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朱山咽了口唾沫，心有余悸地说：“后来，换值了，小的两人回杂院歇息，没多久，忽然听见外面大喊‘救人’，便赶去一看，结果在井里捞出了阿荷的尸体。”
“小的对天发誓，绝无半个字假话！”丁贵昂首挺胸。
乔瑾满腹疑团，认真解释：“一盒桂花头油三十五文，是在阿荷指定的老字号铺子所买，她自称用惯了。付钱时郑大娘在场，一清二楚的，并未出错。大娘，是吧？”
“哦，是！”郑厨娘连连点头，附和说：“老奴看着她一枚一枚地数铜板，数了两遍，没错呀。”
“阿荷撒谎。”谢正钦叹了口气，不疾不徐道：“她离开后，不出意外的话，应该回西院领节赏，可为何又匆匆到南院？一刻钟内，不知其遭遇了什么，吓得惊惶扯谎。”
许氏脸色突变，逼视问：“正钦，你这话是什么意思？”
谢正钦冷静答：“就事论事罢了。”
“阿荷只是个粗使小丫鬟，平日顶多因偷懒挨几句骂，家有家规，无可非议。”许氏眉头紧皱，不悦地说：“倘若她因为赌气投井自杀，那谁也没法子！”
“怕就怕不是自杀。”
谢正钦直言不讳，诧异地催促：“王茂兴，事发前后守西院门房的人呢？你怎么还不叫上来？”
“呃，这、这个”王茂兴支支吾吾，汗湿后背。
乔瑾观察已久，发觉王茂兴不仅脸无血色、嘴唇也越来越白，整个人僵硬杵着，仿佛下一瞬便会昏厥。
奇了，姓王的怎么比我还害怕？乔瑾纳闷之余，再三扫视畏缩的大管事。
谢正钦镇定喝茶，许氏却坐不住了，她直起身，扬声下令：“看门的是谁？赶紧传来啊！好大的架子，竟敢让大人久等！”
“哎，是，是。”王茂兴无法，小跑着从门外提进两个小厮，往地上一扔，他们跪下便磕头，哭喊求饶：
“大人！求大人宽恕，小的一时糊涂，千不该万不该离开门房去领节赏。”
“求大人、夫人开恩，小的错了，下次当差再不敢擅自走远。”
许氏呆了呆，怒目而视，喝问：“你们居然一同擅离职守？那究竟瞧见了阿荷出入没有？”
“没，想是她恰巧在小的不在时进出院门。”
“夫人饶命，小的知道错了。”
众目睽睽，许氏颜面无光，横眉立目道：“犯了大错，还有脸求饶？王茂兴！你这管事怎么当的？”
王茂兴应声下跪，垂头丧气道：“小的疏忽失察了，任凭夫人处置。”
“哼！”
“一群混账！”
冷眼旁观的谢衡终于开腔，他怒火中烧，厉声呵斥：“谢府待下宽容，你们非但不感恩，反而偷奸耍滑肆意妄为，此等刁奴，断乎饶不得！”
“大人息怒。”许氏忍气起身，挺腰捧着凸起的腹部，沉痛道：“妾管教下人无方，委实惭愧，今后必将从严约束。但一个巴掌拍不响，阿荷遇事谁也不找、只找小乔，其中必有缘故。”
谢衡脸色沉沉，沉默瞥向儿子。
乔瑾屏住呼吸，仰脸凝视谢正钦
星夜兼程赶路，数日后，乔瑾下了马车，与王茂兴夜宿客栈。
城郊入夜后万籁俱寂，严寒未褪，客房内仍烧着热炕，暖意融融。
“你想逃走？”王茂兴手握酒壶，热得光膀子，上身肌肉健硕。他右胸口有一块指腹大小的黑毛痣，痣毛半寸长，十分醒目。
出于奇异，乔瑾多看了那黑毛痣两眼，而后摇头答：“奴婢没有。”
见女孩儿顺从地自称“奴婢”，王茂兴暗中得意自己的调/教手段，讥诮道：“别否认了，老子心知肚明，路上你有好几次是想逃的！”
