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谢正钦皱眉，扬声打断道：“你的去留，不该由我决定，纵磕上一百个头也没用。”
李小姗两眼绝望无神，颓然跪坐。
下一瞬，谢正钦板起脸，厉声训斥门房众仆：“府门口如此吵闹，成何体统？她所言不知是真是假，你们为何不进去通禀、问个清楚？若西院发话留她，就带人进去；若西院下令不留，就按吩咐处置。”
“是、是。”小管事点头哈腰。
谢正钦十分不满，严肃吩咐：“尽快处理了，休得喧哗！”
“遵命。”众仆讪讪的，不敢再把失宠丫鬟当笑话看。
“谢谢公子！”李小姗感激涕零，又磕了几个头。她抬头时，偷偷扫视娉娉袅袅、娴静端庄的乔瑾，随即低头看着落魄的自己，内心五味杂陈，难堪至极。
在回南院途中，两人相距三尺一前一后，小厮们识趣地远远跟随。
“固然是可怜的。”乔瑾叹了口气，话锋一转，却道：“但她待在庄子上更好，还回来做什么？”
“你可是认为西院不肯收留她？”谢正钦笃定道：“依我看，她能留下来。”
乔瑾眉头紧皱，字斟句酌地说：“并非留不留的问题，而是——”顿了顿，她靠近些，耳语告知：“此前她决定生下王茂兴的骨肉，但被继夫人下令弄、弄没了。您想想嗯？”
谢正钦不假思索，低声问：“许氏厌恶忌惮？李小姗怀恨在心？”
“人之常情，想必二者皆有。”乔瑾直言不讳。
谢正钦叹道：“罢了，西院的丫鬟，归许氏发落。”
“换成我是李小姗，还不如留在庄子上呢，哪怕清苦些。”乔瑾小声嘀咕。
谢正钦气定神闲，亦坦言：“我若是许氏，决不会留她！不过，许氏本就根基浅，王茂兴和李小姗曾是其左膀右臂，知其甚深。故我猜许氏会留人。”
乔瑾转念一想，了然地颔首，轻声道：“是了！府里风言风语都传继夫人不满李姨娘，明争暗斗，屡生嫌隙。此时恐任用旧人也不一定。”
谢正钦颔首赞同。
继母忙于对付丈夫宠妾，无暇顾及南院，倒叫谢大公子落了个清闲。
果不出二人所料，许佩兰近来确实焦头烂额。
“夫人！”
“奴婢只是一时糊涂，早已知道错了，求您开恩宽恕。”李小姗涕泪交零，跪地磕头，强压下刻骨仇恨，懊悔地自责：“当时简直昏了头！因寻思着姓王的畜生独自逃了，奴婢心灰意冷、无意再嫁，便想生下孩子以伴余生但事后冷静一想：王茂兴可是杀了人的逃犯呀，声名狼藉，我何苦背负骂名抚养他的孩子？”
“哼，你才明白这个道理？”许佩兰高坐上首，鄙夷冷笑。
李小姗膝行靠近，仰脸羞惭表示：“夫人一片好意，奴婢却被油蒙了心，委实错得离谱。但求您看在奴婢伺候十多年的份上，饶恕一回吧。”
许佩兰脸色沉沉，沉思不语。以她的性子，本不愿再见对方一面，但晨间得知谢衡又送了宠妾李玉娘若干首饰与名贵药材，偏偏秀珠等丫鬟又是后来的、毫不贴心。她烦躁之下，才松口传见了旧仆。
“您是知道的，奴婢老家并无一个可靠亲人，幸而服侍了您才免于挨饿受冻。”李小姗竭力表忠诚，含泪举起手掌，郑重表示：“经过王茂兴，奴婢断无再嫁之意，余生甘愿效仿南院的陈嬷嬷、一心一意地伺候夫人，为您效犬马之劳。如果有违此誓，管叫天打五雷轰不得好死！”
许佩兰垂眸，慎重考虑半晌，淡淡道：“罢了，好歹服侍多年，我怎么忍心赶你走？”
“谢谢夫人开恩！”李小姗登时狂喜，面黄肌瘦的长脸咧嘴欢笑，谄媚卑微。
