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不过当他听到楼下匆忙的脚步声，熟悉的节奏令舒尔茨阁下面色变冷，心情也压抑恢复到平静。独处的时候他或许有些失态，不过在人前，沃特。舒尔茨绝对要保持贵族的体面，无论是高兴还是愤怒，情绪都必须收藏好。
不能在下等人面前丢脸！这是他的人生信条，并持之以恒地遵行。
“阁下！舒尔茨阁下，你看，荣耀之手的主要材料，盗贼的右手，我已经顺利拿到了。”炼金师奥斯一脸邀功的表情，令沃特。舒尔茨有些反感。
‘叫这么大声干什么？想吵醒刑场沉睡的亡灵吗？还是想招来随时会出现的暗夜骑士？’内心腹诽连连，舒尔茨阁下却没有宣泄开口，只是微笑着轻轻点头。
“奥斯，我的奥斯。以后，这种小事情，不要叫我一起过来。只要坐在家里听你的好消息就够了。”他轻轻拍了怕对方的肩膀，“我相信你肯定会成功的，你总是不会令我失望。”
沃特。舒尔茨阁下举起‘蛇眼’单筒镜晃了晃，“荣耀之手很快就会出现在我的面前，这是你说的，肯定会兑现吧。”
奥斯似乎被贵族似夸耀打动，一脸很受用的表情：“没错，材料已经齐备，回去后我就马上开工。两个七天之后，舒尔茨阁下，您将会得到荣耀之手。能打开伊斯特伍德城所有的铜锁，在黑暗中隐藏身体不被人发现，并让目标陷入昏迷或沉睡的传说中的荣耀之手。”
“这样就太好了！我劫富济贫的梦想，帮助穷苦人家的愿望都会实现。”说到这里，沃特。舒尔茨阁下口风陡转，“当然其中一小部分免不了要当作我的酬劳，还有必须填补你无数次失败的炼金试验带给我的损失，你知道有多少，那可是一笔大数目。”
“当然了，当然了，一切都如你所愿。”炼金师奥斯赧颜着搓手，这个时候提起令他难堪的不良记录，目的是什么，无非是继续压榨他的剩余价值。
‘只要我能得到源源不断的金钱上的支持，成为正式的炼金师指日可待，现在被你使唤、利用也无妨，以后有的是机会找回来。暂时先让你得意一阵！’
两人压低声音浅浅地低笑，随即默契地收敛笑容，一前一后离开公寓楼，离开刑场的范围，搭乘早已等候多时的黑厢马车，返回城西摩根区。当然，中途难免要换乘真正的座驾，那是式样精美的橡木马车，硕大的号角家徽在显眼处熠熠闪亮，显然是贴了金箔。
等到两个什么都不知道的笨蛋离开刑场，一只幽绿眼睛的黑猫灵活地从钟楼跃下。
皎洁的月光透过阴云缝隙斜斜地洒在它的身上，身后的影子蓦地延伸拉长，扭曲的暗影冲天而起，上升到一定高度，折返倒灌进黑猫的体内。
令人背脊发凉的一幕发生了，夜灵黑猫的皮毛肌肉不断蠕动膨胀，它的背部耸起硕大的肉块，随即显现成一个针须猫脸的年轻人，双手抱肩，仿佛初生降临世间的婴儿。
“呼！屈身在狭小的夜猫的体内，连累我的崭新躯体都萎靡不振了。”来历奇特的怪人侧头望着绞索上悬挂的盗贼。
“啧啧啧啧！可怜的玛斯克，被人出卖的滋味不好受吧，谁叫你获得传奇武器‘蝮蛇碎片’不上交给组织呢？”
第二十六章 曼德拉草（）
猫脸的年轻人缓步踏上绞刑架的阶梯，钢针似的胡须软软地贴服在脸上，形成左右两侧各三道的黑纹，浅灰色往后梳拢的短发闪耀着金属的光泽，没有仔细分辨一眼扫过去他仿佛戴着钢盔。
