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这猪肉比符老以前吃过的所有猪肉都要好，充满了猪肉特有的香味，又融合了山韭菜特殊的味道。
“比龙虾好吃。”符老说。
“对，的确比龙虾好吃。”坐在左三位置的中年男子亦是附和道。
“女娃娃，为什么你这猪肉滋味这般好？”符老点了薛宝珠问话。
“这是香猪的猪肉。”薛宝珠颔首解释，“是用建州乡下养的香猪，听说也是歪打正着养出来的，这种猪肉充满油花，味道浓郁，还没有半点腥气。”
薛宝珠让方芳取来匣子，拂开最上层的冰面，拿出一块生猪肉来给众人看，这块猪肉粉红色，表面满是细密的脂肪花纹，用这特质的匣子冰封着，难怪能一直保存。
“有了这样的猪肉，做什么都好吃。”薛宝珠说。
符老经不住点头，光是女娃娃这份独特心思就让人欣赏了。又听闻是八宝楼的掌柜的，要说八宝楼可要说起它家出产的干面了，符老本身就爱吃面食，每每新上货总要让下人采买不少，反正放不坏么。
他连道好，却叫旁边一道声音打断，“这道菜确实还不错，但是呢”
齐老努力想要挑毛病，可是一时却挑不出来。论资历是符老高一头，连符老都夸赞不停，且又获了好评，不得胡说了去。必须要找出这道菜真正的弱点才行。“香猪肉很美味，柔嫩多汁，就是这滋味好像还差了那么一点，就一点。”
这话说出来主观了，这一点到底是哪点只怕旁人也意会不出，符老本着公平公正自然不能多加干预，只是觉着齐老未免太过严苛了些。
“您试试旁边那小碟子里的蘸着香猪肉吃，这是山韭菜碎调的酱配一起吃的。”方芳飞快补充道。
“还有这门道？”符老夹起一块香猪肉，蘸了一点山韭菜末酱，送进嘴里，一咬下去，焦香的山韭菜末和香猪肉的油汁儿混合起来，形成一种奇特的感受，遂眯着眼等着同样夹了一块尝的老者笑问道，“齐老，这回你可还有什么要说的？”
第94章（）
之后又进行了一轮筛选一批，直到公布结果已经是傍晚时分，薛宝珠看着红榜上自己和李显并列的名字并无起伏，荆州比试总分两日，明日便是他们这十二人的比拼。榜上的余下十一人中，除却李显是与她来自一处，其他都是各地选拔的佼佼者，第二轮复试便可瞧出比试激烈，当中又以荆州本地入仙酒楼的范成与蠡县揽月庄的程庄最为出挑，可谓强敌。
等薛宝珠领着方芳回同福客栈，遇着了原本被安排住在另一处的李显和萧掌柜二人，应当是红榜上十二人都将集中在客栈里。
“薛掌柜的香猪肉倒是一绝，可惜未能尝一尝，果然不能小看薛掌柜的本事，竟是能想出用冰块封存猪肉的办法！”还没入客栈，是萧掌柜先开了口。
薛宝珠叫他阻了去路，生了一丝恼意，便拿清凌凌的眸子睨向他，含笑道，“萧掌柜的本事更叫人意外。”恐是贿赂了齐老，只是你要过关过关便过，竟还想使绊子为难了她去，思及此，薛宝珠的眸光冷了几分。
萧掌柜像是听不懂她所说的，还谦让地道了哪里哪里。
薛宝珠一顿，“萧掌柜这是要一路跟着进京去？可我听说京中上任的厨王会先审核，帮助圣上取缔华而不实者，萧掌柜可也得备好万全之策呐。”
“薛掌柜多虑。”萧掌柜闻言心头跳了一记，面上依旧是皮笑肉不笑地回道，带着李显去了客栈里头。
薛宝珠目送二人身影消失不见，才吁了一口浊气，添了一丝烦恼。那位齐老恐就是评选，自然是荆州官府认准的人，恐怕有不浅交情，若真在明日比试中因为这等脏污手段被刷了下来无缘京城，叫她怎生甘心。
