒杯十分节制地缓缓啜饮，就算在场的所有人都醉了，他也永远是依然清醒的那个。
但今天他似乎只是想醉。
小樱想，土方完全没有必要交待她灌醉他，他自己分明已经在试图灌醉自己。
目前的形势，各种利害关系，以及土方和芹泽的心情，也许这个沉默的青年早已再清楚不过。
所以她也没劝，依然默默为他将酒杯加满。
冲田一直没有回来。
然后原田去上厕所，一走便无影无踪。
跟着是山南不胜酒力，被明里扶到另外的小间去休息。
一直到连土方说先去结账便也不见了人之后，小樱才突然醒悟——刚刚冲田哪里是吃醋，分明是去追芹泽了！
她知道他们今天晚上会动手，却没想到第一个行动的竟然是冲田。
那个白衣胜雪温润如玉的少年！
那个刚刚还担心地叫着她的名字温柔地为她包扎的少年！
小樱心头突然一阵发冷，忍不住打了个寒战。
斋藤伸过手来握住了她的手。
小樱扭过头来看着他。
斋藤脸上依然没有什么表情，一只手握着她的手，一只手端着酒杯，连眼也没抬。
但手上的力气却很大。
小樱的手被他握得隐隐生痛。
被他握紧的手并不好用力，但小樱还是忍着痛轻轻移动了自己的手指，反握住他的手。
就好像紧贴的手心里传递的温度就是彼此唯一的慰藉。
近藤端着酒杯过来敬斋藤。
斋藤已有了几分醉意，微微偏起头看着他，并不喝他敬那杯酒。
近藤的脸色很沉重，甚至算得上悲痛。他轻轻问：“你的剑，为什么而挥？”
斋藤抿紧了唇没有回答。
“男人的确应该重情重义，有恩必报。也许你会认为我没有资格来跟你谈‘恩义’这两个字。”近藤继续道，“不错，我已经变成了鬼，为了自己的目的，我会斩杀一切挡成在我面前的东西。一切！”
斋藤垂下了眼，连看也不看他。
“我的目的，新選组的目的，就是用自己的剑为今后的日本铺出一条新的道路来。这也是容保公为我们赐名新選组的期望。这才是我的‘义’。”近藤顿了一下，缓缓道，“但你的剑是你自己的，你有权利选择自己要走的路。我只希望你能考虑清楚，剑为什么而挥，血为什么而流，才有真正的价值！”
他说完又将手里的酒杯向斋藤举了举，然后也不管斋藤的反应，自己先喝了。
斋藤静了很久才端起杯子来，依然一饮而尽。
近藤扬了扬嘴角，但眼睛里却一点笑意也没有，一片悲伤。
他没再回自己的位置，就坐在那里，跟斋藤你一杯我一杯地喝酒。
没有再说话。
外围不知情的新队士们依然在饮酒作乐划拳嬉笑，热闹非凡，但这边两个不停喝酒的男人加上一个静静陪在旁边的艺妓，就像一出拙劣的默剧。
斋藤很快就真的醉了，枕着小樱的腿躺在那里，伸手紧紧抱住她。
小樱突然想起那天看到枕着明里的腿睡觉的山南。
……山南先生今天也去了，也许回来之后，会比那天更痛苦吧？
……事情为什么会变成这样呢？
……为什么为了日本的将来，就非得让大家这么痛苦呢？
22。各自选择的路（）
第二天小樱就听说了新選组局长芹泽鸭在寓所被长州乱党刺杀的消息。
客人们讨论这件事情的时候，都显得很兴高采烈，甚至还有人说长州此举真是大快人心，简直是为京都人民除了一大害。
小樱应酬地听着，没有附和也没有反对。
以芹泽的所作所为，她能理解大家拍手称快的心情，但她心里却更为那些不得不对同伴刀剑相向的人感到悲哀。
山南那天也是很晚才过来找明里，一脸疲惫。
