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谢正钦愣住了，挑眉问：“难道你认为钰莹没犯一点儿错？”
乔瑾不假思索答：“有。其实，她最大的错是嫁给周斌，过那种烦心日子，还不如终身不嫁呢。”
沉默半晌，谢正钦没头没脑地说：“我不会那样的。”
第一百章（）
乔瑾一怔，缓缓坐直了；双手放在并拢的膝上；明知故问：“哪样的？”
谢正钦莞尔；趁机表明心迹；正色道：“周斌风流好色，房里妻妾成群；他又没本事居中调停，确实活该他被闹得灰头土脸。前车之鉴；后人自当谨慎，避免重蹈覆辙。”
“所以，你尽管放心，我不会像周斌那样的。”谢正钦郑重道。
乔瑾出神地想了想，惆怅提醒：“诸如此类人生大事；有大人、夫人及其他长辈在上，岂能容你随心所欲？”
不等谢正钦回答，她深感庆幸，继续说：“我却不同。我的父母皆不在世；又彻底摆脱了兄嫂；自由自在的，关键大事上，谁也别想做我的主！”
谢正钦相当不服气。他剑眉挑起，纳闷质问：“你能做到的；难道我做不到？何以见得我的人生大事将任由长辈摆布？”
“因为人人都夸你自幼孝顺啊。”乔瑾想当然地答。
“百善孝为先；身为人子；理应孝顺侍奉尊长。”谢正钦话锋一转，严肃道：“不过，孝顺并非事事言听计从，毫无主见的人，纵活到一百岁，也只是虚度年华，能取得什么成就？”
乔瑾捏紧裙摆，猛意识到自己刚才的话欠妥、听着像是故意呛人。她顿感歉疚，忙安抚道：“公子生性沉稳、谦和大度，并且坚毅果敢，一向极有主见，实在是令人佩服。”
“有阵子没听姑娘说漂亮奉承话了，愈发地伶牙俐齿。我也佩服你。”谢正钦虎着脸，不怒而威。
乔瑾毫不畏惧，谦逊表示：“哪里哪里，公子过奖了，夸得我怪不好意思的。”语毕，她起身倒了杯水，劝道：“闲聊半日，喝口水吧，看你嘴唇仍有些泛白，定是之前失血过多的缘故。饿不饿？外头有牛乳山药羹，吴大娘问过大夫了，你可以适量吃一些。”
“随你。”
随我？随我什么？我又不想吃。乔瑾忍俊不禁。
谢正钦很是受用，卧床养伤的焦躁烦闷感一扫而光，他愉快接过茶盏，喝了杯热水。
乔瑾盛了一小碗山药羹，谢正钦刚吃一口，便忍不住皱眉。
“怎么？不喜欢？”
“太甜了。”
牛乳山药羹米白细嫩，缀着些枸杞，色香味俱全。乔瑾闻了闻，催促道：“大娘亲手做的，赶紧吃！等你好了才可以不吃。”
谢正钦无可奈何，依言吃尽后，立刻要了一杯茶压胃。
暖阁内待着十分舒适，乔瑾捧着热茶慢条斯理品茗，关切问：“伤口还疼么？什么时候能下床走动？”
“不疼。我早就想下地走走，但黄大夫总说‘过两天’。”
其实，之前救治时拥挤混乱，乔瑾至今没清楚见过那道伤口，只隔着人群远远地扫了两眼，就被那一片血肉模糊给吓住了。
但此刻，她忽然涌起强烈好奇心，眼睛一眨不眨地盯着被面下谢正钦的腹部，胡乱猜想。
伤患见状，会意地问：“你想看看？”
“啊？”乔瑾回神，虽然好奇，但毕竟男女有别，她一时间犹豫不决。
“别怕，伤口快愈合了，没有血，并不吓人。我天天换药，简直看腻了。”说话间，谢正钦主动掀起被子、解开未系带的单衣，露出简单包扎的左腹——
与此同时，宽松单衣敞开，尽显宽阔结实的胸膛，麦色皮肤光滑紧致，举手投足间肌肉线条流畅利落，极具男子汉英武气概。
