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午后，天色转阴，起了风，即将降雪。
“又要走？”谢正钦很是不满。
乔瑾一双手被紧紧握着，半步也挪不动，红着脸说：“铺子后天开张呢，我得回去准备准备。等有空我就来看你。”
“你什么时候有空？”谢正钦拒不放手。他垂首，唇轻轻落在那纤软白皙的手背上，流连忘返。
乔瑾脸红耳赤，慌忙扭头看外间，生怕被人撞见。她心里内疚，好声好气，承诺道：“你好好养伤，我一有空就来。快松手，别闹了，当心被人看见。”
“看见又如何？”话虽如此，谢正钦见对方害怕，只能不情不愿地松手。
乔瑾即刻站直了，互表心迹后，难免娇怯羞涩。她定定神，关切劝道：“我刚才听大娘说，你夜里看书看得很晚，三催四请才肯安歇，那怎么妥呢？你可是养伤的人。身体要紧，书本先放一放吧，大人和先生们必能理解的。”
两人对视，谢正钦鬼使神差一般，顺从心意，低声说：“姑娘若是肯留下来，我发誓晚上不看书，只看你。”
“你——”
刹那间，乔瑾连脖颈也泛红了，眸光水亮，欲言又止，最终用力一跺脚，嗔道：“你歇息吧，我走了！”
“路上小心，等铺子开张后你就别管它了。”谢正钦扬声嘱咐。
那怎么行？乔瑾摇摇头，哭笑不得。
未时末，她在铺子前下车，一抬头，便看见蒙着红布的招牌端正高悬，不禁欣然一笑。
“姑娘回来啦！”王婆子快步相迎，也仰头，笑道：“如何？我和小坤扶着梯子，老贺请隔壁伙计帮忙钉上去的。”
乔瑾赞道：“很好。辛苦你们了。”
随后，贺槐父子俩也迎了出来问候，四人一同仰望招牌，皆满怀期望。
一行人进入铺内，王婆子小声告知：“姑娘，那怪模怪样的安掌柜上午又来了！我们说你出去了，他还不信，临走前，硬丢下个篮子，说是他家乡的特产，我打开看了，是五香肉干和杏仁酥酪。”
“唉——”乔瑾顿感头疼，眉头紧皱。
王婆子见状，赶紧表明：“姑娘的话我没忘！当时，我提起篮子就追上去，谁知他死活不接，最后飞快跑了。”
乔瑾忙道：“婶儿，我没怪你，我只是头疼。安掌柜是外邦人士，风俗习惯与咱们大不相同容我想想，设法让他明白。”
“那些糕点怎么办？”
沉思的乔瑾心不在焉，随口答：“既已收下，就吃了吧，别糟蹋食物。”
“酥酪热了给你尝尝？”
乔瑾毫无胃口，挥挥手道：“你们吃。”
“哎！”王婆子转身离去。
北风凛冽，小雪渐成大雪，漫天阴沉沉。
马车内有小熏笼，并不太冷。
许佩兰捧着手炉，靠着锦垫闭目养神，她喝了些酒，脸绯红，熏熏然，淡淡问：
“快到了么？”
随侍的秀珠忙出去问车夫，匆匆返回答：“约莫还得半个时辰。”
许佩兰不满地睁开眼睛，问：“怎么这么慢？”
“下大雪了，路不好走，而且这时节家家户户都出来买年货，拥挤得走不快。”
许佩兰叹了口气，无可奈何。
片刻后，车夫突然惊惶大喊“吁”，谢府车马队仓促停下。
“啊——”许佩兰毫无防备，整个人歪倒，手炉飞向厢壁，“嘭”一声响。
“夫人！”
“夫人，您没事吧？”秀珠捂着额头爬起来，赶紧搀扶许佩兰。
许佩兰狼狈坐稳了，厉声喝问：“怎么回事？你们怎么赶车的？”
“夫人，有几个叫花子拦路乞讨！”车夫高声答。
许佩兰拍拍胸口，略凝神，果听见车外好些人七嘴八舌地乱嚷，哀求道：
“大人行行好，给点儿吃的吧。”
