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“公子！”乔瑾大喜，笑容满面迎了上去，实在厌烦阴阳怪气的谢钰莹，举高食盒道：“奴婢刚想给您送药。”
谢正钦低声说：“知道了。”张诚耳语插嘴：“大人就是让公子回房服药小睡的。”
乔瑾颔首，站在谢正钦身后，悄悄吁了口气。
谢钰莹转身见了兄长，神态霎时一变，娇嗔答：“我和你的丫鬟聊天闲玩呢，小乔伶牙俐齿，怪有趣的。”
“哦？”谢正钦挑眉，流露狐疑之色。
谢钰莹笑盈盈，转而问：“父亲他们呢？”
谢正钦答：“各自回房了，歇一歇，午后咱们去园子里赏两出新戏。”
“好！我最喜欢看戏了。”谢钰莹眉开眼笑。
变脸精，我猜你一定最喜欢看川剧。乔瑾叹为观止。
谢正钦扫了扫几个女子，沉稳道：“烈日当空，不嫌晒得慌？都回屋去，别热坏了。”
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第四十六章（）
谢府下人众多；得以跟随公子出门的小厮没一个傻的，他们见谢正钦点了头，便争相赞同：
“这个提议果然好！”
“不错。”
“咱们府在东郊有俩庄子呢，其中南庄就在山脚下。”
“横竖打猎期间也要歇脚；若说茶水；乔姑娘必定更了解公子口味。”
“”
七嘴八舌，兴致勃勃。
谢正钦眼里流露笑意，又摸了摸马脖子。
乔瑾见状；纵有一百个不情愿，亦无法出口了。她也不傻；断不会当众让谢正钦丢脸——鲁莽得罪了公子；今后日子怎么过？
况且，如此明媚晴天；出城游山玩水、开阔眼界，实乃难得的美事。
乔瑾心思转得飞快；转瞬便想通，她捏紧袖袋里的首饰画稿，毫不犹豫，喜笑颜开，屏息问：“公子，奴婢真的能跟着去吗？会不会太给大家添麻烦了？”
“不过多带一个你；有什么麻烦的？”谢正钦昂首；拎着马鞭阔步向前；朗声吩咐小厮：“给乔丫头弄辆马车；姑娘家骑不了远路。”
“是！”
张诚抬袖擦汗，招呼道：“丁贵，走！咱们去前面的长沣典，借一借他们的马车。”
“我也是这么想的。”
并肩走远后，张诚肘击同伴，斜睨道：“贵儿，行呐你，一口一个‘乔姑娘’。”
“你不也一样？硬设法带上乔姑娘，还不是想讨好公子！”丁贵笑嘻嘻，得意地说：“我早看出来了，公子待乔姑娘不一般，‘小乔’他叫得，咱们却叫不得。先尊她一声‘姑娘’，等将来啊，说不定还要改口。”
张诚眼珠子转了转，默默盘算。
于是，自进了临城，乔瑾第一次出城门。
她才骑行了一段，就被谢正钦命令进入马车。此马车小巧，且只拉了一人，跑起来十分轻快。两个时辰后，他们抵达元夫人位于东郊的陪嫁庄子，择定于南庄歇脚。
南庄的庄头叫何升，五十开外，脸膛黝黑身材壮实，一接到先行小厮的报信，急忙安排打扫上房、张罗茶饭，敞开了庄门恭候。
不久，他远远地看见谢正钦打马而来，立即迎上前，抢着接过缰绳、马鞭，殷勤行礼道：
“老奴见过公子！”
“免礼。”
何升眉开眼笑，恭敬又不失亲热，絮絮叨叨说：“您好些日子没驾临了，南庄上上下下都惦记着。老奴一心想进城请安，无奈眼下农事繁忙、不敢耽误活儿，故未能成行，还望公子谅解。”
郊外风光怡人，漫山遍野草木葱郁。谢正钦神清气爽，微笑问：“收成如何？”
“尚可。”何升黝黑脸膛透着红光，郑重禀道：“待将所有细粮、粗粮收割入仓，老奴就收拾收拾、装车送到府里去。”
