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夜间西院
“阿善怎么样了？”谢衡疲惫问。
许佩兰亲自为丈夫解开系带、除下披风，蹙眉答：“孩子的脸被烫得通红，受惊不小，一直哭，哄了半日他才睡着了。”
老来得子，岂有不心疼的？谢衡黑着脸，眉头紧皱，沉声问：“钰莹呢？”
“女婿已接她回婆家去了。”
谢衡怒道：“哼，那丫头，实在不像话。她在婆家犯了错，竟有脸跑回娘家哭诉委屈？回来没几天，既烫伤弟弟、又加重兄长伤势！你身为嫡母，也该管教管教女儿。”
与我何干？
我进门时，那丫头已经长大了！
许佩兰满脸错愕，意欲辩解，又无从辩解，委屈道：“妾已经教过她不知多少回了，无奈收效甚微，真叫人头疼。”
“罢了，横竖嫁出去了，周家自会接手调/教她。”谢衡落座，接过热茶，仰头问：“正钦没事吧？”
阿善烫伤了脸，你一语带过，只顾关怀长子，委实偏心许佩兰忿忿不平，却敢怒不敢言，微笑答：“大夫瞧过了，他是一下子起得太猛，才抻得伤口疼，伤势并未加重。”
“这就好。”
年关将近，谢衡日日忙于公务或应酬，劳累不堪。他喝了口茶，又想起问：“老夫人身体如何了？”
“精心调养半月，已康复了，昨儿还亲自去探望正钦呢。”许佩兰柔声细气，看似从容，实则万分焦急，寝食难安——假陈盛开口讨五千两银，她并非拿不出，只是舍不得，并且不甘心，更不放心，生怕纵得对方一再讹诈。
同时，她坚定认为谢正钦是幕后主使人，所有麻烦全是继子故意造成的。
每思及此，许佩兰便咬牙切齿，恨不得谢正钦暴病身亡，一了百了。
谢衡毫不知情，叮嘱道：“张家人并非有意留下过年，而是迫不得已，一辈子估计也就这一次了，咱们千万不能失礼，以免被人笑话。”
走神的许佩兰如梦初醒，忙答应道：“妾明白！张老夫人年高有德，岂敢怠慢？府里上上下下不知多尊敬她呢。”
“应该的。”
提及张家，许佩兰心思一动，试探着问：“这阵子，小乔屡次来探望正钦，两个人在卧房里谈天说地，毫不避嫌。虽说大人同意正钦迎娶小乔，但她好歹小心些，倘若传出去，多少有损谢府名誉。”
“谁同意了？”谢衡面无表情，淡漠道：“我从未点头。”
许佩兰明知故道：“但您不是不反对么？”
谢衡一撂茶盏，没好气地说：“当时正钦病成那样，他挣命似的开了口，做父亲的怎么好当场驳斥？”
“那，您的意思是？”
谢衡靠着椅子，慢悠悠答：“不急，先让她安心伺候正钦，一切等孩子痊愈后再说。”
许佩兰颔首，故作感慨，叹道：“以妾的愚见，娶小乔还不如娶芷惜呢。亲上加亲，其实也挺好。”
“不，这两个丫头都不妥！”谢衡果断摆摆手，“日后再看吧，总会有合适的。”
许佩兰暗暗嗤笑，“只能如此了。”
服侍丈夫歇下后，许佩兰悄悄行至偏厅内，屏退其余丫鬟，盯着李小姗，缓缓问：“你可想出什么法子了？”
“夫人，饶了奴婢吧！”李小姗驾轻就熟地红了眼圈，愁眉苦脸，白着脸说：“奴婢蠢笨，这几天险些想破了脑袋，但死活想不出万全之策。”
“这世上哪有万全之策？”许佩兰心急如焚，冷冷道：“无需万全，能保全咱们即可。”
李小姗眼珠子转了转，凑近说：“如果是这样，奴婢倒有一个永绝后患的法子。”
“哦？快说来听听！”许佩兰眼睛一亮。
