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内侍给每人发一碟馒头，一碗煮牛肉的热汤。
众位贡士吃完正要答题，门口却喧哗了起来，有内侍进来说：“诸位起，太子殿下替陛下巡查，恭迎宝驾。”
皇极殿内一片寂静，众人纷纷行礼跪下，只见一穿明黄色衮冕服，头戴嵌绿宝石金冠的年轻男子，由众人簇拥着缓步走了进来。他走过众考生坐在了副考的椅子上，微微抬手：“诸位平身答题吧，本宫替父皇逡巡，不必多礼。”
这位据说是新科贡士‘座师’的太子非常年轻。长相俊秀而温润，下巴微翘，手指修长，白而无暇，整个人有种如白玉温润的气质，看得出是常年养尊处优的上位之人。他侧身同副考官，礼部尚书顾方怀说话。
而那可谓是位高权重的老尚书毕恭毕敬地站着，拱手回答他的问题。
长宁只看了一瞬就低下头，继续写自己的题。
倒许多贡士没想到太子竟有这样的俊俏丰姿，有点紧张，好久不会下笔。
谁料这位太子叮嘱完考官，还真带着众考官在大殿里巡视起来。当他走到赵长宁面前的时候，顿住了脚步。赵长宁知道他自看自己写字，幸好她现在是写的草稿，飞龙走凤不在话下。
不想太子竟一手背在身后，俯下身替她捡了掉在地上的笔套，修长的手把笔套放在她的案上。然后依旧背手，带着众人往下面走。
就这个不经意的举动，所有人都看向赵长宁，目光火辣。
赵长宁硬着头皮当什么没发生，太子殿下一时兴起，却非常有可能让她成为众矢之的。特别是现在这位置是按名次排的，她在第二名，太子肯定知道她是谁，否则不会有类似这般关照的举动。
她现在还没入仕途，就要被划分入一派了吗？赵长宁无奈苦笑。
太子并未在殿内停留多久，仍旧是礼部和翰林院的考官监考。滴漏声声，赵长宁已经写完了自己的草稿，精简修改，调整语序。然后才敢再提笔，以标准工整的馆阁小楷写在答纸上。
殿试只有一天，也是入夜就不可再答题。可能是治水的确可写的不多，大家都交得早，赵长宁盘坐在蒲团上，早已腿脚僵硬了。但如何敢起身活动，稳笔继续往下写，夕阳的金色光自外面投入，静静地照着她的后背和修长的脖颈，淡青的衣衫垂落在地板上。大殿一切的峦影都被拉得很长，赤金仙鹤，鎏金香炉，朱红的八根大廊柱。让这一切的场景犹如梦中。
几个百无聊赖的内侍是守在门口，此时贡士们多半已经走了，便敢得了空低语：“这科进士，长得俊的不少，瞧那第二个赵长宁尤为好看，怕不少大臣要榜下捉婿了”
“也不知怎的还没写完，再半个时辰太阳就要落山了。”另一个有点担忧地道，“要不咱把大门再打开些，叫光好照着他写。”
这两个便悄悄把赵长宁这侧的隔扇再开了些，金光更是浓郁，映着满殿厚重华丽的金碧辉煌，那青色的衣衫更显得孤拔、纤瘦。
这浓重的夕阳里，脚步声渐近。一群人朝这边走来，中间那人穿了玄色绣四爪金龙的长袍，俊逸的面容，左额侧一道疤。他比常人更高大，连周围的带刀侍卫都比他矮了半个头。
两个内侍连忙下跪行礼。
听闻这位二殿下朱明炽曾在战场领千军万马，杀敌数万，如炼狱修罗。不过如今他从战场归来，皇帝收回他的兵权，待他好像同别的皇子没有区别了。如今一看是个俊逸的年轻人，龙子皇孙自然有气势，但也没有传说中的可怕。
朱明炽微微颔首，原本是准备过去了。目光一扫，却看到殿中青色身影。
团团浓密的金光，跪着的纤瘦身影，周围空落落的金黄。这样的孤拔，自有种沉默而遗世的气质。
