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杨莲迈进门槛，放下红漆描金小食盒，抢着倒茶水。
谢正钦解了渴，随口问：“又做了什么吃的？”
“桂花糕和莲子羹，还有炸角。”杨莲抿嘴笑，劝道：“多少用些吧，垫垫肚子。今儿是摆在书房还是园子里？”
“摘星亭吧，那儿敞亮些。”
“是。”
谢正钦对糕点兴趣缺缺，穿上备好的外袍，又问：“阿诚呢？”
“庄子里送上来一批蔬果野味，他带人去领咱们南院的份例了。”杨莲靠近，伸手想帮忙整理衣领，却被谢正钦侧身避开，她咬唇一怔，旋即振作，笑着打水拧帕子，伺候擦脸。
谢正钦收拾妥当，朝摘星亭走，背影高大挺拔。杨莲捧着食盒跟随，情不自禁地浮想联翩，正心神荡漾时，前者忽然停下，扭头问：
“乔丫头呢？”
“哪个乔、乔瑾吗？”杨莲茫茫然，困惑睁大眼睛。
谢正钦颔首，吩咐道：“叫她来
第十一章（）
你想见小乔？
杨莲呆呆站着，脱口问：“为什么？”
“嗯？”本已往前走的谢正钦止步，扭头诧异挑眉。
“哦！明白了。”杨莲如梦初醒，强挤出笑，举高食盒表示：“容奴婢先把糕点送上去，一会儿就传小乔。”
谢正钦点点头，拾级而上摘星亭。
一刻钟后，杨莲在茶房寻到了乔瑾。
“你当真不知公子为何传见？”
因着自己暗中投诚，乔瑾满腹疑虑，正色答：“姐姐是知道的，自我到南院以来，每日只负责浇灌花草和看茶房，从何得知公子的想法呢？”
“莫非”杨莲忐忑不安，她已十八岁，时常悲叹芳华流逝，忍不住敌视一切靠近公子的丫鬟。转瞬，她惊觉自己又失态，忙清了清嗓子，故作无谓道：“罢，想必公子自有考量，既然他吩咐，你就快去。”
“哪儿？”
“摘星亭。”
“好的。”茶房日夜炉火不停，烤得乔瑾脸颊红扑扑，她拿抹布垫着取下一壶滚水，无暇掏帕子，抬袖擦汗，“我这就去一趟摘星亭。”
“哎，顺道提上一壶水，别能懒则懒。”杨莲皱眉，被热气熏出了门槛。
“行！”
乔瑾汗流浃背，巴不得出去透透气，便小心提着滚水，慢慢走向园子，暗忖：夫人毕竟有孕在身，精力不济，无暇理睬小丫鬟，近期并未秘密问话。公子为什么传我呢？
左思右想，走得极慢，摘星亭渐在眼前。
忆起初次沏茶的遭遇，乔瑾深吸口气，打起十二分精神，轻而稳地沿着假山石阶往上。岂料，当她即将绕过凸石行至亭前时，却突兀传来一女子幽幽叹息：
“唉。”
“成亲三年，一无所出，虽然孙家看在谢府的面子上没说什么，但姐姐心里必定焦急。我听说，孙老夫人上月赐给姐夫两个美婢，扬言生下一儿半女就抬为妾。叫姐姐怎么想呢？”
谢正钦的声音问：“你听谁说的？”
“上西院请安时听说的。”女子心绪低落，又叹：“过两月我就要嫁到周家去了，听说周、周听说那人亦有三两个通房，且颇为宠信。我这些话没羞没臊，本不应告诉哥哥，可母亲和姨娘都不在了，姐姐又因子嗣正烦恼，继母见我和姐姐是庶出，一向不大理睬，无处可诉！唉，我真是既愁且怕。”
“怕什么？”
谢正钦宽慰道：“妹妹记着，此处是你和姐姐永远的依仗，无论孙邵元还是周斌，一旦婆家苛待人，你们就回来！到时，我自会找他们问个明白。”说完，他不露痕迹地一瞥亭外。
“有哥哥这些话，我可安心多啦。”
