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一桩喜事便算是圆圆满满地暂告段落。
*
到了九月初九，太后生辰正日，一大早几个嫔妃们便都集齐在慈宁宫里，连从来都是称病不出的淑妃也来了。
其实，不管是前世还是今生，巧茗都是头一回见她，自不免要多打量几眼。
淑妃身材略显瘦小，一张尖尖地瓜子脸，只是一脸病容，面容甚是憔悴，虽是浮了厚厚的脂粉也是遮掩不住。或许因为不同母亲的缘故，她与顾烨生得不怎么像，倒是能看出几分顾炜的轮廓来。
太后见了她有些不满地怪责道：“既是身子不好，就好生歇着，没得来这里折腾些什么，不是早说了，这些虚礼没什么意思，早早养好了身子，替皇家开枝散叶才是正道。”
“太后教训得是。”淑妃说话的声音也是细细柔柔的，显得楚楚可人疼，与活泼中略带顽皮的继妹顾恬全然不同，“最近妾身吃了家兄送进宫来的偏方，已经好了许多，所以便捡了今日过来，和大家一块儿热闹一下。”
“是什么方子？这么灵验？可有治头风的？”太后常年受头风所苦，自是极关心此事，立刻问了出来。
“有的。”淑妃道，“妾身虽然很久不曾前来请安，心里头可是一直惦念着太后您呢，当时也是这样问大哥的。”
她说着，从腰间垂着的荷包里掏出来一张角花笺，起身走到太后榻前，双手呈上，“这是大哥帮太后您求来的偏方，可以请太医帮着配好了药材，定必药到病除的。”
如此有心，太后自是将她好好夸奖了一番。
淑妃盈盈浅笑，并不因此骄傲，反而又取了两张纸笺出来，“我还让哥哥给德妃姐姐和端妃妹妹求了产后调养身子的方子。”
她把纸笺递一张给巧茗，又满屋子找了一圈，才道：“德妃姐姐今个儿怎地还没来，别是身子不舒服吧？”
就在这时候，有个穿青衣的太监匆匆走了进来。
太后一看到他，神色便是一凛，皱眉道：“可是德妃那边有事？”
“回太后的话，”那太监是德妃麟趾宫里的副总管，“德妃娘娘开始发动了。”
此话一出，大家皆是吃惊不已。
巧茗掐着手指算了算日子，她记得三月初时德妃怀孕还不满两月，那么如今九月初，便是不满八个月，无端端地，竟然早产了。
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虽然并没有明确的规定，但众人都知道德妃是太后的亲侄女，因而都自愿留在慈宁宫里陪着太后，一道儿等着好消息。
“你们去通知了皇上没有？”太后显示十分紧张，即便尽量压抑着，还是能从神色上看出些许端倪。
“回太后，已经另派人过去了。”麟趾宫的副总管回过了话，便告退了。
而身在紫宸宫里的皇帝却是镇静得很，陈福进殿传话的时候，韩震刚好批完一本奏折。
陈福见他不知想起了什么，脸上带着一丝暧昧不明的微笑，似乎心情很好的样子，便道：“陛下，麟趾宫那边派人来传话，说德妃娘娘已经发动了。”
韩震闻言收敛了笑意，随手从旁边堆得老高的奏折里再拿过一本打开，才漫不经心地回到：“行了，知道了。”
陈福眼珠子转了转，又道：“今儿本是太后生辰，后宫众人现在都在慈宁宫里，听说是要陪着太后一起等好消息，端妃娘娘也在呢。陛下，您看，端妃娘娘身怀六甲的，这样是不是太劳累，需要老奴派人把她请回鹿鸣宫歇着去吗？”
韩震抬了抬眼眸，道：“算了，她若是喜欢，就让她多待一会儿吧。去跟她身边那个忠心耿耿的小丫头说一声，盯好了，正餐和加餐一顿也不许少。还有不许商洛甫出宫去，就住在太医院里候着，随传随到。”