没错，我必须尽快逃离险境！乔瑾心意已决，面上再度摇头：“奴婢不敢。”
“哼，你不是‘不敢’，而是逃不出老子的手掌心！哈哈哈”王茂兴大笑，仰脖灌了一口酒，凶狠告诫：“明日就进城回府了，你区区一个婢女，打杀或发卖全凭主子，该怎么做，懂吧？”
相处多日，乔瑾深知硬碰硬只会吃亏，为避免激怒对方，她仿佛认命一般地承诺：“奴婢明白，一切都听夫人和大爷的。”
——谢府夫人，王茂兴近两日多次提及，很是敬重。但除了谢夫人，其它一概未提。
“这就对了。”王茂兴满意颔首，悠闲伸腿平躺，胸口痣的黑毛杂乱翘起，扭头说：“夫人是极好的，只要你忠诚，日子一准儿舒坦。”
“是。”乔瑾站在不远不近的位置，提心吊胆，生怕对方醉酒发疯侵/犯自己。
幸而，最后独处的一夜相安无事。
次日清晨，巳时初，阳光灿烂，临城街市热闹繁华。
乔瑾站定，抬头仰望“谢府”府匾，又观察门口两尊威猛高大的石狮子，心情沉重，第无数次猜想自己今生的结局。
“愣着干什么？快走！乡下丫头，瞧你那没见过世面的样儿！”王茂兴嫌弃地催促，他身穿赭色缎袍，昂首挺胸迈上台阶，门房小厮们笑脸相迎，躬身行礼并争相问候：
“王大爷回来啦！”
“您一路辛苦了，小的给您请安。”
“这阵子您外出、府里缺了大管事，很是闹了几场呢。”
“行了行了！小兔崽子们，都好生当差吧，要是查出懒怠的，可仔细你的皮！”王茂兴挥挥手，带领乔瑾进侧门、过长廊，横穿中庭园子，于二门外驻足，对门房仆妇说：“快去禀报，我有要事求见夫人。”
“是。”仆妇恭敬从命，王茂兴转身吩咐：“小乔，你在此处等候，夫人若有空，自会见你。”
乔瑾答“是”，不敢多说半个字。片刻后，负责通传的仆妇回转，奉夫人之命领王茂兴进了后院。
今日天晴气朗，乔瑾身穿黛绿棉袍、黑鞋黑棉裤，头发总梳成一辫子垂在脑后，浑身上下仅有红头绳透出鲜艳，是常见的大户人家小丫鬟打扮。
谢府确实有规矩，乔瑾站了半日，虽然不少人路过，却均未开口询问，直到一名蓝袍青年步履匆匆靠近时，二门才响起了人声：
“李大娘，今儿您老怎么一个人当差呐？”
守门仆妇笑答：“你钱婶子领着王管事见夫人去了。诚小子，又给公子跑腿呢？”
张诚是瘦高个子单眼皮，一笑就露出两颗虎牙，他疑惑打量乔瑾，爽朗说：“公子吩咐我买了些广墨轩新出的雪笺。咦？这小丫头我从未见过，新来的么？”
“应该是吧？”仆妇小声犹豫答：“王管事带她进来的，正等着面见夫人。”
“哦。”张诚作恍然大悟状，凑近好奇问：“你叫什么名字？为何进谢府来了？”
乔瑾隐约察觉审视意味，她谨慎抬头，因不清楚对方身份，便答：“奴婢乔瑾，是王管事买进谢府的下人。”
“原来如此。”张诚笑了笑，说：“我叫张诚，也是下人，咱们一样的，你不必自称‘奴婢’。”
乔瑾回以微笑：“嗯。”
话音刚落，负责通传的钱婆子再次返回，招呼道：“乔瑾，夫人要见你，快随我来！”
“是。”乔瑾蓦然紧张，虽满腹忧虑却不忘礼仪，屈膝朝李婆子、张诚行晚辈礼福了福道：“暂且告辞了。”
张诚点点头，李婆子却有些受宠若惊，愉快催促：“夫人传见，你快去吧。”
第一百四十四章（）