“玛斯克，最有天赋的玛斯克，首领对你的私心很生气，亲自签署了对你的裁决书。尽管你是他的亲生儿子，可是在暗影戒律面前，首领只能把你当作棋子舍弃。若如不然，他将会面临大祭司的弹劾，连自己的稳坐多年的位置都开始摇晃。啧啧啧，多么狠心的人啊，为了权势和暗影之力，竟然抛弃自己的儿子，如此不近人情的举动连我也看不过去了。呃，你不会怪我多嘴吧？”
年轻人向前伸出右手，朝下的掌心吐出一团梧桐子大小的暗影，在他的操控下不断延伸变长，形成一把没有开锋的钝头长剑，轻轻戳了影手玛斯克的尸身，以破碎面具独有的秘法试探他是否真的死亡。
棉絮状的暗影之力碎片，源源不断地从玛斯克的体内渗出，逐渐流入猫脸年轻人的右手，原本只能通过血祭仪式获得增长的影能缓慢地壮大，这令他的心情变得格外愉快。
‘难怪直属于大祭司的执法队会那么强大，原来杀死自己人会夺取对方的暗影之力。真是太美妙了，源源不断冲进体内的影能令我突破瓶颈，获得新的能力呼！是玛斯克独有的暗影之手，类似旧时代的法师之手和敲击术的糅合。’
皎洁的月光透过灰霾阴云的缝隙正好照到猫脸年轻人的右手，只见他的手背原有的黑色长剑纹身附近正在形成新的影能烙印，那是一只关节长处尖刺的枯骨之手，彼此隐隐排斥，却由于同出一源而逐渐靠拢。
‘这次出远门没有白来，看来我获得了某些好东西。只是很奇怪，为什么我的心里有些不安。’敏锐的耳朵听到珊瑚大道传来的极有节奏的马蹄声。
‘该死的，这个时候谁会来刑场？暗警厅的人已经撤走，连暗夜骑士也才离开没多久，难道是那些摆设用的巡夜骑士。哼！一群废物。’年轻人忍不住呸了一声，吐出郁积在肚子里的闷气，加快这次夜探刑场真正目的的行动。
他的左手按住玛斯克的头部，默默念诵秘咒，“安眠的亡灵，醒来吧，告诉我蝮蛇碎片的下落。”
周围立即响起了低沉的絮语，随即被风吹散似的远远散去，那些都不是年轻人要找的目标，“奇怪，玛斯克的亡灵怎么还没有回应？他不是死了吗？”
盗贼影手玛斯克的尸体突然睁开眼，露出淡绿色的一条缝隙似的类蛇金睛，尚算完好的左手快不可察地抓向猫脸年轻人的喉咙，就像等候猎物走近攻击范围的毒蛇发起闪电攻击，用力撕咬将他的脖子几乎扯断。
“噗哧！”玛斯克的左手根本没有咬到任何血肉，只是一团破碎的暗影，显然对方并不是无能之辈，即使最得意的时候也没有放松戒备，用诡诈的暗影外壳欺骗‘尸变’的玛斯克。
收回左手后退几步远远离开绞刑架，猫脸年轻人心有余悸地摸着自己的脖子，刚才那一下如果真的被他噬咬，肯定当场没命。
“大祭司在我临行前特意提出命运的警告，果然生效。该死的玛斯克，你真的没有死。”
玛斯克的左手向上，越过头顶握住绞索，用力一扯就将两指粗的麻绳崩断，他轻轻地落在绞刑台上，轻轻摇头，喉咙里传出沙哑的声音：“你说错了，埃尔沙克。我确实死了，只不过复仇之心让我得以从冥土返回地面。”
“你的腔调有些奇怪，嘶嘶嗦嗦地好像罕见的蛇语者。”猫脸年轻人戒备的双手吐出影能，转变成两把长剑。
“很敏锐，也很博学，不亏是大祭司的私生子，看来他传授给你很多有用的旧时代知识。”玛斯克举起齐腕断掉的右手，皱眉想了想，撕碎衣服下摆将伤口简单包扎处理。
“多亏了‘蝮蛇碎片’，我拥有许多新的伙伴。”玛斯克耸了耸肩，左手比划了一个延请的动作。
眼力不错的埃尔沙克这时才发现，数目不详的毒蛇从刑场附近的角落源源不断出现，围绕拱卫着玛斯克，似乎在向他臣服。
“杀了他！”
一声令下，十几头毒性普通的劣火蛇在地面飞快蹿行，从不同角度对猫脸年轻人发起进攻。