正是忧思这桩，薛宝珠一回身冷不防就撞着了人，得亏反应快地拉了一把，才没叫那被丫鬟扶着的华贵妇人给摔了去。
“你这人怎么回事！夫人，您没事罢！”丫鬟急急叫唤道。
薛宝珠因自个理亏没理会那丫鬟叫嚷，十分歉疚地看向面色苍白的妇人，一身绫罗绸缎，瞅着就价值不菲，只是脸色着实是不好，捏着帕子不住咳嗽，半晌才摆了摆手示意无碍。
“我家夫人本就身子弱，要是有个好歹，你可赔不起！”只是那丫鬟没有夫人好说话，尤是气鼓鼓地冲薛宝珠喊道。
“珍珠！”妇人稍稍拔高了音量唤了一声，却又掩住咳嗽起来，并不愿意在此处多待的模样。那叫珍珠的丫鬟自然扶着她往里头去，走的是三楼最奢华的去处。
随着那妇人身后一大帮子丫鬟仆从走过，整个客栈如同避瘟疫一般同薛宝珠站的那处隔离了开来。
“那人是患了什么不治之症罢，瞧那咳嗽厉害的，我咋瞧着像是肺痨？”
“你看出来了啊，我今个听伙计似乎说是什么什么夫人，得了肺痨，吃药也改不了等死的命哟。”
“哎哟，这可会不会传的啦，这种人怎么好住这里头来！”
“能住那上头的非官即富，肯定是有来头，你当好赶出去的，唉，怪晦气了咯。”
薛宝珠听着周遭碎碎议论从那三楼拐角处收回目光，对这些人的语气拧了拧眉，却是什么也没说地入了里头，找伙计去借了下厨房。
用捣碎的沙参和粳米加适量冰糖入砂锅熬煮，煮至参烂米开花、粥面有油为度盛出来，仔细端上了三楼。
“夫人又不肯吃东西了，珍珠姐，若是老爷在还能劝说劝说，可夫人”一名小丫鬟正对着一袭青衫裙的珍珠说话道。
薛宝珠轻轻咳嗽了两声示意自己存在，见人扫过来，端了砂锅上前，“方才冲撞了夫人，这算是赔礼，请夫人试试这粥，若是好吃，可长期食用。对对你家夫人的身子有好处。”薛宝珠又顿了顿，本着对药膳食谱的了解又说道：“用猪肺花生熬煮也是很好。”
那珍珠冷冷的睨了她一眼，又哪里会将这东西放在眼中。何况此人来路不明，谁晓得会不会下了旁的什么料在里头。她正要张口讥嘲一番，转瞬想到前儿才叫她家夫人训了几句，瞥了下嘴角倒也没说什么，只接了去径自转身进来屋。
薛宝珠觉出她那记眼神里的意思，就当自己是多管闲事了，也不留着碍人眼走下了楼去。
珍珠顺手将那东西搁在了门口的方案上，并未端去自家夫人的跟前。“夫人好些了吗？当真不要寻个大夫来瞧瞧？”
那妇人依卧在床上歇息，声音虚弱的回道：“我的身子你又不是不知道，赶路赶得有些急了，我这边歇息歇息便好了。”她说着这话，忽然鼻端闻见什么气味儿，迟疑着问了一声。
站在她跟前的丫鬟怔愣了一会才反应过来，自顾自的低喃了句：“可是那粥？”她便立即道：“回夫人，是前儿在门口冲撞了夫人的那位姑娘送了粥来，说是赔罪的。只是奴婢到底是不想干的人，也不知道这送来的东西稳妥不稳妥。”
“闻着倒是香得很”那妇人沉吟似的说了一句，她抬头对着珍珠道：“去端来我尝尝。”
珍珠站在那不动，很是为难的模样：“夫人，外头人做的东西人心难测得很。”
妇人睨了她一眼，“该你谨慎收敛的你不知，倒在这事上这般小心翼翼。我倒瞧着那小姑娘是个心思纯良的。这会我肚子里头正有些空，你去拿了来。”
珍珠见状的只好去取了东西来，那粥方才起锅热腾腾的，稍搁了一会现温度正好。她见主子是一门心思的要尝尝，也不好一而再再而三劝阻，只道：“夫人稍稍偿两口垫垫吧，吃多了怕也会积着，我去叫厨子弄点吃的。”