“这是在殿选么？”朱明炽问道。
内侍立刻回道：“禀二殿下，今日是殿试呢，如今快散场了，里头的都是新科贡士。”
朱明炽嗯了声，似乎沉思了片刻，没再多问就离开了。随行的立刻跟了上去。
此时赵长宁终于抄完了，轻轻舒了口气。自己审读了一下全文，虽然治水那块答得是老生常谈，但后面那段她写得也畅快，只是不知道考官觉得如何。她随后交了卷出皇极殿，等所有的考生都出来，由鸿胪寺官员带他们自偏门出去。
今日专门为三个考生准备了晚饭，在正房吃。赵长宁回来的时候两个弟弟在等她，桌上的菜已经有些凉了。赵长宁却是饿了，添一碗饭，淋一勺鸡汤，就一道蒜汁香油茄子吃得津津有味。赵老太爷急于知道他们考了什么题目，考得怎么养，但皇帝不急太监急，他们三个可不急。
赵长松其实不怎么吃得下，放了碗就说：“祖父，殿试考了水文，我这科应该不能进前二甲了。”他也不擅长水文类，只能硬着头皮干巴巴地扯治水的古文往上写。
赵老太爷一听题目，心就凉了半截。赵长宁也不擅长水文。“那你们两个呢？”
赵长淮正看着赵长宁吃饭，赵长宁添第三碗了，他有这么饿吗？他放碗说：“一般，只能是答得平稳。淮扬是淮水、黄河交界处，水患治理本就困难。中规中矩大概不出错就行。”
于是三人就一齐看向赵长宁，等他说，她会试可考了第二的。
赵长宁其实也不知道自己答得怎么样，水文她真的写得一般，后面半截她倒是觉得还不错，可若是遇上不赏识的主考官，落到下面的名次也有可能。
她摇头说：“看运气吧，水文我的确也不擅长。”
赵老太爷有点患得患失，本来以为家里能出个进士及第出身的，谁知道陛下偏偏考了水文，当真是命！他叹道：“罢了，得之我幸失之我命。你们三人能同时考进殿试，已经很为家里长脸了。这一月若不是我们挡着，来家里的人不知道有多少，特别是长宁如今大街小巷都在议论你，咱们家门口每天都有人来坐坐，说要沾沾你的才气。”
这事长宁也知道，门房还给她挡过若干手帕和糕点，她偶尔出去买个刻本都有小姑娘尾随。让赵长宁很感叹，果然学识是颜值的加分项，原来怎么就没有小姑娘尾随过她呢！
因为殿试考得不太理想，所以赵家这段时间格外的安静。赵长宁就在屋子里同茵姐儿说话，陪她玩手绳。
茵姐儿细胳膊细腿地盘在他身边，小声问他：“哥哥，这个怎么翻？”
赵玉婵进来看到了，心里不舒服。哥哥待她不如从前亲密了，待庶女都比对她这个嫡亲妹妹好。
但去外头听别人说哥哥如何厉害，她又不由得为自己的哥哥而骄傲。都是茵姐儿抢了她的哥哥！她走近两步说：“茵姐儿，你叫谁哥哥呢！你该叫长兄，哥哥是你能叫的么？”
茵姐儿胆子本来就小，又是庶出的，怎么敢反驳赵玉婵的话，小手紧紧拽着绳儿认错。
长宁看茵姐儿一副鹌鹑的可怜样，她家庶女是乖巧，但就是太乖巧了。“玉婵，茵姐儿是你妹妹，比你小七岁，你同个孩子计较什么。”
玉婵不甘地说：“一个娘胎里出来的才是亲的，她不过是母亲的陪嫁丫头所生，凭什么跟我论姐妹？”
赵长宁直叹气，让茵姐儿自己出去玩。把赵玉婵叫到面前来：“家里妹妹由得你欺负。等你出嫁了呢？姑子婆婆怎么对你你可知道？咱们家里最好的就是姨娘们和气，庶出的姐儿也和善，你莫跟她们置气。她们比你地位低，只能由你说。以后地位比你更高的来欺压你呢？你该怎么办？”
跟她相比，玉婵可算是蜜罐里长大的。觉得一切都是理所当然的。
