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谢正钦慢条斯理品茗，原以为小丫鬟会手忙脚乱，不料对方磨墨像沏茶一样熟练，轻巧灵敏，动作如行云流水。
“你这丫头，明明会，为何——”谢正钦尚未问完，门外忽传来一声苍老咳嗽，他立即放下茶盏，快步相迎。
乔瑾忙跟随，只见谢正钦上前，端端正正地一揖，口称：“先生好。”
“唔。”潘岱行抬手虚扶。他是中等身材，微胖，蓄一缕雪白长须，不苟言笑。
谢正钦关切问：“天气渐渐炎热，您休息得可好？”
“还行。”潘岱行昂首，严肃问：“昨日的功课呢？”
谢正钦恭敬答：“在您桌上，请批阅。”
“唔。”
科举时代，老师的地位更崇高！乔瑾侍立一旁，谨言慎行，唯恐失礼。
潘岱行走向上首书桌，余光一扫，发现多了个陌生丫鬟，便问：“那是何人？”
谢正钦随即催促：“乔丫头，快来拜见先生。”
“是。”乔瑾赶紧上前，屈膝行礼，规规矩矩道：“奴婢乔瑾见过先生，给您请安。今后，奴婢将在此伺候茶水。”
今后？潘岱行眉头紧皱，板着脸，挑剔打量几眼，不满地问学生：“为何不叫个小子来？她在此，你如何安心读书？”
谢正钦愣了愣，猛地醒悟，忙解释：“您误会了！她只是普通丫鬟，因沏茶不错，才叫上来伺候。”
“是么？”潘岱行眼神锐利。
“千真万确。”
潘岱行落座上首，翻开功课审查，冷脸表示：“书房重地，老夫不惯女子在场，你叫她沏了茶就下去罢。”
此要求并不过分，谢正钦只好吩咐：“小乔，给先生上茶，然后门外候着。”
“是。”
乔瑾面色如常，但心里难免不悦，她依言奉茶：“您请用茶。”
“搁着。”潘岱行自顾自忙碌，眼皮也不掀一下。
乔瑾毫无留恋之意，立刻告退，当退至门口时，隐约听见老人训说“秋闱在即，万不可因女色分心”云云。
想象谢公子挨训的模样，乔瑾忍不住发笑。岂料，正当她偷偷笑得欢时，耳畔忽然传来威严询问：
“你笑什么？”
第二十二章（）
乔瑾吓了一跳，慌忙转身，见来人竟是谢府家主！
“奴婢见过大人。”
“免礼。”谢衡眯着眼睛，绛紫长衫透出丝丝熏香，他挥手屏退随从，不疾不徐问：“你这小丫头，方才笑什么呢？”
我在笑你儿子乔瑾低眉顺目，面不改色地解释：“奴婢因见天光明媚，故心情愉快。”
“哦？”
谢衡饶有兴致，又问：“你怎么上这儿来了？”
乔瑾从容不迫答：“公子吩咐奴婢来此处伺候茶水。”
“哦。”谢衡若有所思，依次扫视小丫鬟的头发、耳垂、手腕和十指，并无任何首饰。他不禁诧异，暗忖：奇了，这般绝色的通房，我儿竟没赏点儿什么？难不成尚未收用？
思及此，谢衡重新打量乔瑾，目光幽深，流露隐晦探究之色。
乔瑾敏锐察觉，登时后颈寒毛卓竖，瑟缩抖了抖。
书房敞开，屋里的师生隐约听见了门外动静。
授课已过半时辰，潘岱行清了清嗓子，吩咐道：“歇息一刻钟。你出去瞧瞧，外边儿可是令尊？”
“是。”
谢正钦放下书本，却是先给老人倒了茶，说：“您辛苦了，快润润嗓子。”
“唔。”潘岱行颔首，脸色略缓和了些。
谢正钦转身出门，大步下了台阶，躬身行礼：“孩儿给父亲请安。您今日怎么有空过来？”
“瞧瞧你用功没有，再寻先生说两句话。”谢衡拍了拍独子的肩膀，亲昵随和。
