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“你笑什么？”
杨莲呆呆站着，脱口问：“为什么？”
“嗯？”本已往前走的谢正钦止步，扭头诧异挑眉。
“哦！明白了。”杨莲如梦初醒，强挤出笑，举高食盒表示：“容奴婢先把糕点送上去，一会儿就传小乔。”
谢正钦点点头，拾级而上摘星亭。
一刻钟后，杨莲在茶房寻到了乔瑾。
“你当真不知公子为何传见？”
因着自己暗中投诚，乔瑾满腹疑虑，正色答：“姐姐是知道的，自我到南院以来，每日只负责浇灌花草和看茶房，从何得知公子的想法呢？”
“莫非”杨莲忐忑不安，她已十八岁，时常悲叹芳华流逝，忍不住敌视一切靠近公子的丫鬟。转瞬，她惊觉自己又失态，忙清了清嗓子，故作无谓道：“罢，想必公子自有考量，既然他吩咐，你就快去。”
“哪儿？”
“摘星亭。”
“好的。”茶房日夜炉火不停，烤得乔瑾脸颊红扑扑，她拿抹布垫着取下一壶滚水，无暇掏帕子，抬袖擦汗，“我这就去一趟摘星亭。”
“哎，顺道提上一壶水，别能懒则懒。”杨莲皱眉，被热气熏出了门槛。
“行！”
乔瑾汗流浃背，巴不得出去透透气，便小心提着滚水，慢慢走向园子，暗忖：夫人毕竟有孕在身，精力不济，无暇理睬小丫鬟，近期并未秘密问话。公子为什么传我呢？
左思右想，走得极慢，摘星亭渐在眼前。
忆起初次沏茶的遭遇，乔瑾深吸口气，打起十二分精神，轻而稳地沿着假山石阶往上。岂料，当她即将绕过凸石行至亭前时，却突兀传来一女子幽幽叹息：
“唉。”
“成亲三年，一无所出，虽然孙家看在谢府的面子上没说什么，但姐姐心里必定焦急。我听说，孙老夫人上月赐给姐夫两个美婢，扬言生下一儿半女就抬为妾。叫姐姐怎么想呢？”
谢正钦的声音问：“你听谁说的？”
“上西院请安时听说的。”女子心绪低落，又叹：“过两月我就要嫁到周家去了，听说周、周听说那人亦有三两个通房，且颇为宠信。我这些话没羞没臊，本不应告诉哥哥，可母亲和姨娘都不在了，姐姐又因子嗣正烦恼，继母见我和姐姐是庶出，一向不大理睬，无处可诉！唉，我真是既愁且怕。”
“怕什么？”
谢正钦宽慰道：“妹妹记着，此处是你和姐姐永远的依仗，无论孙邵元还是周斌，一旦婆家苛待人，你们就回来！到时，我自会找他们问个明白。”说完，他不露痕迹地一瞥亭外。
“有哥哥这些话，我可安心多啦。”
第一百二十三章（）
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“稍等！”乔瑾从未取过泉水；特地追问：“漓泉水是吗？”
“对。”张诚头也不回地答。
临时被派了新差事，乔瑾放下花浇；转身却撞上秋月；后者关切问：“我听见诚哥吩咐送泉水上摘星亭，一来一回远着呢，你人小力单，不如我去吧？”
乔瑾微微一笑；委婉拒绝：“我倒是很想请姐姐帮忙，可又不敢，怕诚哥知道了怪罪。”
“这有什么的？诚哥一贯大人大量，你多虑了。”秋月不以为然，竟抬脚就走向茶房。
“且慢！”
谢府的管教嬷嬷极严厉；乔瑾是真切担忧被误会偷懒；假如当众挨骂挨打，多难堪！思及此，她忙追赶；快步走到秋月前头；承诺道：“姐姐先浇着花儿，我送完了泉水马上回来。”
“小乔！”秋月咬唇，挫败地拎起花浇。她知道自己被防备着；却只能佯装不知；日渐烦躁。