“该死的，你不会是想用这些上不了台面的伎俩取走我的性命吧？”埃尔沙克的双剑快速挥舞，上下翻飞跳跃，极具灵性地将所有来犯之敌斩成几段，噼里啪啦地落了一地。
“刚才只是开胃小菜，演出现在才正式开始。”利用速度快的劣火蛇拖住对方的脚步，号令诸蛇的玛斯克趁机部署真正的‘毒蛇’铺展绝杀的锋线。
里三层外三层围拢的毒蛇齐齐昂首凝视，几百双冰冷眼睛带给埃尔沙克很大的压力，‘糟糕！太得意忘形了，获得新的暗影之力令我飘飘然，不知不觉竟然陷入绝境。怎么办？怎么办？脑汁快搅动起来，快想个办法出来。’
不知道是否真的有无处不在的阴影之王的看顾，猫脸年轻人突然灵光闪现，发现破开死局的关键。
“啊哈！我知道了，玛斯克，你这个没有彻底复活的死人，刚刚离开绞刑架，现在身体大部分都僵化着无法动弹吧。虚张声势的小丑，我已经看清楚你的底细了，让我埃尔沙克再次把你送去安息之地，那是真正的永眠。”
心灵犹有悸动和不安，来自命运的警告还在耳边回荡，不过猫脸年轻人已经顾不了那么多了，双手剑抡圆在前面开道，他要接近拖延时间复苏身体的玛斯克，将他大卸八块，拆成零碎为止。
“哼！算你聪明。”身体僵硬的玛斯克突然向后倾倒，几乎贴着绞刑架的木板滚落地面，显得有些狼狈。
“跑哪里去都没用，你死定了。”乘胜追击的埃尔沙克快乐极了，他并不是当作‘战士’培养的继承者，而是类似‘学者’型的辅祭，不过他内心深处也渴望着游走在生与死之间的夹缝地带，在刀尖上跳舞，将人命玩弄在股掌之中。
在地面上不停翻滚，玛斯克内心有些焦灼，‘在哪里？它在哪里？蛇灵告诉我它就在脚下，也就是绞刑台下面，应该就在附近，这是唯一反败为胜的关键。’
控制诸蛇的玛斯克呼唤亲密伙伴拖延敌人的追杀，他的奇异眼睛不停地扫视周围的地面，片刻过后果然发现有一处腥臭的洼地浮现特殊的草木灵光，那是不祥的黑色。
半人高的绞刑台下，不得不弯腰的埃尔沙克脑后阵阵发凉，似乎是死亡的化身高高举起的镰刀劈开夜风自锋刃淌下的寒意。
“不好！”猫脸年轻人仿佛听到丧钟为他敲响命运的终结序曲，犁铧似的铲开血肉壑谷的双剑向上斩开木板，他要离开瞬间变得极度危险的地方，远远地逃走，再也不敢回来。
“晚了！”玛斯克还能活动的左手握住洼地的一束草叶，用力地拔离地面，被凡人打扰沉睡惊醒的曼德拉草，甫一出现就发出撕碎灵魂的尖啸。
尚算是半死半活的影手玛斯克当场疯掉，至于猫脸年轻人埃尔沙克则双眼凝滞，左右两手的暗影长剑当场崩溃成无数碎片，他怀着极度的忿恨吐出最后一口气，眼睛至死也没有闭上。
曼德拉草发出撼动灵魂的尖啸后，似乎用尽了力气，神态有些萎靡不振，就在它极力挣脱束缚准备重返地底，甚至挪窝换个地方的时候，神态陷入疯癫的玛斯克的左手小臂，浮现出三圈银白色的蛇蜕，真正的幕后黑手，一头若隐若现的蛇灵正式粉墨登场。
彼此位阶的巨大差距，在蛇灵无情的凝视下，妖草忍不住瑟瑟发抖，仿佛衣不蔽体站在冰天雪地之中，它闭上眼睛，嘴角耷拉着不停发出叹息。
蛇灵张口咬住曼德拉草，汲取它常年累月积蓄的灵气，这棵妖草饱满的身躯很快出现褶皱，就像走过漫长人生的老农。
‘还剩下四成，足够了。’停止汲取的蛇灵，原本虚幻的身体已经凝实，收回獠牙额头轻轻触碰曼德拉草，安抚这个不足六十岁的小家伙。
时不时收取利息好比细水长流，成为固定的源泉，如果彻底收割终结它的性命，那么也就是一锤子买卖。
