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这个标致小丫头不是正钦的丫鬟吗？怎的从“奴婢”变成“民女”了？
两人对视一眼，张明玮流露探究之意，因毫无交情，实在没法攀谈，乔瑾默默垂首，中规中矩。
“您请。”小管事热情周到地引路。
张明玮只瞥了数息，便收回目光，迈进门槛，被随从和小厮簇拥着远去，备受尊敬。
片刻后
“小乔，怎么办？”张霞不免沮丧。
乔瑾叹了口气，旋即振作，安慰道：“罢了，既然进不去，咱们只能回家想办法。走。”
“唉。”张霞无精打采，慢吞吞登上马车，嘱咐道：“先送乔姑娘回去。”
“好嘞！”车夫鞭子一甩，车轮辘辘前行。
车内，两人并坐，乔瑾扭头问：“待会儿姐姐是回婆家？还是绸缎庄？”
张霞闷闷不乐答：“绸缎庄。我当家的在那儿忙活呢，约好了一起回的。”她想了想，小心翼翼地说：“小乔，你别伤心，逐客令绝不会是公子下的，依我猜，一准是西院搞的鬼！”
“我怎么可能怀疑公子？”乔瑾失笑摇头，歉意道：“抱歉，我一听见谣言就冲动了，冒冒失失的，累得你跟着白跑一趟。”
“哎，你这是什么话？”张霞搂住同伴，忧愁叹息，“大公子是我们全家的靠山，荣辱与共，他的名誉被小人恶意中伤，我却只会干着急，一筹莫展，简直是废物。”
乔瑾宽慰道：“大人不是已经下令追查了吗？再加上公子的舅舅们，肯定能查个水落石出，待真相大白后，谣言便会不攻自破。”
“真的吗？”
“当然。公子的人品有目共睹，一向深得亲友赞赏，那些离奇的流言蜚语算什么？见不得光的东西，迟早烟消云散。”乔瑾眸光坚毅。
与此同时西院
“此事当真与你无关？”谢衡疾言厉色。
许佩兰万分委屈，恼怒不堪，哽咽答：“大人这话问得太伤人心了！妾一没疯二没傻，怎么可能污蔑正钦‘残害手足’？”
“最近外头传得沸沸扬扬，纷纷谴责钦儿‘蓄意以滚水烫死幼弟’。”谢衡脸色铁青，胡须直颤，咬牙说：“阿善脸上的烫伤，原是钰莹所为，可你话里话外却怪罪于正钦，别以为我听不懂，我只是念及阿善意外受伤、谅解你初为人母心急糊涂罢了。”
“我——”许佩兰哑口无言。当夜，她气不忿，确实不满地唠叨了很多话。
谢衡袍袖一摔，来回踱步，倏地停下脚步，怒目而视，冷冷道：“本是一件琐事，突然被人当做话柄，添油加醋，胡编乱造，硬生生按在正钦头上，分明是想败坏孩子的声誉！我已吩咐老刘查问过了，阿善的奶娘天生嘴碎，爱搬弄是非，时常把府里的事儿往外传。难道你不知？或是你授意的？”
“大人息怒。”许佩兰眼圈泛红，激忿填膺，颤声反问：“假如是下人造谣生事，妾责无旁贷，自愧之余，定当按例严惩。但究竟有无证据指明是我这个做继母的针对正钦？倘若有证据，请大人拿出来，妾问心无愧，不惧任何质疑。”
盛怒之下，谢衡丝毫不留情面，厉声问：“除了你还有谁？这几年间，你小肚鸡肠，甚至用心险恶，屡次跟正钦过不去！譬如上次元宵夜，那个爬床勾引公子的丫鬟，不就是你指使的？哼，若非你恰巧怀着阿善，休想我轻饶！”
猛翻起旧账，许佩兰登时心虚垂眸，惴惴不安，硬着头皮羞惭道：“那时，妾刚学着打理中馈，顾此失彼，一时不察，被那丫头给蒙骗了——”
“住口！”
谢衡劈头呵斥：“时至今日，你仍狡辩、仍不承认过错？为了谢氏一族的体面，我再三地容忍，你却不知悔改。你一定要毁了正钦才肯罢休，是不是？”