一刻多钟后
乔瑾手提一壶泉水；拾级登上假山；于摘星亭前喘匀了气息，飞快环视一眼：
只见亭内宽敞明亮，四面竹帘卷起，引得春风流连涌动，东边一书架塞得满满当当，谢正钦身穿牙色夹袍、以紫金冠束发，正伏案疾书。
乔瑾定定神，屈膝禀报：“公子，泉水送来了。”
谢正钦自顾自忙碌，头也不抬地吩咐：“沏龙井茶来。”
乔瑾望向角落，那桌上有风炉和茶具，沏茶乃丫鬟的分内职责，她提着水壶边走边答应：“是。”
谢正钦气定神闲，不时抬头，审视小丫鬟先扇风炉煮滚水，再从贴着名字的一堆瓶罐中挑出龙井，而后清洗茶具，有条不紊，轻巧娴熟。
转瞬，山下传来一阵脚步声，张诚额头冒汗地踏进亭中，从袖筒里掏出一纸卷，挥动说：“公子，礼单取来了！大人定下后日清早去方府，让您准备准备。”
谢正钦搁笔，伸手道：“我瞧瞧。”
张诚递上单子，抬袖擦汗，大方旁观忙碌沏茶的小丫头。
滚水一冲，激发悠长茶香，沁人心脾，乔瑾倒了一盏，双手端起，行至案旁奉上：“公子，请用茶。”
谢正钦放下礼单，接了茶，只一闻便皱眉，沉声问：“怎么是这个味儿？不是琅泉水么？”
琅泉水？
可诚哥交代的是漓泉水。
乔瑾一愣，下意识看张诚，岂料后者倏然变脸，并昂首质问：“小乔，你用的是什么水？”
乔瑾茫然据实答：“漓、漓泉水。”
“唉呀！”张诚唉声叹气，忿忿责备：“我明明叫你取琅泉水，为何自作主张换了？公子一向只喝琅泉的。”
谢正钦垂首静听，轻轻摇晃碧绿茶水，一口没喝。
“我”望着理直气壮的张诚，乔瑾手足无措，若非记得清清楚楚，她险些怀疑真是自己粗忽了。
“你还有什么可辩解的？头一回伺候茶水就出岔子！”张诚丝毫不客气。
——他究竟是忙中不知不觉说错了？还是故意刁难人？但无论内情如何，眼下我得先认错，以免挨罚。
乔瑾逐渐冷静，稍作思索后，隐忍下跪，诚惶诚恐道：“公子，奴婢糊涂没记性，求您看着是初犯，开恩饶恕一回吧！”语毕，她咬牙重重磕头，磕得倍感酸涩苦闷。
“哎？”张诚吓一大跳，故作的刻薄荡然无存，讪讪缩了缩脖子。
谢正钦也一愣，他搁下茶盏，皱眉说：“这遭免了，下不为例。”
“多谢公子宽宏大量。”乔瑾松了一口气，虽跪地，却腰背笔挺，为弥补而请示：“茶房里备有琅泉水，您是否——”
“不必。泉水而已，尝一尝漓泉也无妨。”谢正钦打断后，目光落在对方红肿的额头，顿了顿，依计询问：“但漓泉沏龙井却不妥，还有什么茶呢？”
乔瑾竭力压抑愤懑，详细答：“还有碧螺春、庐山云雾、岩茶和毛尖。”
张诚精神一震，听完两眼放光。
谢正钦点点头，后靠椅背，好整以暇问：“你识字？”
糟糕！
乔瑾脸色一变，猛地忆起那堆贴字瓶罐，仓惶与谢正钦四目相对，暗骂自己大意露馅！
“小乔，管教嬷嬷说了，你自称不识字。”张诚一字一句提醒。
谢正钦不怒而威，平静指出：“你要么识字，要么懂得辨别茶叶。”
摘星亭建于高处，十分幽静，风一吹，竹帘喇喇作响，于焦虑者听来很是刺耳。
乔瑾当然识字，还写得一手娟秀小楷。她真正的父亲是高校文学院教授，乔父爱护患心脏病的女儿，从小指导其勤练书法，以修养性情。恰巧，此朝的字体她都接触过。识字是本能，藏得住一时藏不住一世，迟早会暴露。
“小乔，公子问你话呢，快快回答！”张诚扬声催促。