乔瑾无意间听了几句，恐被追究，她灵机一动，立即轻手轻脚倒退，退至一半时定定神，重重踏步，并以手中铜壶磕碰石头，叮当作响，未绕过凸石便呼喊：
“公子——”
两手提着铜壶的乔瑾一顿，惊讶得恰到好处，屈膝行礼：“奴婢见过公子、二姑娘。”
谢钰莹坐姿端庄，丝毫看不出忧愁之色，她眉眼细长，眸光蕴含一抹妩媚，慢条斯理问：“这小丫头以前没见过，新来的么？”
谢正钦先免了乔瑾的礼，再吩咐：“沏龙井茶。”“而后才回答庶妹：“在你病着的那段日子里进府的，沏茶不错。”
胡说！上次你明明一口没喝，怎知茶滋味？乔瑾埋头忙碌，暗暗反驳谢正钦一句。
谢钰莹温柔道：“南院的丫鬟，仅有小莲熟悉些，前阵子我病了，她天天奉兄长之命探望，不知送了多少东西，我却直到如今才致谢，实在无礼，还望哥哥见谅。”
“一家人不拘虚礼，你尽快养好身体要紧。”谢正钦耐性十足，虽已铺好文房四宝，却暂撇一边，专心与妹妹闲聊。
不消片刻，乔瑾沏好茶，一一奉上，中规中矩道：“请公子和姑娘用茶。”
谢正钦接了，轻嗅茶香，举手投足间尊贵大气；谢钰莹闻了闻，浅抿一口便蹙眉，旋即舒展，仔细审视乔瑾，意味深长说：“嗯，味道果然别致，难怪哥哥欣赏。你叫什么？”
“奴婢乔瑾。”不知何故，乔瑾直觉对方微微排斥自己。
“你可要好好儿地伺候呀。”
乔瑾猛地醒悟，霎时十分不悦，含糊答：“是。”
谢正钦莫名有些尴尬。谢母积忧成疾、卧病多年逝世，他先是侍疾，而后守孝，自律端方十七年，某些方面堪称刻板，乍闻妹妹误解打趣自己，便下意识否认：“一个小丫鬟而已，妹妹说笑了。”
“啊？”
谢钰莹歪头托腮，细长的眉毛高高挑起，忍笑说：“哥哥说什么、就是什么。”
“你——”谢正钦正要提醒几句“闺秀风范”，山下却又传来脚步声，亭中三人齐齐扭头：
“见过公子、姑娘。”来者是谢钰莹的贴身丫鬟姚青，她微微喘息，恭敬呈上一份针线：“奴婢取来了。”
谢钰莹接了，双手递给兄长，略带感伤道：“这是我亲手做的扇袋儿，绣的是蟾宫折桂，赠予哥哥，预祝你秋闱高中，前程似锦。”
“多谢，妹妹费心了。”谢正钦欣然收下，翻来覆去看了看，“绣得真不错！”
“哥哥喜欢就好。”
乔瑾侍立一旁，恰在亭边，习习凉风吹送花香，令人昏昏欲睡。渐渐的，她不再绞尽脑汁思索一应对策，而是偷得浮生半刻闲，悄悄俯瞰，观赏鲜花盛开的园林。
正自得其乐间，她忽然眺见了张诚：只见他带领一劲装年轻男子，朝摘星亭走来。行至亭下时，他驻足，与那男子说了句话，独自上来通禀。
“公子。”张诚毫不意外，显然事先知道谢钰莹在此，躬身行礼：“小的见过姑娘。”
乔瑾居高临下，好奇打量，暗想：他是谁？岂料，亭下男子毫无征兆地抬头，恰与她四目相对，并迅速扬起微笑，彬彬有礼。
谢正钦问心腹：“何事？”
第十二章（）
张诚弯腰，干脆利落地禀报：“周二公子今早出城狩猎，收获颇丰，给咱们府送了个獐子，已拜见了大人，还想问您一些秋闱的事儿，大人让小的直接领他来南院。”
乔瑾留神观察，瞥见谢钰莹一听“周”字就垂首，脸颊泛红。由此她便明白了：原来亭下公子是二姑娘的未来夫婿。
“知道了。”谢正钦颔首，顾及即将出阁的女子不宜面见夫婿，他低声道：“我招待他，妹妹等改日闲了，再来喝茶。”
“嗯。”谢钰莹粉面羞红，洋溢着待嫁女子的娇怯，顺从起立，屈了半膝告别：“那，哥哥忙着，我先回去了。”