许佩兰百口莫辩，后背冷汗涔涔，狼狈摇头，含泪表明：“我发誓与此事无关！大人若是查得出真凭实据，我任由你惩罚。”语毕，她呜咽哭泣。
美人梨花带雨，往日谢衡往往会心软怜惜，但此刻他并不动容，硬邦邦道：“钦儿还没哭，你哭什么？听着，正钦已中举，身负光耀谢氏门楣的重任，我绝不允许任何人伤害他！”
许佩兰忍无可忍，急不择言，脱口质问：“正钦是你的儿子，阿善就不是了？眼下无凭无据的，你却一口认定是我造谣诋毁正钦，真真冤枉死人了！阿善无辜被烫伤，哭哑了嗓子，做娘的心疼问两句都不行吗？没想到，大人竟耿耿于怀。”
“你——”谢衡被噎了一下，脸色十分难看。
近日因为假陈盛一伙的胁迫，许佩兰焦头烂额，此刻被丈夫冤枉，蓦地失望透顶，积压已久的郁懑悉数爆发，悲愤指责道：“说到底，你太偏心了，平日眼里只有正钦，嘘寒问暖关怀备至。大人何曾认真过问阿善的伤势？”
谢衡愣住了，头疼地揉捏额角，叹道：“与正钦相比，阿善脸上只是烫红了一点儿，次日便恢复如初，有什么可过问的？我天天在外头忙公务，难道家务也要我打理？哼，你整日悠闲，却管不好琐碎家务，三天两头出岔子，我的脸面快被你丢光了！”
“是，我无能，我愚蠢，所有的错全是我一人造成的。”许佩兰泪如雨下，语带讥诮地说：“就连大公子受伤，也是我害的。总而言之，我根本不配做‘谢夫人’。对不对？”
谢衡面无表情，缓缓道：“你扪心自问：到底是谁偏心？佩兰，你果然一直容不下正钦。”
“哈。”许佩兰翘起下巴，已彻底丧失理智，冷笑道：“他是原配所出，高高在上，从不把继母放在眼里，叫我怎么办？跪下给他磕头求尊敬吗？阿善是在南院受的伤，当时你我皆不在场，谁知道发生了什么？常言道，无风不起浪，说不定就是他烫伤了弟弟，所以才起谣言——”
“啪”地清脆一耳光，打断了她的臆测。
许佩兰痛叫一声，踉跄后退几步，不敢置信地捂着脸，刹那间恨意滔天，尖声哭喊：“你凭什么打我？”
“你有本事尽管打死我，来，去拿刀来呀。”
“我不活了！”
掌掴后，谢衡两手发抖，一言不发。
两人面对面，像陌生人，又像仇人。
须臾，门外的下人终于鼓足勇气，高声禀道：“大人、夫人，小舅爷来了。”
“唔。”
谢衡回神，拂袖转身，大踏步往外走，不愿多看继妻半眼。
许佩兰瘫软倒在矮榻上，嘴角破裂流血，拼命捶打靠枕，痛哭流涕。
李小姗猫着腰在后窗外，津津有味地偷听，通体畅快后，才蹑手蹑脚地离去。
次日中午作坊
“辛苦你了，坐。”乔瑾倒了杯茶递过去。
贺槐忙接过，“姑娘也坐。”
“怎么样？可打听到什么？”乔瑾并不掩饰急切。
贺槐定定神，详细告知：“从昨日到现在，我几乎逛遍了临城的各大茶馆和戏楼，确实听见好些人在非议谢大公子，罪名是‘残害手足、狭隘暴戾’等等，十分离谱。”
乔瑾满怀期待地问：“可有发现推波助澜的人？”
“惭愧。”贺槐摇摇头。
乔瑾沉思片刻，歉意道：“那些地方人多口杂，难为你了。”
“这是应该的。谢公子曾有恩于我们父子，他含冤受屈，我不知多想帮忙，只可惜有心无力。”贺槐扼腕皱眉。
“你已尽力了，无需自责。”
乔瑾低头沉思，绞尽脑汁地想办法。
半晌后，贺槐忍不住问：“谢府人口众多，但公子就两个，而且不同母哎，会不会是谢夫人所为？”
乔瑾摇摇头，直言答：“依我猜，不大可能。”
