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左思右想，走得极慢，摘星亭渐在眼前。
忆起初次沏茶的遭遇，乔瑾深吸口气，打起十二分精神，轻而稳地沿着假山石阶往上。岂料，当她即将绕过凸石行至亭前时，却突兀传来一女子幽幽叹息：
“唉。”
“成亲三年，一无所出，虽然孙家看在谢府的面子上没说什么，但姐姐心里必定焦急。我听说，孙老夫人上月赐给姐夫两个美婢，扬言生下一儿半女就抬为妾。叫姐姐怎么想呢？”
谢正钦的声音问：“你听谁说的？”
“上西院请安时听说的。”女子心绪低落，又叹：“过两月我就要嫁到周家去了，听说周、周听说那人亦有三两个通房，且颇为宠信。我这些话没羞没臊，本不应告诉哥哥，可母亲和姨娘都不在了，姐姐又因子嗣正烦恼，继母见我和姐姐是庶出，一向不大理睬，无处可诉！唉，我真是既愁且怕。”
“怕什么？”
谢正钦宽慰道：“妹妹记着，此处是你和姐姐永远的依仗，无论孙邵元还是周斌，一旦婆家苛待人，你们就回来！到时，我自会找他们问个明白。”说完，他不露痕迹地一瞥亭外。
“有哥哥这些话，我可安心多啦。”
乔瑾无意间听了几句，恐被追究，她灵机一动，立即轻手轻脚倒退，退至一半时定定神，重重踏步，并以手中铜壶磕碰石头，叮当作响，未绕过凸石便呼喊：
“公子——”
两手提着铜壶的乔瑾一顿，惊讶得恰到好处，屈膝行礼：“奴婢见过公子、二姑娘。”
谢钰莹坐姿端庄，丝毫看不出忧愁之色，她眉眼细长，眸光蕴含一抹妩媚，慢条斯理问：“这小丫头以前没见过，新来的么？”
谢正钦先免了乔瑾的礼，再吩咐：“沏龙井茶。”“而后才回答庶妹：“在你病着的那段日子里进府的，沏茶不错。”
胡说！上次你明明一口没喝，怎知茶滋味？乔瑾埋头忙碌，暗暗反驳谢正钦一句。
谢钰莹温柔道：“南院的丫鬟，仅有小莲熟悉些，前阵子我病了，她天天奉兄长之命探望，不知送了多少东西，我却直到如今才致谢，实在无礼，还望哥哥见谅。”
“一家人不拘虚礼，你尽快养好身体要紧。”谢正钦耐性十足，虽已铺好文房四宝，却暂撇一边，专心与妹妹闲聊。
不消片刻，乔瑾沏好茶，一一奉上，中规中矩道：“请公子和姑娘用茶。”
谢正钦接了，轻嗅茶香，举手投足间尊贵大气；谢钰莹闻了闻，浅抿一口便蹙眉，旋即舒展，仔细审视乔瑾，意味深长说：“嗯，味道果然别致，难怪哥哥欣赏。你叫什么？”
“奴婢乔瑾。”不知何故，乔瑾直觉对方微微排斥自己。
“你可要好好儿地伺候呀。”
乔瑾猛地醒悟，霎时十分不悦，含糊答：“是。”
谢正钦莫名有些尴尬。谢母积忧成疾、卧病多年逝世，他先是侍疾，而后守孝，自律端方十七年，某些方面堪称刻板，乍闻妹妹误解打趣自己，便下意识否认：“一个小丫鬟而已，妹妹说笑了。”
“啊？”
谢钰莹歪头托腮，细长的眉毛高高挑起，忍笑说：“哥哥说什么、就是什么。”
“你——”谢正钦正要提醒几句“闺秀风范”，山下却又传来脚步声，亭中三人齐齐扭头：
“见过公子、姑娘。”来者是谢钰莹的贴身丫鬟姚青，她微微喘息，恭敬呈上一份针线：“奴婢取来了。”
谢钰莹接了，双手递给兄长，略带感伤道：“这是我亲手做的扇袋儿，绣的是蟾宫折桂，赠予哥哥，预祝你秋闱高中，前程似锦。”
“多谢，妹妹费心了。”谢正钦欣然收下，翻来覆去看了看，“绣得真不错！”
