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乔瑾微笑答：“天生的。”
胡说！刚才我在耳房叫醒你时，分明是白里透红的。谢正钦忍不住回忆了一下，别扭地说：“从今往后，你困了就回屋歇息，大喇喇趴在桌上睡，成何体统？”
“奴婢记住了。”
谢正钦放下茶盏，迟疑地问：“你身体不适吗？”
乔瑾摇摇头：“没有。”
谢正钦等了半晌，却不见解释，只好告知：“府里常备许多药丸子，不舒服就问小莲拿几粒，她也负责给丫鬟请大夫。歇着去吧。”
“多谢公子仁慈体恤，奴婢告退。”乔瑾屈了屈膝，转身离去。
谢正钦目送对方直挺挺的背影，有些疑惑。
疾步快走，乔瑾迫使自己摒弃郁闷，一阵风似的刮回耳房。恰巧，杨莲随后进入。
“小乔！”杨莲气冲冲。
“莲姐姐？”乔瑾勉强打起精神，温和招呼：“怎么啦？”
“你还有脸问？”
乔瑾茫茫然，克制道：“请姐姐明示。”
“我不过歇了个中觉，你和秋月就趁机偷懒！”杨莲怒目而视，厌恶道：“我醒来一出房门，就见秋月哭哭啼啼地跑进屋子，便去问了半天，她却死不肯说。多亏在游廊碰上诚哥，才打听到了真相。”
乔瑾认真听完，恳切地解释：“我们值守时不慎入睡，委实不应该，幸而公子宽宏大量，只是训了两句，吩咐下不为例。”
“哼。”杨莲勾唇冷笑，厉声斥责：“你们就是仗着公子好性儿，整天变着花样偷奸耍滑，不把府规放在眼里！”
乔瑾忙否认：“此话怎讲？我们从不敢藐视府规。”
“那为什么值守时偷懒？”
“我”乔瑾理亏语塞，只好郑重承诺：“下次再不敢犯。”
杨莲眉毛倒竖，极度不痛快，讥诮道：“我算看走眼了，原以为你老实木讷，岂料也是个狡猾的，背地里和秋月一起嚼舌根，只怕夜夜诅咒我死！”
看来，她必定又和秋月姐姐大吵了一架。
乔瑾头疼地叹了口气，还没来得及回应，对方又质问：“你刚才上哪儿了？”她如实答：
“公子口渴，我沏茶送了去。”
杨莲勃然大怒，状似受到了巨大冒犯，她脸色铁青，突然出手，一把掐住乔瑾左胳膊内侧的软肉，狠命一拧！
“啊——”
春衫薄，乔瑾痛得眼前一黑，大叫出声，急忙躲闪挣扎，怒喊：“放手！”
杨莲咬牙切齿，又拧了几下才松手，急赤白脸地骂：“呸，狐媚不要脸的黄毛丫头，身子还没长开，就知道勾引男人了！你跟郑秋月臭味相投，一般的下作，恶心至极！公子的饮食起居，一向由我负责，你算什么东西？也配进上房伺候？”
我算什么东西？
无端被泼了一身醋，乔瑾捂着胳膊，怒极反笑，从牙缝里吐出字，忍无可忍地说：“你我一样，都是丫鬟，是东是西自己说了不算。你看不惯公子使唤别人，怎么不找他理论去？”
“你——”杨莲胸口剧烈起伏，扬手欲扇耳光
“小姑娘好学，这是极好的事情，她知识尚浅，遇见不认得的字需要解惑，而非嘲讽。枉你们作书生打扮，却如此无礼，愧也不愧？”
几个年轻人面面相觑，被训得无话可说，走也不是留也不是，讪讪的。
乔瑾见状，既感动又好笑，走前两步，落落大方说：“多谢老伯慷慨教导并仗义解围。但都怪小女子目不识丁，无怨他人发笑。”
老者昂然负手，虽年迈却腰背笔挺，严肃叮嘱：“女子能好学很难得，但你学习应循序渐进，先认字，再通读几本简明书籍，譬如三字经、百家姓、千字文等，勿操之过急。”