乔瑾来不及阻止，倏然脸红耳赤。
但下一瞬，她屏息凝神，视线往下，诧异地盯着伤口，紧张问：“哎，怎么没包好？我都看见伤口了！”
谢正钦解释道：“一开始为了止血，包裹得严严实实，但渐渐愈合时，裹着闷得难受，大夫就改成宽松缠一圈，这样舒坦些。”
“原来如此。”
乔瑾点点头，倾身弯腰，小心翼翼以两根手指捏起洁白布条、鼓足勇气细看：
只见这道伤口斜斜横过左腹，歪歪扭扭，长三寸余，泛红微肿，深处仍略绽开，触目惊心。
乔瑾一声长叹，摇头道：“伤口这么长！你真是遭罪了。幸亏荣公子及时搬了救兵来，若非黄大夫妙手回春，你——唉，今后仗义救人时，你也该自己保重些。”
“嗯。”
谢正钦魂不守舍，万分不自在，眼睁睁看着乔瑾探身靠近、俏脸距伤口不足一尺，少女散发幽幽馨香，那清浅温热的呼吸频频落下霎时，他无法自控，心跳陡然乱了，身体本能地紧绷，瞬间牵扯伤口，痛得闷哼。
“怎么了？”乔瑾吓一跳，慌忙缩手，惶恐问：“我碰着你伤口了吗？不要紧吧？”
谢正钦摇摇头，暗中艰难调整气息，狼狈说：“无妨，我只是有点儿冷。”
乔瑾恍然大悟，二话不说，火速帮伤患掩好单衣、盖上被子，内疚道：“快躺好，当心着凉，否则我可成罪人了。”
片刻后，谢正钦勉强恢复平静，深邃目光望着乔瑾，鬼使神差，脱口问：
“你刚才说、人生大事决不肯让别人做主？”
乔瑾愣了愣，轻声答：“当然了，我的事，本就该自己做主，也只能由自己决定，因为我没有可靠的亲戚。”
“既然你能自己做主。那，姑娘觉得我怎么样？”
“什么怎么样？”
谢正钦按捺不住了，直白问：“人品值不值得你信任？可愿意托付终身？”
乔瑾震惊起身，仓促下踢翻圆凳，发出“咚”一声巨响。
门口值守的人匆匆跑进来问：“公子，怎么了？”
“出什么事了？”
谢正钦挥挥手，镇定答：“没事，凳子倒了而已。你们下去吧。”
“是。”
乔瑾蹲下扶起圆凳，心如擂鼓，半晌才无措问：“你怎么什么都问得出口！”
“抱歉，我唐突了。”谢正钦道了歉，低声告知：“那天我虽病得厉害，但人是清醒的，所言句句发自肺腑。其实，我已经对父亲提过咱们的事了，他老人家并无太大不满之意。”
“什么？你居然向大人提了？”
乔瑾难以置信，略作思索，小声地提醒：“咳，你自个儿也说了，当时你病势凶险，那节骨眼上，谁也不敢不顺你的意，大人也不例外。”
“这些你不必管，我自会一一处理。只要你愿意，等你及笄后咱们就成亲，明媒正娶！”谢正钦郑重承诺。
恍若当头被焦雷击中，乔瑾心乱如麻，脑海一片空白，整个人稀里糊涂，讷讷问：“但你明明让吴大娘教我做一个忠诚贤惠的妾，为什么突然改主意了？”
谢正钦错愕问：“这话从何说起？你肯定是误会了！”
“误会什么？七八月间，你去应举，我在绸缎庄学规矩，大娘亲口说了一次又一次，我先时还挺气恼，后来都听麻木了。”时过境迁，再忆起时，乔瑾只剩苦笑。
谢正钦茫茫然，扼腕懊恼道：“原来是嬷嬷误会了！怪我当时没交代清楚，让你受委屈了。”
“若论起门第，难怪大娘误会。横竖一切尚未发生，我没什么可委屈的。”乔瑾释然多了，不放心地叮嘱：“大娘教我良多，这件事过去了就算了，公子只当不知道吧，免生枝节。”
谢正钦点点头，固执追问：“那你到底愿不愿意？”顿了顿，他语带笑意，耳语补充道：“你若不愿意，我只能强娶了，以免知情人指责我损了姑娘清白却不负责。”