“哥哥喜欢就好。”
乔瑾侍立一旁，恰在亭边，习习凉风吹送花香，令人昏昏欲睡。渐渐的，她不再绞尽脑汁思索一应对策，而是偷得浮生半刻闲，悄悄俯瞰，观赏鲜花盛开的园林。
正自得其乐间，她忽然眺见了张诚：只见他带领一劲装年轻男子，朝摘星亭走来。行至亭下时，他驻足，与那男子说了句话，独自上来通禀。
“公子。”张诚毫不意外，显然事先知道谢钰莹在此，躬身行礼：“小的见过姑娘。”
乔瑾居高临下，好奇打量，暗想：他是谁？岂料，亭下男子毫无征兆地抬头，恰与她四目相对，并迅速扬起微笑，彬彬有礼。
谢正钦问心腹：“何事？”
张诚干脆利落地禀报：
一刻钟后，杨莲在茶房寻到了乔瑾。
“你当真不知公子为何传见？”
因着自己暗中投诚，乔瑾满腹疑虑，正色答：“姐姐是知道的，自我到南院以来，每日只负责浇灌花草和看茶房，从何得知公子的想法呢？”
“莫非”杨莲忐忑不安，她已十八岁，时常悲叹芳华流逝，忍不住敌视一切靠近公子的丫鬟。转瞬，她惊觉自己又失态，忙清了清嗓子，故作无谓道：“罢，想必公子自有考量，既然他吩咐，你就快去。”
“哪儿？”
“摘星亭。”
“好的。”茶房日夜炉火不停，烤得乔瑾脸颊红扑扑，她拿抹布垫着取下一壶滚水，无暇掏帕子，抬袖擦汗，“我这就去一趟摘星亭。”
“哎，顺道提上一壶水，别能懒则懒。”杨莲皱眉，被热气熏出了门槛。
“行！”
乔瑾汗流浃背，巴不得出去透透气，便小心提着滚水，慢慢走向园子，暗忖：夫人毕竟有孕在身，精力不济，无暇理睬小丫鬟，近期并未秘密问话。公子为什么传我呢？
左思右想，走得极慢，摘星亭渐在眼前。
忆起初次沏茶的遭遇，乔瑾深吸口气，打起十二分精神，轻而稳地沿着假山石阶往上。岂料，当她即将绕过凸石行至亭前时，却突兀传来一女子幽幽叹息：
“唉。”
“成亲三年，一无所出，虽然孙家看在谢府的面子上没说什么，但姐姐心里必定焦急。我听说，孙老夫人上月赐给姐夫两个美婢，扬言生下一儿半女就抬为妾。叫姐姐怎么想呢？”
谢正钦的声音问：“你听谁说的？”
“上西院请安时听说的。”女子心绪低落，又叹：“过两月我就要嫁到周家去了，听说周、周听说那人亦有三两个通房，且颇为宠信。我这些话没羞没臊，本不应告诉哥哥，可母亲和姨娘都不在了，姐姐又因子嗣正烦恼，继母见我和姐姐是庶出，一向不大理睬，无处可诉！唉，我真是既愁且怕。”
“怕什么？”
谢正钦宽慰道：“妹妹记着，此处是你和姐姐永远的依仗，无论孙邵元还是周斌，一旦婆家苛待人，你们就回来！到时，我自会找他们问个明白。”说完，他不露痕迹地一瞥亭外。
“有哥哥这些话，我可安心多啦。”
乔瑾无意间听了几句，恐被追究，她灵机一动，立即轻手轻脚倒退，退至一半时定定神，重重踏步，并以手中铜壶磕碰石头，叮当作响，未绕过凸石便呼喊：
第一百二十章（）
方东海之妻曾氏出自名门；家世显贵，风光大嫁入方府后，她一连生下三个儿子；公婆满意极了，可谓底气十足。
外人皆传方东海夫妇恩爱：成亲数十载；做丈夫的既不纳妾；也不收通房；甚至连贴身丫鬟也没有。因此，方府并无庶出儿女，只有三位嫡公子，其中长子次子已顺利成家，现于京城为官；幼子今年刚中了举。
如此丈夫、如此儿子，临城媳妇们怎能不艳羡曾氏？
美满的曾氏难免得意，一得意便过了几十年。但此时此刻；她却很有些不愉快。
