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“你不想看见我；对不对？你、你是不是讨厌我？”安尉迟十分难受，满腔郁懑。
“嘘；嘘！”
“你小点儿声。”乔瑾猝不及防，飞快扫视四周；恨不能一把捂住对方的嘴，回神后大声道：“真是麻烦安掌柜了；来，请坐，喝茶。”
“老贺？”
“姑娘有何吩咐？”贺槐正在门外蹲着；仔细查验釉料。
乔瑾嘱咐道：“颜料交给你过目，我去结算尾账。”
“好勒！”贺槐忙得头也不抬；招呼玉门风的两个伙计；将查验过后的釉料一箱箱搬进后院库房。
三言两语，乔瑾匆匆把人引进柜台旁的茶室。
“请坐。”
安尉迟依言落座，双手拘谨交握。
王婆子端了茶盘进来搁在几上；乔瑾近前使了个眼神；前者便会意地说：“我去库房帮忙。”
乔瑾点点头；而后麻利沏茶；迅速冷静。她深吸口气，倒茶递给客人，挤出笑脸说：“请用茶。”
“多谢。”安尉迟探身接过，双手的拇指和食指托着白瓷茶盏，小心翼翼。
谎言被拆穿，乔瑾暗感羞窘，落座后把糕果攒盒朝对方推了推，微笑道：“尝尝？这多是自家做的。”
“你做的？”安尉迟眼睛一亮。
乔瑾铺纸研墨，并拨了拨算盘，尴尬答：“惭愧，我厨艺平平，这些是王婶子做的。”
“哦。”安尉迟讷讷地端着茶盏。
两人各怀心事，茶室内只有算珠声。
终于见面，安尉迟欣喜雀跃，情难自控，时不时瞥一眼乔瑾，渐渐的脸红了。
熟练写了两个收条后，乔瑾右手放在算盘上，她再三地考虑，硬着头皮，字斟句酌地解释道：“其实，初一和初一那两天，我确实不在家，伙计并没有骗你。”
安尉迟呆了呆，眉眼耷拉，怔愣问：“所以，你昨天骗了我？你是故意躲起来的？”
“呃”乔瑾难以招架，面对直来直去的异邦人士，歉意答：“抱歉，我不是故意的——”
“那为什么不肯见我？”安尉迟有些激动地打断，涨红着脸问：“难道你害怕左邻右舍说闲话？”
乔瑾脱口答：“你既然知道‘闲话’二字，想必能谅解我的失礼了。”
“不！”
“我原本不懂，是朋友告诉我的，他们说你是谢大公子的女人，不敢亲近别的男人，否则会被谢大公子责骂，甚至挨打。”安尉迟把茶搁在几上，倾身凝重问：“谢公子表里不一，对吗？他看着斯文，背地里是不是喜欢欺凌弱小？”
乔瑾瞠目结舌，哭笑不得，断然反驳道：“才不是呢！”
“安掌柜，你那是什么朋友啊？他认识我们公子吗？事实上，谢大公子正直磊落，从不欺凌弱小，很好相处的，你误会了。”
安尉迟相当不服气，提醒道：“可最近许多人议论他气量狭小、险些谋杀了亲弟弟。乔姑娘，清醒点儿吧，他冷血绝情，已经将你赶出谢府了，你怎么还向着他？”
乔瑾脸色一变，不悦道：“那些全是谣言，不可信的。”
“你太傻了，信他一个人的花言巧语！”安尉迟恨铁不成钢，两手快速比划，艰难琢磨措辞，诚恳表示：“如果，他暗中威胁你，你不必害怕，我能帮你远离他。”
乔瑾拨了拨算珠，茫茫然，不解地问：“你这话是什么意思？”
“我的家人虽然远在京城，但每隔两个月，他们就会派人运一批香料南下。”安尉迟兴冲冲，满怀期待，红着脸提议道：“如果你愿意，我会悄悄送你北上京城、彻底摆脱谢府，等过一阵子，我把玉门风交给可靠管事打理后，就去找你。我们、我们在一起，行吗？”