“可俗话说‘黄蜂尾后针，最毒——”贺槐有些尴尬，打住了。
第一百零九章（）
贺槐差点儿顺口说成“最毒妇人心”；抬袖擦擦汗，改称：“咳，俗话说‘黄蜂尾后针；最毒继母心’嘛；能流传千古的俗语；自有其道理；令人不得不怀疑。”
乔瑾蹲下；握紧铁钎子拢了拢热浪逼人的炉火，冷静道：“你的意思我明白。不过，继夫人虽然憎恶大公子，也不至于采取如此直白的方式；太明目张胆了，使得人人猜测是继母诬害原配之子。如今，谣言像是一盆脏水，一大半泼向公子，其余泼向了继夫人。结果于她几乎无益处，何苦呢？”
“这也对。”贺槐给银胎填釉料的动作顿了顿，困惑问：“那究竟是谁干的啊？”
乔瑾摇摇头；轻声答：“我也纳闷。你说得没错；谢府虽然人口众多；可大人一共才四个孩子；两男两女——哦；他还有个偏房有喜；年后临盆。但谅那姨娘也没胆量暗害大公子和继夫人；活腻了么。”
“听说大公子是他外祖家唯一的亲外孙，想来备受关爱。”
炉盖合上，铁钎子戳在一旁，乔瑾拍拍手，返回桌边落座，凝重道：“他的外祖母是诰命夫人，年事已高，却特地从鹤丰赶来临城探望外孙，再加上他两个舅舅也在，岂有不为外甥撑腰的？此刻府里不知商议得怎么样了。”
“这好哇！官家出手，定能澄清谣言，维护谢公子的声誉。”贺槐一边闲谈，一边把填好釉料的银胎小心翼翼固定在架子上，转头翻了翻釉料箱，提醒道：“姑娘，红釉和蓝釉所剩不多了。”
“我知道。”乔瑾被炉火烤得满头大汗，心不在焉地掐丝捏花儿，“怎么？玉门风的货还没到吗？”
贺槐发愁答：“咱们的订金早就给了，可安掌柜说运河结冰、大雪封路，货走走停停，还在半道上呢，估计再有半个月才能运达临城。”
乔瑾叹了口气，无可奈何，“冰天雪地的，想快也快不起来，唯有耐心等候了。我昨夜大概算过，剩余的釉料应能撑两个月，花样变一变，即可少用红蓝两色。”
“告示贴出去好一阵子了，至今也没发现合适的手艺师傅，开年后恐怕要断货。”贺槐颇为担忧。
熟能生巧，乔瑾即使走神，也能十指翻飞，镇定道：“明日就是除夕，谁还出来找活儿？年后就多了，到时再慢慢儿挑。”
“但愿如此。姑娘真是多才多艺、心灵手巧，我们开业才几天？首饰就卖出去一半儿了，前景甚好！”贺槐喜滋滋，由衷地佩服掌柜。
乔瑾回神笑了笑，谦道：“哪里，不过是一时走运罢了。”话锋一转，她正色提出：“大过年的，咱们铺子也该歇一歇，休息几日。”
“你接连忙碌数月，是该歇一歇。我倒更喜欢待在这儿，既暖和，又便于试炼首饰。哎，我这把年纪的人，大多闲不住的。”贺槐头也不抬，干劲十足。
乔瑾微笑问：“老贺，你都是从哪些茶馆、戏楼里听见的谣言？我也想去听一听。”
“什么？”贺槐惊奇抬头，不假思索地劝阻，“那些地方乱糟糟的，鱼龙混杂，为防万一，小姑娘家最好别去。”
乔瑾坦承道：“我实在好奇，到底是些什么人在起哄造谣呢？我得亲眼瞧瞧，心里才有底，否则总放不下这个念头。”
贺槐意欲再劝，却被对方毅然决然的神态反劝住了，忖度片刻，关切问：“姑娘若是非去不可，可否允许我跟着？好歹有个照应。”
“这敢情好！”乔瑾感激一笑。
贺槐眉头紧皱，犹豫道：“姑娘容貌出挑，太扎眼了”
“无妨，到时我会戴帽子、再蒙住口鼻，咱们只白天出去逛，临城算是太平的，无需过于紧张。”乔瑾宽慰道。
贺槐只得点点头。
