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“没法子，女人呐，生来就得经受这些，只能忍。”许佩兰雍容端庄，摸了摸小腹，笑说：“等孩子顺利降生，我就松快了。”
谢钰莹先是欢喜，继而惆怅，惋惜道：“可惜，那时我已经出阁了，不能常来侍奉母亲。”
“傻丫头，可惜什么？男大当婚女大当嫁，世人皆如此，不必伤感。大人疼女儿，俩女婿都挑的是知根知底的世交之子，你和月莹回娘家仅需个把时辰。”许佩兰正色宽慰。她在谢府根基浅，总暗恨被丈夫继子不敬，难得次继女亲近自己，受用之余，投桃报李，尽继母之责予以慈爱。
谢钰莹咬唇，脸颊羞红，低头说：“可是，等嫁了人，我哪里做得了主呀？离出阁的日子越近，我就越慌。”
许佩兰亲热拍了拍对方手背，耐心安抚：“莫怕，我精心为你挑了两个老嬷、四个丫鬟，令有若干男仆，等嫁到周家，他们便是你的耳目与臂膀。”
“多谢母亲。”
继母女说说笑笑，漫步回上房，渐行渐远。
乔瑾隐身于花丛后，目不转睛，久久无法回神，惊奇暗忖：
清楚记得，那次无意中听见二姑娘悄悄对公子诉苦时，她曾抱怨“继母见我和姐姐是庶出，一向不大理睬”，那语气，极不喜继母。但刚才亲眼所见，她不仅敬重继母，还关怀备至，母女和睦，其乐融融。
礼法要求尊敬继母，假如二姑娘是被迫无奈，那装得未免太像了！
到底怎么回事？
乔瑾一时间想不通，暂且抛开，换了条道赶往上房。
两刻钟后，谢钰莹告辞。
“奴婢乔瑾，给夫人请安。”
“嗯。”许佩兰慵懒应声。她横躺矮榻，施了淡妆，脸色有些苍白，但毕竟才二十五岁，平日又重视保养，是以虽有孕在身，容貌仍动人。
李小姗不在，贴身伺候的正是秀珠。许佩兰杏眼半眯，吩咐道：“怪想吐的，秀珠，你去叫厨房做些酸梅糕来，要少搁糖。”
“是。”秀珠福了福，领命离去。
乔瑾全神警惕，默默沉思。
“小乔。”
“奴婢在。”
许佩兰微微笑着，悠闲开口：“我听说，正钦很喜欢你沏的茶，是么？”
“奴婢不敢确定。”乔瑾轻声答：“公子才传了几次而已。”
许佩兰夸道：“那是好事儿，表示他记得你。小乔，不错呀，总算开窍了。”
乔瑾咬咬牙，挤出几分羞涩。
“害臊什么？”许佩兰抬手，葱白十指尖尖，尾指养着约一寸长的指甲，她爱惜地摩挲长指甲，抑扬顿挫问：“难道你已经是他的人了？”
“不，不不，没有！”
乔瑾吓一大跳，连连摇头：“奴婢不敢。”
许佩兰见状，不悦地训导：“为何不敢？你是他亲自挑选的通房，伺候公子是你的本分，伺候得好，本夫人还重重有赏！”
“奴婢、奴婢惶恐。”乔瑾面上诚惶诚恐。
许佩兰误以为对方因无知而畏惧，便隐晦提点：“你什么都不必做，到时一切顺着男人，就行了。”
乔瑾尴尬垂首，无言以对。
“机不可失，错过了正钦，你就只能配给小厮。”许佩兰频频抚摸腹部，语重心长道：“小乔，只要你有本事生下一儿半女，即可封为妾氏，岂不比当丫鬟体面多了？”
第一百二十八章（）
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杨莲呆呆站着；脱口问：“为什么？”
“嗯？”本已往前走的谢正钦止步；扭头诧异挑眉。
“哦！明白了。”杨莲如梦初醒，强挤出笑，举高食盒表示：“容奴婢先把糕点送上去；一会儿就传小乔。”