谢正钦叮嘱：“石阶陡峭，小青，搀好姑娘。”
“是。”姚青搀扶谢钰莹，小心翼翼步下假山，行至平地时，一绕过树丛，不可避免地迎面撞上周斌。
乔瑾好奇此朝订婚男女如何相处，便悄悄俯瞰：
只见谢钰莹低头，弱柳扶风一般，轻盈前行；周斌愣了愣，旋即抢步近前，拱手施礼，斯文又不失亲昵地问：“不知二姑娘在此，周某有礼了。实在抱歉，某可是打搅了你与正钦谈天？”
“无妨，只是闲聊而已。”谢钰莹侧身，面向花木，柔声说：“既然公子有正事询问兄长，请上亭去吧。失陪了。”语毕，她婀娜远去。
周斌含笑目送，关切道：“姑娘慢走。”
尾随谢钰莹主仆下山的张诚挂着笑，抬手道：“周公子，请。”
周斌这才收回眼神，整了整箭袖，稳步上台阶。
表面看来，两个年轻人互尊互敬、情意绵绵，并非奉父母之命麻木成亲。乔瑾垂眸，出于对美满姻缘的祈愿，她情不自禁笑了笑。
然而，螳螂捕蝉黄雀在后，藏了心事的谢正钦审视已久，见对方发笑，他索性直接问：
“看够了没有？”
乔瑾呼吸一滞，飞快扭头，惊觉亭中只剩两人！猝不及防，她一下子被问住了，紧张捏紧衣摆。
“你笑什么？”谢正钦又问。
“我——”
“嗯？”谢正钦虎着脸。
“奴婢！”乔瑾咬牙吐出两个字，她急中生智，正色表示：“奴婢是看见园中鲜花盛开，引得无数蜂蝶打架、精彩有趣，所以才笑了。”
“蜂蝶打架？”
谢正钦皱眉，行至亭边扶着朱漆栏杆，纳闷问：“诗书俗语里只有‘蜂蝶起舞’，‘打架’一说从何而来？”
乔瑾见糊弄不过，只好想了想，硬着头皮解释：“公子，蜜蜂并非闲来无事飞出来散心，而是采蜜养家糊口。同时，彩蝶也需要食物，花蜜香甜，蜂蝶都喜欢，俗话说‘一山不容二虎’，一花亦不容二虫，因此，它们看似翩翩起舞，实则是在争抢食物。”
亭内寂静半晌
谢正钦目不转睛，注视下方蜂蝶同扑花丛的景象，嘴角弯了弯，慨叹道：“你的话乍一听像胡诌，但细想想，却也有些道理。人尚且为了温饱终日奔波，何况蜂蝶？它们日复一日地忙碌，兴许比人还勤恳些。”
书呆子！
乔瑾脑海中浮现三个字，险些失笑，暗忖：我情急之下编了个理由应付，你却认真感慨、自省，至于么？不过，大户公子能如此端方，堪称难得，我投入麾下可谓明智之举
“你又发什么呆？”谢正钦不悦地拍了拍栏杆，身后却传来张诚禀报：
“公子，周公子来了。”
乔瑾如释重负，趁机退避一侧，难以招架对方追问到底。
“贤弟！”周斌年长两岁，他面白无须，高颧骨方下巴，洪亮道：“我又来打扰了。”
“哪里的话，周兄请坐。”两家尚未正式结亲，谢正钦仍按旧称呼，让座后吩咐：“小乔，上茶。”
“是。”乔瑾领命，倒了残茶、清洗茶具，为客人冲泡新茶。
周斌笑问：“多日未见，一切还好吧？”
“尚可。”谢正钦落座上首，礼尚往来地问：“令尊令堂可安康？”
“人逢喜事精神爽，二老都硬朗，正忙着张罗亲事，大体早已敲定了，仅剩一些细枝末节需要捋顺。”
谢正钦身为女方兄长，虽重视，却不宜横加干涉，他客气地说：“亲事由贵府长辈操办，想必稳妥。我近期不便登门，烦请代为问安。”
“一定！”
茶香四溢，乔瑾端着小托盘，一一奉上。
周斌微微一笑，伸手接过，离近了，乔瑾忽然闻到一缕甜腻暖香——胭脂水粉还是普通香囊？她低头退开时，疑惑扫视对方腰间：骑射劲装，并未悬挂玉佩、香袋等饰品。