谢正钦笑道：“儿子岂敢不用功？先生在屋里，咱们进屋聊。”而后，他扭头吩咐：“小乔，进来沏茶。”
“是。”乔瑾进了书房，全神贯注地沏茶，举手投足竭力稳重，生怕惹老先生不快。
常言道：万般皆下品，惟有读书高。授课半辈子的老先生，最重视名声。诸如潘岱行一类人，面上从不高看权贵，唯恐被耻笑扑铜臭。
因此，即使谢衡来访，潘岱行仍是一副刻板脸。
“先生，近日可好哇？”谢衡关切询问。
潘岱行这才起身，与谢衡行至靠窗的圆桌互相让座，微笑答：“尚可。大人今儿休沐？”
“后日就是端阳节，衙门里允了几天假，犬子蒙先生精心教导，谢某实在不胜感激。您老若不嫌弃，后日请出席舍下薄宴、赏鉴几出新戏，如何？”谢衡语气温和，礼数周到。
侍立一旁的谢正钦拱手，恳切相邀：“请先生勿要推辞。”
见此状，乔瑾深深意识到：权贵高门，往往更尊师重教，以谋求家族昌盛绵延。
她沏好茶，端着朱漆描金小托盘去圆桌，半途却被谢正钦接过。
“先生，请用茶。”谢正钦转身，又为父亲奉茶，而后继续侍立，毫无落座之意。乔瑾及时上前接了托盘，比着公子的举止，她赞赏之余，愈发恭敬。
潘岱行脸色又缓了些，婉言谢绝道：“大人相邀，本不应辞，但老朽的一干家小正盼着团聚，请恕无法分身。来日方长，且待下次罢”
“原来如此。那谢某可不敢强邀，以免搅了您老的天伦之乐。”面对名师，谢衡很是通情达理，立即吩咐：“钦儿，明早你亲自送先生回府，功课暂停几天，让老人家好生歇息歇息。”
谢正钦欣然领命：“遵命。”
潘岱行手抚雪白长须，终于露出愉悦笑脸。
一刻钟后，谢衡告辞，潘岱行坚持相送，另两人跟随其后。
乔瑾十分识趣，退至耳房廊柱一侧，遥望潘岱行对谢衡说了些什么，谢衡满脸错愕，偏头扫视儿子及其美婢，笑得眼尾泛起皱纹。
潘老师居然告状！他十有八九提了我妨碍公子读书
乔瑾哭笑不得，有些忐忑，余光望向谢正钦，后者回以一个复杂眼神，旋即面无表情。
这一天夜里，二门如时落锁。
丫鬟们下值，纷纷窝在房里，享受难得的闲暇。
“初次见面，白胡子先生直说‘书房重地，老夫不惯女子在场’，于是公子就叫我门外候命。”乔瑾趴在床上，借着昏黄灯光阅读临州志。
“啧，先生未免太古板了。那你怎么办？”秋月忍笑追问。
“还能怎么办？”乔瑾认真看书，漫不经心地说：“我一开始站在门外候着，可站久了腿酸得要命，只好坐在石阶上，无聊至极，数蚂蚁玩儿。”
“哈哈哈”秋月前仰后合，一拍梳子，神神秘秘地问：“你知道吗？羊蹄儿的爹病死了。”
“什么？”
乔瑾忙合上书本，诧异问：“可我下午还看见她了啊，神态一如平常。杨家好像就在城郊，怎么没回去送送？”
“傻蹄子，你不懂。”秋月托腮告知：“杨家当年赤贫，穷得卖女儿活命，杨莲七岁进谢府，离家十余载，亲情淡如水，风言风语里听起来，她对家人非常冷淡，一个子儿也不给。”
乔瑾沉吟片刻，惆怅叹息：“唉，家家有本难念的经。莫非她不奔丧了？”
“谁说不奔？大丫鬟死爹能得发送银子的。”秋月撇撇嘴，小声道：“下午公子会友，她原可以回明陈嬷嬷就走，却没有，估计想对着公子哭一场、趁机讨些怜惜。”
乔瑾不赞同地皱眉，劝阻道：“死者为大，姐姐，咱们别议论这些了。明早我上街，快说说你想买什么。”