四目对视，乔瑾窘迫别开脸。
暖阁内一片死寂。
良久，乔瑾心一横，咬牙说：“今天你说的话我可全记住了，将来如果不能成，咱们就再也别见面了！”
“放心，一定能成的。”谢正钦胸有成竹，激动之下，忍不住伸出手——
乔瑾却转身就走。
“站住！”
乔瑾捂着心口，头也不回，脚下像踩着风，又像踩着云雾，轻飘飘走远了。
“待会儿回来，我还有几句话没说。”谢大公子剑眉舒展，神采奕奕。
但他没高兴多久，谢钰莹便哭着来了。
“哥，你倒是帮帮我呀！”
“坐，怎么又哭了？”谢正钦疑惑问：“莫非在西院挨骂了？”
谢钰莹指节泛白，险些把帕子扯烂，哀怨答：“年下事儿多，继母忙得很，没空骂我，可她叫我收拾收拾回婆家去，还说这也是父亲的意思。可我还想再住几天。”
“马上过年了，节庆诸事繁杂，你身为少夫人，难道不该回去帮帮忙？”谢正钦挑眉。
“唉，我没说不回去，但、但”谢钰莹忿忿咬唇，她一贯好面子，内心的不甘难以启齿。
谢正钦心知肚明，接腔道：“但你受了委屈跑回娘家，婆家虽有遣人来接，却不是周斌亲自来，你心里不痛快、觉得没脸回婆家，对不对？”
“哥——你别说了。”谢钰莹倍感难堪，抬手捂脸。
谢正钦叹了口气，宽慰道：“别慌，耐心再等两天，小年之前，周斌必来接你。”
“真的吗？”谢钰莹眼睛一亮。
“真的。”谢正钦耐性十足，语重心长地提醒：“但你要明白，倘若再多几次，妹夫只怕死也不肯来了。”
谢钰莹心里发虚，却嘴硬道：“理他呢，不来就不来呗，我在家里住着不知多自在。”
谢正钦面色沉静，温和嘱咐：“等周斌来接你时，我会跟他谈谈，告诫他不准再对你动手。那人本性不坏，差在好色，你能过就过，过不下去就回来。”
“哥哥这话是、是什么意思？”谢钰莹惴惴不安。
谢正钦直言不讳，“假如他打你成瘾，日子还怎么过？只能和离了，另找人家。”
“不行！天呐，那怎么行？”
“我才不要！”谢钰莹断然拒绝，语无伦次地说：“哥，你消消气，其实他没真打我，只是推了两下，骂得特别难听，我是气他袒护丫鬟。”
谢正钦沉默不语，暗忖：
若是换成小乔，她必将千方百计地谋划和离，就像她一步步离开谢府一样
第一百零一章（）
南院小厨房内热气腾腾；食物香气扑鼻。
“大娘真是好手艺！您闭着眼睛包的饺子也比我好。”乔瑾自愧不如；挽着袖子低着头；两手沾满面粉；认真捏饺子摺儿。
吴氏笑眯眯；谦道：“哪里！我不过比你多做了一二十年饭罢了。姑娘的手艺也不错；公子特别爱吃；快多包几个；给公子当点心。”
“大娘说笑了；我这人笨手笨脚，全仗着您教导。”
于厨艺，乔瑾有自知之明，被夸得很不好意思。她懊恼咬唇；默默揪了个小面团，补上了不小心捏破的饺子窟窿。
吴氏扭头问：“听说你那铺子后日开张？”
乔瑾精神一震，抬头答：“是啊。虽说只是小打小闹；但也得收拾妥当；所以我吃过午饭就回去了。”
“啊？”
“这么赶？”吴氏不由得皱眉。
乔瑾解释道：“人手不足，而且伙计还不太懂行，须得我从旁教着。”
这时，吴氏忽然想起一事，忙问：“对了，我听阿诚说、马婆子惯会偷懒；是不是？”
诚哥竟看出来了？