李小姗弯腰，耳语道：“陈盛生性贪婪，为人阴险卑鄙，他又与大公子联手，极难对付奴婢思前想后，唯有杀了陈盛，方可永绝后患，否则必将后患无穷。”
“杀、杀了他？杀人？”许佩兰悚然一惊。
李小姗状似慌乱失措，恐惧地说：“不然怎么办？上次给了二百两银，这次要五千两，下次呢？没完没了的，夫人即使坐拥金山银山，也填不饱他们呀。”
许佩兰沉默不语，胸口剧烈起伏。
李小姗深刻了解对方，继续游说：“更何况，大公子岂会缺银子使？他躲在暗处支使陈盛捣乱，无非是想害您身败名裂。如果您倒下，小公子可就惨了，势必遭人欺凌。”
“该死的东西，可恶，可恶！”想起被烫伤的儿子，许佩兰咬紧牙关，浑身发抖。
门缝里钻进一丝寒风，扑向烛台，数根蜡烛光摇晃，忽明忽暗，阴影破碎扭曲。
良久，许佩兰目不转睛问：“那依你看，具体该怎么办？”
李小姗犹豫半晌，嗫嚅答：“茂兴嗜酒如命，您是知道的，奴婢曾听他提过：每年冬季，总会有几个酒鬼醉倒在街头，一觉长眠，活活冻死。”
“咎由自取，怨得了谁？”许佩兰语意森冷，“你是想让陈盛也‘醉昏冻死’？”
李小姗点点头，宽慰道：“有钱能使鬼推磨，咱们花钱雇人灌醉陈盛，然后也不必动手，悄悄把他扔在外头即可。”
许佩兰面若寒霜，缓缓道：“你说得对，只有死人才不会胡言乱语。”顿了顿，她飞快下定决心，吩咐道：
“小姗，我先给三千两，你设法取陈盛和乔瑾的性命，叫正钦看看得罪继母的结果！”
第一百零七章（）
“喏；一千两的银票，拿去！”李小姗一把将银票拍在炕桌上，得意洋洋。
王茂兴忙拿起，与假陈盛头碰头细看；两人笑得合不拢嘴。
“明早就去钱庄；兑成两张五百两的。”王茂兴打着赤膊，慷慨表示：“兄弟放心；按咱们事先的约定，凡有所得皆对半分，我决不食言！”
假陈盛感激道：“多谢大哥！”
李小姗靠着炕柜嗑瓜子，“噗噗”地吐壳儿，绝口不提许佩兰实际给了三千两。她私吞了二千两。
假陈盛执壶倒茶，双手奉上，大加赞赏道：“还是嫂子有能耐！辛苦嫂子了；请喝茶。”
李小姗懒得伸手接；努努嘴；示意搁在桌上。
假陈盛照办；低头把糕点攒盒往对面推；克制着不去看女人饱满颤动的胸脯，“尝尝；你尝尝。”
“嗯。”李小姗没骨头似的歪靠着；斜睨打量假陈盛；嗤笑一声；慵懒说：“你的真名就叫陈盛？”
“哎；是。”
“没错！”王茂兴喝了口酒，乐道：“我们哥俩是在赌场认识的，足有五六年的交情了，所以一有好事我就想起了他。哈哈，刚巧他也叫陈盛。”
李小姗撇撇嘴，瞟着对面的男人说：“你是临城的真陈盛，却是英州的假陈盛。不过，真真假假的，无甚所谓了，咱们的大计能成就行。”
“嘿嘿，嫂子言之有理。”假陈盛十分殷勤，时而为王茂兴斟酒，时而为李小姗倒茶、劝糕果。
王茂兴满身酒气，后仰一靠，亲昵搂着妻子，后者立刻挣扎，嫌恶道：“浑身酒臭，熏死人了，离我远点儿！”
“啧，哪儿臭了？明明是酒香。”王茂兴嬉皮笑脸，紧搂不放，鄙夷道：“夫人忒小气了，只给一千两，就叫你买凶杀两个人。啧，这点儿银子，休想请动道上的杀手。”
李小姗挣不脱，被迫依偎在丈夫怀里，冷笑道：“她几时大方过？自她当家以来，月钱从未涨，年节赏赐又少，规矩倒多，府里的下人没一个不暗中抱怨的。”
假陈盛诧异问：“谢府家财万贯，做夫人的竟那般吝啬？难道你们夫人是做不得主的？”