骑马打猎，骄阳酷晒，本该散发汗臭味儿，周公子却干净整洁，估计在郊外洗漱了。乔瑾站得脚酸，胡思乱想：男女香料有别，一般而言，馥郁淡雅为女，清浅醒神为男。难道他偏爱女香？
另一侧，周、谢二人对坐，正谈论秋闱：
“贤弟才华出众，一向刻苦用功，此番应举必将高中！”周斌话音一转，面有惭色表示：“我却资质平平，连考三次才博了个秀才，应举实在底气不足，但不敢辜负父母恩师的教导，只能勉强一试。”
谢正钦毫无得意之色，谦和道：“周兄谬赞了，我也一样没底，权当下场开开眼界吧。”
“哈哈哈，也对！”周斌哈哈大笑，恳切相邀：“既如此，咱们同行吧？路上互相照应。”
谢正钦一顿，歉意告知：“年初会面时，周兄似有不赶考之意，我便与荣、方两人约定同行。烦请略等几日，容我知会朋友一声，以免仓促。”
“理应如此！八月还远呢，不急不急。”
同城权贵子弟往往相识，彼此大概了解。周斌屏住呼吸，状似好奇地问：“‘荣’，想必是荣二、荣达那小子；但不知‘方’是哪家公子？”
谈起方府，谢正钦低头喝了口茶，余光飘向乔瑾，镇定道：“他是长庆街方宅的嫡幼子，行三名泽棠，未及冠，暂无字。”
长庆街方宅？乔瑾一怔，猛然忆起相识于书铺的儒雅老人，她精神抖擞，忙侧耳倾听
第十三章（）
作者有话要说：
敬告各位小天使：由于原章太短小，我在末尾加了更新，并非伪更，而是想粗长一次
“哦？原来是翰林府的三公子啊！”
周斌惊呼，眼底迸光，其实他早已知晓，正是为此而来，却佯装不知，故作感慨：“上月兰宴，我尚未与他单独聊几句，方老夫人就跌了一跤，实在遗憾，没想到你却与之投缘，相约一同赶考。”语毕，他用力一拍大腿，笑骂：“荣达那小子，不够义气呀！前几日街上碰见，他竟只字未提，真该罚一坛子酒。”
谢正钦莞尔：“他避之不及，怎会主动提‘秋闱’二字？”
“哈，难道他不愿应举？”
谢正钦笑而不语。
“唉，估计也是觉得没把握。”周斌忍俊不禁，随即打听：“正钦，方三公子私底下为人怎么样？好相处么？”
谢正钦严肃答：“甚随和。”
“真的？可惜我和他只有一面之缘，知之甚少。”周斌扼腕，想着两家即将结为姻亲，他直白表示：“方老是名满临城的翰林，举足轻重，我虽无才拜师，却极敬仰书香门第、饱学之士，有意结交，贤弟能否帮忙引荐引荐？”
两家公子对坐而谈，下人安静待命。
翰林之子方泽棠？方老伯自称居住长庆街，难道那儿是方姓聚居地？乔瑾悄悄琢磨，她一直记着方东海，只恨身不由己，既无法外出寻访，亦不便贸然打听。
“惭愧，我求拜师也被回绝了，请恕无法为你引荐。”谢正钦坦然相告。
“什么？”
“连你也没成功？”周斌暗乐，面上却无比震惊，宽慰道：“算了，翰林嘛，眼光必定高，我是够不着喽。但既然方公子随和，还望贤弟”他停顿，满脸恳求。
谢正钦会意，却避而不应，只说：“秋闱往返足有月余时间，若能结伴同行，还愁没机会切磋学问吗？”
“‘切磋’不敢当，讨教是真。”周斌苦着脸摆手。
旁观者清，乔瑾全神贯注听了大半个时辰，思忖：周公子略显浮躁，不得舅子欣赏；但谢公子涵养佳，全程耐心应对。他们都非常重视方氏父子。
直到日色西斜，周斌才起身伸了个懒腰，意犹未尽地告别：“时候不早，我该告辞了。”
谢正钦随之起立，挽留道：“难得登门，定要留下用饭才行，烧些獐子肉，