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活该的，不值得怜悯。”
乔瑾忙道：“我明白的。诚哥放心，我和她根本没交情，只是铺门敞开不便如何，但后院她是进不去的。”
“这就好。”
话音刚落，王婆子领着答卷完毕的贺槐走了出来。贺坤怯生，一直躲在其父亲身后。
“姑娘，这是老贺的答卷，密密麻麻，不知写了些什么——哟？阿诚来啦？”王婆子偏头瞧见张诚，登时喜笑颜开。
“王婶儿这一向可好？”张诚笑着问候。
王婆子把答卷交给乔瑾审阅，执壶倒茶，热情答：“还行。你娘怎么没来？我有一阵子没见她了。”
“我娘在府里呢，忙着照顾公子。”
王婆子捏捏张诚胳膊，殷切问：“大冷天，怎么穿这么少？当心着凉了。走，去后头烤烤火，我给你炒栗子吃！”
“婶子别忙，我不冷，待会儿就得回去了。”张诚忙劝阻，他扫视一圈，后知后觉地问：“哎，马婶呢？近几次来我都没见着她人影。”
王婆子顿了顿，含糊答：“她啊？她最近头疼的老毛病又犯了，下不了床，在屋里歇息。”
“哦？”
视线相对，王婆子不自在地垂下眼皮。
你撒谎，她是真病还是装病？偷奸耍滑的人，张诚自幼见多了。但他并未追问，而是小声道：“她病了，这里里外外的差事自然落在你头上。婶子辛苦了，我回去会禀告公子的。”
“不，千万别！”王婆子急了，摆手道：“阿诚，我知道是公子派你来探望的，但、但——总之，你小子别替我邀功，我还更自在些。”
“行！”张诚表面答应了。
另一侧，乔瑾快速阅卷后，又当场考问，贺槐绞尽脑汁，一一答了。
乔瑾颇感意外，讶异问：“老贺，答得不错啊，这些知识都是你从书上学来的？”
贺槐忐忑不安，不肯坐，执意站着答：“多半是。余下的，是我逛首饰行时缠着伙计问的。”
张诚好奇接过卷子细看，以防谢正钦询问。
乔瑾面露欣赏之色，赞道：“短短数日，你竟能学懂不少，想必狠下了苦功。”
“姑娘过誉了。”贺槐坦率表明：“其实我只是死记硬背、生搬硬套，具体并不懂的。”
乔瑾颔首，沉思半晌后起身，从柜台里拿出笔墨纸和算盘，她飞快写下几行算数题，递给贺槐问：“你自称曾打理茶馆二三十年，账会算吧？”
贺槐感慨地吁了口气，双手接过考题，愉快道：“总算考了一样我会的！姑娘请稍等。”
旋即，他埋头算账，手法极熟练，铺内响起了“噼里啪啦”的清脆算珠声。
张诚见状，压低嗓门问：“你想雇他？”
“且看看他的计算能力，我急缺一个能写会算、勤恳务实的帮手。”乔瑾轻声答。她余光一扫，恰发现贺坤怯怯地望着自己，便笑了笑，招手道：
“小坤，来，咱们吃栗子去！”
贺坤眼睛一亮，微微挪动脚步，却又停下，眼巴巴地仰头请示。贺槐头也不抬道：“姑娘叫你，去吧，但不许淘气。”
“是。”
随后，乔瑾回厨房端了一盘炒栗子、一碟糕点，歉意说：“刚才忙乱，没顾得上弄这些。尝尝吧，别拘束。”
“谢谢乔掌柜。”贺坤拘束得厉害，捏着块发糕端坐，一点点地啃。
虑及回府得详禀所闻所见，张诚心思一动，试探着问：“你叫什么名字？多大了？”
“我叫贺坤，十一岁。”
“听你的口音不像临城人。”
贺坤答：“我们老家在英州壁台县。”
“挺远的啊。为什么上临城来了？”张诚剥了个栗子递过去。