许佩兰见状，蹙眉别开脸，冷冷告诫：“记着，下不为例！日后若再犯糊涂，自个儿滚吧。”
“是，是。”李小姗磕头如捣蒜，连声承诺：“奴婢记住了，绝不敢再犯。”
许佩兰打定了主意，直白地吩咐：“今后你负责盯着李玉娘！你应该明白、我想听些什么消息。”
“您放心，奴婢明白。”李小姗诚惶诚恐，面上毕恭毕敬，心里却冷笑：哼，一切皆被我们料中了！她果然容不下李玉娘，却缺乏豁得出去的属下
“起来吧，赶紧下去收拾收拾！”许佩兰忍无可忍，以熏了香的丝帕掩鼻，嫌恶问：“你怎么浑身脏兮兮的？”
主仆十余年，李小姗极了解许佩兰。她慢慢起身，含糊地解释：“在府门口遇见公子了，还有小乔费了好些功夫才进来的。”
许佩兰先入为主，压根没细问便一副“原来如此”的神情，挥手驱赶：“下去下去。”
“是。”李小姗目的达成，屈膝告退。
片刻后
许佩兰垂首，眯眼观赏自己涂了蔻丹的鲜红指甲，淡漠开腔：“秀珠。”
“奴婢在。”
“悄悄吩咐丫鬟和婆子们，都看着点儿小姗，别让她沾手我的饮食起居，更严禁其靠近阿善。”许佩兰威严下令。
“是。”秀珠领命而去。
外孙的解元酒已喝了，南普寺也去了两回，北风寒冷，年关将近，张家一行自是要归家的。
但孙辈的亲事悬而未定，张母终究不甘心，日日与儿子媳妇商议。
这一天清晨，日上树梢时，张芷惜主仆数人踏进了南园。
“表姑娘好。”众仆纷纷行礼。
张芷惜颔首道：“无需多礼。”她扫视铺在石桌上的书本，好奇问：“这些书怎么了？”
陈嬷嬷恭敬答：“打湿了，晒一晒。”
“没收好么？”爱屋及乌，张芷惜随手拿起一本书翻看，默默欣赏表兄字迹。
陈嬷嬷解释答：“原是收在摘星亭上的，因前天夜里忘记放下竹帘子，结果恰巧起风飘雨，便打湿了些。”
“你们未免太大意了。”张芷惜放下书，自然而然地吩咐：“往后小心点儿，表哥最爱书了。”
“是。”陈嬷嬷嘴上答应着，心里有些不自在，微笑问：“姑娘可是来游园的？”
“嗯。”张芷惜昂起下巴，斜掠鬓发，樱草色绣花披风及地，浅笑道：“表哥说园中那株山里红是他小时候亲手栽的，今年果实累累，横竖也是闲着，我去摘几颗做糖葫芦。”
贵客的要求并不过分，陈嬷嬷立即表示：“岂能让姑娘操劳？老奴这就叫丫头摘果子，做好了糖葫芦给您送去。”
“别。”张芷惜颇有兴致，说：“我自己亲手摘更有趣味。”
陈嬷嬷不便再阻止，只好陪同，提醒道：“山里红的树枝带刺儿，姑娘千万当心。请。”
张芷惜略一颔首，带着侍女跟随陈嬷嬷往南园北角上走。
不多久后，她们靠近果树，远远却听见有女孩儿的笑谈声：
“杏儿！”乔瑾揉揉胳膊，无奈嗔道：“你个促狭鬼！还扔？再闹我生气了。”
“谁闹了？我摘果子呢，快接着呀。”杏儿兴高采烈，又朝乔瑾扔了个果子。
乔瑾险险接住、放进篮子里，笑骂：“被你扔破了皮，还怎么做糖葫芦？”
“咳，到时糖浆裹厚些就行了。”
“摘果子而已，瞧把你乐得！个疯丫头。”秋月手握细竹竿，仰头打果子，也是眉开眼笑。
——皆因深宅后院太苦闷，稍有趣事，人便乐成一团。
但张芷惜却被气得不轻。
她站定，审视满地枝叶和三个丫鬟，柔声说：“哎呀，真是不巧，我来晚了。原来你们也想做糖葫芦啊。”
三人立刻停手，面面相觑；陈嬷嬷一眼看出张芷惜恼了，便催促：“愣着做什么？还不快行礼？”