本文独家发表于*晋*江*文学城；请支持正版哦周斌惊呼；眼底迸射精光，其实他早已知晓，正是为此而来；却佯装不知，故作感慨：“上月兰宴；我尚未与他单独聊几句，方老夫人就跌了一跤；实在遗憾，没想到你却与之投缘；相约一同赶考。”语毕；他用力一拍大腿，笑骂：“荣达那小子；不够义气呀！前几日街上碰见；他竟只字未提；真该罚一坛子酒。”
谢正钦莞尔：“他避之不及，怎会主动提‘秋闱’二字？”
“哈，难道他不愿应举？”
谢正钦笑而不语。
“唉；估计也是觉得没把握。”周斌忍俊不禁；随即打听：“正钦；方三公子私底下为人怎么样？好相处么？”
谢正钦严肃答：“甚随和。”
“真的？可惜我和他只有一面之缘；知之甚少。”周斌扼腕；想着两家即将结为姻亲；他直白表示：“方老是名满临城的翰林；举足轻重，我虽无才拜师，却极敬仰书香门第、饱学之士，有意结交，贤弟能否帮忙引荐引荐？”
两家公子对坐而谈，下人安静待命。
翰林之子方泽棠？方老伯自称居住长庆街，难道那儿是方姓聚居地？乔瑾悄悄琢磨，她一直记着方东海，只恨身不由己，既无法外出寻访，亦不便贸然打听。
“惭愧，我求拜师也被回绝了，请恕无法为你引荐。”谢正钦坦然相告。
“什么？”
“连你也没成功？”周斌暗乐，面上却无比震惊，宽慰道：“算了，翰林嘛，眼光必定高，我是够不着喽。但既然方公子随和，还望贤弟”他停顿，满脸恳求。
谢正钦会意，却避而不应，只说：“秋闱往返足有月余时间，若能结伴同行，还愁没机会切磋学问吗？”
“‘切磋’不敢当，讨教是真。”周斌苦着脸摆手。
旁观者清，乔瑾全神贯注听了大半个时辰，思忖：周公子略显浮躁，不得舅子欣赏；但谢公子涵养佳，全程耐心应对。他们都非常重视方氏父子。
直到日色西斜，周斌才起身伸了个懒腰，意犹未尽地告别：“时候不早，我该告辞了。”
谢正钦随之起立，挽留道：“难得登门，定要留下用饭才行，烧些獐子肉，咱们边喝边聊。”
“不了。”周斌憨笑着解释：“我今日早早出门打猎，晚归恐长辈担忧，得赶回家请安。”
“让长辈担忧可不妥，那只能改日再会了。”
“告辞。”周斌拍拍对方肩膀，阻止道：“留步留步，不必送了。”
谢正钦礼数周到，坚持相送：“请。”
张诚见状，自然而然地尾随；乔瑾却犹豫了，她拿不准自己该陪同还是留下打扫。幸而，张诚小声提醒：
“小乔，你赶紧把桌子收拾干净了。”
乔瑾忙点头：“好的。”
转眼，其余人散去，她独留亭中，快速打扫了茶几桌椅，把用过的茶具和糕点碟盘收归一篮，准备送去清洗。谁知，狭窄石阶刚走了一半，抬头却见谢正钦堵住去路！
“公、公子。”乔瑾毫无防备，吓得后仰喘了喘，脱口问：“您送客怎么这么快就回来了？”
“送到院门即可，由阿诚送至大门。”
谢正钦惯常面无表情，他拾级而上，身形高大挺拔，将小丫鬟堵回摘星亭，俯视问：“你上哪儿去？”
乔瑾举高篮子，答：“奴婢把这些东西拿下去清洗。”
谢正钦点点头，落座书案后，皱眉不语。他苦读十年、功底坚实，有志于科举，一直盼望师从大儒。恰巧，学富五车的翰林告老还乡了，引得无数书生争求拜师，却遭一一回绝。
念及事在人为，谢正钦并未气馁，他想问问小丫鬟，却不知如何开口：
你认识方老？似乎还交情不错？我诚恳拜师，但老先生无意收徒，令人苦恼这些话，听着像央求，年轻人毕竟要强，有些难以启齿。
少主没发话，乔瑾只能杵着。她汗流浃背，想回屋换衣裳，略一思索，关切问：“公子可要用茶？”