贺坤赶忙道谢接过，憋了半晌，小声答：“我们在老家待不下去了，来临城投奔舅舅，谁知他已经去世了，盘缠又被偷，幸亏乔掌柜相助，否则肯定冻死。”
为了摸查来历，张诚紧盯对方眼睛，继续问：“奇了，为什么待不下去？莫非你们家乡遭了灾害？逃难？”
贺坤摇摇头，黯然失神，肩背耷拉。
乔瑾忙打圆场道：“闲聊而已，不必紧张。来，再吃一块糕！”
贺坤伸手接过，犹豫良久，哀伤告知：“我娘去世三年了，祖母总逼我爹续弦、娶她指定的人，我爹不肯，她非常不高兴。叔叔婶婶都责怪我爹不孝顺、不配接管家业，整天吵吵闹闹。上个月，祖母又大发脾气，又拿拐杖打我，二婶在旁骂我‘没娘教’，爹怒了，同她们吵架最后，祖母就把我们逐出家门了。”
乔、张二人听完，面面相觑。
“咳，这个、原来如此。”张诚有些尴尬，硬把一碟发糕塞给贺坤，催促道：“吃，快吃。”
乔瑾不免同情，宽慰道：“你爹一看就特别疼你，放宽心，他会让你过上好日子的。”
“嗯！”贺坤坚信不疑。
片刻后
乔瑾把张诚送出铺门，后者诧异问：“年前开张？赶得及吗？”
“赶得及。”乔瑾笑道：“你瞧，大概都妥当了，迟不如早，我先适应适应，年后才有头绪。”
“那，你什么时候回去看望公子？”
乔瑾想了想，郑重答：“明天没空，后日一定去。烦请替我向公子问安。”
“行！”张诚得了准信，这才敢回府。
回到谢府，恰赶上午饭，张诚嘴一擦，迫不及待跑去上房回话。
“公子，小的——”刚到门口，张诚便兴冲冲地嚷，杏儿飞奔阻止道：“嘘！别嚷，二姑娘在里头哭呢。”
张诚立刻缩脚，挠头问：“二姑娘回来了？她哭什么？”
杏儿叹了口气，耳语告知：“二姑爷有几个通房，咱们姑娘容不下，总刁难她们，惹恼了姑爷，夫妻俩先是拌嘴，然后打起来了！咱们姑娘气得回娘家，结果被大人和夫人训了一顿，蓬头乱发的，在向公子哭诉委屈。”
第九十九章（）
“钰莹，你冷静些。”
“好了；先别哭。”谢正钦眉头紧皱；疑惑问：“你们成亲不足半年；上次回来还是高高兴兴的，为什么起争执？究竟是何缘故？”
“他打我！他打我！”
“姓周的不是人，他居然打我！”
谢钰莹坐在榻前；哭肿了眼睛、哭花了妆，发髻凌乱，她指着自己的胳膊，怒火中烧；激动啜泣着告状道：“周斌为了个通房贱丫头；当众给我难堪！他、他抓着我的胳膊使劲推搡，还想扇我耳光；幸亏奶娘她们在场；否则我可能被打死。”语毕，她再度痛哭失声。
因着此事算是家丑；除了谢钰莹的贴身侍婢姚青之外，其余下人均识趣地退到门外候命，装聋扮哑。
“妹夫他人呢？”谢正钦沉声问。
“死了！”
谢正钦被噎了一下；劝道：“赶紧擦擦眼泪；要实话实说，否则谁也帮不了你。”
“我死了算了呜呜呜。”谢钰莹泣不成声；自顾自倾诉委屈；咬牙切齿；抽噎说：“哥哥有所不知，我在周家受了委屈，回娘家求父母庇护，但他们却骂了我一顿，责怪我好妒忌多口舌、有违妇德、失之贤惠你听听？倒是我做错了？我何错之有！”
谢正钦见状，索性不问妹妹了，扭头问：“小姚，你一直跟着姑娘，想必清楚来龙去脉，快一五一十地说出来。”
“这、奴婢”姚青吓一跳，面露为难之色。她也两眼通红，偷眼看了看谢钰莹，支支吾吾的。
“怎么？不敢说？莫非是我们姑娘理亏？”谢正钦直白问。
姚青慌忙摆手，拼命摇头。
