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不料聂芸娘突然伸手摘了他头上的孝，“沈大哥，你与我家非亲非故，如何能为我娘戴孝，我知你一片好心，只是这样不合适。”
沈恒安眸色深深，看了她一眼，从她手中将那孝拿了回来，道：“我自有我的道理。”
“可”
聂芸娘话刚开了个头，忽然有人匆匆道：“快往里头走，出殡的时辰到了。”
这时辰是早就算好的，耽误不得。
聂芸娘看了沈恒安一眼，无奈地跟着那人进去了。
唢呐声响起，聂芸娘披麻戴孝，握着聂明湛的手摔了瓦盆，在唢呐声中，扶着灵柩，朝南山上走去。
那里葬着她爹，现在，她娘也要去了。
第 4 章 打算（）
寒风猎猎，吹得那白幡上下翻飞。
聂芸娘跪在聂炳才的墓前，磕了三个响头。
她问起父亲的死因，才知道，那时聂炳才接了一趟去京城的生意，想着兴许能见着自己，不料路上竟遇到了山匪，因此而丢了性命。
几位村人帮着将棺木放进墓室，一柸一柸的黄土撒了上去，聂芸娘怔怔地看着，目光不知聚焦在何处。
坟头堆得尖尖，聂孙氏踢了女儿一脚，聂桃儿扑通一声跪在地上，哭嚎着喊着大伯娘。
小姑娘脸蛋冻得通红，哭得满脸鼻涕，瞧着像是有那么几分真情实感。
聂孙氏拿出沾满了葱汁的帕子熏了熏眼睛，跟着挤出几滴泪来，殷殷哭道：“我苦命的妯娌啊，你怎么就这么走了，扔下一双儿女给我，可让我怎么办哟！”
聂杏儿与聂梨儿同样跪在地上哭嚎，虽然挤不出眼泪，但那声音分外响亮。
反观跪在最前头的聂芸娘一言不发，一滴泪也不流。
“到底不是养在跟前的，冷心冷肺。”
“少说两句，人家姑娘在宫里头锦衣玉食惯了，怕是受不了咱这乡下号丧的习俗。”
“还不是泥地里长起来的，像是谁比谁高贵似的。”
旁人的议论声聂芸娘听在耳中，并不往心里去，她抓了一把土，洒在坟前。
燃了香烛，摆好供奉，烧了纸钱。
火顺着风势涨起来，聂芸娘离得太近，猝不及防被那火撩了发梢。
热意熏得眼睛发红发涩，可偏就是哭不出声来，心里像是被什么东西堵着了一般，难受得发紧。
她一手牵着聂明湛，教他跪地磕头，起身作揖。
空中不知何时飘起了细蒙蒙的雪，还未待落地，便已消融。
送葬的人陆陆续续回了村，只余下聂芸娘姐弟与沈恒安。
聂明湛哭得嗓子都哑了，沉沉地在芸娘怀中睡着，露出一张被冻得通红的小脸，皮肤干皴，眼睫湿润。
跪得时间久了，芸娘猛一站起身，直接朝后仰去，沈恒安忙扶住她，伸手撑住她怀中抱着的聂明湛，道：“把孩子给我吧。”
聂芸娘摇摇头，她虽然不懂这乡间的人情世故，但也知道，孤男寡女容易让人传闲话，沈恒安今日已经帮她良多，再多，便就越界了。
抱着聂明湛，芸娘深一脚浅一脚的踏着枯黄的野草往回走。
沈恒安默默跟在身后，眸色幽深。
家中，席面已经摆上了桌，牛二柱正戴着孝前后招呼乡邻，瞧见聂芸娘，眼前一亮。
他听自家那口子说，聂芸娘十几岁就给送进了宫，养得油光水滑，那面皮嫩的哟，一瞧就知道和他们这乡下的姑娘不一样，他见着头一眼就上了心。
更何况，这宫里头出来的，就是皇帝老子的女人，睡起来，想必滋味不一般。
牛二柱想着，口水几欲流出，“芸娘妹妹回来了，快，给你留着位呢，下一道菜是带把肘子，你赶紧坐下，不然要被村里那帮老娘们连吃带拿的抢光了。”
他近前，欲拍聂芸娘的肩，被聂芸娘闪身避开。