“求老爷大发慈悲救命，我妹妹快饿死了。”
“求您发发善心，我已经两天没吃东西了。”
许佩兰蹙眉，厌恶拉下脸，满心不愿施舍，当众却得顾及名声，隐忍着吩咐道：“秀珠，拿一吊钱出去叫人散了，叫他们赶紧走，别再挡道。”
“是。”秀珠便跪下，拉开座椅底部的抽屉，取出一串铜钱，矮身离开马车。
满月宴上应酬大半日，许佩兰十分疲累，她打了个哈欠，复又闭目养神。
岂料，她刚闭上眼睛，右窗口忽然传来一道陌生的男子嗓音：
“兰妹妹，果然是你。”
“一别十四载，我陈盛从未忘记你。”
第一百零二章（）
许佩兰受惊；猛地睁开眼睛；下意识想怒斥；转瞬却被“陈盛”二字掐住了喉咙，张口结舌，杏眼圆睁；死死盯着陌生男子。
“果然‘女大十八变’。妹妹出落得美貌惊人，若非多方打听、查证；我简直不敢认了。”假陈盛相貌平平；隆冬腊月里连件避雪厚衣都没有；身穿竹青破旧棉袍；头戴方巾，冻得脸青唇白；寒酸落魄且落寞。
骤然遭遇晴天霹雳，许佩兰惊恐万状，本能地逃避；拼命后仰紧贴椅背，半晌无法言语。
假陈盛扒着马车窗棱；长叹一声，眼神阴郁幽深；黯然神伤地问：“怎么？妹妹竟不认得我了？我是陈盛啊。”
“你、你——”许佩兰搂紧手炉；呼吸急促，心狂跳；整个人剧烈一激灵；浑身哆嗦；几乎魂不附体。
假陈盛窃喜暗笑，面上却悲愁，依计行事，含恨抱怨地质问：“当年，伯父明明将你许配给了我，你本该是陈家儿媳妇，为何变成‘谢夫人’了？”
“与你何干！”
许佩兰终于回神。她咬咬牙，决定抵死不承认，腰背一挺，色厉内荏，低声呵斥：“谁认识你？少胡言乱语，识相的就赶快走，否则休怪本夫人不客气了！”
“兰妹，我找你找得好苦。”假陈盛置若罔闻，自顾自地倾诉，“当年，伯父伯母先后去世，家母也一度重病卧床，我们都以为你在家里守孝，谁知你突然失踪了，杳无音信，吓得我四处奔走打听，但因侍奉母亲而耽误了。好容易家母康复后，家父又病倒唉，一来二去的，直误到今日。顾及婚约，我一直没敢成亲，一直在找你。”
你个穷酸鬼，找我干什么？许佩兰不停摇头，矢口否认道：“我根本不明白你在说什么，走！赶紧走！”
“你不信？”假陈盛状似无可奈何，忽然从怀里掏出一个陈旧信封，晃了晃，感慨说：“当年，咱们年幼懵懂，一切由长辈做主，这里头是你我的庚帖，早已合过了，十分匹配，家父母本打算等你及笄就办亲事——”
“住口！”
“你个疯子，尽胡说八道！给我滚！”许佩兰恐惧打断，她瞪着那信封，惊疑不定，本能地伸手想抢夺焚毁，对方却缩手，一把将信封塞回怀里。
假陈盛踮踮脚，脑袋探进车内，忿忿问：“兰妹别怕，你实话告诉我：是不是谢衡仗势欺人、强掳了你的？如果是这样，夺妻之仇怎能忍？我陈盛就算拼了性命，也要替你讨回公道！”
“你这人疯疯癫癫的，离我远点儿。”许佩兰心乱如麻，焦急无措，蜷在长椅一角想：当年，娘亲病逝前夕，确曾一再地宽慰我、让我安心等候陈家上门迎亲糟糕，双方可能真的交换过庚帖。
短短片刻，假陈盛目的达成，他余光频频瞥视：
前方，谢府下人被蓬头垢面的叫花子们乱哄哄围着讨钱，拿钱出去的秀珠一时间无法脱身。
但没多久，一吊钱便舍完，乞丐们攥着铜板，欢欢喜喜地散了。