“嗯？”
谢正钦心不在焉，颔首：“唔。”
乔瑾一喜，立即提出：“但这儿没水了，您稍等片刻，待奴婢去茶房——”
“不必了。”谢正钦回神表示：“我不渴。”
“是。”乔瑾未能得偿所愿，隐忍继续待命。
两人沉默，一坐一站。
渐渐的，落日坠入天际云团，晚霞绚丽，夕阳红似火。
乔瑾累得手酸，轻轻放下提篮，正擦汗时，谢正钦终于斟酌定措辞，徐徐开口：“小乔。”
乔瑾忙站直：“奴婢在。”
“我问几句话，你要老实回答。”谢正钦首先问；“你祖籍英州？”
“是。”
“之前从未到过临城？”
乔瑾茫然答：“是。”
“此地可有什么亲戚？”
乔瑾精神一震，误以为对方怀疑自己身世，坚定否认：“没有。”
“那你——”谢正钦正要顺势询问关键，亭外却忽然传来呼唤：
“公子？”
杨莲双手各戴一只银镯子，身穿湖绿色春衫，娇娇俏俏，屈膝轻快道：“晚膳备好啦，请您回房用饭。”
“知道了。”
唉！谢正钦无奈，只得搁下，另寻机会再问。他率领侍女下山，于廊前分别时，特地吩咐：“小乔，你沏茶不错，明儿可以试试云雾。”
同行的杨莲猛地变了脸色，难以置信。
乔瑾一时没听明白，迟疑问：“明儿？”
“云雾茶。”谢正钦自顾自往前走，威严提醒：“琅泉水！你别忘了。”
我从未记错，那次是你们故意设陷阱。乔瑾心里辩解一句，旋即醒悟，追问：“等等！您是让奴婢明日还沏茶吗？”
走远了的谢正钦头也不回道：“对。”
“公子吩咐得明明白白，你是真不懂？还是装不懂？”杨莲满腹疑团，狠狠翻了个白眼，急切追赶谢正钦。
乔瑾面不改色，提着脏器皿去小厨房，冷静想：贴身服侍，就一定好？自古福祸相依呢。
无家可归，弱质女流，卖身为奴，今生不知是何结局。
乔瑾脸色平静，踏进小厨房时，白日里使过的杯盘碗碟堆了满满一盆，两个厨娘见帮手来了，立刻甩水擦手，其中一个笑问：“小乔，你上哪儿去啦？一整个下午不见人影。”
“在园子里忙。”乔瑾含糊答。
“你来得正好，我内急。”另一个胖妇人捂着肚子，颠颠儿往外跑：“还剩几个碟子，你给洗了吧。”
“唉哟，我老毛病又犯了，头疼得要命，先去躺会儿。”
眨眼时间，只剩乔瑾。
她在谢府无依无靠，属于打杂丫鬟，分内之事无可推辞，草草果腹后，挽起袖子蹲坐小马扎，埋头干活。
待一切收拾妥当，夜色已深了。
腰酸背痛，乔瑾回屋打水洗漱后，倒头躺下，睡在床外侧，里侧属于郑秋月。
下房简陋，靠窗桌上点着一盏油灯，昏黄黯淡。
“听说，你今儿下午伺候公子去了？”秋月对着铜镜，闷闷不乐地解下钗环，梳理长发。
乔瑾疲惫极了，有气无力地问：“沏茶，算么？”
“当然算！”
秋月认为对方态度傲慢，突然就来了火气，她一摔梳子，忿忿质问：“不然你还想怎么样？伺候公子沐浴就寝？”
无故被发难，乔瑾自然生气，可又累得吵不动架，淡淡驳回：“公子的饮食起居由诚哥和莲姐姐负责，轮不到我这个粗使丫鬟。”
秋月语塞，重新拿起梳子打理秀发，极不服，嗤道：“诚哥是公子的奶兄弟，情义非同一般。但杨莲算什么？她不过仗着自己多服侍了几年，就趾高气扬的，真真讨厌，哼！”
诸如此类的嫌恶贬斥，日夜可闻，乔瑾昏昏欲睡，左耳进右耳出。
“喂？”
“我在跟你说话，睡死啦？好歹吱一声！”秋月不满地拍桌。
乔瑾无可奈何，木着脸道：“吱。”
秋月一呆，险些