粥熬得薄厚适中，因着搁了片刻，上面已经结了一层薄薄的粥皮，饶是如此，还能闻见香气四溢。妇人起身叫珍珠服侍着吃了几口，香滑糯软中带了一丝甜度儿，吃了下去到真是让燥热的心中舒爽了许多。
妇人用了几勺子，再也多吃不下去，用帕子擦了擦嘴角道：“难为还有人肯将这粥熬得这样用心。”
珍珠闻言心中暗道，这不过是一碗极其普通的白粥，哪来的用心不用心。真叫是用心来的，自然不会准备得这样寒酸。不过这些也都只是她腹诽罢了，不敢表露分毫。
忽然，门叫人打了开来，来也同样是个容貌清丽的侍女。她见珍珠手上有动过了白粥，心下总也松了一口气，“夫人多吃些便能好得快些，奴婢方才在下头恰巧碰见在荆州参选厨艺大赛的人，本想让那评审推荐几人做些开胃的让夫人吃的。”
那珍珠原本就是有些瞧不上那碗薄粥的，听了这话立即道：“这好，那些厨子未必能比得上咱们府上头的，可却也都是有些本事的，喊了他们给夫人做吃食也算是他们的造化。”
那妇人皱了皱眉，“珍珠，你如今越发没分寸了。”
珠当即噤言。而后头来的那丫鬟几番欲言又止，斟酌了道：“奴婢有一事，不知道应当不应当同夫人讲”她迟疑着了一下，等见到妇人的眼神才打足了勇气继续下去，“夫人还记得方才不留心冲撞了您的那姑娘吗？原来她也参加了这届厨艺大赛”
那妇人颇是有些意外的吟了一声，料想她肯定还有话要说当即示意她往下去说。
那丫鬟道：“奴婢先认出了那荆州厨艺大赛的评判，本想去表明身份，不想才刚走近了便听见他与一人低语商量，说的正是要将那位姑娘的名次调换了。奴婢想，这届厨艺大赛是陛下特地为了太后娘娘的五十寿辰而收罗天下名厨，哪能这般弄虚作假！这荆州的评判也好大胆子！”
“还有这事”妇人皱拢起了眉头，语气相较先前已经冷肃了许多。
再到了第二日下午，参与上午比试的人一应在同福客栈大堂内等候消息。薛宝珠见萧掌柜的那话说得甚满，心中也是忐忑不安，隐约觉得自己会受牵连。哪知今儿来宣布结果并不是昨儿的那个老齐，而是换了个面生的。有人笑吟吟的凑上前打听情况，却没想被那人冷言冷语的打发了回去，更是嘴巴极严，半个字都没多说。
薛宝珠看见他身后跟随的衙役手捧着托盘，上头可是一叠码放整齐的帖子，想来应当是拿了给入围之人的。
整个荆州，复赛者约莫有一十二人，最后能入围上京的只有三人。厅堂里的十余人都是昨个决出来的，自是紧张这名次，所以越发没了声响，满室寂静。
“我报了名儿的上前来领名帖。”前来宣读名次那人清了清嗓子，“范成——”
薛宝珠听见那名字一连报了两个，上头领名帖的人难掩欢喜，眼见只余下一个名额，没被点上名儿的愈发紧张了起来。那萧掌柜亦是为了自己那厨子过来，他为了保李显能拿到名次，可是费了好些功夫和金银。这时瞧见了薛宝珠，不由上前说上两句挪揄的话来。“薛丫头。”
薛宝珠回头一看，也没做声，又转回了头去。
萧掌柜压低了声音继续道：“可只剩下一个名额了。”他说着这话的时候正悠闲的晃着那柄扎眼的扇子，神情从容，哪里是他话中所担心的那副样子。
“萧掌柜倒是有自知之明，反正往后也使不了什么过墙梯的法子。”薛宝珠咬牙着轻声道，眼神中透出的便是再明显不过的鄙夷。
萧掌柜并不恼怒，外人看了只当他二人原先有交情这番是在互相玩笑罢了。“往后如何暂且不说，总也得显得了这如今的名额才是。”他朝着前头看了眼，二人说话言语的功夫，那主审已经将最后一封名帖拿在手里。
