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——公子和丫鬟，如何修成正果？顶多纳为妾，甚至一辈子无名无分。
乔瑾摇摇头，随即被此起彼伏的摊贩叫卖声吸引，三人在车水马龙里穿梭，往来行人摩肩接踵，挤得冒汗，才抵达一间小布庄。
“掌柜，上回我要的春绸和提花罗可有了？”杨莲熟门熟路，站定便问。
正拨弄算盘的掌柜抬头，见了来人立即笑容满面，绕出柜台热情招呼：“哟，杨姑娘来啦！快，请坐，阿标！赶紧上茶。”
杨莲落座，晃着帕子扇风，熟稔催促：“你先说料子有没有，再提茶不茶的。”
“有有有！”掌柜扭头，朝后堂高声吆喝：“速裁提花罗和银红绸各五尺来！”
丁贵嫌热，站在门口吹风，乔瑾却是女子，自然趁机见识一番各色布料，她好奇审视时，听见杨莲在抱怨：
“唉，料子还在库房啊？我得等到什么时候！”
“姑娘稍等，新料刚到不久，伙计正收拾着呢。”
杨莲眉头紧皱，一扫乔瑾，突然有了主意，她立即起身，几个大步过去抓住同伴肩膀，不容置喙地说：“傻等着也不是办法，这样吧，我和丁贵去买公子的东西，你在此等候！”
“啊？”乔瑾愣了愣，“我就在这儿等你们回来吗？”
“对！”杨莲匆匆叮嘱：“料子是我的，待会儿你帮着细看看，别叫伙计给囫囵包了。”话音刚落，她人已迈出门槛，和丁贵一起走进人潮中。
乔瑾毫无反对余地，回神时已独自留守布庄，她本想逛一逛的，此刻却只能朝门外眺望，聊以解闷。
临城街市商铺林立，所售货品琳琅满目，乔瑾看了一会儿，发现斜对面有个铺子名“文丰阁”，她眼睛一亮，忙问布庄伙计：“这位大哥，对面文丰阁是卖什么的？”
伙计热情答：“哦，它主要卖书，也有文房四宝。但你家公子恐怕用不惯吧？那是普通书生光顾的地方。”
听起来还物美价廉！乔瑾十分满意，眉眼带笑地说：“我想过去瞧瞧，料子麻烦先放着，等我回来再包，行吗？”
“可以！姑娘请尽管去逛。”伙计爽快点头。
乔瑾便下了台阶，兴冲冲横穿街道，远离纸笔书籍多时，实在是怀念，她雀跃地迈进铺门，笔墨书香迎面扑来，令其心旷神怡。
“姑娘，您要买点儿什么？”伙计迎上前招呼。
“我——”乔瑾一时语塞，想了想说：“我买几本书。”
“什么书？我帮您找。”
乔瑾摇摇头：“不了，我先自己看看。”
“可是”你识字吗？伙计迟疑地咽下询问，目送小丫鬟打扮的清丽客人走向数排书柜。
诗、词、曲、赋，经论杂谈，传奇游记
乔瑾眸光晶亮，激动徜徉于书海，但掂掂荷包，却只带了几十铜板！她懊恼地绕着书柜转了好几圈，才终于伸手，抽出一册临州志。
方志，记载了当地的山水人文、星野商贸等等。
既来之，则安之。
乔瑾决定先买州志，以大概了解临城历史。但临州志是一套，全书共十二册，细读不知要花多长时间，她手上的这一册记载的是风土人情。
久违书本，乔瑾喜滋滋靠着书柜，迫不及待地翻阅，心无旁骛，并未察觉几个书生正悄悄打量自己。
此朝已有印刷术，文字密密麻麻，乔瑾虽习练过古字体，但并不通，看书十分艰难。她索性连蒙带猜，不自知地喃喃阅读：
“史传较为有体，其物产乃原专门之。嗯？”
“贡物如干蔬药、药——”乔瑾蹙眉，“药”字下方笔画复杂，几乎印成一墨点，她联系前后文琢磨半晌，却怎么也猜不出来，正苦恼间，身后忽然有人温和提醒：
