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关羽性情忠直，见臣无臣道，凌于汉帝之上，立时怒发冲冠，长眼一眯。他手中偃月长刀微动，欲要就地斩杀曹操。把一旁的刘备吓得不轻，连忙死死拽住。事后想来，越发惊心动魄，幸亏当时曹操心情大好，没有留意到他们。
从那以后，刘备更加谨慎低调，他在后园中辟出一畦菜地，每日挑水浇菜，事事亲为，以作韬光养晦之计。关张二人不能理解，便自行出去与人结交玩耍，刘备心怀大志，只告诫他们在外不要惹事。
尤其，是在昨夜他与国舅董承密谋过那件事之后……
这天午后，许褚和降曹的张辽突然带了几十个禁卫进了园子。刘备大惊失色，忙问：“二位将军找我何事？”一时只觉心跳擂鼓，乌云罩顶。
许褚虎声道：“不知何事。丞相叫我二人来传你。”
刘备看向张辽，见他也摇了摇头，只得起身洗净泥土，换了冕服玄衣，与他二人同去。
曹操一见刘备，便哈哈大笑：“玄德，你在家做得好大事啊！”
刘备一听，霎时面如土色！心头叫得一声苦：“不想曹操耳目如此灵通！昨夜董国舅才来找我，他今日便知道了！”
没等刘备说话，曹操一脸笑容，牵了他到后园亭中坐下，道：“玄德，你竟然学人在家中开辟园圃，莳花弄草，实为不易！”
刘备额头一溜的冷汗，这才知道了，曹操原来是在跟自己开玩笑。
不怪他没有胆色，只因昨夜与董承所谋之事重大，他是心虚了。
刘备连忙道：“近日闲来无事，一点消遣罢了。让丞相见笑了！”
曹操挑眉：“玄德可是在抱怨没有实务？”
刘备心里一咯噔，又赶紧摇头：“决计不敢！”
曹操不置可否，指着园中枝头青垂的梅子：“梅子与我有缘。今日见它们长得好，又有从徐州取来的兰陵美酒，想起使君来了，故特意请人邀使君来与我共饮。”
刘备悬着的一颗心才落了地，暗自拭汗，腆脸笑了几声。
亭中樽俎酒食齐备，盘里青梅堆叠如同小山，铜尊中盛了煮熟的美酒。
刘备刻意讨好，两人倒是言谈甚欢。酒过三巡，天边彤云漠漠，乌黑催压，似是有大雨降至。
忽然有人嘈杂起来，曹操长眉一轩，起身与刘备一同凭栏望了过去。
喧哗者是亭下的仆人，纷纷遥指着东边。
便见东边的荷池旁，缓缓走来一个青年。萧疏选举，俊容高绝，一身的惊世骇俗，离尘气质。刘备一愣，蓦然间想起了那一夜在北新城初见祁寒，他那副傲睨清冷的神情，心头竟涌起一丝莫名的感念，微微一麻。
青年的身后，天际一片浓黑如墨的云彩，宛似一条横贯天际的奇异蛟龙。仆从吸气之声不断，有些是那青年的姿容，有些却是因为天边的那道云彩。
曹操的目光落在长子身上，问刘备道：“玄德，你可知何者为龙？”
刘备眼神也在龙云与青年之前飘忽来去，只道：“备不知也。”
曹操道：“伏龙天地，大小随形，有腾龙、隐龙之别。腾龙者，大也，兴云吐雾，纵于宇宙之间。隐龙者，藏其形，小也，伏于波涛之中，又谓潜龙。如今冬春之交，天龙乘时而变化，就好似人之得志而纵横四海。因此，龙者，实际为天下的英雄也。”
刘备听了，心中一跳，不由开始怀疑：“他难道在比喻我，是那潜藏深渊、心怀大志的蛟龙？”额头霎时见汗。嘴上却叹服不已：“公文采高深，备领教得了。”
二人说话之间，祁寒已走到亭前，先与曹操见礼，又和刘备唱了个喏。
祁寒看了看案前的青梅，心道：“竟是在青梅煮酒？不想却碰上这般趣味的事。且看看刘备是否如书中所说那般回话。”