秋月撅噘嘴：“好吧。”
次日一早，乔瑾与张诚一道，前后走出谢府侧门。
“小乔，你今日打算逛多久？”
“不定呢，因为我要帮两三个姐妹买不少东西。”
张诚笑问：“你提得动吗？”
“到时少不得麻烦诚哥援手。”乔瑾欢欣雀跃，感慨道：“真没想到，陈嬷嬷把我分给了你带着。”
“府里规矩，新买的丫鬟不能独自出府，一是怕人逃跑，二是怕人被拐骗。”张诚心直口快。
乔瑾眼神暗了暗，微笑表示：“我人生路不熟，正需要带领。诚哥，哪家当铺公道些？”
“当铺？”张诚挠挠头，惊奇问：“你、你有什么可当的？”
乔瑾掏出那枚金戒指，举起说：“喏，这个。”
张诚双目圆睁，憋了一会儿，忿忿质问：“公子所赐，你怎能当了？简直不知好歹！”
第二十三章（）
金子在朝阳下黄澄澄，乔瑾一怔，轻声解释：“此戒指并非公子所赐。”
“那是谁——”拔高声音的张诚忽然闭嘴，靠近了些，小声问：“谁给你的？”
“继夫人。”乔瑾镇定自若，低头把戒指塞进荷包，淡然补充：“我早已禀明公子了。”
张诚眼珠子转了转，用力吸吸鼻子，爽快一挥手：“行吧！我带你去当铺。”
“多谢。”乔瑾毫不客气，脆生生告知：“诚哥，我还得去买胭脂香饼、梳子布料、头油等等。”
“唉，带姑娘家上街真麻烦，赶紧走！我的事儿也不少，咱们必须赶在酉时前回府。”张诚头疼地催促。
“我会尽量快些的。”
乔瑾加快脚步，但一入街市，她就忍不住四处张望，无论见什么都新鲜，眸光明亮，兴致勃勃。
“小乔！”
“快跟上啊。”
日上三竿，张诚无可奈何地叉腰，挥手招呼：“当铺在这儿！”
“哦，来了来了。”乔瑾提着一串零碎东西，小跑追赶，歉意地解释：“刚才买了两盒头油，姐妹们的东西已齐了，只剩下我自己的。”
张诚热得满头大汗，甩着袖子扇风，龇牙问：“你究竟答应了几个朋友捎买东西？”
“三个。”
“啧！”张诚摇摇头，迈进当铺门槛，头也不回地招呼：“进来喝口水，我只能陪你到这儿了。”
乔瑾听得纳闷，忙问：“你要去哪儿？”
“今天要跑好几个地方呢。”张诚一露脸，当铺伙计便亲热招呼：
“哟？诚哥来啦，快请坐，我给你沏茶去。”
小伙计转身见了乔瑾，更是笑容满面，挤眉弄眼地问：“诚哥，这位姑娘从未见过，莫不是您的——”
“别瞎说！”
张诚一屁股坐下，正色解释：“她叫乔瑾，是新挑上去服侍公子的丫鬟。”
“哦，明白了！该死该死，我这嘴，一高兴就口无遮拦，还望乔姑娘不要怪罪。”小伙计连连致歉，殷勤招呼：“姑娘，坐呀，我倒茶去。”
乔瑾笑着点头，屡次被视为公子通房，她百口莫辩，索性佯作糊涂。
“那小子叫阿涛，他爹管着元夫人在东郊的两个陪嫁庄子。”张诚随口介绍。
乔瑾反应极快，立刻问：“那这间当铺呢？”
“‘长沣典’，这也是夫人的陪嫁，掌柜江升是我爹的拜把子兄弟。以后你逛累了，可以来此歇脚。”
乔瑾欣然颔首：“好的。”
此时，专注拨弄算盘的掌柜才绕出柜台，他壮年敦实，留着两撇胡须，熟稔笑问：“阿诚，有些日子不见你来了。”
张诚忙行礼：“侄儿给叔叔请安。”
“坐。”江升下巴一点圆凳，关切问：“公子近来可好？”
“公子一切安好。”
“回去务必记得替我请安。”江升严肃叮嘱。
张诚点点头：“侄儿一定记着！”
江升望向乔瑾，和蔼道：“我刚才听了一耳朵，你是乔姑娘吧？”