乔瑾愣了愣；摇头道：“没有的事儿；马婶挺勤快的，怪我那儿太冷，平日又忙，生生把她冻病了。没办法，我只能让她回绸缎庄休养，如今是王婶负责打理后院。”说完，她亲昵挨着吴氏，感激道：“谢谢大娘慷慨割爱！幸亏您派了那么能干的王婶帮我，否则我一个人怎么忙得过来。”
“咳，这有什么的？人手我有得是，只要她乐意跟着你就行。”吴氏若有所思，沉吟半晌，提醒道：“乔姑娘，你别只顾着铺子啊。”
乔瑾会意，立刻道：“放心，等铺子开张，年前估计我就有空了，会尽量常来看望公子的。”
“这才对。”
吴氏叹了口气，既心疼又抱怨，小声道：“简直是无妄之灾！你说，咱们公子原本好端端的，为了救表姑娘，险些搭进性命！唉，眼看着马上过年了，他还在卧床养伤，除夕夜也不知能不能起来祭祠堂。”
乔瑾宽慰道：“无妨，只要公子心虔敬，在哪儿祭拜都一样，养伤要紧。”
“这倒是。”
“张家人会留在临城过年吗？”乔瑾好奇问。
“对。公子外祖母年事已高，刮风下雪的，谁敢放她走？”上了年纪的人爱唠叨，吴氏一直把乔瑾视为亲信，她凑近了些，压低嗓门继续抱怨，“二姑娘已嫁做人妇，按理该懂事了，可她这两天老是打搅公子静养，一哭就半天，丝毫不顾兄长身体欠安，更从未关心伤患的饮食，实在有些过分。”
乔瑾认真倾听，无意置评。
“论贤惠，她比不过大姑娘。大姑娘生性温婉，厨艺上佳，每次回娘家都亲自下厨，给她弟弟炖汤烧菜做糕点，十分难得。”吴氏赞叹道。
谈起谢月莹，乔瑾倒乐意附和一句，“大姑娘确实温柔随和，从不刁难下人。哎，快过年了呀，难道二姑娘不回婆家吗？”
“暂不清楚。”吴氏漠不关心。水开了，她开始下饺子，麻利地搅动，板着脸说：“她嫁去周家不足半年，就同姑爷大打出手，够泼辣的。但毕竟成了亲，日子总得过，赖在娘家像什么话？要是传出去，外人多半会误会谢府扣留女儿。依我看，大人和夫人肯定会催她尽早回婆家的。”
乔瑾想了想，颔首道：“八成是。”
“至少十成。”吴氏埋头煮饺子，“好些人看见她哭着走出西院，想必是领了逐客令了。啧，继母女，又不是亲母女，她休想从西院得到真心安慰！”
乔瑾深以为然。
“何况，李姨娘的肚子有八个月了，揣得稳稳的，有些人怕是要急死了，哪儿有空理睬庶女。”吴氏隐露幸灾乐祸之色。
乔瑾笑了笑，心平气和道：“生吧，多生几个，府里也热闹些。”
“没错！横竖已经有二公子，索性再来个三四五六七，只要别牵扯咱们公子，任由她们斗去！”吴氏撇撇嘴。
此前两个时辰，继夫人许佩兰忍着不耐烦，打发走哭哭啼啼的谢钰莹后，换上赴宴衣裳，精心妆扮，珠围翠绕地迈出卧房。
——昔日李小姗的位置，已被别的丫鬟占据。
“夫人！”李小姗小跑迎上前，赔笑殷勤问：“您这是上哪儿？雪天路滑，奴婢搀着您。”
“不必了。”许佩兰被下人簇拥着，雍容华贵，边走边随意说：“赵大人家添丁，请我去喝满月酒。哎，马上过小年了，只能忙中抽空。”
相伴十几年，李小姗深刻了解对方，立即奉承道：“唉，这府里府外的，哪儿也离不得夫人。奴婢做下人的，只能劝您多保重身体了。”
许佩兰果然笑上眉梢，抿着嘴，抬头挺胸地走远了。
李小姗毕恭毕敬哈腰目送，一转身，眼神瞬间冰冷，暗忖：
哼，姓许的，你得意不了多久了，我等着看你倒霉！
午后，天色转阴，起了风，即将降雪。
“又要走？”谢正钦很是不满。
乔瑾一双手被紧紧握着，半步也挪不动，红着脸说：“铺子后天开张呢，我得回去准备准备。等有空我就来