果见曹操拿起酒杯，问刘备：“玄德久历四方，眼界宽阔，所识英雄必多，可否试举一二与我一听？”
刘备惶然道：“备才陋德寡，怎识得天下英雄？”
曹操酒盅空了，无声看了祁寒一眼，祁寒乖觉，立刻坐下给他斟满。
“玄德不要过谦。但说无妨。”曹操道。
刘备紧张兮兮地回：“孟德兄莫要取笑，备交游不多，是当真不识得那些豪杰。”
曹操又笑：“就算不识，你也该听过姓名。不妨试举一二。”
刘备只好说：“淮南袁术，兵多粮足，可算得英雄？”
曹操笑了起来：“他算什么英雄。妄伪称帝，一具冢中枯骨而已，我早晚擒捉了他。”
刘备道：“那……河北袁绍，四世三公，门多故吏，虎踞冀州之地，部下能人将士极多，能算英雄吧？”
曹操敲箸隐笑道：“袁绍，他眼下实力的确远胜于我……但此人色厉胆薄，好谋无断。干大事而惜身，见小利而忘命，断难长久。如此之人，岂可称得英雄？”
刘备又道：“有一人英姿雄伟，血气方刚，乃是江东诸俊领袖，孙伯符是也。此人为后起之秀，可当得英雄？”
曹操道：“孙策不过是沾了他父亲的光而已。也算不上英雄。”
刘备道：“刘表位列江夏八俊，威震九州，必能算得英雄了。”
曹操却道：“刘景升名士也，华而不实，当不了英雄之称。”
刘备暗自抹汗：“那……益州刘季玉，可算得上么？”
祁寒见他抬袖捻汗的动作十分滑稽，忍不住哼笑了一声。刘备听到他笑，越发局促不安起来。
却见曹操兀自摇头：“那刘璋因宗室之利，强据天府之地，实为守土之豺，这种人，怎么称得英雄二字？”
刘备已是绞尽脑汁了，只得胡乱说几个凑数：“那……那张绣、张鲁、韩遂如何？”
曹操瞥见长子在笑，也忍不住勾唇：“如此庸碌小人，何足挂齿！”
刘备胸口郁塞，默然半晌，叹了口气：“唉，备就说自己才疏学浅，是著实不知啊。”
曹操扭头问祁寒：“子脩，依你之见，何为英雄？”
祁寒收笑敛容，回道：“英雄者，胸怀大志，腹有良谋。有包藏宇宙之机，吞吐天地之志。”
曹操听了，眸中闪过一抹赞赏的光，霎时柔和许多。
刘备见他父子二人如此淡然，心中却越觉慌乱，只是腆笑着恭维祁寒说得妙。
曹操乜了他一眼：“玄德，你当真想不到这世间谁是英雄吗？”
刘备急忙摇头：“实在不知。还望孟德兄见告……”
曹操嘬了口酒，只不露声色地打量他。
下一秒，他放下酒樽，却拿手指往刘备和自己身上一指：“当今这世上的英雄，只有你刘玄德和我曹操了！”
刘备心头轰的一声，恍若惊雷击过。手中的匙箸吧嗒一声掉落在了地上。正在这时，天上轰隆隆一阵闷雷霹雳，闪电撕开苍穹，将那道龙形的云彩劈作了两半。
曹操将眸子一眯，盯着刘备看。
刘备朝他笑了一笑，俯首从容地拾起筷箸：“这道雷声，煞是惊人。”
曹操“哦”了一声，盯着他手中竹箸：“想不到玄德竟然还怕打雷。”
刘备笑道：“备生性怯懦，自然所惧甚多。”话落，执起一枚饱满漂亮的青梅，递到曹操小盏之中，曹操见他举止从容，心中那点怀疑便即释然，也不再言语。
眼见二人要将此事轻轻带过，祁寒却突然插嘴道：“咦，刘皇叔的脸色怎地如此难看，今日天气寒肃，你却额头见汗，莫不是有病在身吧？”
曹操闻言便朝刘备审视过去，细眸微睐。本已经释疑的眼神，骤然变得幽深起来。