“小姑娘，那四个字应读作‘乾蓣药腊’，而非‘干蔬药药’。”
霎时！
“哈哈哈哈”旁观的书生们哄堂大笑
第八章（）
什么？
四个字，居然被我读错一半！
乔瑾大窘，被笑得脸红耳赤，尴尬合上书本转身，见出言提醒的是一位蓝袍老者，侧脸清癯，他正不悦地阻止书生们：
“你们为何发笑？还不快快停下。”
“小姑娘好学，这是极好的事情，她知识尚浅，遇见不认得的字需要解惑，而非嘲讽。枉你们作书生打扮，却如此无礼，愧也不愧？”
几个年轻人面面相觑，被训得无话可说，走也不是留也不是，讪讪的。
乔瑾见状，既感动又好笑，走前两步，落落大方说：“多谢老伯慷慨教导并仗义解围。但都怪小女子目不识丁，无怨他人发笑。”
老者昂然负手，虽年迈却腰背笔挺，严肃叮嘱：“女子能好学很难得，但你学习应循序渐进，先认字，再通读几本简明书籍，譬如三字经、百家姓、千字文等，勿操之过急。”
来自陌生老人的善意，令乔瑾十分感激，她屈膝福了福，笑说：“老伯所言甚是。但小女子初涉临城，茫然且好奇，故打算读临州志。虽不能行万里路增长见识，但可以多读几本书，免得成了睁眼的瞎子。”
老者和书生们听了，均有所动容，重新审视不卑不亢的少女。
“你年纪小小，眼界却开阔。不错。”老者赞赏地颔首，话音一转却道：“但这临州志，生僻字太多，若无人从旁教导，你怕是读不懂的。”
乔瑾苦恼沉吟，片刻后正色说：“无妨。我先把书买回去，遇见疑难就做个记号、设法寻人请教，早晚会懂的。”
“汝可教也！”
“学海无涯，持之以恒者方得稳坐舟，读书虽清苦，从中领悟的乐趣却妙不可言。只可惜，你是女子，否则老夫倒可以教导一二。”老人的眼里除了欣赏，还有悲伤怀缅一闪而过，他负在背后的左手握拳、青筋凸显。
“不敢当，您过奖了。”乔瑾被夸得垂首，郁积的满腔愤懑一扫而光，无比畅快，她恭恭敬敬道：“听您一席话，小女子备受鼓舞，别的不敢夸口，但定会认真读通临州志！”
“好，好。”老者连说了两个“好”，眼神愈发复杂。
这时，忽有一个中年人匆匆踏进书铺，径直走到老人跟前，附耳几句，老人听完便皱眉，低声问：“伤得严重么？”
“报信的小子只说已请大夫看诊，具体伤势不清楚。”
乔瑾在旁望着，碍于萍水相逢，不便唐突询问。
老者迅速决定：“回去看看！”
“轿子已在门外，您请。”中年人显然是仆从。他随意一瞥乔瑾，初时毫无异状，下一刻却猛地睁大眼睛，失声惊叫：
“唉哟，这不是韵——”
“休得无礼！”老者扬声喝止，他喘了喘，吩咐道：“这小姑娘十分好学，你去买一套临州志赠予她。”
“不、不不！岂能让您破费？”乔瑾慌忙摇头，顾不上琢磨许多，掏出荷包说：“我带了钱的。”语毕，她快步走到柜台，问：“这书能否单买一册？”
“当然可以，三十五文！这就给您包起来吧？”
“好。”乔瑾打开荷包，水葱似的手指一枚一枚细细清点，有些不舍地付了钱。
蓝袍老人看了，欲言又止，最终却忍下，与一见如故的少女并肩离开文丰阁。临别前，他和蔼告知：“老夫姓方，字东海。”
“原来是方老伯。”礼尚往来，乔瑾欣然相告：“小女子乔瑾，无字。”
“几岁了？”方东海问。
“十四。”
方东海蓦地仰脸，感慨万千！良久，才和颜悦色表示：“待及笄，你若有意愿，可自行或托人到长庆街方宅，老夫愿赠一字。”