虽说人心本就生得偏，但同是自己的女人与孩子，能偏心偏成韩震这样的世间也不多见。
陈福是见得惯了，倒不觉得如何惊讶，只安安心心地按照皇帝的吩咐办事去了。
却不想，德妃这一胎生得异常艰难，从大清早一直等到日头偏西，也没等到孩子落地。
太后面色越来越是难看，后来更是干脆一言不发地去了小佛堂念经。
正殿里，巧茗、巧芙、淑妃、骆宝林、柳美人五个，连同她们各自身边伺候的宫女们，都是大气儿也不敢出一下，连带今日在慈宁宫轮值的宫人，一个屋子里二十几个人，竟然静得连呼吸声都能听得清清楚楚。
好在还有巧茗这个孕妇，她的膳食是一刻也不能耽搁的，又没有她一个人吃叫旁人都坐在旁边干看着的道理，所以大家都沾了光，除了在佛堂里念经，为求诚心刻意不吃的太后之外，谁也不曾亏了嘴。
这会儿用过了晚膳，几人从偏殿回到正殿，又坐回原位继续等候。
宫人们依序奉上了消食的酸梅汤和山楂金糕。
吃得饱了，人便比较放松，偶尔也会相互交谈几句，气氛一时不像之前那样紧绷。
巧芙喝了几口热乎乎的酸梅汤，掩着唇微微打了个哈欠。
她本不大爱吃酸的，已将一盘糕点都倒给了孕中嗜吃酸物的巧茗，这会儿为了提神，只能厚着脸皮又从她盘子里捞了一块回来。
巧茗见了也只微微一笑，并不当做一回事。
一时柳美人与骆宝林说得热闹起来，巧芙便轻声哼起了小曲儿。
她声音极小，除了与她坐的最近，只隔了一张小桌的巧茗，旁的人根本都不曾听到声响。
巧茗起先也不大在意，越听却越觉那曲调熟悉，忍不住偏侧了臻首，留心倾听，于是两句唱词清晰入耳：“孤女泪尽红尘里，故园凋落已成灰。”
她惊讶地张大了眼睛，手中拿着的，咬过一口的山楂金糕“啪”一声掉在桌上。
“你怎么了？哪里不舒服么？”巧芙玩笑道，“还是吃东西噎着了？”
巧茗摇头，待阿茸将桌上的糕点渣子收拾好退开去，便冲着巧芙轻声吟了后面两句词：“唯有城东龙藏浦，春风不改旧时波。”
巧芙惊得困意顿时消弭。
两人心中俱是一般念头：这是当初在教坊司时自己与巧芙（巧茗）一起谱的曲、填的词，她怎么会知道？
然而还不待她们谁先开口说些什么，门外已响起太监通报的声音：“皇上驾到。”
众女连忙起身跪下迎接圣驾。
韩震进殿来，先从低着头的一堆人里准确无误的找出巧茗，拉了她起身随他一起到榻上坐好，这才记起叫地上那些人平身归坐。
之后，更是当旁的人根本不存在，既不看她们，也不与之交谈，只管对着巧茗嘘寒问暖。
“今日都吃了些什么？”
“在这儿坐了一天，可有觉得哪里不舒服？”
“天晚了，要不要回去歇歇，要不要加衣？”
……
哪里像皇帝对着嫔妃，不知道的还以为是下朝回家的孝子对着母亲。
可是，韩震却觉得自己已经很收敛了，他都碍着人多，没有把巧茗抱在怀里……
却不知，饶是这般，也看得底下坐着的人都红了眼。
柳美人自从上次的事情后，和巧茗的梁子早就结下了，嫉妒得最是不加掩饰，瞪着眼，咬着牙，手中丝帕绞得已然成了麻花。
骆宝林心中有点发酸，她对皇上没什么情谊，但自从入宫来还没机会进幸，却总是眼瞧着端妃受尽宠爱的模样，换了谁心里也难免有些不舒服。
淑妃还是那个楚楚可怜的样子，只是眼睛里蒙了水汽，说嫉妒么，面子上看不出来，倒更像是个被丈夫当面冷落，受尽了委屈的妻子。
也只有巧芙心思不在这事儿上，她半垂着头，一忽儿瞟一眼巧茗，只觉得事情若当真如自己所想的那般，也实在太匪夷所思了。