来自陌生老人的善意，令乔瑾十分感激，她屈膝福了福，笑说：“老伯所言甚是。但小女子初涉临城，茫然且好奇，故打算读临州志。虽不能行万里路增长见识，但可以多读几本书，免得成了睁眼的瞎子。”
老者和书生们听了，均有所动容，重新审视不卑不亢的少女。
“你年纪小小，眼界却开阔。不错。”老者赞赏地颔首，话音一转却道：“但这临州志，生僻字太多，若无人从旁教导，你怕是读不懂的。”
乔瑾苦恼沉吟，片刻后正色说：“无妨。我先把书买回去，遇见疑难就做个记号、设法寻人请教，早晚会懂的。”
“汝可教也！”
“学海无涯，持之以恒者方得稳坐舟，读书虽清苦，从中领悟的乐趣却妙不可言。只可惜，你是女子，否则老夫倒可以教导一二。”老人的眼里除了欣赏，还有悲伤怀缅一闪而过，他负在背后的左手握拳、青筋凸显。
“不敢当，您过奖了。”乔瑾被夸得垂首，郁积的满腔愤懑一扫而光，无比畅快，她恭恭敬敬道：“听您一席话，小女子备受鼓舞，别的不敢夸口，但定会认真读通临州志！”
“好，好。”老者连说了两个“好”，眼神愈发复杂。
这时，忽有一个中年人匆匆踏进书铺，径直走到老人跟前，附耳几句，老人听完便皱眉，低声问：“伤得严重么？”
“报信的小子只说已请大夫看诊，具体伤势不清楚。”
乔瑾在旁望着，碍于萍水相逢，不便唐突询问。
老者迅速决定：“回去看看！”
“轿子已在门外，您请。”中年人显然是仆从。他随意一瞥乔瑾，初时毫无异状，下一刻却猛地睁大眼睛，失声惊叫：
“唉哟，这不是韵——”
“休得无礼！”老者扬声喝止，他喘了喘，吩咐道：“这小姑娘十分好学，你去买一套临州志赠予她。”
“不、不不！岂能让您破费？”乔瑾慌忙摇头，顾不上琢磨许多，掏出荷包说：“我带了钱的。”语毕，她快步走到柜台，问：“这书能否单买一册？”
“当然可以，三十五文！这就给您包起来吧？”
“好。”乔瑾打开荷包，水葱似的手指一枚一枚细细清点，有些不舍地付了钱。
蓝袍老人看了，欲言又止，最终却忍下，与一见如故的少女并肩离开文丰阁。临别前，他和蔼告知：“老夫姓方，字东海。”
“原来是方老伯。”礼尚往来，乔瑾欣然相告：“小女子乔瑾，无字。”
“几岁了？”方东海问。
“十四。”
方东海蓦地仰脸，感慨万千！良久，才和颜悦色表示：“待及笄，你若有意愿，可自行或托人到长庆街方宅，老夫愿赠一字。”
明年啊？我连今年都不知能否安然度过
乔瑾叹了口气，心暖且酸，歉意道：“请恕小女子暂且无法承诺去与不去，但您今日的善举，真叫人永生难忘。”说完，她抬头看看天色，又看看等候的轿子，关切催促：“快日中了，晒得很，老伯请上轿吧。”
方东海一动不动，面露迟疑和担忧。
乔瑾见了，更觉对方友善，脆生生说：“长庆街方宅！小女子记住啦，有缘会再见的。”
“没错。”方东海登时释然，“那，就此别过。”
“您慢走。”
乔瑾最后福了福，目送两鬓灰白的儒雅老人上轿离去。
与此同时，对面的谢正钦主仆观察已久。
“真是小乔！”张诚目瞪口呆，迷茫问：“她、她居然认识方老大人？”
谢正钦百思不得其解，补充道：“而且相谈甚欢，看着关系很不错。”
“究竟怎么回事？小人都糊涂了。”
谢正钦同样困惑，他握紧缰绳，安抚拍了拍马脖子，惊疑不定地遥望乔瑾，很快的，远处又出现几个熟面孔：
“小乔！”