她斜倚柔软靠枕；右手搭着雕花矮榻沿；翠玉手镯油润亮泽；与耳坠配成一套；贵气逼人，唇紧抿，神态疏离；隐约流露不喜之色。
同为女子；说不清道不明的直觉翻涌。乔瑾腰背挺直；诧异暗忖：奇了，初次见面，这老人家为什么讨厌我？
“你就是乔瑾？”曾氏微笑开口，语气淡漠，笑意丝毫未达眼底。
乔瑾回神，也礼节性地微笑，清脆嗓音柔和答：“是的。前两次来拜访时，恰逢老夫人在忙着，直到这次才有幸给您请安。”
“唔。”曾氏语意不明的应了声，眯起眼睛，浑浊的眼神幽深，反复端详亭亭玉立的少女：高挑的身段玲珑有致，明眸皓齿，肌肤白皙无暇，眸光清澈明亮，落落大方，不卑不亢，美貌惊人。
原来，这就是云竹的模样？听说，东海年少时不顾一切想娶云竹为妻，不惜与众多长辈反目，闹至寻死觅活，沸沸扬扬最终被公婆强硬制止，改娶了我。曾氏百感交集，她虽头发花白，但女人之常情，或多或少会忌惮，故对酷似云竹的乔瑾实在喜欢不起来。
“你多大了？”曾氏不由自主地抬高下巴。
乔瑾始终站着，脸上挂着得体微笑，清脆答：“十五。”
“及笄了？”曾氏舒适地靠着矮榻。
乔瑾答：“四月份的生辰。”
“哦。”曾氏颔首，又问：“哪里人呐？”
“英州西岭镇。”
“家里还有什么亲人没有？”
乔瑾垂眸，轻声答：“都不在了。”
曾氏叹了口气，怜悯地说：“可怜见儿的，果然是个苦命的孩子。”
果然？难道老伯向你谈过我？乔瑾生性聪慧细致，心思一动便转出好些念头。
不等对方回应，曾氏继续问：“听说你如今没在谢府做丫鬟了？”
既已猜定方东海与妻子聊过自己，乔瑾泰然自若，平静答：“我已经离开了。”
“在经商？”
乔瑾点点头。
“哦。”曾氏不冷不热，换了个坐姿。态度与其说闲聊，不如说审问。
乔瑾暗感不悦，心想：方老伯的妻子，性格与他迥异，并不好相处。
曾氏摸了摸抹额，悄悄隐忍无名火——少女越是秀美娴雅，她越是不自在，浑身莫名不舒坦。
沉默片刻，乔瑾见对方不耐烦，便想告辞，歉意道：“贵府办赏花宴，老夫人想必是忙的，不如——”
“无妨，老身不忙。”曾氏回神，瞬间变得和颜悦色，夸道：“罕见像你这么温婉俏丽的小姑娘，闲聊解解闷多好，就怕你嫌老婆子无趣。”
“哪里！能陪老夫人闲聊，是我的荣幸。”乔瑾笑盈盈，恼怒不形于色，暗忖：无茶，无座，忽冷忽热，这算什么待客之道？
曾氏眼神复杂，感慨道：“外子是出了名的古板书呆，一生醉心于钻研学问，终日闷在书房里，用起功来，那是真真的‘两耳不闻窗外事’，废寝忘食。他去岁告老，我们还乡渡晚年，闲暇时，他经常上书铺逛悠，不仅搬了大量新旧书回家，偶然间还认识了你。你们也算是有缘。”
一谈起方东海，原本礼节性微笑的乔瑾立刻变得开怀，笑意深达眼底，欣然赞同道：“老先生德高望重、学富五车，有缘与之相识，小女子简直三生有幸！”
曾氏矜持淡笑，既骄傲又防备，极力克制着，不疾不徐地说：“你有所不知，外子一再地夸你呢，夸你好学上进、聪慧灵敏，并且怜你父母双亡、被迫自立谋生。”
乔瑾一听，感动之情难以言表，只能叹道：“老先生谬赞了。其实，我只粗读过两本书而已，实在称不上‘好学上进’。”
“小姑娘过谦了，须知外子一向不苟言笑，能得他亲口赞赏，你必定有过人之处。”曾氏告知。