“谁说我理亏？”谢钰莹倏地抬头，盛怒之下瞪着婢女，疾言厉色地质问：“通房是丫鬟、是下人，我身为少夫人，怎么就不能使唤她们了？啊？难道反要我伺候她们才对？”
“您是少夫人，当然有权使唤下人。”姚青战战兢兢答。
“哼！”
谢钰莹越想越气愤，悲从中来，扑倒在榻沿，哀哀道：“哥，周斌袒护通房，纵得她们有恃无恐、没规没矩，根本不把我放在眼里！呜呜呜，我在周家连下人也不如，活着还有什么意思？”
“竟有这种事？”谢正钦略一沉吟，冷静问：“她们冒犯你的威严了？还是违抗你的命令？亦或有其它挑衅之举？”
“都有！都有！”
谢钰莹颜面扫地，泪流不止，仪态全无地嚷：“哥，你一定要替我做主呀！”
谢正钦始终耐着性子，刚欲开口，却听张诚在屏风外高声禀道：
“公子，西院丫鬟求见！”
“叫她进来。”
“是。”
须臾，西院大丫鬟秀珠入内，低眉顺目，恭谨禀道：“奴婢给公子和姑娘请安。姑娘，夫人有请，等着您过去说话。”
谢钰莹噘着嘴，一声不吭。
谢正钦不放心，细细叮嘱道：“继母见你，无非教导几句罢了，你只管听着，千万别顶嘴，也别赌气信口胡言，明白吗？”
“知道了。”谢钰莹无法，抽噎着起身。
谢正钦吩咐道：“小青，搀着姑娘去吧。”
“是。”
“哥，我去去就回来。”谢钰莹哭腔浓重。
谢正钦却问：“你忽然回娘家，见过你姨娘了吗？”
谢钰莹蹙眉摇头，暗忖：我急着见姨娘做什么？她无权无势，奈何不了周家。
谢正钦提醒道：“她病了好些日子，待会儿你先去见见她。”
“哦，行吧。”
谢钰莹主仆俩离开后，谢正钦立刻下令悄悄传妹妹的奶娘窦氏。
“说吧，一五一十地说，我要听实话。”谢正钦威严道。
窦氏垂手站着，犹豫不决。
“你说不说？”谢正钦板起脸。
“公子息怒，老奴不敢瞒着您。”窦氏愁眉苦脸，硬着头皮告知：“其实，事端皆因一个娟的通房丫鬟而起。她年轻貌美，妖妖娆娆的，姑爷格外宠她，咱们姑娘就、就看不惯。俩月前，她偷偷有喜了，那还得了？咱们姑娘的肚皮尚无动静，要是被通房抢先，颜面何存？”
谢正钦讶异道：“我并未听说这件事。”
“唉，上不得台面的东西，岂敢污了您的耳朵？”窦氏忿忿不平，继续道：“春娟分明是故意为之，却辩称喝了避子汤，姑爷仍旧袒护，致使大闹一场。最后老夫人下令，一碗落胎药给春娟灌下去，才勉强收场。”
“既已了结，为何今天又闹起来？”
窦氏顿感为难，再三斟酌，才含糊答：“还是因为春娟。咳，自从嫁到周家，咱们姑娘为了立规矩，饮食起居一直由通房伺候，偶尔会趁机敲打不老实的下人。今儿早膳时，姑爷说春娟‘整天病恹恹的’，叫她下去歇息，但姑娘一时糊涂，硬是阻拦，老奴怎么劝也不听！都怪春娟，她绝非善茬，才挨了几下打，就哭哭啼啼，勾得姑爷也糊涂了，全然不顾体面，破口大骂，当众推搡咱们姑娘。”
谢正钦听完，沉思半晌，严肃问：“二姑爷的那些通房，可有成亲后收的？”
“呃、没有。”
谢正钦又问：“今天早上的争执，谁先动口的？”
窦氏眼神飘忽，梗着脖子答：“这年轻夫妻嘛，过日子难免拌嘴，姑娘只是情急失言，谁知姑爷较真了。”
“那就是妹妹先动口了。”谢正钦继续问：“谁先动手的？”
窦氏振振有词答：“春娟太不安分，活像狐狸精，恃宠生骄，理应惩治，死有余辜。姑爷一个劲儿地偏袒丫鬟，实在是过分！”