嘴角流着哈喇子的玛斯克令蛇灵有些不忍，毕竟这是唯一合适的宿主，它用少许施法源泉以受术者的勇气为触媒释放鼓舞术，令疯癫的影手恢复清醒意志。
“嘎！”
把手里的曼德拉草揣进怀里贴身收藏，加速复苏半死半活的躯体，玛斯克弯着腰来到猫脸年轻人埃尔沙克的尸体前，将失去的暗影之力重新夺回，并趁机汲取对方的影能。
‘可惜，他的动物变身术抢不过来，暗影外壳似乎是血脉继承的天赋，简直就是暴殄天物。’
现在不是感慨的时候，越来越近的马蹄声，提醒玛斯克有人接近，而且他似乎闻到仇人的味道。
‘该死的，现在不是复仇的时候，等我的身体恢复正常，取回失去的右手，再和他算账。’
驱散毒蛇令它们衔着同类的碎尸返回巢穴，胸口挂着绞索的玛斯克迈着僵硬的步伐潜入刑场附近的公寓楼，借助复杂地形的掩护，藏进阴影里，怀着复仇的决心，悄悄地融入夜色就此消失不见。
晚来一步的奥德里奇。特里斯在绞刑台前停下，身后的鲁弗。维斯特队长还想抱怨他为什么策马提速，顺着他的目光望着绞刑架，发现上面空无一物，连环首的绞索和受刑的罪人尸体都不翼而飞，只有断裂一大截的麻绳在夜风中来回摆荡，似乎嘲笑着他们。
骑着驽马的野猪塞恩姗姗来迟，看见这一幕，也忍不住破口大骂：“该死的，盗尸犯又出现了。”
特里斯骑士摇了摇头：“没有那么简单！”
‘你知道个屁！’塞恩装出一副洗耳恭听的模样，神态说有多恭敬就有多恭敬，“特里斯阁下有什么意见呢？”
“刚才这里发生过一场大战，空气里弥漫着浓烈的血腥味，尽管被夜风吹散了许多，仍旧有残余留下。”
维斯特队长的鼻子果然嗅到令他恶心的腥臭，滑腻、冰冷、血腥，给予他十分不舒服的感受：“有点古怪，更像是野兽的味道。”
‘且听你们吹！’塞恩的脸色有些不耐烦，没有顺利挑拨两人对立，这让他有些挫败感。
第二十七章 人心难测（）
奥德里奇翻身下马，拾阶而上走到绞刑台，眼睛盯着夜风中飘荡的麻绳，整齐的断茬令他眼皮轻跳，暗暗吃惊此人的力气怕是不下暴熊之力。
在绞刑架附近徘徊，借助稀薄的月光没有发现更多可以利用的线索，特里斯骑士返回地面，慢慢踱步来到一处新鲜印痕格外多的地方。血腥气味就属这里最浓重，奥德里奇弯下腰蹲站着，手指捻起一小撮有些潮湿的泥土，凑到鼻尖轻嗅，果然闻到浓郁的鲜血的味道。
“这些为数繁多的印痕是怎么回事？”跟在他身边的鲁弗。维斯特指着周围密密麻麻的痕迹。
“应该是有鳞类爬行动物！这些细小的鳞片，只能是冷血的毒蛇。奇怪，怎么会聚集这么多数量，刑场附近有蛇巢吗？”特里斯骑士感觉有些不对劲，即使他以前在低语森林修行时，也没有见过如此多的蛇类聚集。
野猪塞恩远远地站在刑场外围，不想过去被人使唤，尤其是刚来没多久没有受过考验的‘新人’奥德里奇。
‘别以为拿点钱出来收买人心，传授不知所谓的呼吸技巧，就能让我们乖乖地俯首听命。维斯特是个贪财的软蛋，这个特里斯也靠不住。每次都是匆匆而来，稍事停留，等捞够了钱或者资历就匆匆而去，巡夜骑士最终还是要仰仗我们才撑起这座供你们大展拳脚的舞台。’
“维斯特队长，我发现四串新鲜的脚印，分属于三个人。”特里斯骑士毕竟是在低语森林历练过，对于凭借蛛丝马迹追踪猎物的经验可谓十分丰富，没过多久就发现关键的线索。
巡夜骑士队长鲁弗。维斯特顺着他手指的方向，借助黯淡的月光眯着眼睛仔细查看，“果然是这样。这是市面上售卖的软底靴独有的波浪纹，一来一回属于一个人。左脚