这万万不可能！
巧茗也是一般，别说她此刻本就没有心思与韩震腻歪，就算有，当着这么多人，又怎么好意思呢。
她只管红着脸把手往回抽，可韩震力气比她大，只要他不肯松手，她便无论如何也抽不出来。
此时此刻，麟趾宫中众人却忙乱得如同被放进油锅里烹炸的蚂蚁。
德妃难产，已昏死过去了第二回。
尚食局依着接生嬷嬷的吩咐送来了吊命用的人参鸡汤，凝香抬着德妃的头，凝雪舀了鸡汤，一口一口强送进主子嘴里去。
约莫半盏茶功夫后，德妃悠悠转醒过来，气儿还没喘顺过来，就听到接生嬷嬷道：“娘娘，再加把劲儿，多用点力，孩子就快出来了。”
这话，她都听了一整天了。此时自是半点儿也不相信的。
可是不相信又能怎样呢，总不能就此不生了。
就算她真的不想要那孩子了，也得把它生出来才算完，不然孩子就一直待在她肚子里，恐怕两个人都活不成。
德妃只能咬着牙根，拼死使力。
“对，就是这样，娘娘在加把劲！”
接生嬷嬷不停地给她鼓着劲儿，起先因为德妃看起来比昏过去前精力好些，嬷嬷也跟着高兴起来，但渐渐地，她面色便不对了。
她们不敢大声张扬，怕吓坏了产妇，可又不能隐瞒不说，只互相使了个眼色，其中一个人便站起来，走到屏风外面，跟坐镇的胡太医耳语起来。
德妃不知道发生什么事，她只觉得全身上下的血液都好像冲向一处，然后潮水一样涌了出去……
胡太医走进屏风里时，德妃已经第三次昏死过去。
其中一个接生嬷嬷正掐着德妃的人中，想让她赶快清醒过来。
可直到胡太医诊完脉，德妃依然昏睡着。
“去把那鸡汤拿过来。”嬷嬷吩咐着。
然而胡太医却伸手阻止了。
*
二更的梆子响起时，报信儿的太监匆匆忙忙地跑进了慈宁宫，跟在他后面的还有胡子花白、气喘吁吁地胡太医。
“禀太后，禀皇上，德妃娘娘产下一女。”
“阿弥陀佛。”焦心整日的太后呼了一声佛号，“可是母女均安？”
“回太后的话，帝姬早产，身体稍有些弱，但只要精心调养，便不会有事。”回话的是胡太医，“只是德妃娘娘……”
“她怎么了？”太后见到他神色迟疑，感到了某种不祥之兆，厉声追问着。
“娘娘，血崩，昏迷不醒，老臣虽已尽力帮娘娘止了血，但娘娘伤了根本，恐怕往后病体难愈……”
“既是这样，你为何不在麟趾宫守着，跑来这里做什么？”太后怒喝道。
胡太医头垂得极低，但仍不卑不亢地陈述道：“老臣是不得不来向太后和皇上禀报，娘娘生产遭遇凶险，是为人所害，有人在娘娘的汤水里下了七花粉，这才是造成娘娘血崩的根由，请太后和皇上彻查。”
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原是关闭宫门，准备熄灯入梦的时分，尚食局里却忽然热闹起来。
太后身边的吕嬷嬷亲自带了一队人马，杀气腾腾、凶神恶煞地冲了进来，不由分说便将所有人都抓到院子里，然后挨个房间翻箱倒柜。
女官们不知道出了什么事，只能睡眼惺忪地在深秋的瑟瑟冷风中发抖。
“西厢北起第三间是谁住的？”吕嬷嬷站石阶上发问。
四个女官迟疑着站了出来。
“北侧近门的床是谁睡的？”吕嬷嬷又问。
其中三个人互相看了看，齐齐向后退了一步，只留下一个女官在前面。
“带走！”吕嬷嬷一声令下，立刻有身强力壮的太监冲上来，扭了她的双臂将人拖走了。
*
“回太后，老奴在尚食局里搜到这个，胡太医已辨认过，确实是七花粉。药粉藏在一位女官的床褥底下，老奴已将人带过来了。”