刘备心头狂跳，恨不能朝祁寒那张似笑非笑的俊脸咬上两口——适才他被曹操点为当世英雄，如何能不心惊肉跳？筷箸落地，曹操岂能不疑？他本来已经借着雷声掩饰过了慌乱心虚，不想竟被祁寒搅局。
刘备心中暗恨，面上却不敢表露，只是赶紧诚声道：“大公子所言不错。备昨夜给菜畦浇水，确实打翻水桶，浇透了一身，不及换下湿衣，今日才染了些风寒。”
曹操沉吟不语，似是半信半疑。
正在这时，忽有斥候传来急报，曹操也不避忌，当着祁寒和刘备拆了信函火封。
原来，这年天旱，他们身在豫州还不如何觉得，江淮之地却已经是受灾严重，民生凋敝，苦不堪言。半月以前，江南大片地区爆发了大饥。荒，处处可见人吃人的惨剧，袁术的实力遭受了重创。
沛相舒邵劝袁术散粮以救饥民，袁术听后大怒，斩了舒邵。后又有部曲陈兰、雷薄叛变，吞掠了袁术的粮草奔于灊山。近日，袁术已是危如累卵，走投无路，只得写了密函奉与袁绍，欲要投奔兄长，将其部队并入冀州军，与袁绍一起，共谋大业，鲸吞曹操。
当中的一路信函被曹操的斥候所得，故而火速来报。
此时，袁术正动身上路，要先往青州，投奔袁绍时任青州刺史的长子袁谭。
曹操见了禀报，心中暗自恼恨袁术，面上却不动声色，只将此事告知刘、祁二人，便问刘备：“袁术虽惨遭厄运，但死而不僵，仍有不少余部。他若并入了袁绍麾下，河北军队的实力势必大增。玄德，若依你之见，我当如何处置啊？”
刘备知晓曹操又在试探，忙道：“袁术名门出私，妄称伪帝，为祸汉室，本就人人得而诛之。此刻竟敢将玉玺奉与袁绍，撺掇其共同谋反，足见用心不良。孟德兄当立刻派人，将其截杀在青州路上。”
曹操哦了一声，语音上挑：“我记得玄德与袁公路（袁术）本就结有旧怨。今我欲遣玄德往赴青州，替我阻杀袁术，你可愿往？”
刘备心头一跳，眼中不经意便透出一丝喜意！
他可是巴不得离开许都！京师重地，简直就是个虎狼窝！四下里全是曹操的权柄和耳目，何况适才曹操竟独点他为天下英雄魁首，刘备早已是坐如针毡，恨不能立时插上翅膀跑得远远的，岂有不从之理？
若是真能领得曹操一兵半卒，前去阻击袁术，天高海阔任鸟飞，那才真正是美差一件！
刘备这厢喜出望外，正要一口应诺，却听一旁的祁寒劝谏道：“父亲，此事恐怕需先与荀文若、郭奉孝等人仔细商议之后，再做决断。”
他本来不打算早早在曹操面前露出对刘备的不满，然而这事却突然摆在了眼前。刘备一旦得了曹操的兵马，必定会如同纵虎出柙，飞鸟还林，就此消失得无迹无踪！历史上，他也是在这段时间，寻了一个差事，往下邳斩杀了曹操的守将车胄，夺得了徐州。
即便后来曹操再度挥师东进，将徐州征下，但总归是将刘备放跑了，让他有了东山再起的资本。
祁寒不愿意看到刘备辗转得势，而令曹操费神耗力，因此不得已，只有立刻提出反对意见。
曹操讶异地看了儿子一眼。
回许之后，除了那一日他们谈及赵云，曹昂显得格外不驯，分毫不肯让步之外，平日里长子都显得异常乖巧温顺。近几日来，他有时兴起，还带上曹昂在议事堂旁听，对于他的任何决策，曹昂从来不会有异议。如今突然劝谏，显然他的儿子，对刘备此人芥蒂颇深，存有着相当深刻的厌恶。
曹操还在思忖长子的这种厌恶，到底是私人的恩怨，还是在怀疑刘备居心叵测，便听得一阵杂乱纷沓的脚步声传来。
天上雷声轰隆，风声渐起，浓云低垂，眼见便要落下雨滴来了。
两道高大的身影闯入了后园，二人手提宝剑，奔到亭前，一众禁卫呼叱连连，竟然阻拦不住。