谢正钦赞赏地颔首，说：“若果然不错，大人一定赏你们。”
“这都是小的们分内该做的。”何升一边说，一边打量随后赶到的马车，半晌也没猜透，遂问：“公子，不知那车上是？”方才报信的小子没提马车啊。
恰好，马车停稳，乔瑾掀开竹帘下马车，轻快走向谢正钦，大加赞赏地说：“公子，这一带地方的风景可真美！”
谢正钦闻言笑了笑，对庄头说：“她是小乔。”
小乔是谁？
何升疑惑嘀咕，但面上丝毫不显，热情招呼：“原来是乔姑娘啊。”
“这是何庄头。”牵马经过的张诚顺口介绍。乔瑾半屈膝福了福，以晚辈礼称：“何庄头好。”
“唉哟，姑娘请起，我可不敢当。”何升侧身避开了，转而弯腰，毕恭毕敬道：“这么热的天儿，公子一路辛苦了，快进屋里厅上坐。
第四十八章（）
“慢点儿；你急什么，我哥还能跑了？好歹是个姑娘，矜持些。”谢正钊趁乱轻佻调侃。
混账！
乔瑾心头火起，面无表情答：“公子狩猎归来，迎接他是我的本分。”语毕，她快步走开。
下午在庄子里，谢正钊仗势要茶要水；乔瑾见其胡搅蛮缠毫无修养，索性借故落水头疼、关上房门避而不见。她没料到；对方竟仍未收敛；险些当场变了脸色。
同时；谢正钦等人纷纷勒马；何升笑容满面；抢步上前接过缰绳；赞不绝口：
“公子果然好身手！您一出马，总是大丰收。”
“哎呀；瞧瞧那两头獐子，真够肥的；烤起来肯定滋滋冒油！”何升夸完了；才禀道：“钧公子和钊公子，带着一个姓金的公子；他们是午间到的。一听说您进山打猎；便笑称等着吃烤肉；老奴都给安排了客房。”
“知道了。”
谢正钦颔首；悄悄留意远处，心不在焉地吩咐：“老规矩，烤肉下酒。”
“是！”
“来来来，把这些都搬进去。”张诚拍拍手，帮着何升吆喝，众仆七手八脚地抬猎物、牵马、收拾弓箭水囊等物。
乔瑾迟了一步，微喘，跑近道：“公子可算回来了！今日还顺利吗？为什么怎么晚？都快天黑了。”
瞬间，奔波整日的辛劳不翼而飞。谢正钦昂首阔步，往庄里走，低声答：“顺利，这不算太晚。你怎么换了这身打扮？”
乔瑾闻言，垂首看了看自己，避重就轻答：“奴婢没带换洗衣裳，借了小红的。”
谢正钦点点头。他虽不明内情，却发觉对方眼神躲闪了闪，顿时心生疑虑。
对面，谢氏堂兄弟俩自持身份，故意放慢脚步，拒与下人们一道。待接近时，谢正钧满脸堆笑，亲热地说：
“正钦，秋闱在即，没想到你居然有心思出游。”
“四哥。”谢正钊讨好地喊。
四哥？乍一听，乔瑾有些想笑，虽然她知道谢正钦在堂兄弟中行四。
谢正钦停下脚步，天性含蓄内敛，微笑道：“钧哥、钊弟，今儿真是巧了，难得碰面，一会儿后院烤肉，咱们好好聊聊。”
“这是自然！”谢正钧哈哈大笑。
“我们一听有烤肉吃，就厚着脸皮赖下了。”谢正钊收起狂妄纨绔的面孔，勉强像个斯文人，说：“哦，对了，四哥，我们带了个朋友，他叫金文辉。”
在南庄，谢正钦是主人，礼貌地顺势问：“金公子人呢？”
“他钓了一下午的鱼，刚进去，稍后再引见。”谢正钧答。
乔瑾侍立一旁，安静聆听。
谢正钦便道：“既如此，大家都先坐坐，等庄头收拾妥当了，后院见。”
“好极！”
“奔波一整天，四哥想必乏了，不必特意招呼我们，快进屋歇息吧。”谢正钊体贴道。
乔瑾默默叹息，暗忖：第二只变脸精。
谢正钦暂别堂兄弟，熟门熟路，一进专用的上房，立即脱外衫。