杨莲气呼呼，大踏步边走近边骂：“我叫你留在布庄等候，你却溜出来闲逛！野够了没有？还回不回府了？”
乔瑾小跑迎上前，连声道歉：“对不住，真是对不住，我原以为姐姐没这么快返回，才出来透了透气的。”
“小蹄子，就知道贪玩儿！”杨莲把手上的东西一股脑儿塞过去，瞟了几眼，嗤笑问：“哟？竟是买了本书？临州志，你看得懂么？”
乔瑾略显吃力地提着两包东西，早有准备，虚心表示：“听说姐姐是极通文墨的，我也想认识几个字，就随便挑了本书，还望多多赐教。”
“你想得未免太容易了。”杨莲被捧得飘了飘，懒洋洋说：“我从不轻易教人，得看你懂不懂事。”
第一百三十章（）
激动斥骂中夹杂刀械碰撞声；于寂静深夜里时而模糊，时而清晰，忽远忽近，不留神便听不见。
深更半夜的；喊打喊杀，谁呀？
莫非是村里人家闹家丑？此猜想一闪而过，乔瑾立即否认，暗忖：不对。声音从西侧传来；西侧是官道和田野，无人居住。即便真是闹家丑；也不大可能较真动刀；并且无亲友劝架，太不合情理。
究竟出了什么事？
乔瑾满腹疑团；万分好奇。
冥冥中；她神志恍惚，鬼迷心窍：骨子里害怕，手脚却自发拉开房门；摸黑走进空着的西屋，推开朝向官道的窗户。
刹那间；皎洁月光透入；照亮了西屋；窗棱影子投在泛白破桌上；黑白分明。
乔瑾心狂跳；屏息靠近；双手扶着窗棱，睁大眼睛，眺望不远处的官道：
只第一眼，即把她吓得张口结舌！
“自古以来，杀人偿命，天经地义，他们咎由自取，罪有应得！”少年气喘吁吁，狠狠拔剑，他面前的男人捂住贯穿腹部的伤口，缓缓倒地，口鼻流血，腿抽搐几下便不动了。
“｜儿，没事吧？”少年背后护着个妇人，嗓音嘶哑绝望，吩咐道：“别管为娘了，快去找小宇，你们兄弟俩一块儿走！”
“娘，孩儿岂能丢下您不管？”少年执剑，已是强弩之末，身形摇摇欲倒，竭力支撑，耳语安慰道：“放心，弟弟已经逃了，他一定会回家报信的。娘，孩儿无能，有些撑不住了。”
“都怪娘没用，只会拖累你黄泉路上，我们娘儿俩一处作伴！”妇人肝肠寸断，蓦地蹲下，捡起尸体边的刀，厉声痛骂：“呸！区区漏网之鱼，竟胆敢大肆劫杀无辜？纵我们死了，你们也必将活不长！”
“臭婆娘，少废话。”两个劲装男人同样精疲力尽，但瘦死的骆驼比马大，他们毫不畏惧妇人和少年。其中长脸男子喝道：“兄弟，上！绝不能放走一个活口，否则咱们就糟了。”
“娘，小心！”少年挺身而上。
旋即，双方刀来剑往，叮当作响，斗成一团。
转眼，体力最弱的妇人后背便挨了一刀，疼得惨叫。其子拼命护卫，却因双拳难敌四手，险象环生。
天呐，杀人了？乔瑾呼吸急促，双目圆睁，震惊得呆了，六神无主，简直怀疑自己眼花了。她咬唇，凑近窗棂，欲再看仔细些。
不料，她刚贴近，窗外突然冒出个满脸血污的男孩儿，一把抓住她的右手！
“啊——”
“你、你是谁？松手，放开我！”乔瑾猝不及防，心胆俱裂，放声尖叫，本能地使劲缩手。
仿若溺水者抓住救命浮木，男孩死也不撒手，瑟瑟发抖，语无伦次地说：“这位、这位姐姐，求求你，救救我们吧！求你了，求求你，事成后给你五百两银子，好不好？”
隔着窗棱，两人像是玩牵钩一般，你拉我拽。
“一千两！一千两！”听着不远处至亲的惨叫，男孩泪流不止，泣血哀求：“帮帮忙，救命啊，我爹、我家一定会报答你的，必有重谢！五千两，行不行？”