赵玉婵站在她面前，被她训斥得眼泪汪汪，竟然莫名其妙地委屈起来，“但你同她亲，却不同我亲。上次对牌的事，我都知道错了的。我每天都在为你给菩萨念经，希望你考得好。茵姐儿再好也不会给你念经的”
当然了，这是因为家里的庶女都不识字。她说话语无伦次，有些狼狈。
赵长宁知道兄妹没有隔夜的仇，再怎么她也要原谅玉婵，若她当真有这份心，也不算不懂事了。就问她：“你念的是什么经？”
“金刚经。”赵玉婵垂着头，哽咽地背了一段，“善付嘱诸菩萨。汝今谛听。当为汝说。善男子。善女人。发阿耨多罗三藐三菩提心。应如是住，如是降伏其心。唯然。世尊。愿乐欲闻”
原来是真的背了的。赵长宁轻轻一拍她肩侧：“罢了！你也莫委屈。就是因茵姐儿可怜，我才多疼她一些。只要你明事理，不要为难庶出的姐儿们，哥哥也不会再怪你的。”
赵玉婵就扑在她怀里，粘着她哭了好久，好不容易才被贴身伺候她的嬷嬷劝得不哭了。
窦氏知道她们兄妹和好，可松了大口气的。虽然她对家里的庶女们也不错，但跟外人再亲，也没有同自家的亲姐妹亲好。赵长宁会试中榜后，好处自然是自家姐妹的多。
这夜是殿试前夜，赵长宁又被祖父叫过去，让她默了文章给古先生看。古先生看了也说不准好还是不好：“老夫这不敢讲，翰林院阅卷有自己的条条框框，长宁这卷难说能不能进前十。”皇上一般只看前十的文章，后面的就不重要了，不进前十，就进不了一甲了。
长宁其实她觉得自己会试得了第二，多半还是加试题的功劳。天下举子能者辈出，前五十名拉出来，哪个都能写一手才华横溢的好文章。就算题再偏，能写出新意的人估计也不会少。
不过古先生也劝长宁放宽心：“能不能进前十我不知道，但是肯定掉不进同进士去。以后馆选进了翰林院，可是前途无量的。”
赵长宁拱手谢过古先生。古先生说得委婉，但她大概听出进一甲是不太可能的。都到了殿试这一关了，其实她的得失心不重。不过是想着一甲三人骑马游街的风光罢了，这可是天下读书人最荣耀的时候，人生极喜，她还没有体验过呢。何况她会试考了第二，若不是一甲，总觉得心里还是空荡荡的。
明日就是殿试了，她定了心神，先回去休息。反正明天就知道了。
殿试是三天之后便出成绩，这天凌晨时分，便由顾方怀捧了选出来的十五份卷子，以及这十五人会试的卷子，同他们先虚拟的排名一起，从文华殿跟着掌灯的太监，一路送到了太和殿。
太和殿内已经烛火通明。本朝皇上年过五旬，勤政为民，正在批阅奏折。太子朱明熙站在下方，这次的贡士是他选出的，他也理应要听。
顾方怀呈给皇上卷子和名次，皇上看了又叫宦官递给太子看。他拿着名次问：“别的倒是罢了，这赵长宁会试得了第二，怎么殿试的名次却只有第五名？”
立刻有位翰林院学士站出来，拱手道：“禀皇上，前十的卷子写治水都颇有一套，赵长宁的卷子，治水部分写得中规中矩，但胜在后面不错。微臣几个商议之后，是因觉得后半截大妙，才定了第五的名次。”
皇上一看文章，果真是如此。后面那段写得的确非常好。
朱明熙会试的时候他点了赵长宁为第二，他知道这人是赵家的人，殿试的时候看了一眼，心里已经比较维护他了。就道：“父皇，虽是如此说来，但孩儿觉得此人年轻有为，不过虚岁十八而已，名次再靠前是可以的。”
顾方怀等人不说什么，大家都是老臣，知道太子殿下是想提携此人，何必出言惹太子不高兴呢。偏偏考官里最年轻的一个学士不服气，拱手说：“皇上，科举乃是国之本。前十的文章可要颂扬千古的，若出个不能服众的，怕天下的举子有怨言。”