对方腔调别扭生硬，语速稍快便含糊不清，乔瑾凝神细听明白后，恍若当头被劈了一道焦雷，大惊失色，不假思索答：“无缘无故的，我为什么要去京城？安掌柜快别说笑了！”
“我没开玩笑，我的话句句发自肺腑。”安尉迟脸红耳赤，掌心冒汗，紧张咽了口唾沫，索性一鼓作气，殷切表明：“只要姑娘愿意做我的妻子，便可永不再受谢府摆布。你才貌双全，擅经商，聪慧能干，彼此志同道合我已经去信问过了，父母兄嫂都非常满意——”
“停！别说了。”
乔瑾忍无可忍，猛地起立，严肃阻止道：“安掌柜实在太高看我了！我与谢府、与谢大公子之间的往来，属私人私事，请你以后别再过问了，免生不愉快。”
安尉迟见对方面有怒色，慌忙也站起来，手足无措。他毫不气馁，沉默片刻后，努力游说：“怎么会不愉快呢？我们又不像你们，好讲究什么‘门当户对、父母媒妁’，只要彼此愿意即可成亲。家父母听说你独自经营首饰，为表欣赏，随信赠你一套头面，就在马车里，我去拿。”
“且慢！”
“无功不受禄，恕我不能收。”乔瑾苦恼皱眉，胡乱拨了拨算珠，正色道：“谢谢你的关心，但我不可能跟你在一起的。绝无可能。”
安尉迟明亮的蓝眸黯然失色，“为什么？”
因为我已经有喜欢的人了！乔瑾心里大喊，咬咬牙，恳切答：“天涯何处无芳草，你会找到好姑娘的，今后别再谈这个了，免得你白费精力。”语毕，她再也撑不住了，疾步离开茶室，边走边说：“稍等，我去叫老贺同你结账。”
“哎？”
“乔姑娘，小乔！”安尉迟追了上去，却被王婆子笑眯眯阻拦，噼里啪啦一通劝，他稀里糊涂返回茶室。
夜间谢府
“安尉迟？”谢正钦困惑皱眉，“那是何人？”
“商人。咱们府绸缎庄对面的香料铺，就是他的。”张诚挠挠头，提醒道：“数月前，您曾在那儿给乔姑娘买了一个色彩鲜艳的壶。”
谢正钦眼睛一眯，讶异问：“原来是他。他竟然一连三日打扰小乔？”
“这个、咱们的人日夜守在铺子周围，据他们说，安尉迟前两次没见着乔姑娘，今天运货登门，姑娘亲自验货，但没多久就散了。”
谢正钦靠着椅背，默默沉思，右手握着烧蓝镇纸，一下一下地敲击左掌心。
“小的斗胆猜测，那厮多半是痴心妄想、觊觎美色，不知您怎么看？要不、派人敲打敲打他？”张诚忠心耿耿。
半晌，谢正钦摇摇头，冷静答：“切勿轻举妄动，小心隐藏行踪，别忘了，当务之急是抓捕杀人嫌犯。先晾着他，等忙完了手头大事，我会亲自处理。”
“是！”
“不过，倘或安尉迟敢犯下无礼冒犯之举，务必立刻拿住他！小乔那儿老的老、小的小，一旦遇见点儿麻烦，谁能抵挡？”谢正钦不无担忧。
“明白了。您放心，咱们的人已经认识那厮了，他一露面即被盯着，休想干坏事！”
谢正钦点点头，沉声问：“李小姗可有动静？”
“暂未发现异样举动。”张诚陡然来了精神，“但确实奇怪！现已查明，她被赶到田庄上时，起初要么怨天怨地怨命苦、要么嚎啕大哭寻死觅活，奄奄一息，半个月后，她突然想通了，主动要茶要饭，一康复就立即回府，伺候起人来，竟比之前更尽心竭力，毫无怨言。您想，这多离奇？”
谢正钦淡漠道：“待抓住王茂兴，一审便清楚了。”
“认识多年，府里谁不知李小姗尖酸刻薄？世人都说本性难移，她如今的大度和善面孔，想必是装的！”张诚鄙夷撇嘴。
谢正钦任由亲信絮絮叨叨，喝了口茶，叮嘱道：“小舅元宵后回英州，他的护卫们抽空帮忙，千万别怠慢了。”