“沈大哥随便找地方坐，我把明湛抱回到屋子里。”聂芸娘回头对沈恒安说了一句，并不理会牛二柱殷切与热情。
芸娘走后，沈恒安一把抓起牛二柱的衣领，将他拉到僻静处，照着心窝处狠踹一脚。
只听一声闷响，牛二柱整个人被踢出两丈开外，脸成了闷青色，捂着胸口嗷嗷地叫唤。
“给爷管好你的贼爪子，收好你的贼眼珠，再乱看乱瞧，直接废了你的招子和爪子。”沈恒安说这话的时候，浑身散发着一股子杀气，仿佛修罗一般。
牛二柱被吓懵了，平日他虽然在村里偷鸡摸狗，好勇斗狠，却是雷声大雨点小，不敢伤及人命的，但刚才那一刹那，男人看他的眼神，让他以为自己是真的要死了。
如今虽然浑身痛得不行，好歹保住了命，牛二柱后怕不已，虚汗淋淋，连沈恒安说得话听都没听清，急忙便应下了。
冬日昼短，吃罢席面村人便各自归家去了，从县里过来的几位刘家人却是要在这儿住上一晚的。
聂芸娘对于外祖家的印象还停留在幼时，父亲忙于生意，常常将她送到外祖家与几位表兄妹一块玩耍，如今再见，两位舅父已然两鬓斑白，几位表兄妹各有婚嫁，再看看自家，当真是，天上浮云似白衣，斯须改变如苍狗。
聂芸娘还存着些许在宫里当差时赏下来的金锞子、银锞子，随意拿了些给表哥表姐带过来的孩童，当做是见面礼。
经年不见，到底生疏了许多，刘氏兄妹推却了几番，终究还是收下了。
刘丰年在桌面上嗑了两下旱烟杆子，往里头填了些许烟丝，点燃之后，深深吸了一口，才道：“芸娘，接下来，你有什么打算？”
聂老大两口子都不在了，留下这两个孩子，一个才四岁，连根泥萝卜也拔不动的年纪，一个姑娘家，说是个大人了，行事也颇有章法，但到底没学过掌家之事，又是刚出宫，如何能过得了这乡下的清苦日子。
“你和明湛同我回去吧，再怎么样，舅舅家也是有你们的容身之地的。”
刘丰年看了眼外甥女，俏脸白皙，发丝青黑，肤如凝脂，身材窈窕，当真是天生丽质，又在宫中待了些年头，行走坐立言谈举止与那大家闺秀也不差分毫，如何能在这山窝窝里糟践。
聂孙氏原本盯着几个娃娃手里的金锞子瞧，她活了大半辈子，还没见过金子哩，忽然听到这话，也顾不上眼馋那金锞子，连忙插嘴道：“这怎么能行，我们家又不是没有地方住。”
聂孙氏心中自有盘算，这聂芸娘一回来便给了她十两银，操办丧事什么东西都捡好的贵的买，花钱如流水，眉头都不皱一下，今天又拿出金银锞子给小娃娃们，想来在京城那等好地方定是攒下不少银钱，这芸娘再怎么着也是聂家的姑娘，等到她那舅舅回了青阳县，那护着她的恶小子也走了，还不是随自己拿捏，到时候，这金啊银啊的都归了自己，想想便已飘飘然。
刘家长子的小女儿瑞雪才三岁，抱着祖父的腿讨食吃，被刘丰年训了一句，皱了皱鼻子，委屈巴巴地揉着衣角。
聂芸娘笑，从桌上的碟子里拿了块点心给她，招呼明湛带着她与其他几个孩子去灶头烤火。
待他们走了，这才看向刘丰年，道：“舅舅，非是芸娘不愿同您去，一者，我娘刚走，芸娘合该在家守孝，二来，芸娘年长于几位弟妹，又未曾婚嫁，久居您家总归是不方便的。您的好意芸娘心领了，我已经想好了，等过了年，便将这屋子修葺一番，再找个营生，好好地抚养明湛长大，也就是了。”
刘丰年那黝黑的脸上流露出一丝不赞同，“这可不行，你既然已经从宫里出来了，就该寻个人家成亲，家里头有个男人才安心，趁着热孝，我叫你舅母给你在县里寻摸一门亲事，你看可好？”