谢正钦点点头，拾级而上摘星亭。
一刻钟后；杨莲在茶房寻到了乔瑾。
“你当真不知公子为何传见？”
因着自己暗中投诚，乔瑾满腹疑虑；正色答：“姐姐是知道的；自我到南院以来，每日只负责浇灌花草和看茶房；从何得知公子的想法呢？”
“莫非”杨莲忐忑不安，她已十八岁；时常悲叹芳华流逝，忍不住敌视一切靠近公子的丫鬟。转瞬；她惊觉自己又失态；忙清了清嗓子，故作无谓道：“罢，想必公子自有考量；既然他吩咐，你就快去。”
“哪儿？”
“摘星亭。”
“好的。”茶房日夜炉火不停；烤得乔瑾脸颊红扑扑；她拿抹布垫着取下一壶滚水；无暇掏帕子，抬袖擦汗，“我这就去一趟摘星亭。”
“哎，顺道提上一壶水，别能懒则懒。”杨莲皱眉，被热气熏出了门槛。
“行！”
乔瑾汗流浃背，巴不得出去透透气，便小心提着滚水，慢慢走向园子，暗忖：夫人毕竟有孕在身，精力不济，无暇理睬小丫鬟，近期并未秘密问话。公子为什么传我呢？
左思右想，走得极慢，摘星亭渐在眼前。
忆起初次沏茶的遭遇，乔瑾深吸口气，打起十二分精神，轻而稳地沿着假山石阶往上。岂料，当她即将绕过凸石行至亭前时，却突兀传来一女子幽幽叹息：
“唉。”
“成亲三年，一无所出，虽然孙家看在谢府的面子上没说什么，但姐姐心里必定焦急。我听说，孙老夫人上月赐给姐夫两个美婢，扬言生下一儿半女就抬为妾。叫姐姐怎么想呢？”
谢正钦的声音问：“你听谁说的？”
“上西院请安时听说的。”女子心绪低落，又叹：“过两月我就要嫁到周家去了，听说周、周听说那人亦有三两个通房，且颇为宠信。我这些话没羞没臊，本不应告诉哥哥，可母亲和姨娘都不在了，姐姐又因子嗣正烦恼，继母见我和姐姐是庶出，一向不大理睬，无处可诉！唉，我真是既愁且怕。”
“怕什么？”
谢正钦宽慰道：“妹妹记着，此处是你和姐姐永远的依仗，无论孙邵元还是周斌，一旦婆家苛待人，你们就回来！到时，我自会找他们问个明白。”说完，他不露痕迹地一瞥亭外。
“有哥哥这些话，我可安心多啦。”
乔瑾无意间听了几句，恐被追究，她灵机一动，立即轻手轻脚倒退，退至一半时定定神，重重踏步，并以手中铜壶磕碰石头，叮当作响，未绕过凸石便呼喊：
“公子——”
两手提着铜壶的乔瑾一顿，惊讶得恰到好处，屈膝行礼：“奴婢见过公子、二姑娘。”
谢钰莹坐姿端庄，丝毫看不出忧愁之色，她眉眼细长，眸光蕴含一抹妩媚，慢条斯理问：“这小丫头以前没见过，新来的么？”
谢正钦先免了乔瑾的礼，再吩咐：“沏龙井茶。”“而后才回答庶妹：“在你病着的那段日子里进府的，沏茶不错。”
胡说！上次你明明一口没喝，怎知茶滋味？乔瑾埋头忙碌，暗暗反驳谢正钦一句。
谢钰莹温柔道：“南院的丫鬟，仅有小莲熟悉些，前阵子我病了，她天天奉兄长之命探望，不知送了多少东西，我却直到如今才致谢，实在无礼，还望哥哥见谅。”
“一家人不拘虚礼，你尽快养好身体要紧。”谢正钦耐性十足，虽已铺好文房四宝，却暂撇一边，专心与妹妹闲聊。
不消片刻，乔瑾沏好茶，一一奉上，中规中矩道：“请公子和姑娘用茶。”
谢正钦接了，轻嗅茶香，举手投足间尊贵大气；谢钰莹闻了闻，浅抿一口便蹙眉，旋即舒展，仔细审视乔瑾，意味深长说：“嗯，味道果然别致，难怪哥哥欣赏。你叫什么？”
“奴婢乔瑾。”不知何故，乔瑾直觉对方微微排斥自己。