曹操挑眉一看，却见是袍袖翻飞的关羽和张飞二人。
刘备见他二人凶神恶煞，手中提剑，寒光隐隐，一时吓得魂不附体，急忙叱喝道：“丞相在此！你等莽撞冲撞，成何体统，还不快快收剑！”
原来，关张二人在郊外射箭打猎回来，听说了刘备被许褚、张辽带走，又见迟迟不曾归来。二人这些日子受刘备的耳濡目染，对曹操也存了极大的戒备心理，登时急得不行。几番打听之下，听说人在相府后园，两人怕刘备有失，便硬冲了进来。
也是曹操吩咐了赏景饮酒，怕禁卫们搅扰雅兴，这才吩咐了不许他们近前，才给了二人硬闯的机会。
关羽和张飞冲到跟前，见刘备好端端坐着，亭中也无刑堂，他也没有受损，正自跟曹操饮酒吃梅，一派安然。二人相顾无言，登时哑然。听得刘备苍白着脸斥骂，这才如梦初醒，急忙将剑锋还鞘，上前请罪。
关羽捋了长须，将齐腰的须髯撩在绿袍旁边，目光似有若无地从祁寒身上扫过，一张重枣色的红脸竟似更红了些。他垂着眼眸，两道狭长的凤眸越发细如罅隙，竟似都要瞧不见了。
祁寒并未留意到这些，只见这二人鲁莽慌张，心道：“这下可好了，他二人如此鲁莽悍狠，目露凶光，杀气腾腾地冲撞了曹操，他势必不会再派刘备出去，命他带军阻击袁术了。”心下稍安，松了口气，便低头也自斟了一杯暖胃。
不料曹操却并无责备之意，眼盯着满脸正派的关羽，笑问道：“你二人从何而来？”
关羽半点不假颜色，神情依然倨傲冷然，只昂头道：“我等以为丞相将兄长捉住，是要问罪杀害，故特来相救。”
刘备听了直如五雷轰顶，皱着脸瞪视关羽，谁知关羽面红耳赤的，也不知在想些什么，竟尔没发觉他的目光。抑或是看见了，却又不屑于伪装说谎。
倒是张飞，状似豪爽地“哈哈”一笑，粗声道：“莫听我二哥胡乱说笑！丞相，俺二人乃是听闻兄长被你请来喝酒，怕你等闲聊无趣，因此才持了剑来，想与你等舞剑助兴！”
曹操笑骂：“这又不是什么鸿门宴，用得着项庄、项伯舞剑么？”
话落执起酒杯，看着面色不改的关羽，脸上却增了几分欣赏。
刘备听了，连忙附和着张飞的说法，直骂那二人不懂规矩。
曹操抚须笑道：“来人，取酒来，给我这两个樊哙压压惊。酒肉亦要多拿。”
关羽微微倾身谢过，礼数俱佳，不卑不亢。张飞却是作得一番豪爽，大声叫好，只装浑蒙傻大咧咧地坐下了。
曹操便朝关羽道：“云长和翼德真乃猛士也。你二人性直诚爽，毫无阴私，为了兄长甘心冒险赴会，却也不怕我怪罪，称得上豪杰。适才我正与你们兄长说，要命他带兵出击袁术，你等可愿前往？”
祁寒一听，手中酒杯微倾，便洒出几滴浆液来。
曹操……
曹操的个性也太过古怪莫测了！
他刚才明明因为自己那句话，对刘备重起了疑心，怎知竟被这两个直来直去的莽汉子误打误撞，重新建立了信任！
这怕是刘备也万万没有料到的！
曹操的想法喜欢反其道而行之，试问，哪个心机深沉，阴谋诡蜮的野心家，会有这么两个横冲直撞，敢于提剑闯进相府来找大哥的直肠子兄弟？曹操见关张二人鲁莽忠义，竟就此打消了一份疑虑，决意任用刘备外出领军。
祁寒哑巴吃黄连有苦说不出，面色微微发沉，看着眼前四人有说有笑，喝酒吃肉，心头阵阵发堵。
须臾之间，席面便散了。毕竟已是雷声轰隆，大雨将至。
刘备领着两个兄弟走后，祁寒便与曹操凭栏一处，望着渐渐淅沥的雨帘，默然不语。
曹操沉默半晌，忽然问道：“子脩，你有何话说