屋外窗沿下的咸菜瓮忽然发出一声响动。
聂孙氏骂骂咧咧地出去看，发现瓮盖不知道被谁给弄掉了，碍于刘家人在，她没有破口大骂，只是阴沉着脸，仿佛谁欠了她两吊钱一样。
沈恒安从聂家院子里翻墙出来的时候，手心里还握着一根腌萝卜。
他原本是想留下来的，可师出无名，又不愿给聂芸娘和她两个舅舅留下什么坏印象，只得悻悻地走了，等入了夜，才偷偷跑来听墙根。
谁知道刚巧就听见刘家大舅说要芸娘嫁人。
沈恒安脸色黑如锅底，额角青筋直跳，他才离开两个时辰，就有人开始打他媳妇的主意了。
屋内，刘丰年还在苦口婆心的劝，“芸娘，你可要想清楚，你今年已经二十五了，守孝三年，等出了孝，那都多大年纪了，先前是没法子，如今既出了宫，好端端的姑娘家不嫁人，硬是要耽搁成老姑子，你叫旁人怎么想。”
聂芸娘出宫之时，也有那京中的达官显贵争着抢着要将她纳进府中，她跟在薛皇后身边，知晓行将就错的道理，亦无给人做妾的心思，哪怕是一品大员，也毫不动心。
为奴为婢的日子，如何比得上在乡间逍遥自在。
“舅舅，芸娘刚回来，还想不了这许多，待我娘过完年，再说这事儿吧。”知晓刘丰年此举并无恶意，所以聂芸娘并没有直接拒绝，反正她不愿成亲，还有谁能绑了她去不成。
沈恒安随便抓了把干草叶子抹了抹手上的卤水，大步跨进了聂家院门。
聂芸娘拿着油灯掀开帘子出来，看到他，先是一愣，疑惑道：“沈大哥，你怎么过来了？”
男人搓了搓手，一张口，还没说话，口中便冒出一阵白气，在夜幕下分外清明。
聂芸娘忙将他迎进屋，又挪了个炭盆到他近前，又问了一句：“沈大哥是落下什么东西了吗？”
沈恒安摇了摇头，神色踌躇，半晌，才憋出一句：“镇上客栈都房满了，我我能在这儿借宿一宿吗？”
第 5 章 借宿（）
聂家的老宅子，在这三乡五村都属难得一见。
原先一座破落小院，弟兄俩分家之后各占东西一侧，后来聂炳才发了家，便将属于自己的东院推到重建，还朝东再扩了十余丈，才有的这么一座二进青砖瓦宅。
聂老大搬到镇上不久，聂炳仁两口子便借口自家要修屋顶，住了进来，这一住便是十几年。
哪怕是刘月梅因着夫君去世，变卖家产回村之后，他们也没搬走。
如今，聂炳仁夫妇俩住在北边的正房，还未出嫁的聂桃儿住在东耳房，东厢房则住着聂杏儿和牛二柱两口子，聂芸娘带着聂明湛住在刘月梅母子俩所居的西厢房。
现下，西厢两间与东厢空的一间皆住了刘家人，聂芸娘姐弟俩今晚则要在正房的西耳房对付一晚。
家里头只余下了南边用来堆放杂物的倒座房。
聂芸娘一手牵着聂明湛，一手拿着烛台，引着沈恒安进了这南边的倒座房。
若不是家中人多，聂芸娘是决计不会让他留宿的，除了怕惹来闲言碎语之外，亦是由于男人的雷霆气势，免不了让人心中惧怕。
屋中只有一宽窄约莫三尺的矮床，墙壁上还挂着农具，瞧着灰扑扑的。
聂孙氏只说剩下这一间能睡人的房子，聂芸娘没多想，进门看着里头的布置，脸色顿时有些复杂。
她虽然不清楚沈恒安的家世背景，但只看那人说话的气势，穿戴的衣着，便知晓他哪怕不是勋贵人家出来的，也是个富家子，恐怕是没有睡过这乡下的木板床。
出乎意料的是，沈恒安丝毫嫌弃的表情都没有，将那床上的烂絮提起来抖了抖土。
大抵是看出芸娘心中的想法，他笑道：“以前打仗的时候，时常就睡在野地里，以天为盖地为庐，现下既是借宿，能有个能睡觉的地方便很好了。”