李小姗淡漠答：“她执掌中馈，怎么做不得主？皆因许家是小门小户，后来还败了，我们被迫投靠亲戚，狠熬了几年清苦日子，把她熬怕了。所以，即便今日贵为‘谢夫人’，她也舍不得大方，死死攥着金银珠宝，守财奴一个。”
“原来如此。”假陈盛半信半疑。
王茂兴眼冒贪光，“她当家这几年，不知搜刮了多少体己呢！”
李小姗昂首道：“你们等着瞧，我有办法哄她乖乖拿出来。”
“凭嫂子的聪明才智，想必小事一桩，我们就等着你的好消息了。”假陈盛趁机奉承。
王茂兴凑近，笑嘻嘻道：“媳妇儿小心些，一旦事成，咱们便远走高飞，永远不再踏进临城半步。”
“行了，松手！”
李小姗皱眉用力一挣，坐直了，正色道：“刚才我交代的话，你们可听明白了？”
“明白！”假陈盛逃离家乡，畏罪潜逃近十年，穷困潦倒，与王茂兴夫妇一拍即合，言听计从，笑道：“不就是散布谣言么？这个我们拿手，用不了几天，堂堂解元郎、谢府大公子残害手足的消息即可传遍临城。”
王茂兴吸了吸鼻子，顺势教导同伴，“造谣嘛，最忌假得离谱，须得半真半假，才能吸引外人猜疑谈论。”
“我都听大哥的。您先定个谱儿，小弟照搬，如何？”假陈盛毕恭毕敬。
王茂兴满意颔首。
李小姗揪玩手帕，胸有成竹，缓缓说：“无论有几个儿子，做父亲的总是最重视长子，尤其大公子已高中解元，极有可能金榜题名，大人岂有不疼爱的？假如忽然流传长子心狠手辣、气量狭小、残害手足的谣言，大人定会追查。”
“到时，谢夫人必将百口莫辩。”假陈盛眉飞色舞。
李小姗冷笑两声，翘起下巴说：“哼，我就是想看她含冤莫辩的模样！”
王茂兴拍着胸口，豪迈道：“行！包在老子身上了，除夕前一定办妥此事，权当送给你的年礼。”
“乔瑾那儿也别落下，机不可失，你俩抓紧些。”李小姗严肃提醒。
假陈盛频频点头，王茂兴舔舔唇，眯着眼睛说：“放心，我已经计划好了。”
“你一早惦记上了的，怕是夜里做梦都想着吧？呸。”李小姗腰肢一拧，懒洋洋翻了个白眼，丰满妩媚。
王茂兴两眼发直，不住地赔笑。
“大哥和嫂子聊着，小弟不打搅了。”假陈盛见状，识趣地告辞。
房门一关，王茂兴便朝妻子扑了过去
祭灶王，吃糖瓜，腊月二十四扫房子，二十五磨豆腐，家家户户忙碌准备过年。
二十八这日清早，街上行人稀少。
“旺财！来。”贺坤拍拍手，一只半大黑狗朝他飞奔了过去，紧接着一只较小的黄狗也纵身一扑，撒欢儿地摇尾巴，汪汪大叫。
“阿福——阿福回去，我还没叫你呢。”贺坤额头冒汗，被两条狗追得满院子跑，开怀玩耍。
厨房里的王婆子走出来，两手沾满面粉，喊道：“小坤，轻点儿声，姑娘在作画呢。”
“哦，知道了。”贺坤立即噤声。
二楼的乔瑾听见了动静，她搁笔，揉揉酸疼的后脖子，拉开房门，扶着栏杆俯瞰，温和说：“没事儿，玩吧，难得空闲几日。”
“姐姐忙完啦？”贺坤仰头问。
乔瑾摇摇头，慨叹道：“事儿哪能忙得完？不过，今天的份算是完了。”话音刚落，她忽然看见张霞疾步赶来，面有怒色。
“哟？阿霞来了，快厅里坐——哎，你这是怎么了？”王婆子关切问。
“小乔呢？”
乔瑾招招手，应声答：“我在这儿！霞姐姐，上来坐。”
张霞勉强朝王婆子笑了笑，提裙上楼，风风火火。
片刻后，两人对坐。
“腊月二十八把你气成这样，出什么事了？”乔瑾倒了热茶端过去。