到时候，上从翰林院礼部下到各地府州县学，都要轮番被骂一遍。
皇上听了就笑笑：“服众？我倒觉得他未必不可。这后半截堪称精髓，比那些老生常谈的治水论强得多。难道你们还有哪个不服这文的？”皇上一扫八位大臣，自然没有人敢说不服。皇上又道，“此人乡试还是北直隶的末尾，会试却得了第二，一段佳话。”
众人听此，猜不透皇上究竟是什么意思，反正名次他看到了，钦点谁是皇上说了算的。外面天也快亮了，皇上便直接说：“宣前十进见吧。”
大家一大早就穿好了朝服等在太和殿的外面了，就等着皇上来人宣进去。
赵长宁站在队伍中，只听得风声猎猎，她身上绯色朝服也被风吹动。此前虽然都有举子的名头，能与知县平起平坐称兄道弟，但毕竟不是正经的官儿。如今朝服在身，站在皇宫外，才个个显得十足风光，意气风发。这代表他们以后就可以做官了，不论是封疆大吏还是一方父母官，已经脱离了普通百姓的阶层。
司礼监的太监出列，念道：“宣魏乾蒋世祺、赵长宁、谭文十人进见面圣！”
被点中的人心里猛地一跳，知道这是自己进前十了。竟然真的进了前十！赵长宁也觉得差不多了，她心里倒还镇定，略整衣袍，跟在蒋世祺后进了太和殿内。随着司礼监的唱礼行三叩九拜的大礼。
当今圣上是个明君，他将天下治理得井井有条，任用贤臣，所以才让大明越发繁盛。皇上倒不显老，须白而短，传统的北方汉子长相。太子不随他的长相，太子长得俊秀雅致，可能是随了孝懿皇后的长相。
皇上先问魏乾乡试的名次，知道不是解元之后，有些可惜，大为赞扬他的才华。第二的仁兄竟又是个黑马，会试第十三名，是四川嘉州人，说自己的先祖是前朝的文豪东坡居士。赵长宁听他扯了一通，其实已经跟文豪家表出十万八千里了，能强行挂上名也不容易。
皇上却很感兴趣：“朕读苏词甚喜爱，却对他的文章也喜欢，一篇刑赏忠厚之至论朕反复读来已经七八次了。你乃他之后，甚好！”
可以看得出，皇上的确还挺喜欢他的。
别的人也问了，身份没有文章的只问几句，唯有跟先祖是文豪那位聊得久一些。问过五六个人之后，皇上才来问赵长宁：“朕听闻，你乡试的时候不过末尾，我看你的文章，文采虽只是一般。但治国方略，甚至邢狱律法，你都了如指掌。”
赵长宁自然要谦虚一下：“承蒙陛下夸奖，学生读圣贤书与皇帝有感，了如指掌不敢当。”
其实皇帝这个评价已经非常高了，对于皇上来说，他并不需要一个文采激昂的人天天给他写奏折夸他人帅治国好。他需要有真才实干的人帮他办事情。
皇上又笑：“你年不过十八，的确还须得磨砺。”又细看几人，发现赵长宁竟然还是长得最好看的。
问完赵长宁之后，竟然不再问别人了。赵长宁有点拿不准皇上这个意思，只见没被问的四个人，包括蒋世祺脸色都不太好看。魏乾还算淡定，那位苏仁兄却非常的兴奋。大家的目光又看在苏仁和赵长宁身上，都知道这两人势必要稳住了。皇上的喜好最能说明问题。
果然，片刻后皇上开口：“朕特宣壬寅科一甲进士三人，魏乾赐状元，苏仁赐榜眼——”说到这里轻轻一顿，“赵长宁，赐探花。”
话音一落，赵长宁就愕然抬起头。片刻后才真正反应过来，自己得了探花！她原以为自己不能入的，没想是柳暗花明又一村，竟又入了皇上的眼！满殿的目光都聚在三人身上，惊讶有之，毕竟皇上可是跳过了实际的第三和第四名，直接点了赵长宁为探花的！
三人心下激动，立刻跪下谢恩：“臣等得旨，谢圣隆恩，