乔瑾拧了块帕子递过去擦手，而后奉茶：“公子，喝茶。”
“说吧，今天发生了什么事？”谢正钦没头没尾，却胸有成竹，状似随意地问：“和庄头女儿闹起来了？”
乔瑾忙否认：“没！我们聊得挺好的，她很友善，也热情。”顿了顿，为防恶人先告状，她早有打算，主动禀告：“不过，今天闲逛的时候，奴婢和小红不慎挡了您亲友的道，让路时掉溪水里了。”
第四十九章（）
“小乔！美、美人儿；来陪老子喝几杯。”凉亭内，谢正钊胡乱拍桌；醉得斯文尽失；脸红脖子粗地嚷。
此刻，谢正钦已行至凉亭外；他缓缓转身，难以置信地沉下脸，冷冷问：“你说什么？”
“四哥；我、我不要老婆子伺候；我要小——唔！唔唔！”
谢正钧理智尚存，一把捂住堂弟的嘴；赔笑解释：“正钦；这小子喝醉了胡说八道，在发酒疯呢，你别介意，快回房去歇息，我来照顾他。”
“钧哥，你放开他，让他说。”谢正钦面无表情。他猛地忆起里猎归时庄门口的推搡，脑子一空，顿时酒意上头；一股无名火“腾”地熊熊燃烧；迈开大步往回走。
金文辉身为外人；劝又不是、不劝又不是；手足无措，尴尬旁观。
众仆一见势头不对，生怕公子哥们酒后冲动失态、闹起来难看，慌忙蜂拥而上，分别劝阻：
“公子，他们兄弟之间吵吵闹闹，算家务事儿，您别插手。”金平偷偷提醒。金文辉点头赞同，主仆默默退至亭外。随后，他们悄悄离开了后院，眼不见为上。
乔瑾羞恼交加，同时十分担忧，情急之下拽住谢正钦左臂，无奈劝阻：“公子，别跟醉鬼一般见识。”但她根本拉不住暗怒的男人，反被带得往前踉跄。
谢正钦眼疾手快，及时搀扶，少女手掌细白柔软、并反复恳求，令他不由得停下脚步。
“公子消消气，您大人有大量，冷静些。”何庄头提心吊胆，唯恐自己伺候不力被上头责怪。
张诚急出一脑门汗，整个人挡住去路，耳语道：“钊公子就是那样的性子，秉性难改，他是您的堂弟，上头又压着那么多长辈，只能担待些了。”
种种婉劝，谢正钦置若罔闻，专注凝视乔瑾，后者反应过来忙松手。不料，谢正钦立即又朝凉亭走，她一惊，下意识又拽住，索性往后拖，招呼同伴道：“公子也喝醉了。来，咱们送他回房。”
“行！”张诚、何升等人纷纷上前，轮番劝说，死活不让路。
凉亭内
“唉哟，公子，您喝醉了，别说啦。”谢正钊的小厮李栋、李梁心急火燎，努力按住手舞足蹈的醉鬼，苦苦劝道：“回房歇息，改日再喝吧。”
“不！”
“老、老子就要——唔！”谢正钊被几人合力压制，拼命挣扎，大喊大叫，挣扎中他倒地，忽然“哇”几声，登时吐了自己半身，污秽臭不可闻。
谢正钧焦头烂额，一会儿安抚道：“正钦，别过来，这小子吐得脏兮兮，仔细熏坏了你，明儿我一定叫他向你赔不是。”一会儿怒斥：“钊弟，别闹了！李栋、李梁，还不赶紧送他回房？”
“是。”几个小厮暗叫倒霉，屏住呼吸忍着恶臭，七手八脚，强行架走醉成了一滩烂泥的挑事者。
谢正钦面沉如水，站得笔挺，目不转睛盯着丑态百出的堂弟。
乔瑾有些害怕。因为她一直抓着对方左臂，清晰感受到衣衫下的手臂强壮结实，那温热的筋脉肌肉越绷越紧、近乎铁石，蕴藏巨大力量。
“公子，别生气了，不值得。”乔瑾小心翼翼地劝。
谢正钦闻言低头，眼神深邃。他愤怒的时候，往往惜字如金，沉默寡言。
闹到最后，兴致全无，所有人同仇敌忾，暗中大骂谢正钊。