“奴婢见过表姑娘。”三人同时行礼。
乔瑾夹在其中，渐已习惯不自称“奴婢”，声音虽小，但被张芷惜听清楚了。
岂有此理！
贱丫头，没规没矩，竟敢故意不给我面子？
新仇旧恨涌上心头，张芷惜霎时眼神冰冷，旋即微微一笑，和善地说：
“不必多礼。恰好碰上了，一起摘吧。”
第七十四章（）
张芷惜发了话；其余人只能遵从。
于是；六七个女孩儿一起摘果子。
但谁也不敢随心所欲地玩闹了。
杏儿个子娇小，蹲在地上，小心翼翼用剪子除去山里红带刺的枝叶；乔瑾和秋月身量高，各握着一细竹竿，仰脖打果子。
张芷惜站在一旁，嘴角微弯，面上悠闲随和，心里却愠怒；碍于身份和场合不便发作，憋屈得难受。她克制着；趁机大方审视表兄院里的大丫鬟：
杏儿娇憨，秋月妖娆；乔瑾清丽。
前两个倒罢了；长相不算拔尖；乔瑾却着实可恶；仗着自己貌美；百般勾引男人；恃宠而骄，三天两头撺掇表哥陪她外出，轻狂得连我也不放在眼里！
深秋寒冷，张芷惜整个人裹在披风里；越想越气愤；捏紧衣摆。
“姑娘请坐。”婆子们抬来一把椅子；陈嬷嬷用帕子掸了掸；扬声呼唤。
张芷惜回神，扭头瞥了瞥，没动，嘴上说：“嗯。”
贵客到访，陈嬷嬷不敢怠慢，又奉茶近前道：“请用茶。”
张芷惜忍着不耐烦接过，转手便递给了心腹侍女，全神贯注地观察，不时绕树转悠一圈。两刻钟后，她笑问：“不知果子甜不甜？”
众人埋头忙碌，因不明白张芷惜具体问谁，树下一片死寂。
陈嬷嬷忙道：“表姑娘问话呢！”她扫了扫，严肃吩咐：“杏儿，你快尝一个，把味道说给姑娘听听。”
事实上，杏儿一早就尝了好几个。她十分感激嬷嬷没戳破自己，依言尝了一个，起身告知：“回表姑娘的话：果子已成熟了，算挺甜的，但山里红难免泛酸，须得裹上糖浆才能酸甜可口。”
“哦。”
张芷惜点点头，顺势走到树下，伸手拨弄篮子里的一小堆果子，感慨说：“糖葫芦吃多了牙酸软，我一向少吃，但久了没尝又有些怀念。”
“姑娘说的是。”杏儿挎着篮子应答。
张芷惜挑了两颗果子把玩，斜睨杏儿，温和问：“你叫杏儿？”
“是。”
“我的丫鬟叫桃儿，你俩都是果子。”张芷惜抿嘴一笑。其贴身侍女碧桃开口说：“姑娘又打趣奴婢了。”
近来，谢府下人背地里总议论公子将会迎娶表妹，杏儿也不例外。她眼珠子一转，适时屈了半膝，恭谨唤道：“桃儿姐姐好。”
碧桃吓一跳，赶忙搀扶：“杏儿妹妹快请起。”
“哈哈哈。”张芷惜掩嘴直笑，乐道：“既然你们分出了姐妹，今后我可不叫桃儿、杏儿了，只叫大果儿、小果儿！”
“多谢姑娘赐名。”杏儿一贯机灵，趁机讨好心目中的少夫人。
唔，这丫头不错，知道尊敬我。张芷惜颇为满意，愠怒稍平息，随手拔下个镶玉银戒指，丢进果篮，愉快道：“别当真，我说笑呢，哪能真改了你的名儿？这个拿去压压惊。”
杏儿立即磕头，毕恭毕敬道：“奴婢谢姑娘赏！”
“起来，接着摘果子吧。”
“是！”轻易得了赏，杏儿喜滋滋的。
张芷惜心情大好。但余光一瞥见乔瑾，对比杏儿后，她的怒火再度熊熊燃烧，横看竖看，始终不顺眼。
此株山里红乃谢正钦幼时顽皮所栽，树龄近十年，高大茂盛，一簇簇红果子隐藏在枝叶间。
仰头打果子，倘若打打停停、说说笑笑，自是惬意轻松；但若连续不停，稍久些，脖颈便发酸，再久些，人便头晕目眩。