一个名额，就意味着她和李显二人至多只有一人会上京去。
“看来，是没那机会同薛丫头你作伴一道上京去了。”萧掌柜摇着头笑道，颇是显露出了奸猾本性。
薛宝珠皱紧了眉头，强压着心头的厌恶，商人重利轻义，何况她同这人原本就是为了生意上头的利字才联手的，这会相争也属自然。早在喜乐酒楼被她二人弄垮而薛宝珠连开分店的时候，她便已经想到了以后这永安镇上一山不容二虎。薛掌柜怕是不能长久同她联手，总会争出个高低来。
“到底是年轻了，自然比不得，即便是输，你也莫要”
萧掌柜那话还没说完，在上头报着名的那人目光往底下巡了一眼，继而才念道：“薛宝珠——”
薛宝珠原因为萧掌柜的话心思下沉，越来越凉，此刻陡然听见自己名字怔愣住，直到旁边人推了她一记才反应过来，恍恍惚惚的往前去。
可还未等那薛宝珠走到前儿，萧掌柜忽然急冲冲地上前喊了起来，“大人，是不是报错了？怎么会是薛宝珠？”
那上头的人脸色一沉，呼喝道：“这名册上的字儿难道本官不认得？岂是你随便说报错就报错的？”
萧掌柜整张脸雪白，“这这不可能”他满脸的震惊和不信，口中喃喃道：“这不可能怎么会是薛宝珠？”这片刻功夫，不觉脸上已经沁出了热汗。他明明他明明使了银子也确保没有万一，怎还会，还会叫薛宝珠得了名次！！
薛宝珠上去接了帖子，翻开一看里面果真是写了自己名字，再比对上头的户籍信息，的确是自己无疑。而正站在她身边宣读名次之人却只将目光落在了萧掌柜的身上，忽然对着身后带来的两名衙役道：“还不来人将他给我扣下！”
“大人！！”掌柜大惊，连连往后退着躲闪，“草民草民不知道犯了什么事儿，为何大人要叫人抓了草民”
“哼，你不知道发生了什么事儿？那齐文曜受不住刑法今儿一大早就全都招了！你萧勇真是天大的胆子，竟然行贿厨艺大赛的评审！殊不知今年陛下颁布诏书的时候亲自叮嘱了不可弄虚作假的事发生，你可知你是犯了欺君之罪！”
萧掌柜先前听是他同齐老的事儿被发现就已经心慌了，这猛不迭被扣下了一顶欺君大罪，当即瘫在了地上，脸色铁青冷汗直往下头落，哆哆嗦素道：“草民草民怎么会欺君，草民草民并不知道这事情”
可话落已是一头冷汗，他晓得厨艺大赛比到后头是不能弄虚作假的，可那不是上了京城之后的事么，再说了他也就想博个好听名声，但凡在京城落败下来，那也是不一般的。州城比不得京城，总是松懈些，正巧他又认识齐老，便由齐老牵线与知州吃饭饮酒混了一点交情，绝没想过要为此把自己搭进去！
“行行贿，草民从未行贿过何人是，是你！”萧掌柜陡然灵光，直直指着李显，因心中惊恐神情染上了一丝凶狠，“定然是你想要挣名次，竟做出这等欺君之事！”萧掌柜一把揪了旁边的李显在地上，妄想把一切都摘得干干净净。可李显虽早已经吓破了胆子，可到底没糊涂到那份上，又争吵不休的往萧掌柜身上推。
一时场面你推我搡乱得很，最后统统被衙役制住。
昨日薛宝珠只是料想此人会做手脚，哪想到竟这样就被查了出来，萧掌柜可真算是将自己身家性命都陪送在了里面。薛宝珠他瘫在地上慌不择言的模样唏嘘，却提不起半点可怜之心，须知若不是他心思不正，哪里会落到这种地步。
只说萧掌柜同李显二人叫带了下去，带下去之前还在争吵不休，大抵是没想过一己之私会牵连性命，到最后竟是连脸皮都不要了地哭起来。
堂中的人才陆续回过神。早有人垂头丧气的走了，也有人来向三个入围的贺喜。其中尤其以围在薛宝珠身边的人最多