绞尽脑汁半晌，乔瑾字斟句酌地解释：“回公子的话：奴婢不懂茶叶，仅认识的几个字乃家父所教，自知愚蠢粗鄙，岂敢卖弄？万望公子谅解。”
“读书识字，原本没什么，还是好事儿。你错在不应该撒谎隐瞒。”
乔瑾张了张嘴，哑口无言。
谢正钦屈指叩击楠木扶手，淡淡说：“你既不糊涂，更不愚蠢。前几日，你和秋月分别回西院，怕是都做了耳报神吧？”
这时，张诚以为乔瑾又会磕头求饶，可他却目睹对方颔首承认！
谢正钦面无表情，眼神冰冷，缓缓说：“你好大的胆子。”
“几日前，奴婢确实回了一趟西院。”乔瑾心一横，破釜沉舟，和盘托出：“夫人问了公子的日常起居和课业。”
谢正钦坐直了，沉声问：“你是如何回话的？”
“她是夫人，做丫鬟的本应据实答，但您放心，不该说的奴婢统统答‘不知情’。”乔瑾不闪不避，黑白分明的眸子一眨不眨，明眸水亮。
张诚惊呆了，迷惘半晌，慌忙跑到亭边警惕四顾，以防有耳目窥听。
“你在南院当差，却、却私自——”谢正钦竟语塞，他捏了捏眉心，拍案怒斥：“可恶至极！”
乔瑾咬牙撑住，心思转得飞快。
“说！”谢正钦虎着脸，喝问：“倘若许氏问起今日之事，你打算如何作答？”
当今以孝治天下，嫡子却直呼继母为“许氏”，由此可见，双方关系实在欠佳。
乔瑾冷眼旁观月余：谢公子才名在外，前途不可限量，且南院赏罚分明、秩序井然，许多下人渴盼能为继任家主效命——最重要的是，此处不容王茂兴一类插手踏足！
良禽择木而栖，我虽非贤才，却迫切需要一个安稳借宿地。
箭在弦上，原就有所抉择的乔瑾豁出去了，坚定表态：“从今往后，奴婢只听公子吩咐，甘愿为您效犬马之劳，若有半字虚言，天诛地灭！”
谢正钦长到十七岁，从未见过如此痛快叛主投诚的丫鬟，着实吃了一惊！
久久无人开口，张诚挠挠头，欲言又止。
谢正钦起身，居高临下问：“你知道自己说了什么吗？”
“知道。”乔瑾毅然决然。
“为什么？”
乔瑾长身跪立，万分诚挚地解释：“奴婢因贫困卖身葬父，不敢奢望什么，只求片瓦遮身、寸土落脚、有口饱饭吃。如今进府月余，虽许多事不懂，却由衷佩服公子品格，故厚着脸皮求效忠。”
“你就不怕西院的手段？”谢正钦目光炯炯。
乔瑾敏锐察觉对方态度缓和，暗中欣喜，坦言相告：“正是因为害怕，我才惶惶不可终日、急欲脱离险境，谢谢你那天多挑了一个丫鬟——”
“掌嘴掌嘴！”张诚终于回神，皱眉提醒：“规矩都学到哪儿去了？公子面前，丫鬟岂能满口的‘你’、‘我’？”
乔瑾一怔，慢腾腾举起巴掌，鬼使神差地仰视谢正钦，流露恳求之意。
“罢了！起来吧。”谢正钦一挥袖，有些烦躁地入座。他始料未及，原意只是闲来试探，谁知变成眼下这局面。
“多谢公子！”乔瑾大喜，端端正正磕了个头，庆幸自己勉强过关。
张诚叹为观止，他取出事先藏匿的泉水，重新沏茶奉上。
谨慎的谢正钦这才放心喝茶，漫不经心问：“那，和你一同分来的丫鬟呢？”
乔瑾坦率答：“秋月姐姐吗？奴婢与她初识，交情甚浅，尚不了解。”
谢正钦颔首，忽有一阵强风袭来，卷起桌上的功课和礼单，打着旋儿落地。
不消吩咐，乔瑾主动蹲地捡拾，叠好了送回桌面，以镇纸压覆。
谢正钦沉默瞥视，慢条斯理喝完一盏茶后，他意兴阑珊地说：“仅凭一面之词，无法令人信任。你一个小丫鬟，即使做了眼线，也只能传递些日常琐碎，无足轻重。”
他在暗示我上缴投名状吗？
乔瑾垂首沉吟，素白手指捋顺耳畔被春风吹乱的短发，好一会儿，她谨慎开口：“奴婢知道一件事