张诚笑答：“岂敢怠慢帮手呢？他们守在鱼儿巷四周，饮食有人照顾，事成后还有赏钱和酒宴，均无不满之意。”
谢正钦颔首，低声透露，“初八石家老夫人大寿，按例，父亲应会携继母同往贺寿，到那天记得格外盯紧些，李小姗有可能伺机外出。”
“是！”张诚兴奋点头。
每逢入夜，鱼儿巷便灯火通明，脂粉醇酒齐飘香，琴瑟箫羌混杂打情骂俏，寻欢作乐的笑声此起彼伏，一浪高似一浪。
“今晚动手，会不会太仓促了？”假陈盛忐忑不安。
炕桌上一字排开七八把匕首，长短不一，刀刃锋利，闪烁刺眼寒光。
“仓促什么？咱们已经摸得足够清楚了。”王茂兴将一把匕首塞进靴内，鼓动道：“我婆娘说了，大公子极宠乔瑾，金银珠宝流水一般赠给她。不然，她怎么开得了首饰行？”
假陈盛顿时目露贪光，搓搓手，“她攀上了谢大公子，虽无名分，但钱财是不用愁了，进她屋里翻一翻，估计少说也有几千两银。”
“啧，你未免太小瞧谢府了！我告诉你，银子不算什么，真正值钱的是贵重首饰，转手一卖，咱们下半辈子也不用愁了。”
假陈盛心一横，谄笑表示：“嘿嘿，我都听大哥的。”
“好兄弟！”
两人谨慎把匕首和迷/药藏进怀里，扮作更夫。
王茂兴手一挥，低喝道：“走！”
第一百一十四章（）
时近二更；作坊门被推开，风雪扑面袭人。
乔瑾先走了出来，冻得一个激灵；她右手提灯笼；左手惯常拿着一本厚重册子。
“吱嘎”声响起；老贺弯腰锁门。
乔瑾打了个哈欠；轻声说：“何涛手艺不错；人看着也踏实，但我尚未应允聘用。等明天他来了；你就用我刚才给的花样考验他。”
“行！”老贺收好钥匙；两人前后脚走向檐廊；“我会亲眼盯着的，看他能否烧制出上等首饰。”
乔瑾笑道：“但愿他能。”
“元宵将近；我听说临城年年的花灯会都极盛大、极热闹，大姑娘小媳妇们妆扮一新；成群结伴地赏灯。难怪这两日生意好了不少！”贺槐喜滋滋的。
乔瑾自然也欢喜，忽想起一事；停下脚步扫视院落；叹道：“咱们的作坊过于狭小，冬季尚且无妨；夏季就成蒸笼了，人待久了得热昏。等化雪后；我想请工匠把现有的窗凿大一圈儿；并砸开东墙、延伸盖出去丈半；到时便可多砌两口炉。”
“好主意！”
贺槐大加赞同，透露道：“其实，我心里想过的，但顾虑院子本就不宽敞，要是占地加盖作坊，姑娘散步时岂不憋屈？故一直没提。”
乔瑾毫不在乎，轻快说：“无妨，只要留住那棵桂树，我绕着它散步就行了。”
“这不难，桂树是该留着，花香四溢的，多美。”
两人走了几步，不远处角门旁的狗窝里忽然传出“汪汪”两声，一只黑狗飞奔而来，摇着尾巴原地蹦跳，亲热挨近乔瑾。
“哎哟，去去去！”贺槐吁了口气，笑骂道：“这小东西，突然跑出来，吓我一跳。”
黑狗跳来跳去，十分活泼。
乔瑾两手都拿着东西，便以灯笼蹭了蹭狗，催促道：“旺财，赶紧回窝，别叫得这么大声，隔壁人家要被你吵醒了。”
“听见没？快回去。”贺槐跺跺脚，抬手指向狗窝。
黑狗抖了抖毛，四蹄颠着碎步，小跑回窝。
两人边走边谈，踏进檐廊后，乔瑾提灯往前照了照，疲惫道：“歇息去吧。”
“姑娘也请早点儿安歇。”贺槐推开虚掩的房门，他儿子睡得正香甜。
乔瑾点点头，取出钥匙开启楼梯口的门，步履轻盈拾级而上，背影消失在拐弯处。
贺槐习以为常，并未立即进屋，而是侧耳细听：须臾，又传来一道开锁、推门、锁门的动静；紧接着，乔瑾推开房门，随即“咯啦”落锁。