“一万两，够不够？姐姐，求你了，我、我给你磕头，无论磕几个都行。”男孩狼狈不堪，绝望无助，一个劲儿地求援。
乔瑾差点儿被吓晕，极力镇定，强咽下跳到嗓子眼儿的心脏，颤声问：“那、那对母子是你的亲人？”
“是！那是我娘和我哥，我们是无辜的，他们是杀人如麻的劫匪。”男孩牙齿格格作响，吐字不清，哑声恳求：“姐姐，帮我们一次吧，事成后必有重酬。”
“这根本不是钱财的问题——”
“那珠宝首饰行么？”男孩苦苦哀求，眼里饱含惧意，可怜极了。
“呃、不必了，我家里首饰多得很。”乔瑾心乱如麻，频频眺望官道：
妇人胳膊挨了一下，刀落地，人摔倒。少年刀伤累累，以死相拼。
男孩扭头一瞧，登时嚎啕大哭。
怵目惊心，乔瑾看着看着，恻隐之心大动，怜悯奋起压倒恐惧，脑袋莫名一热，血直冲头顶，用力握住男孩冰冷的手，咬牙答：“好！我试试。”
“谢谢，姐姐你真好！”男孩欣喜欲狂。
酣眠的王婆子和贺槐被吵醒，前者空手，后者仓促拎着笤帚，赤脚奔进西屋问：
“姑娘，你几时跑这儿来了？外头怎么——哎哟，他是谁呀？”王婆子唬得后退两步。
贺槐探头审视，诧异问：“你是谁家的孩子？还不快快松开我们姑娘！”
乔瑾却道：“老贺，我想开门让他进来。”
贺槐愣了愣，赞同道：“行，我帮你！”他原地转了转，抄起一根旧扁担，奔出去“哐当”打开门。
“什、什么？”王婆子战战兢兢，慌忙劝说：“外头打打杀杀的，谁知道他们之间有什么恩怨？出门在外，千万别多管闲事。”
乔瑾皱眉答：“婶子，我实在是不忍心。”
“你瞎好心，滥行善，迟早害了你自己！”王婆子气不打一处来。
乔瑾哑口无言，胸腔剧烈起伏半晌，最终心一横，坚定说：“松开，我要去拿匕首。”
“嗯。”男孩终于松手，转身跑向贺槐。
王婆子气急败坏，跳着脚喊：“姑娘，乔姑娘，听我老婆子一句劝吧！老贺，贺槐，你怎么也疯了？疯子，立刻给我关门！”
贺槐充耳不闻。
同伴皆不听劝，王婆子怒火中烧，口不择言地骂：“有病，你俩都脑子有病，无药可医！”
“对不起，婶子就当我有病吧，先别骂了，你快去水生家避一避。”乔瑾雷厉风行，回卧房翻出惯使的匕首，义无反顾冲出大门。王婆子跟随，却是跑向了村里。
“姑娘，怎么办？”人之常情，贺槐慌张无措，胡乱塞了根扁担给陌生男孩。
乔瑾一介弱女子，初次面对刀光血影，浑身冒冷汗，两腿发软，哆嗦答：“别慌，别慌，咱们应该——哎？慢着，你站住！”
男孩恨意滔天，举着扁担朝官道冲去，哽咽哭喊：“我杀了你们！”
乔瑾一跺脚，无可奈何，硬着头皮追了上去。贺槐见状，也一跺脚，拔腿就追，三两下将同伴撇在身后，高声制止：“前边儿干什么的？立即住手，不然我报官了啊。”
“老贺，等等我。”乔瑾全力追赶，附和道：“统统住手！杀人、杀人可是要偿命的。”
“滚开，我爹饶不了你们！”有了帮手的男孩奋不顾身，一扁担横扫过去，硬生生击退劫匪，白着脸呼唤：“娘？二哥？你们怎么样了？”
妇人昏迷，一动不动。
“不听话的蠢货，我叫你回家报信，你怎么回来了？哎，就不怕咱们一个都逃不掉么？”少年左腿受伤，以剑撑地，口吻虽是责怪，实则满是关爱。
男孩忙答：“别怕，我带了帮手来的。喏，你看！”说着他高兴地一指。
少年伤势不轻，眼前一阵阵发黑，吃力扭头，望见中年人贺槐，并一个貌美纤弱