次日便是除夕。
辞旧迎新之夜，家家户户张灯结彩，锣鼓喧天，炮竹声里欢笑连成片，热闹至极。
“你们辛苦了，小小年礼，略表我的心意。”乔瑾把备下的年礼一一送到同伴手中，鼓励道：“明年还请再接再厉！”
“谢谢姑娘。”
“多谢，我一定不辜负掌柜的信任！”贺郑重承诺。
贺坤眼巴巴地看着礼物，双手背在身后，满脸讶异之色。
“小坤，拿着呀。”乔瑾把东西塞进对方怀里，额外又给了一个红封，温和道：“这是压岁钱，压祟驱邪，保佑你来年健康平安。”
贺坤惊喜交加，呆呆地抱着礼物，莫名眼眶一热，鼻尖泛酸。
“姑娘太破费了！他一个小孩子家，整日调皮捣蛋的——”贺槐意外之余，感激非常，比自己得赏还高兴。
乔瑾摆摆手打断，正色道：“小坤勤勤恳恳，天天早起抢着干活，帮了我不少忙，这是他应得的。”
“这孩子确实不错，手脚麻利，口齿也伶俐。”王婆子笑眯眯，也掏出一个红封塞给贺坤，“来，拿去买糖吃，别嫌少啊。”
“这、这”贺槐十分动容，忙推了推儿子，催促道：“还愣着？收了长辈的压岁钱，你还不快磕头？”
贺坤二话不说，立即朝乔瑾和王婆子下跪。
乔瑾吓一跳，本能地闪身避开。王婆子守寡近十年，无儿无女，亲昵搀起贺坤，四人融洽对坐，随意吃喝闲聊，其乐融融。
但回房独坐时，乔瑾的笑容便消失得无影无踪，沉默托腮，惆怅暗忖：
不知他在府里做什么？看戏？听曲？侍奉长辈？
与此同时谢府
“竟有此事？”谢正钦面沉如水，恍然大悟，扼腕道：“难怪好一阵子没看见她。”
“公子消消气。听说是前天的事儿，就那一次，乔姑娘和阿霞被门房拦住了。”张诚禀道。
因有伤在身，谢正钦滴酒未沾，祭祖后吃了团圆饭，即被众长辈催促回房歇息。此刻他端坐书桌后，无法置信，怒道：“我之前交代的话，门房怕是忘在九霄云外了！”
“唉，那些阳奉阴违的东西，不值得您动气。”张诚凑近些，透露道：“其实，要怪就怪西院，是西院下的命令。”
谢正钦握着乔瑾送的烧蓝镇纸，缓了缓，隐忍问：“无缘无故的，她为何跟小乔过不去？小乔已经离府，她还做这种手脚，不嫌丢人？”
“没脸没皮的人，怕什么臊？西院始终针对咱们，可她奈何不了您，故意挑软柿子捏呗。小的打听清楚了，她称忙于清查府里下人、暂时不便待客，以免外人携府里家务事出去胡乱喧嚷。”张诚嗤之以鼻，忿忿道：“现在外头流传的谣言，荒谬至极，不堪入耳，大人已经疑到她头上了，听说他们前两日大吵一架，哈哈哈，大人似乎动手了。”
谢正钦挥挥手，面无表情。
“呃、小的错了！”张诚立即低头，一本正经地说：“小的糊涂，本不该扯些道听途说的是非，更不应该幸灾乐祸。”
“下不为例。”
“是！”
谢正钦闭了闭眼睛，一声叹息。
“公子放心，小的前几天送年礼时，看见乔姑娘一切安好，明早打发人出去拜年，顺便解释清楚就行了。”
拜年？谢正钦顿时心生期盼，叮嘱道：“吩咐下去：若有谁胆敢再拦乔姑娘的芳驾，严惩不贷！”
“是。”张诚关切地催促：“劳累半日，您该歇息了，明儿还要早起给长辈们磕头呢。”
谢正钦按了按腹部：渐渐不疼了，但痒极，从皮一直痒进肉里，难以忍受。但他只能忍耐，拿了本书回榻上靠着，却半天没翻页，若有所思，满心挂念着乔瑾。
然而，次日上午，当奉命拜年的人赶到时，铺门紧闭，叩门后，铺里只有王婆子和贺坤，贺槐赶车送乔瑾到绸缎庄拜年去了。