“你可要好好儿地伺候呀。”
乔瑾猛地醒悟，霎时十分不悦，含糊答：“是。”
谢正钦莫名有些尴尬。谢母积忧成疾、卧病多年逝世，他先是侍疾，而后守孝，自律端方十七年，某些方面堪称刻板，乍闻妹妹误解打趣自己，便下意识否认：“一个小丫鬟而已，妹妹说笑了。”
“啊？”
谢钰莹歪头托腮，细长的眉毛高高挑起，忍笑说：“哥哥说什么、就是什么。”
“你——”谢正钦正要提醒几句“闺秀风范”，山下却又传来脚步声，亭中三人齐齐扭头：
“见过公子、姑娘。”来者是谢钰莹的贴身丫鬟姚青，她微微喘息，恭敬呈上一份针线：“奴婢取来了。”
谢钰莹接了，双手递给兄长，略带感伤道：“这是我亲手做的扇袋儿，绣的是蟾宫折桂，赠予哥哥，预祝你秋闱高中，前程似锦。”
“多谢，妹妹费心了。”谢正钦欣然收下，翻来覆去看了看，“绣得真不错！”
“哥哥喜欢就好。”
乔瑾侍立一旁，恰在亭边，习习凉风吹送花香，令人昏昏欲睡。渐渐的，她不再绞尽脑汁思索一应对策，而是偷得浮生半刻闲，悄悄俯瞰，观赏鲜花盛开的园林。
正自得其乐间，她忽然眺见了张诚：只见他带领一劲装年轻男子，朝摘星亭走来。行至亭下时，他驻足，与那男子说了句话，独自上来通禀。
“公子。”张诚毫不意外，显然事先知道谢钰莹在此，躬身行礼：“小的见过姑娘。”
乔瑾居高临下，好奇打量，暗想：他是谁？岂料，亭下男子毫无征兆地抬头，恰与她四目相对，并迅速扬起微笑，彬彬有礼。
谢正钦问心腹：“何事？”
张诚干脆利落地禀报：
首节上节下节尾节
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乔瑾留神观察，瞥见谢钰莹一听“周”字就垂首，脸颊泛红。由此她便明白了：原来亭下公子是二姑娘的未来夫婿。
“知道了。”谢正钦颔首，顾及即将出阁的女子不宜面见夫婿，他低声道：“我招待他，妹妹等改日闲了，再来喝茶。”
“嗯。”谢钰莹粉面羞红，洋溢着待嫁女子的娇怯，顺从起立，屈了半膝告别：“那，哥哥忙着，我先回去了。”
谢正钦叮嘱：“石阶陡峭，小青，搀好姑娘。”
“是。”姚青搀扶谢钰莹，小心翼翼步下假山，行至平地时，一绕过树丛，不可避免地迎面撞上周斌。
乔瑾好奇此朝订婚男女如何相处，便悄悄俯瞰：
只见谢钰莹低头，弱柳扶风一般，轻盈前行；周斌愣了愣，旋即抢步近前，拱手施礼，斯文又不失亲昵地问：“不知二姑娘在此，周某有礼了。实在抱歉，某可是打搅了你与正钦谈天？”
“无妨，只是闲聊而已。”谢钰莹侧身，面向花木，柔声说：“既然公子有正事询问兄长，请上亭去吧。失陪了。”语毕，她婀娜远去。
周斌含笑目送，关切道：“姑娘慢走。”
尾随谢钰莹主仆下山的张诚挂着笑，抬手道：“周公子，请。”
周斌这才收回眼神，整了整箭袖，稳步上台阶。
表面看来，两个年轻人互尊互敬、情意绵绵，并非奉父母之命麻木成亲。乔瑾垂眸，出于对美满姻缘的祈愿，她情不自禁笑了笑。
然而，螳螂捕蝉黄雀在后，藏了心事的谢正钦审视已久，见对方发笑，他索性直接问：
“看够了没有？”
乔瑾呼吸一滞，飞快扭头，惊觉亭中只剩两人！猝不及防，她一下子被问住了，紧张捏紧衣摆。
“你笑什么？”谢正钦又问。
“我——”
“嗯？”谢正钦虎着脸。