贺槐这才放心，进屋关上门，把睡得四仰八叉的儿子推进里侧，他躺下沉思了会儿生意经，逐渐入眠，微微打鼾。
楼上，乔瑾喝了杯浓茶提神，专心致志伏案作画，笔下的花鸟虫鱼形态各异，玲珑别致。
她一有空就琢磨首饰画样，绞尽脑汁，倾注了大量心血，日积月累，现已攒下四本厚册子，簪钗笄步摇等一应俱全，严谨分类，多达数百种，足以供作坊烧个三年五载。
三更后，蜡烛即将燃尽。
乔瑾倦意浓重，十分乏累，打哈欠挤出了泪花，搁笔起身，洗漱后钻进被窝，闭上眼睛。
谁知，躺下却不困了，翻来覆去也没睡着，胡思乱想，越来越清醒，精神百倍。
“唉。”她翻了个身仰躺，双目紧闭，忍不住暗忖：出人意料啊，安掌柜竟怀有那般想法！较真细论，我与他私交极浅，完全不了解彼此，他怎么就不过，难得他一片关心，只可惜我无法接受。
这时候，公子在做什么？睡了？看书？他何时才能康复得行动自如？
不知不觉间，窗外风停雪止，夜深人静，万籁俱寂。
乔瑾眼睛酸涩胀痛，泪花闪闪，无奈久久不能入睡，懊悔想：唉，必定是因为睡前喝了两杯浓茶。
不知过了多久，她才神志朦胧，但半睡半醒时，窗外突兀传来狗的闷声呜咽，并伴随咀嚼食物的“吧嗒”声。
浅眠的乔瑾蹙眉，“咯噔”被惊醒，揉揉眼睛。
雪夜酷寒，四周一片死寂，落针可闻。
少顷，窗外的吞咽咀嚼声愈发清晰，仿佛近在咫尺。
大半夜的，旺财和阿福在吃什么东西？
迷糊间，乔瑾困惑不解，凝神倾听：“吧嗒吧嗒”咀嚼声，偶尔低低呜咽一下，像极了是在大快朵颐。
奇了，它们究竟在干什么？
不对劲！
乔瑾悚然一惊，猛掀开被子跳下床，整个人踩得地板“咚”一声，来不及穿鞋，仅着袜子疾冲至窗前。她竭力镇定，轻轻把窗推开一条缝，定睛俯瞰院落：
廊檐的昏黄气死风灯光下，黑狗旺财和黄狗阿福都离开了窝。其中，阿福晃了晃，倒在角门前；旺财正低头咀嚼香喷喷的熟肉，尾巴摇得越来越慢，“扑通”倒地。
而围墙上，则攀着一双手、露出一个脑袋。
糟糕！
贼？
乔瑾双目圆睁，睡意不翼而飞，后颈寒毛直竖，瞬间她连呼吸也忘了，脑海空白，无措转了个圈，顺手拎起旁边盥洗架上的铜盆，一把推开窗，用力将铜盆掷向围墙！
“当啷”巨响，铜盆摔在了井栏青石板上。
乔瑾浑身紧绷，理智全无，放开喉咙厉声呵斥：“滚！”
而后她才回神，急切喊：“老贺？老贺？王婶儿？快醒醒，有贼！”
“抓贼了！”
她心如擂鼓，一边喊一边原地打转，慌乱间，竟看不见任何趁手武器，转了两个圈才跑到桌前，拉开抽屉翻出短匕首，手抖得握不住拳。
转眼，隔壁和楼下先后传来开门声，贺槐父子和王婆子纷纷喊：
“贼在哪儿？”
“爹，贼想偷咱们的狗！”贺坤大叫。
“姑娘？乔姑娘？”王婆子重重拍门，焦急问：“你没事吧？”
乔瑾飞快拉开房门，强自冷静，匆匆告知：“又有贼来了！我亲眼目睹，他刚才想翻墙，走！”
“哎，等等我。”王婆子六神无主地跟随。
当她们开启两道门赶到院子里时，贺槐已抄起棍子站在倒地的两只狗旁边，赤着脚，对着墙外问：“谁在外头？瞎眼的东西，居然偷到这儿来了，真是活腻了，看我打断你两条腿！”
王婆子气喘吁吁，一站定，便叉腰怒骂：“该千刀万剐的玩意儿，谁敢跳进来？手脚全给你打断！”
乔瑾压着乱跳的心，白着脸问：“老贺，碰上