明年啊？我连今年都不知能否安然度过
乔瑾叹了口气，心暖且酸，歉意道：“请恕小女子暂且无法承诺去与不去，但您今日的善举，真叫人永生难忘。”说完，她抬头看看天色，又看看等候的轿子，关切催促：“快日中了，晒得很，老伯请上轿吧。”
方东海一动不动，面露迟疑和担忧。
乔瑾见了，更觉对方友善，脆生生说：“长庆街方宅！小女子记住啦，有缘会再见的。”
“没错。”方东海登时释然，“那，就此别过。”
“您慢走。”
乔瑾最后福了福，目送两鬓灰白的儒雅老人上轿离去。
与此同时，对面的谢正钦主仆观察已久。
“真是小乔！”张诚目瞪口呆，迷茫问：“她、她居然认识方老大人？”
谢正钦百思不得其解，补充道：“而且相谈甚欢，看着关系很不错。”
“究竟怎么回事？小人都糊涂了。”
谢正钦同样困惑，他握紧缰绳，安抚拍了拍马脖子，惊疑不定地遥望乔瑾，很快的，远处又出现几个熟面孔：
“小乔！”
杨莲气呼呼，大踏步边走近边骂：“我叫你留在布庄等候，你却溜出来闲逛！野够了没有？还回不回府了？”
乔瑾小跑迎上前，连声道歉：“对不住，真是对不住，我原以为姐姐没这么快返回，才出来透了透气的。”
“小蹄子，就知道贪玩儿！”杨莲把手上的东西一股脑儿塞过去，瞟了几眼，嗤笑问：“哟？竟是买了本书？临州志，你看得懂么？”
乔瑾略显吃力地提着两包东西，早有准备，虚心表示：“听说姐姐是极通文墨的，我也想认识几个字，就随便挑了本书，还望多多赐教。”
“你想得未免太容易了。”杨莲被捧得飘了飘，懒洋洋说：“我从不轻易教人，得看你懂不懂事。”
乔瑾笑眯眯许诺：“今后我干活一定不偷懒！”
丁贵扛着采买的各色颜料，抬袖抹汗，打趣道：“杨姑娘是公子一手调/教出来的，厉害着呢。”
“呸，就你有嘴？一天到晚嚼舌根！”杨莲难掩娇羞，催促道：“快走快走，晒得热死了。”
眺望自家三个下人走远后，谢正钦一拉缰绳，低声吩咐：“走，回去再说。”
第十章（）
“回去一定要问问小乔！”张诚好奇极了，一路喃喃念叨。
“不宜贸然相问。”谢正钦却阻止：“你只当不知情，待我考虑一二，再作打算。”
“好嘞！”张诚兴奋地期待着。
离开熙攘闹市后，谢正钦翻身上马，英姿勃勃，朗声大喝：“驾！”
马蹄铁跺得青石板路脆响，鬃毛飞扬，轻快奔回谢府。
春日人贪眠，谢衡一向有午憩的习惯，但今天例外。
“坐。”谢衡一指椅子，身穿青绸里衣端坐上首。
谢正钦落座，他回家刚踏进南院就被父亲传见，故仍是赴宴的打扮，鬓角汗湿，正色道：“儿子原想等您休息好了再来禀报的。”
“无妨，我不怎么困，所以叫你来问一问。”谢衡略伸颈，皱着眉头，缓缓发问：“方三公子相邀，为父曾嘱咐你只当那是寻常赏花宴、席间勿提方老，以免显得鲁莽心急。你可做到了？”
谢正钦愣了愣，如实答：“父亲的教导，儿时刻铭记，席间并未提方老半句。”
“这就好。”
谢衡颔首，后靠椅背歪着，关切问：“按常理说，大摆宴席不可能上午就散，方府是怎么了？”
“出了点儿事。”
谢正钦简要告知：“开席后，宾主相谈甚欢，但巳时中，忽有个丫鬟飞报方老夫人不慎跌了一跤，彼时方老外出、方姑娘乃弱质闺秀，泽棠是唯一能做主的，他担忧母亲，故致歉并提前散席。”
“泽棠？”
“就是方三公子。”