张霞凝重答：“大事，有关公子的。你没听见谣言吗？”
乔瑾登时悬起心，紧张问：“什么谣言？”
“快气死人了！”张霞气冲冲，小声告知：“近日，不知是哪个缺德鬼造口孽，竟污蔑咱们公子残害手足！”
乔瑾震惊，茫然无措，倾身问：“残害手足？这、难道二公子出事了？”
“没，他好端端的。”张霞喝了口茶，忿忿道：“造谣的人可恶至极，说咱们公子狭隘狠毒，拿滚水泼弟弟，险些活活烫死婴儿。”
“简直荒谬！”乔瑾瞠目结舌，握拳急促喘了两下，略一思索，语速飞快地说：“倘若是指二十二那天早上的意外，我亲眼目睹了，分明是二姑娘不慎碰翻茶杯、烫伤她弟弟的脸，与大公子何干？”
“就是呀！”
张霞怒而拍桌，“不止你，我娘和几个丫鬟也看得一清二楚，当时咱们公子刚能下地，行动不便，离小公子老远，根本没碰婴儿一指头。”顿了顿，她抱怨道：“要怪就怪二姑娘！”
乔瑾满腹疑团，深吸了口气，“这些谣言你们是从哪儿听见的？谁说的？”
“最先是绸缎庄的伙计在茶馆里听陌生人说的。”张霞束手无策，焦急道：“怎么办呐？以讹传讹，越传越离谱，有鼻子有眼睛的，必将有损公子声誉。”
乔瑾目不转睛，屏息问：“公子知道了吗？”
张霞点点头，叹道：“外头传得沸沸扬扬，瞒不住的，早晚阖府皆知，大人气坏了，严令追查。”
“此事不简单，背后一定有人主使，明摆着的，故意败坏公子名声。”霎时，乔瑾顾不得许多，满心担忧谢正钦，猛地起身。
“你做什么？”张霞仰脸。
乔瑾顺从自己的心意，迅速披上披风，果断说：“我想去看看公子！”
“嗯行，咱们一起。”张霞也起身。
“走！”
然而，当她们匆匆赶到谢府时，却被门房拦住了。
“二位，实在抱歉，近日府里不便待客，还请多多谅解。”
“刘哥，你不认得我们吗？突然变得这么客气。”张霞不解地叉腰。
刘姓小管事赔笑道：“怎么不认得？当然认得了！”
“那为什么拦着？”张霞难免生气。
“呃、这个唉，我只是奉命办事，绝非故意刁难，二位请回吧。”管事无奈劝道。
乔瑾疑虑重重，打起精神问：“能否帮忙通报一声？”
管事搓搓手，愁眉苦脸，恳切答：“姑娘，别为难我了，我一个下人，岂敢违抗上头的命令？”
“上头？谁——”
乔瑾一把拉住张霞，定定凝视红漆角门，沉思对策，正欲开口时，不远处忽然传来一阵马蹄声。
张霞转身眺望，纳闷问：“好大的阵仗，谁呀？”
第一百零八章（）
“吁！”张明玮低喝一声。
他穿着便服；控缰勒马一跃而下，身手矫捷，率领好些护卫，并带着一车英州土仪；风尘仆仆；趁年底休沐赶来侍奉母亲。
“哎呀，是小舅爷。”张霞惊喜睁大眼睛。
乔瑾眼睛一亮；欣然道：“他来得正好！凭他的本事，定能帮上公子的忙。”
张霞频频颔首，下意识垂手侍立。
“小舅爷到了，快，赶紧禀告大人！”门房管事小声催促，霎时满脸堆笑，抢步迎上前；躬身行礼道：“小的见过舅爷。”
“给舅爷请安。”张霞的嗓音混在小厮堆里；轻快恭谨。乔瑾已非谢府丫鬟；但来人乃是英州知府；民见官；按律当行礼，故屈膝道：“民女见过大人。”
张明玮背着手；昂首阔步；袍角翻飞雄姿英发；边走边颔首；和颜悦色道：“都起来吧；无需多礼。”他行至乔瑾旁边，被“民女”二字叫缓了脚步，狐疑瞥视，暗忖：
这个标致小丫头不是正钦的丫鬟吗？怎的从“奴婢”变成“民女”了？
两人对视一眼，张明