聂芸娘万没想到沈恒安竟是军旅出身，听罢这话再瞧他脸上那到疤，一时间竟不知说什么好。
倒是聂明湛，许是这几日同沈恒安熟了，竟一点也不怕地凑近了问：“沈哥哥脸上的伤是打仗的时候留下的吗？”
“明湛！”聂芸娘急斥道。
无论男女，破相都乃人之痛楚，如何能这般直白发问。
“无妨。”沈恒安半蹲着身子，平视幼童，扬眉一笑，道：“这疤确是战时所受之伤，当时军中缺医少药，又非要害之处，干脆就没治，明湛可觉得哥哥可怖？”
聂明湛眼睛亮亮的，那是孩童独有的天真光芒，他大声道：“才不是呢，沈哥哥是大英雄。阿姐，你说对不对？”
望着弟弟那漆黑明亮的眸子，聂芸娘唇角一弯，点头笑，“对。”
寥寥数语，即便是聂芸娘这样久居深宫之人，也能想象得到战事惨烈的景象。
“沈哥哥，你跟我讲讲你打仗的故事，好吗？”聂明湛将希冀地目光投向沈恒安。
这时，门外忽然传来几声咳嗽，又急又促。
聂芸娘脸色微红，“明湛，很晚了，沈大哥该休息了。”
聂明湛依依不舍，沈恒安帮着劝了几句，又应下改日同他讲故事，这才将小家伙儿安抚好。
聂芸娘出了屋，果不然瞧见大舅刘丰年与二舅刘延年站在外面院中。
她轻轻拍了拍弟弟的肩，柔声道：“明湛，阿姐有话同舅舅们说，你先回去。”
大抵是丧母之后又被逼迫着过继，聂明湛对聂芸娘的依赖心极强，听得这话，纵使不情愿，也乖巧地点头，“那我帮阿姐把被窝暖得热热的，等你回来。”
芸娘微微笑，眸色灿人。
夜里风大，刘家两兄弟都将手揣在袖子里，聂芸娘觉着手露在外头有些冷，跟着学，偏她那袄子是个窄袖，难塞的很。
看着外甥女笨拙的动作，原本严肃的刘丰年绷不住，笑道：“快别忙活了，我们这大老粗的举止，哪是你捧惯了手炉的人学得来的。”
聂芸娘羞赧一笑，道：“两位舅舅还不睡吗？”
二舅刘延年叹息道：“哪个睡得着呦，叫你跟着我们去县里，偏生性子倔，非得待在这儿，旁得不说，光是聂老二那口子就不是个好相与的，何必呢。”
提到聂孙氏，聂芸娘面色微沉，道：“舅舅不必为我担心，我自留下，便是不怕她的，倒是她，占了我家的宅院，又抢夺我娘留下来的东西，还逼着明湛过继，前几日忙着丧事，没时间与她说道这些事，如今既有了空，自然得把该我们的都要回来才是。”
刘延年摇头，“你一个姑娘家，哪里是那个老泼妇的对手，平白地为她坏了名声，不值当的。”
“舅舅放心，我自有法子。”聂芸娘知道，让她和聂孙氏比谁骂街骂得很，她绝不是对手，可在宫里头那么些年，她要治人，法子多得是。
刘丰年倒是瞧出这个外甥女是个有心气的，拦住还想再劝的弟弟，对聂芸娘道：“成，要是遇着难处，记着同我们说一声。”
聂芸娘应下了，瞧着大舅舅欲言又止的样子，疑惑道：“您还有事儿？”
“那个姓沈的小子，你同他没什么吧？”想到刚才侄女敷衍拒绝说亲的事，刘丰年心中总归有些不安。
聂芸娘无奈，“我同沈大哥才识得三日，能有些什么？舅舅莫要胡乱揣测，万一叫人家误会了，可就说不清了。”
刘丰年松了一口气，点头，“那便好，这沈小子虽说是你爹的故旧，但咱谁也不认识，他面相凶恶，行事乖戾，还是莫要深交的好。”
这话就差没给沈恒安盖章坏人两个字了。
“我晓得的。”聂芸娘点头，犹豫片刻，还是解释道：“舅舅还是莫要以貌取人，沈大哥脸上的伤，是打仗的时候留