“您说得我愈发羞惭了，愧不敢当。”乔瑾谦逊垂首，觉得渴了，因为她走出家门后还没喝上一口水。
“唉。”曾氏苦恼叹息，开始絮絮叨叨，有意无意地抱怨道：“你们只知外子‘学富五车’，却不知他恰因痴迷学问而不通人情世故，心血来潮时，总闹些令人哭笑不得的事儿。譬如，前两日他忽然起了个念头，说想认你做女儿！”
“什么？”乔瑾震惊，瞠目结舌。
“呵呵呵，你也觉得荒唐可笑，对吧？”曾氏漫不经心，乐呵呵，以看待离奇怪谈的态度发笑。
乔瑾一怔，瞬间被对方近似嗤之以鼻的态度刺伤了，激动起伏的澎湃心潮迅速平复，略一沉吟，正色答：“真想不到，老先生竟仁慈至此，实在令人敬佩！此前，我得了尊长好些教导，受益匪浅，铭感五内，已是心满意足了，万万不敢多给您们添麻烦。”
“嗯？难道你不愿意？”曾氏愣住了，倍感意外。
聊至此刻，乔瑾确定老人对自己怀有敌意。她郑重其事，诚恳答：“认干亲非同小可，我怎能明知自己身世坎坷、却不管不顾地带累府上运气？此事大不妥。”
“你当真不愿意？”曾氏狐疑皱眉，目不转睛。
乔瑾眸光坚毅，冷静答：“并非不愿意，而是确实不妥。承蒙老先生抬爱，可惜我没福分，还请您谅解。”
“这”曾氏若有所思，腰一挺，慢慢坐直了。两人对视瞬息，她突然一拍扶手，不满地责怪丫鬟，“你们愈发懒惰了，怎么还不给客人上茶？”
一直安静捶腿的丫鬟立刻起身，恭顺答：“奴婢知错了，求老夫人宽恕。”
“还不快去？”
“是。”
训完下人后，曾氏又指了指椅子，和蔼道：“小乔，坐呀，一直站着做什么。”
“好的。”乔瑾落座，随后接过热茶，终于喝上了此次踏进方府的第一口水。
半个时辰后梅园
“如此美景，可惜正钦没来。”方泽棠背着手，惋惜叹气。
乔瑾解释答：“他父亲身体欠安，实在走不开。”
“谢家最近不太顺啊，依我看，正钦该常去南普寺烧香拜佛、以祈求诸天神明多多保佑。”荣达严肃提出。
为心上人担忧的乔瑾想了想，赞道：“好主意！”
“早听说谢伯父病了，但我只探过一次，没敢频繁打搅。他好些了吗？”方泽棠很是关切。
荣达摇摇头，凝重答：“且得踏踏实实养一阵子呢。”
方泽棠叹了口气，不便深谈谢衡的遭遇。
梅花盛开，冷香沁人心脾。乔瑾手拈一朵落花，不时轻嗅，余光瞥了瞥方泽棠，欲言又止。
方泽棠立即察觉，止步扭头，温和问：“姑娘想问什么？尽管开口，千万别见外。”
“没、没有。”乔瑾忙摇头，吃惊于对方的洞察力。
荣达抬掌劈向梅树，震下一片花瓣雨，戏谑问：“小乔，你是不是想问他为什么也没上京赶考？”
“为什么？”乔瑾讷讷接腔，委实不解。
方泽棠莞尔，坦率答：“我虽中了举，但名次靠后，心里没什么底，不敢贸然赴春闱。否则，落榜倒罢了，怕就怕落到三甲，同进士，名声多难听。”顿了顿，他继续道：“因此，我打算再用用功，下次和正钦结伴去考。”
乔瑾恍然大悟。
“同进士，如夫人，是难听了些。”荣达生性洒脱，愉快表示：“嗳呀，幸亏我没中举！免除了无数烦恼。”
乔瑾险些当场笑出来，急忙憋住。
“不止我，周斌也没中，我和他都不是读书的料子。”荣达拍拍手，撇撇嘴。
周斌？乔瑾愣了一下，才想起周斌是谢钰莹的丈夫。她诚挚道：“日后有的是机会，荣公子一定能中的！”
“哈哈哈，你太看得起我了。”荣达爽朗大笑，顺势嘱咐：“承蒙姑娘看得起我，今后别称‘公子’了，叫大哥吧。”