“奴婢！”乔瑾咬牙吐出两个字，她急中生智，正色表示：“奴婢是看见园中鲜花盛开，引得无数蜂蝶打架、精彩有趣，所以才笑了。”
“蜂蝶打架？”
谢正钦皱眉，行至亭边扶着朱漆栏杆，纳闷问：“诗书俗语里只有‘蜂蝶起舞’，‘打架’一说从何而来？”
乔瑾见糊弄不过，只好想了想，硬着头皮解释：“公子，蜜蜂并非闲来无事飞出来散心，而是采蜜养家糊口。同时，彩蝶也需要食物，花蜜香甜，蜂蝶都喜欢，俗话说‘一山不容二虎’，一花亦不容二虫，因此，它们看似翩翩起舞，实则是在争抢食物。”
亭内寂静半晌
谢正钦目不转睛，注视下方蜂蝶同扑花丛的景象，嘴角弯了弯，慨叹道：“你的话乍一听像胡诌，但细想想，却也有些道理。人尚且为了温饱终日奔波，何况蜂蝶？它们日复一日地忙碌，兴许比人还勤恳些。”
书呆子！
乔瑾脑海中浮现三个字，险些失笑，暗忖：我情急之下编了个理由应付，你却认真感慨、自省，至于么？不过，大户公子能如此端方，堪称难得，我投入麾下可谓明智之举
第一百二十九章（）
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“她昨日秘密传见奴婢，问了些话，并赏了这枚戒指。”乔瑾坦白相告。
谢正钦靠着椅子；淡淡道：“大方赏赐；表示她非常满意。说吧；你出卖了本公子什么？”
出卖？
乔瑾听得有些刺耳；深吸了口气；正色禀报：“她询问那次周公子与您的私谈，秋闱并非秘密；奴婢粗略回了一些；譬如您将与荣、方二位公子结伴赶考。继夫人似乎在南院安插了眼线，您的许多举动她都清楚。”
“确实有眼线；人数还不少。”
乔瑾察言观色，忙承诺：“奴婢已发誓效忠公子，决不食言！”
“姑且信你一次。”谢正钦与继母险些撕破脸皮；积怨极深；忆起诸多荒唐往事，他有感而发；沉声说：“许氏执掌中馈；只消以蝇头小利作诱饵，即可笼络若干贪婪下人。那些耳目，利益熏心；日夜窥探我的言行举止；一有所获就跑去西院；用消息换钱财。”
乔瑾欲言又止，想解释有些人是被迫无奈，斟酌后却闭嘴，沉默聆听。但，下一刻，她听见对方说：
“好比昨日，她赏一个金戒指，便能得知我与周斌的谈话。”谢正钦顺口举了个例子，并无深意。
但一直摊开手掌平举的乔瑾却十分难受。
仿佛挨了一耳光，她脸皮红涨，唇微微哆嗦，低头盯着掌心的金戒指，瞬间极想扔了它！
——继夫人高高在上，施舍似的丢下赏赐，奴婢要磕头谢恩，这东西，谁稀罕？如果我贪财，大可藏匿不报；我拿出来，就表明不屑受赏
罢罢罢！
区区一个丫鬟，竟妄想被公子理解、甚至尊重，简直可笑。
此刻的心情五味杂陈，无法言喻，乔瑾暗暗自嘲，一动不动。
谢正钦却全不知对方所想，他喝了口茶，叮嘱道：“下回许氏再传见，你仍需谨慎，日常琐事无所谓，其它一个字也不能提，明白吗？”
乔瑾思绪混乱，反应迟钝。
“你可听明白了？”
乔瑾迅速回神，冷静答：“明白！”
“明白就好。”谢正钦见对方仍平举手掌，便吩咐：“赏了你就是你的，收着吧。”
“是。”小小的金戒指，像有千斤重，乔瑾慢慢将其塞进袖袋，垂手侍立。
“用心做事，我会赏更好的。”谢正钦一抬眼，突然发现对方脸色苍白，下意识问：“你怎么脸白得雪一样？”
乔瑾微笑答：“天生的。”
胡说！刚才我在耳房叫醒你时，分明是白里透红的。谢正钦忍不住回忆了一下，别扭地说：“从今