谢衡恍然大悟，捻须说：“原来是方老夫人的缘故。唉，为父还当是你与谁闹了矛盾、愤而退席。”
“怎么可能？”谢正钦失笑，耐性十足，“今日受邀出席的全是大家公子，皆风度翩翩，谁也没失礼。”
“哦，许氏她说——”谢衡顿了顿，含糊略过，转而和蔼叮嘱：“无事便好。听起来你和方家小子挺投缘，他母亲受伤，咱们应该适当慰问几句。”
“明早我就去瞧瞧。”谢正钦佯作没听见“许氏”二字，但笑容渐渐淡了。
父子一时相对无言，隐隐不快。
谢衡呷了口茶，若有所思，忽然一撂茶杯，扬声朝门外唤：“张诚何在？”
叫我干什么？
张诚一头雾水，应声进门，规规矩矩地施礼；“小的给大人请安。”
“哼！”谢衡重重怒哼。
张诚暗道糟糕，立即下跪。谢正钦见状十分不解，但眼见父亲要怒，他不好坐着，便起身侍立一旁。
谢衡手捋短须，威严指责：“张诚，上次赴荣府寿宴，你竟让醉酒的正钦冒险骑马回府、致使其着凉头疼，太不像话！你办事比不上你爹一半儿的稳重，真叫我不放心。”
“小的知错，求大人责罚。”张诚磕头，不敢辩解一句。
“父亲，其实——”谢正钦当即开口，却被其父摆手阻止。谢衡冷着脸，继续训斥：“别仗着你娘是哥儿的奶娘就粗忽懒怠，再有下次，我决不轻饶！”
“多谢大人宽恕，小的再不敢犯，一定加倍小心服侍公子。今后赴宴，小的会赶一辆马车跟随，决不让公子醉酒骑马。”张诚战战兢兢，磕头如捣蒜。
谢衡别开脸，嫌恶道：“下去吧。”
“是。”张诚瑟缩着，恭敬告退。
狠发了一通火，谢衡余怒未消，板着脸教导独子：“钦儿，对下人要恩威并施，一味宽厚相当于纵容，养出刁奴来，岂不麻烦？”
孝道大于天，谢正钦只能垂首：“多谢父亲教诲，儿子以后会留意的。”
“唔。”
谢衡长舒了口气，注视儿子片刻，语气恢复温和，说：“瞧你，热得满头大汗，张诚真该打，也不提醒你换了衣裳再过来。快回去吧。”
谢正钦一躬身：“儿告退，请父亲好生歇息。”
谢衡打了个哈欠，慈爱吩咐：“天热，你也歇会儿。”
“是。”
此刻，张诚已在门外转了几十圈，焦虑翘首，谢正钦一现身，主仆俩便赶紧回南院。
行至园中，张诚忐忑问：“公子，连您也挨骂了？”
谢正钦无奈颔首，沉声道：“上次喝酒的事儿，定是许氏添油加醋地告密了，很可能还牵扯奶娘，挑唆得父亲大动肝火。”
“枕头风，除了她还有谁？”
张诚深恶痛绝，忿忿提起：“我娘被西院排挤出府后，负责看管夫人的嫁妆，那么多田庄铺子，许氏岂有不眼热的？没脸没皮，她去年竟提出帮您代管，简直做梦！”
谢正钦驻足，“委屈你们了。”
“不委屈！”
张诚咧出两颗虎牙，鄙夷说：“公子放心，夫人的嫁妆许氏休想沾手，嘁，又不是她的陪嫁，凭什么呀？”
谢正钦握拳，咬牙隐忍，肃穆说：“倘若秋闱不幸名落孙山，我趁年轻还能再考几次，直至中第。苦读多年，只有为官出仕，才能彻底自立，以免留在临城，总被后宅妇人算计，烦不胜烦！”
“就是！”
张诚同仇敌忾，恨不能公子明早就中举，扬眉吐气。
回到卧房，谢正钦汗淋漓，进门便脱了外衫赶着洗漱，睡了小半个时辰，醒后单衣微敞，行至外间正要倒水喝，突有个人急急说：“公子仔细烫着！”
杨莲迈进门槛，放下红漆描金小食盒，抢着倒茶水。
谢正钦解了渴，随口问：“又做了什么吃的？”
“桂花糕和莲子羹，