气氛正沉闷时，月光渐渐黯淡，被大片乌云遮蔽了。凉爽晚风变了向，吹得既急且乱，漫山遍野的树林飒飒
第五十章（）
瓢泼大雨；狂风从窗缝钻入，扑向案角灯台上的六只蜡烛；烛光摇摇晃晃；室内众影忽明忽暗。
谢正钦背光；看不清神色，步伐却坚定，整个人如同出鞘的剑，闪烁炽亮银光。
“公子？”
“您——”乔瑾先是惊讶，继而直觉不妙，下意识躲避；后背却“嘭”一下撞上屏风；退无可退。
谢正钦停在对方面前；彼此相距不足一尺，他低着头；剑眉拧起，欲言又止，半晌都说不出一个字。
太近了。
乔瑾一吸气；便是满腔的阳刚气息；夹杂酒味。她僵立着，别开脸；反手摸了摸屏风；身形一动；意欲往侧方避开。
熟料；谢正钦却伸出右手；沉默挡住了去路。
乔瑾不假思索，飞快扭头，但刚抬脚，谢正钦又迅速伸出左手阻挡。
于是，谢正钦双手各抓住软屏风的一根曲棱，臂膀张开，牢牢困住了怀里的人。
乔瑾屏住呼吸，心突突乱跳，几乎跳出了嗓子眼。她全无此类经历，手足无措，瑟缩成一团，指尖不由自主地颤抖。
良久
“你怕什么？”谢正钦终于打破寂静。
乔瑾张了张嘴，竟发不出声音，她不得不清了清嗓子，紧张问：“公子这是何意？”
谢正钦无言以对，因为他也不明白自己为什么这样做。
“有、有话请坐下说。”对方一反常态，乔瑾战战兢兢。
“不必。”谢正钦一口否决。
乔瑾登时敢怒不敢言，她气势不如人，强自镇定，诚恳道：“倘若奴婢哪儿做错了，还望公子宽宏谅解先让一让，好吗？免得外人瞧见了议论。”
“你害怕被议论？”谢正钦沉声问。
乔瑾毫不犹豫地点头，肃穆提醒：“人言可畏。”
谢正钦目不转睛，关键时刻拙嘴笨舌，没头没脑地问：“莫非你、你不愿意？”
愿意什么？
乔瑾心念一动，震惊抬眸，旋即深深垂首，避而不答，轻声劝说：“公子，夜深了，您请早些安寝。”
“你——”谢正钦顿感挫败，双手一用力，险些捏断了屏风曲棱。
乔瑾心乱如麻，尴尬揪扯衣摆，恨不能原地消失。
僵持片刻
谢正钦双手缓缓下滑，落在对方肩上，轻轻握住，低声说：“别怕，我有分寸，一定不让堂叔堂婶罚你。”
“谢谢公子。”乔瑾屏住呼吸，一动不敢动。
谢正钦不屑用强，慢慢退开，站直了。
乔瑾如蒙大赦，立刻远离屏风，稀里糊涂转了两个圈，快步行至榻前，匆匆铺床，两手直哆嗦，忍不住竖起耳朵听：
漱口？喝茶？洗脸？脚步声？
胡思乱想间，身后忽然响起询问：“你今晚歇哪儿？”
提起
第五十一章（）
“什、什么？”
乔瑾瞠目结舌；惊呆了；回神后急切问：“你跟诚哥的娘提我做什么呀？”
“小蹄子；你不是亲口说喜欢诚哥吗？姐姐答应过帮忙撮合，绝不会食言。昨儿难得吴大娘上来，我就抓住机会提了一提。”秋月歪头托腮，笑盈盈，但笑意却并未深达眼底。她心中郁愤，嘴里戏谑道：“啧啧，害臊啦？”
“不、不是害臊；姐姐！你——哎呀；我都解释过好几次了；我不喜欢诚哥！”乔瑾登时急了，羞恼交加；攥紧包袱皮儿；无措问：“诚哥的娘姓吴？你当真跟她老人家提了？”
“对啊。”凝视对方慌乱焦急的模样；秋月竟暗感愉快。
涉及终身大事；乔瑾红了脸；探身追问：“你是怎么说的？吴大娘又是什么反应？”
“嗯咱们是好姐妹；我当然一个劲儿地夸你啦；知书达理、勤恳懂事、规矩本分等等；吴大娘听着听着就笑了。依我看呐；你和诚哥的事儿；多半能成！”秋月翘起下巴；越说越兴奋；邀功似地说：“