这次小樱并没有过去找他，只是远远行了一个礼。
山南的身体似乎僵了一下，但也并没有说话，然后就走进了明里的房间。
冲田隔了一天才来继续教小樱剑术，见面就问起了小樱手上的伤口。
小樱伸出手来给他看，伤口本来就浅，两天时间，早已愈合，只留下一首细细的血痂。
冲田笑了笑，道：“没事了就好。”
依然是小樱熟悉的温和笑容，这少年的眼睛依然清澈纯净得就像什么也没有发生过。
小樱忍不住问道：“你那天，后来去了哪里？”
冲田静了一会，但还是笑了笑，“小樱你知道的，又何必再问呢？”
……他果然是去追芹泽了。
小樱抿紧了唇，半晌才轻轻道：“为什么……会要你去做这种事呢……”
“我自己请缨的。”冲田道，声音很平静，“我啊，的确是个除了剑之外什么都不知道的笨蛋，太复杂的事情我想不明白，也不愿意去想。但是我相信近藤先生。不论他走向哪里，我都会跟随他，而他想做的事情，就是我要做的事情。”
小樱脱口问：“哪怕是杀人吗？”
“是的。”冲田依然平静地回答。
小樱闭上了嘴，冲田的坚定让她有些震撼，那一瞬间，她觉得冲田本人就像是一把剑，只为了斩杀敌人而存在。
她想斋藤说得没错。
剑的确只是杀人的凶器，哪怕是为了守护自己重要的东西，也必然会伤害另一些人。
只要拿起剑，就必须要有杀人的觉悟。
所以他才不想她学剑。
小樱突然觉得手里的竹剑格外沉重。
冲田的目光扫过她的手，“如果你现在想放弃的话，我也不会怪你。阿一说得没错，你的确不该拿着这种东西。”
到这个时候，小樱才觉得冲田跟之前笑着跟她说“谁要是欺负你，你就打回去”的少年不一样了。
有时候，人的成长，也许只在一夜之间。
小樱笑了笑，握紧了手里的竹剑，向冲田一鞠躬：“不，请冲田先生继续指导我。”
他们选择了自己的路。
而她选择了那个人。
那之后新選组重新编了队，大力整顿了纪律，一步步地走上了正规。虽然很多人还是不太待见他们，依然一见到他们浅葱色的队服就会下意识回避，但好歹已经不再像之前一样恶评不断。
小樱依然跟着冲田学剑，继续练习舞蹈与三味线，接待各式各样的客人。
有一天她又见到了那位跟她说日本有多小世界有多大的坂本龙马先生。
这次与他一起来的并不是上次那位，而是一个长相憨厚的粗壮男子。坂本龙马介绍说是土佐藩士望月龟弥太。
酒过三巡，小樱才问：“上次坂本先生说想见容保大人，后来见到了么？”
坂本摇了摇头，才端起的酒杯又放了下来，“我本来以为容保公还算有点见识，才想去跟他商议建立海军的事情，但现在看起来，不过也是个笨蛋罢了。”
小樱惊得张大了嘴。
这位坂本先生，还真是每次都有惊人之举，上次说了一通人人平等的新日本什么的，这次竟然真的就开口骂起容保大人来了。
“看看他们八月都做了些什么蠢事！”坂本哼了一声，“长州的确有一部分人太过急躁了一点，但是他们尊王攘夷的主张毕竟还是有一定道理。会津倒好，直接联合萨摩一起把他们连窝端了，把朝廷这边的攘夷火种直接给掐灭在摇篮里，却又激起了长州独自一藩也要抗争的志气！这边也好，那边也好，都是一群笨蛋！”
小樱听得似懂非懂，轻轻追问了一声，“那以后……会变成什么样子呢？”
“以后？以后就会变成长州单方面向外国人宣战，然后被洋枪洋炮打死。而幕府朝廷只会被英法