假陈盛见状，赶忙义正辞严道：“兰妹，此处不是谈话的好时机，三日后，我在恒丰客栈等你，不见不散！放心，无论你是否清白之身，我都愿意娶你，咱们偷偷离开临城，隐姓埋名，回英州乡下过日子——”
“滚！”许佩兰忍无可忍，愤怒呵斥的同时，狠狠把铜手炉扔向窗口，瞬间只想置对方于死地。
“哎哟。”假陈盛轻而易举接住手炉，双手捧着贴近鼻子，眯着眼睛深深地嗅闻，如痴如醉，迷恋中流露疯狂之态，舔舔唇，赞道：“好香啊，多谢妹妹相赠。”
面对如此形景，手无缚鸡之力的许佩兰咬牙切齿，不敢轻举妄动，更不敢喧嚷，毫无招架之力。
“三日后，恒丰客栈，你千万别忘了。”假陈盛痴情一笑，正色道：“兰妹，如果到时见不着你，我就上谢府找人。你本该是我的妻子！”语毕，他怀揣精致小手炉，转身离去，迅速消失在拥挤人群中。
天呐
许佩兰用力咬唇，颓然靠向椅背，冷汗涔涔，已汗湿重衫。
下一瞬，秀珠矮身钻进马车，轻快禀道：“夫人，奴婢已按您的吩咐舍钱打发了拦路的乞丐们——啊！”
秀珠劈头挨了一耳光，慌忙跪下，习以为常地求饶道：“夫人息怒，夫人饶命，奴婢知错了。”
“知错？你哪儿错了？”许佩兰迁怒责问。
秀珠忍气吞声，瑟缩答：“奴婢、奴婢愚蠢，求夫人明示。”
许佩兰柳眉倒竖，厉声问：“叫你去舍钱，怎的去了半日？”
“因、因为乞丐太多了，乱哄哄的伸手争抢，奴婢们被缠住，才耽搁了一会儿。”秀珠满腹委屈，却不敢显露分毫，以免惹恼喜怒无常的女人。
“废物！这么点小事都办不好，养你有何用？自个儿掌嘴吧。”许佩兰怒火中烧。
“是。”
随后，马车内便响起了“噼噼啪啪”扇耳光的声响。
秀珠自扇耳光，忍不住落泪。忽然，她发现许佩兰一直抱着的手炉不见了，不禁疑惑，却没敢询问。
抵达谢府时，天色已昏黑。
“立刻叫小姗来见我！”
“是。”
许佩兰丢下一句话，疾步进入卧房。
少顷，假装毫不知情的李小姗赶到，垂手笑问：“夫人有何吩咐？”
许佩兰面色如常，眼神锐利，无暇拐弯抹角，开门见山问：“小姗，你可还记得陈盛？”
“陈盛？”李小姗蹙眉，故作思忖状，末了一拍掌，讶异问：“您是指老家的那个陈盛吗？”
“小点儿声！”许佩兰皱眉。
“呃、是，是。”李小姗忙点头，望着对方焦头烂额的模样，她心花怒放，顺从地压低嗓门，小声说：“如果是指他，奴婢当然记得了。”
“你记得多少？”
李小姗搓搓手，状似坦承地答：“好端端的，夫人怎么问起这个？说起来，那是十几年前的事儿了，奴婢当时年纪小，日夜伺候您，咱俩知道得其实一样多呀。如今回想，奴婢只记得他是老爷朋友的儿子，瘦高瘦高的，皮肤挺白，嗯听说他酷爱读书——”
“行了行了，谁想听这些！”许佩兰不耐烦地打断，顿了顿，无奈吐露道：“今天在街上，我遇见他了。”
三言两语，许佩兰简略说明麻烦。
“什么？”
李小姗惊呆了，睁大眼睛，失声问：“陈盛居然找到临城来了？年初的时候，您不是派茂兴去英州、用银子堵住了陈家的嘴吗？难道他们尝到了甜头，想借机讹诈？”
许佩兰极力镇定，冷静答：“我仔细考虑过了：要么王茂兴那混账压根没去过英州，银两全被他私吞了；要么如你所说，陈家贪婪，故意讹诈。”
“不会的，茂兴不是那样的人。”
“时至今日你还相信他？你傻不傻呀？”许佩兰恨铁不成钢地拍桌。
鬼才信他，我演戏给你看而已。李小姗通体畅快，表面沮丧，内心无比地解气。