“唉，估计也是觉得没把握。”周斌忍俊不禁，随即打听：“正钦，方三公子私底下为人怎么样？好相处么？”
谢正钦严肃答：“甚随和。”
“真的？可惜我和他只有一面之缘，知之甚少。”周斌扼腕，想着两家即将结为姻亲，他直白表示：“方老是名满临城的翰林，举足轻重，我虽无才拜师，却极敬仰书香门第、饱学之士，有意结交，贤弟能否帮忙引荐引荐？”
两家公子对坐而谈，下人安静待命。
翰林之子方泽棠？方老伯自称居住长庆街，难道那儿是方姓聚居地？乔瑾悄悄琢磨，她一直记着方东海，只恨身不由己，既无法外出寻访，亦不便贸然打听。
第一百二十四章（）
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乔瑾和秋月双双起立，定睛一看：只见门外站着个陌生年轻男子，头上玉簪束发、身上宽袍宝带；斯文白净；风度翩翩。
“呃”秋月打量了几眼，局促垂首；有些羞涩。
乔瑾虽不明对方身份，但观其打扮便猜是客人之一；遂福了福，客气答：“公子，摘星亭就在园中东南角。”
方泽棠遥望花木假山交相掩映的园林，暗暗头疼；面上温和解释：“我初次来访，刚在那茂盛园子里转了几圈赏花；不料竟未能原路返回。”
看样子是个路痴。乔瑾会意一笑，小声与同伴商量：“姐姐，他迷路了，我得看着炉火，不如你领他去摘星亭？”
“好。”秋月欣然点头，伸手引请道：“公子；请随奴婢前往。”
“多谢。”方泽棠吁了口气，正欲转身；却若有所察地斜斜一扫；总感觉另一个丫鬟看穿了自己。
乔瑾立即垂眸；站得笔直，规规矩矩。
四目对视的一刹那，方泽棠万分笃定：这小丫头，不仅标致，还古灵精怪的，心里肯定偷偷笑话我呢！
“公子？”带路的秋月轻唤。
方泽棠意味深长瞥了一眼，昂首阔步离开。
结果，秋月这一去，竟直到傍晚才回房。
“哎哟，累死我啦！”秋月一进门就嚷，得意洋洋。
乔瑾正打水洗脸，闻声忙关切问：“姐姐干什么去了？我中午等了你很久，约好一块儿用饭的。”
“没法子呀，我在前厅，可忙了，中午只胡乱吃了几口。”秋月神采飞扬，她闩了门，脱下汗湿的衣裙，仅着肚兜单裤，打开柜子翻找衣服。
乔瑾拧干帕子晾着，随口问：“莲姐姐叫你的？”
“呸，那贱人，你怎么还叫她姐姐？”
“习惯了，一时改不了口。再说，她比我大好几岁呢。”乔瑾坐下倒水喝，不甚在意。
“哈哈哈，也对，她都十八了，再熬几年就成老姑娘喽！”秋月“嘭”地合上柜子，顾不得穿衣，一溜小跑挨着乔瑾坐下，喜滋滋道：“妹妹，我有两个好消息，一个关于羊蹄儿，一个关于咱们，你想先听哪个？”
“咳咳咳，什么‘羊蹄儿’？”乔瑾险些被水呛住了。
秋月下巴一抬，理直气壮地解释：“杨莲不是贱蹄子是什么？从今往后，就叫她‘羊蹄儿’！”
乔瑾肘击同伴，揶揄道：“姐姐好一张利嘴，真会惹人发笑，你上茶楼说书肯定场场满座。”
“哼。”秋月颇为受用，焦急地催促：“赶紧挑呀，你想先听哪个好消息？”
乔瑾深知同伴性情，识趣地表示：“先说蹄儿吧，免得憋坏了你。”
“好！”
秋月兴高采烈，眉飞色舞地告知：“我告诉你吧，羊蹄儿今天遭报应了，她被陈嬷嬷当众狠狠训斥一通，嬷嬷威武，把她骂哭了，非常精彩！可惜，你不在场，否则也能解解恶气。”
“为什么？”乔瑾纳闷皱眉。
“