乔瑾落落大方，起身福了福：“小女子见过江掌柜。”
“哎哟哟，快快请起。”江升有些意外，乐呵呵地抬手虚扶。
伙计上茶后，张诚解了渴，不忘提起：“叔，小乔她想当个金戒指。”
“哦？”江升皱眉，诧异打量貌美婢女。
外人大概猜测我得了许多赏赐，可迄今为止，公子只赏过一套临州志。
暗自嘀咕完，乔瑾取出金戒指，腼腆表示：“掌柜，让您见笑了，小女子想绝当了它。”
“行！”江升始终含笑，扬声吩咐：“阿涛，你给乔姑娘估算估算。”
“好嘞！”伙计热情招呼：“姑娘，这边请。”
乔瑾依言起身，微笑道：“二位慢慢聊。”
“去吧。”张诚挥挥手。
外人走后，江升翘起二郎腿，呷了口茶，悠闲说：“这个小乔，不仅貌美，还娴静懂礼，比小莲强多了。公子宠她么？”
“这个”张诚捧着茶杯，犹豫数息后，坚定答：“公子一向自律上进，眼下秋闱在即，他忙于应举，心思全在书本上，无暇留意其它。”
“这我信。”江升颔首，话音一转却说：“但男人嘛，偶尔总得发泄发泄，不纵欲便不为过。”
“公子房里的事儿嘿嘿嘿。”
江升笑骂：“臭小子！得，我不打听了。”
张诚离座，赔笑解释：“叔，时候不早了，侄儿还赶着去我爹那儿一趟。”
“唔。阿诚，你办事可要用心，切莫辜负夫人和公子的信任。”
张诚郑重道：“夫人和公子的大恩大德，侄儿时刻不敢忘。”
“明白就好。”江升也起身。
张诚又道：“叔，小乔就劳烦您看顾了。”
江升踱回柜台，算珠噼啪一声脆响，慢悠悠说：“放心，人丢不了。”
另一侧
伙计备好契书，按例询问：“乔姑娘，最后问一次，您当真决定不赎回了？”
“我确定！”乔瑾毫不迟疑，干脆利落地签字画押，换回一银锭子和几十铜板。
片刻后，她满怀期待，鼓足勇气踏进长沣典对面的金钗记。
这间铺子，让乔瑾牵肠挂肚了一个多月。
与此同时谢府
“公子！”
“您回来啦，潘府怎么没留饭呀？”秋月笑吟吟，实则十分紧张，生怕被嫌弃多嘴。
谢正钦昂首阔步，迈进卧房便脱外衫，随和答：“留了，但先生家另有客人，我不好打扰。小乔呢？叫她赶紧沏茶。”
“小乔上街去了。”秋月急急忙忙地倒茶。
谢正钦一愣，皱眉问：“她上街做什么？”
“呃闲逛逛，买些东西。”
谢正钦行至铜盆前，背对侍女，撩水用力洗手，低声道：“明儿是端午，府里正需要人手，她却外出闲逛？像话吗？”
第二十四章（）
公子这是何意？
莫非他恼小乔了？
秋月小心翼翼问：“公子，小乔是不是忘了您交代的差事呀？”
“没有。”
谢正钦威严否认，他擦干了手一撂帕子，暗暗疑惑自己为何过问乔瑾。
秋月战战兢兢，奉上热茶道：“请用茶。”
谢正钦接过，喝茶时微微仰脖，喉结随着吞咽上下滑动，夏衫薄，尽显其宽肩长腿和结实胸膛，举手投足雍容雅致，鼻若悬胆，目若朗星，翩翩俊公子令人移不开眼。
共处一室，秋月忍不住胡思乱想，芳心犹如小鹿乱撞，羞红了脸。她思索半晌，禀道：“公子，夫人今早打发人补送了一些端阳节物品，可诚哥和莲姐姐都不在，您可要过目？”
夫人？
谢正钦神色不改，沉声道：“你找陈嬷嬷，她会处理。”
“是。”秋月很清楚该找谁，只是没话找话而已。
谢正钦歇匀了气息，便朝书房走，打算趁着空闲写几篇义理之赋。
“您去哪儿？”秋月亦