谢正钦一声叹息，缓缓道：“家有家规，周家不至于上上下下都糊涂吧？那丫鬟若真犯了错，应当用家法处置她，而非撕破脸皮大吵大闹，白叫外人看笑话。钰莹的性子我了解，她平日怕是没少刁难通房，人命关天，万一折磨死人，岂不是造孽？”
窦氏低下头，哑口无言。
谢正钦疲累道：“你下去吧。”
“公子，求您为二姑娘做主。”窦氏急切央求。
谢正钦十分头疼，挥挥手道：“容我考虑考虑。”
“是。”
腊月十九，年味儿愈发浓郁了。
早膳后，乔瑾穿戴整齐，一迈进店堂便看见贺坤在扫地。
“小坤真勤快。”
“乔、姐姐早。”贺坤握紧笤帚，站得笔直。
贺槐忙从柜台后走出来，关切问：“姑娘，外头冷得很，真不用雇一顶轿子？”
乔瑾笑答：“不必，我闷了几日，更喜欢走动走动。咱们的铺子后天开张，到时顶多来三五个朋友捧场，炮竹什么的你按我写的单子买，酒菜由王婶负责。”
“行，我一定办妥，绝不辜负掌柜的信任！”贺槐恨不能拍胸口表忠诚。
“不出意外的话，我午后就回来。”乔瑾匆匆交代了一句，扭头呼唤：“马婶？走了！”
“哎，来了来了。”马婆子挎着两个大包袱奔了出来，难掩兴奋。
“姑娘慢点儿，路上小心。”贺槐直送到阶下。
乔瑾遵守诺言，先把马婆子送回绸缎庄。
张诚的父亲张金没说什么，仍安排马婆子帮厨，他见乔瑾冻得脸颊通红，叹了口气，派车把人送到谢府。
谢府南院
“恭喜公子。”张诚凑近盯着伤口，欣喜道：“伤口就快愈合了！”
吴氏帮着拉好袍子、盖上被子，发愁道：“表面看着是快愈合了，但损伤的元气还得慢慢儿补。”
“嗯。”谢正钦心不在焉，望着外间问：“又下雪了吗？”
“今天没下雪。”张诚答。
“这就好。”
闲聊片刻后，杏儿疾步入内，微喘道：“公子，门房的人来报，小乔求见，她在门口等着呢。”
谢正钦一听，登时极不是滋味，当即吩咐：“快去接她进来！告诉门房，往后别拦她。”
“是。”
不多久，乔瑾轻快迈进里间，脆生生道：
“公子！”
“哎呀，你这儿真暖和。”
“坐。”
乔瑾落座榻前，定睛打量伤患气色，欣喜道：“脸色红润多了！再养一阵子，想必就会康复如初。”
谢正钦握住对方的手，被冰得皱眉，低声道：“冻坏了你了。”
“没冻坏，我结实着呢。”乔瑾笑眯眯。
两人对坐，谈天说地，仿佛有说不完的话。
“你收留他们父子俩了？”谢正钦皱眉。
乔瑾解释答：“不是收留，是雇请。老贺挺不错的，能写会算，经商经验也丰富，他主动提出签十年约，可把我吓坏了，人生能有几个十年呢？最后签了五年。”
“他们住哪儿？”
“厨房旁边的那间小空屋。”
谢正钦不说话了。
乔瑾忙道：“你放心，我有言在先的，如无意外，严禁他们踏足二楼！”
谢正钦脸色缓和了些，“日久方能见人心，你别大意了。”
聊着聊着，乔瑾忍不住好奇问：“我刚才看见二姑娘了，她朝西院走，无精打采的，两眼红肿。是出什么事了吗？”
谢正钦并不隐瞒，简略提了提原因。
乔瑾听完叹了口气，由衷地厌恶，感慨道：“清官难断家务事，单凭一面之词，怎么主持公道？但依我看，要怪就怪周斌好色，娇妻美妾俏通房，左拥右抱见异思迁，贪得无厌，活该他家无宁日！”
谢正钦愣住了，挑眉问：“难道你认为钰莹没犯一点儿错？”
乔瑾不假思索答：“有。其实，她最大的错是嫁给