秋阳高照，光斑点点闪烁，炽亮刺眼。乔瑾仰头眯着眼睛，脖颈酸、胳膊酸、手腕也酸，但因张芷惜在旁，她和秋月不便问“果子够了么”，只能安静干活。
本是美差，意外地变为苦差。
乔瑾围绕着树转动，果子连续被打落，因其枝叶带刺，她不停挪来挪去地躲避，倍感吃力，头晕脑胀。
秋月更是一向娇滴滴，累得脸涨红，咬紧牙关，无可奈何地暗骂张芷惜。
乔瑾汗流浃背，浑身不适，渐渐的，连小腹也莫名闷疼。
张芷惜旁观许久，看出了乔瑾体力不支。她心里冷笑一声，施施然靠着椅子，慢条斯理喝喝茶，兴致勃勃地问：“嬷嬷，山里红除了做糖葫芦，还可以做什么？”
陈嬷嬷一板一眼地答：“主要是做糕点、蜜饯，或者切片晒干了熬甜汤、解暑汤等等。”
张芷惜两手一拍，赞道：“那好呀！多摘一些，我要做新鲜的片糕，请长辈们尝尝。”
“是。”眼看着乔瑾和秋月满头大汗，陈嬷嬷偷偷瞥视张芷惜，最终打定主意，另点了两个丫鬟，近前小声吩咐：“你俩剪果子，换她们打。”
“哎。”乔瑾和秋月喘吁吁，如蒙大赦，把竹竿交给了同伴。
乔瑾平日虽也忙，但从未干过重活，此刻胳膊又酸又胀，手不由自主地颤抖。她脸色发白，悄悄低头一看：
因两手用力紧握竹竿，双侧虎口竟磨破了皮，并起了三个血泡。方才忙着无暇感受，但一放松，火辣辣地疼。
乔瑾深吸口气，稍提裙摆，蹲在杏儿旁边，拿了剪子收拾果子。
哼，臭丫头，有本事你跳脚啊。张芷惜垂眸喝茶，掩下得意之色。她想了想，先问：“杏儿，你多大啦？”
“奴婢十五岁。”
“比我的桃儿小些。”张芷惜又问：“看你做事挺麻利的，伺候多久了？”
杏儿恭敬答：“奴婢进府四年了。”
“咦？你不是家生子么？”
杏儿解释道：“奴婢家里贫穷，卖入府里当丫鬟的。”
“哦。”张芷惜事先打听过了，盯着乔瑾，佯作随口问：“那，你呢？”
杏儿忙推乔瑾道：“小乔，表姑娘问你话，快答！”
“啊？”乔瑾慢慢抬头。因小腹一阵阵坠疼，她脸色苍白，眼前发黑，额头汗涔涔，望着张芷惜，一时间愣住了。
“嗯？”张芷惜蹙眉，微笑问：“你呢？也是家贫进的谢府？”
乔瑾颔首答：“是。”
“伺候多久了？”
“将满一年。”
张芷惜柔声细气，问：“听你的口音，不像是临城人，哪里的？”
“英州。”
“英州？”张芷惜大吃一惊，歪头问：“两地隔着老远，你为何卖身进了谢府？探望亲人岂不是很不方便？”
孤苦伶仃，此乃乔瑾最大的伤疤。她一听，不由得黯然垂首，轻声答：“无家可归，亦无亲人可探望。”
“唉。那就安心待下吧，好好伺候。”张芷惜怜悯地叹气。
乔瑾点了点头。
“难道你就没一个亲戚？”张芷惜状似关切。
乔瑾身体不适，强打起精神应对，为免透露身世和家事，她想了想，含糊答：“有虽有，可惜是远亲——”一语未落，突有人喝道：
“放肆！”
“你冒犯了我们姑娘的名讳！”出言者是张芷惜奶娘，她深知自家姑娘心思，揪住错处便上前呵斥乔瑾。
名讳？乔瑾疼得浑身紧绷，暗忖：糟糕，这种痛感，估计要来月事了她晕乎乎，歉意道：“真是对不住，一时没留心，请表姑娘见谅。”语毕，一阵剧痛袭来，她蹲地蜷缩，整个人往前摔，两手便下意识撑地，仓促间，左手却按在了带刺枝叶上！
“啊——”手心猛地一疼，乔瑾脱口惊呼，歪倒在地。
贱蹄子！
真是会装模作样！
张芷惜