“发什么呆？赶紧想办法！”许佩兰催促道。直到遇见假陈盛，谢继夫人才发觉自己无依无靠，此难题只能与知情旧仆商议。
李小姗想了想，眼睛一亮，提议道：“夫人不必忧愁，依奴婢看：您现在已经是‘谢夫人’了，又有了小公子，地位稳固，还怕甚？无论陈盛有什么想法，咱们只当他是无赖，横竖有大人撑腰，哼，看我带几个小厮去教训他一顿，把他打回英州，叫他永远不敢再来临城捣乱！”
“哎，绝不能告诉大人！”许佩兰急切告诫，闭了闭眼睛，她补充道：“也不能闹得沸沸扬扬，必须悄悄儿地处理。”
“啊？”李小姗艰难忍着幸灾乐祸，无措问：“那该怎么办？”
许佩兰自视甚高，从小向往荣华富贵，不甘清贫，所以才吃尽苦头、千方百计地嫁给谢恩——眼下苦尽甘来没多久，正当得意时，万分爱惜身份地位和名誉，唯恐被丈夫厌弃。
思前想后，许佩兰终究担心则乱、急中生错，吩咐道：“当务之急是赎回庚帖，免得对方捏着把柄一再地讹诈。小姗，你拿上二百两银子，准时赴约，一定要设法赎回庚帖！明白吗？”
“我、我有点儿害怕。”李小姗故意犹豫，胆怯道：“唉，分别十几年，我不知道他长成什么模样了。”
许佩兰信以为真，忙软声宽慰道：“我知道，来，我细细地告诉你。陈盛约在恒丰客栈见面，那儿热闹得很，你白天去，人来人往的，他要是动粗，你就嚷，肯定不会出事的。”
“真的吗？”
“当然了！”许佩兰有求于人，满脸堆笑，亲昵拉住李小姗的手，主仆凑近详谈。
雪夜作坊内
“哎哟，烧一支簪子可真不容易！”贺槐蹲在炉前，热得满头大汗。
几色釉料一字摆开，乔瑾垂首琢磨配色，叹道：“是啊，所以我才又贴了张告示。今后，咱们至少要有一个手艺师傅，专注于打造首饰。”
贺槐忙道：“姑娘放心，我一定认真学，尽快学会！”
“这个急不得，慢慢来。”乔瑾笑了笑，拍拍手，起身道：“不早了，走，歇息去。明天铺子开张，大伙儿尽量起早些。”
“哎，我记着呢，一早就盼着开张了。”贺槐干劲十足。
收拾妥当后，乔瑾率先迈出作坊，贺槐负责锁门。
深夜里，雪花飘落，四处静悄悄。
两人走了几步，借着廊角灯笼，同时发现桂树下水缸后露出个漆黑人影，登时吓一大跳！
“谁？”乔瑾脱口喝问。
“谁？出来！”贺槐不假思索，闪身挡在恩人面前，举起拳头
第一百零三章（）
乔瑾寒毛直竖；下意识左右扫视；随手抄起立在作坊墙边的废旧闩板；咬牙昂首——
岂料；那人影却一下子站起来；清脆唤道：“爹，是我！”
“姐姐别怕，是我。”
贺坤胡乱裹着棉袄；咯吱咯吱踩雪，飞奔到两人跟前，抬手一指墙头；迫不及待地说：“刚才有个人想翻墙跳进来；被我拿雪球砸跑了！”
“啊？”
“什么？”乔瑾吓一大跳；忙定睛望向高近三米的围墙：
乍一看；墙头落满积雪，蓬蓬松松，并无异常痕迹。
“你看见了？那人是谁？”贺槐震惊；手提一盏气死风灯，靠近围墙仔细审视。
“呃、不认识，我没看清他的脸。”初生牛犊不怕虎；贺坤毫不畏惧；带些邀功之意；兴冲冲道：“刚才；我睡醒一觉起夜；忽然听见外头有男人‘哎哟’一声；并非爹的嗓音，那是谁呢？我觉得奇怪，就摸黑出来瞧瞧，谁知过没一会儿，墙头上竟露出个脑袋，肯定是贼！我本想拿石头砸他的，可惜来不及找，只能捏个雪球吓跑了他。”
乔瑾心里发毛，握紧闩板顺着长长的围墙探查，胆寒地问：“真可怕！那人会是谁呢？”
贺槐扭头看了一眼美貌少女