吕嬷嬷话音刚落，那名女官便被人押了进来。
“放开我，放开我。”她披头散发，高声尖叫着。
吕嬷嬷上前给了她一掌，清脆的耳光声在静默的大殿里回响，伴着吕嬷嬷凶恶地声音：“太后跟前，也容得你大声喧哗！”
巧茗看清了那女官的面貌，一时间与阿茸两个面面相觑，只因那不是旁人，正是当初和她们同居一室的旧相识——方月白。
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月白吃了一巴掌之后果然安静下来。
押着她的两个太监把她架到大殿正中，其中一个在她腿窝踹了一脚，月白吃痛，双腿一弯便往地上倒，两个太监顺势一推，她便结结实实地扑跪在地。
“你叫什么名字？”太后沉声问道，“今年几岁？为什么要给德妃下药，差点害得她一尸两命？我看你样子也并不大，小小年纪，怎地心肠如此恶毒？”
月白抬起头来，披散的长发下露出一张苍白的脸庞来，“我没有……”她辩解着，“我什么也没有做，那包东西不是我的……”
“不是你的，又怎么会在你的床褥下搜到？难不成还是谁陷害了你不成？”太后摇了摇头，冷冷地质问，“若是你能想到是谁和你有这么大仇怨，最后又能查证如实，证明了对方的罪责，哀家自然不会为难你。”
月白却吞吞吐吐道：“我没有仇家……我只是尚食局最低品阶的一个女官，无依无靠的，我从来不敢得罪人……”
这就不是实话了。
吕嬷嬷低头附在太后耳边提醒道：“太后，虽然她只是今年春天新晋位的九品女官，但并非如她自己所说的那般无依无靠，她的姑姑是尚食局的方司膳。”
许多时候，一句微不足道的谎话可以摧毁一个人所有的诚信，就如一粒老鼠屎可以坏了一锅粥一样。
太后无心追究月白为什么要在身份上说谎，但这个小姑娘不诚实的印象已经留在了她的脑海里，连带着前面月白辩解自己无辜的话，她也不会相信半分了。
“宫里面向来都疼惜女儿家的不易，从来都给宫人女官们留几分颜面，可是没想到你是个不识好歹的丫头。”太后的耐心显然已经用尽，再开口时全是严厉的话语，“既然我好声好气地问，你不肯好好地答，那么没有别的办法，只能动刑了。”
她的话音才落，已经有太监抬了板凳进来，另有两个高壮的嬷嬷上前架起拖到板凳上，不容分说地，邢杖便噼噼啪啪地落了下来。
谁都知道太后和德妃的关系，如今当着太后的面，嬷嬷们惩罚起谋害德妃的嫌疑人自是不遗余力的，每打一次都是抡圆了胳膊才落下。
月白哪里吃过这种苦头，从第一下开始便是嗷嗷惨叫着，不过三两下后就改了口：“我说的是实话，那包东西真的不是我的，我手上剩下的那些，今天都听吩咐全放进给德妃的人参鸡汤里了！”
此言一出，满座皆哗然。
“是谁吩咐你的？”太后追问。
行刑的嬷嬷们已经住了手，月白试图从长凳上爬起来，奈何她身上挨得打虽然不多，却下下实在，勉强落了地，却觉得身体生生分成了两段，挨过打的那一半疼痛僵硬得完全不听使唤，一下子便扑跌在地上。
她用手肘撑着地，勉强抬起头，惨白的脸上早已涕泪纵横，几缕长发黏在脸颊上，看起来十分悲凉凄惨。
巧茗在尚食局不过待了十余日，与月白相处的时间就更加短，对她其实没有什么感情，只是向来知道她虽然有些口无遮拦，但其实也是有口无心，看着是个刺儿头，实际上却没什么心机。只是不知受了什么人指使收买，犯下这等无法挽回的错事，便是她有心想帮她说几句好话、求个情都不可行。