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刘吴氏点了点她的脑袋，“人家是侯府里出来的少爷，你芸姐要招赘，他的身份怎么可能，我瞧她是个果决的，往后莫再提这事儿了！”
第 19 章 亲事（）
刘丰年说要给芸娘寻摸一门亲事，倒也赶巧，三五日便有了音讯。
刘家的子侄辈都在青阳书院求学，焕闻焕礼兄弟俩有个同窗，起先因着求学便没有议亲，二十岁考中了秀才，才定下一门亲事，谁知父母双亲接连过世，这一守孝便是五六年的光景，女方自然等不得，便就退了亲，这杜秀才二十五六岁还没成亲，略懂些诗书礼仪的人家瞧不上他，也没有那适龄的姑娘，可若娶一位农户之女，往后更进一步，便又有些拿不出手。
那日焕闻焕礼两兄弟在街上遇着他，相约去吃酒，酒酣之下便提起了这一桩烦心事，刘焕闻同他父亲刘丰年一般，是个肚里藏不住事儿的，将芸表妹的事情抖筛子一般全倒了出来。
杜秀才一听，当下便有些意动，员外郎家的女儿，宫里头的女官，念书识字不说，还是有大见识的，正是他等待已久的良配。
隔日，他便托人去了刘家打听，刘丰年知晓他的身世，倒觉得这杜秀才同聂芸娘在出身上有几分般配，再看他仪表堂堂，又谋了个秀才，赶明年秋闱下场，指不定能考个举人回来，自是觉得不错。
不过他并未一口应下，而是道：“我那外甥女有个幼弟要养，自言不嫁，反要招赘，你可要想明白？”
“伯父。”杜秀才亦是穷苦出身，晒得黑不溜秋，一口白牙倒是亮堂，坦然道，“我家无薄产，两袖清风，不怕您笑话，若真要娶妻，恐怕也难凑出六礼来，入赘虽然不好听，但到底还是一样的过日子，他日我博得功名，又何惧旁人白眼。”
这话刘丰年爱听，年轻人有志气是好事，难得的是不骄不躁，也舍得下脸面，他觉着这事儿说不定能成，但也没有把话说死，只说自己做不了主，须得问过芸娘才行。
待送走了杜秀才，刘丰年又让刘王氏打听了一番这杜秀才的为人，颇为满意，这吩咐儿子，“托人给芸娘带个信儿，叫她上元节来县城看灯会。”
灯会自然只是个由头，聂芸娘的亲事，自然得她自己相看过后，点头才行。
聂芸娘知晓这事儿的时候，沈恒安也得了信儿。
他自那日在芸娘家听到刘家舅舅的话，心里便一直提防着，果不然，这样快便有人上门求亲了。
沈恒安思来想去，都想不出什么好法子，只好故技重施，守株待兔。
是以正月十五，聂芸娘去坐牛车的时候，又在于三叔门口碰见了他。
那老黄牛似是同沈恒安熟了，一个劲儿地往他身边蹭。
芸娘皱眉，心里隐约明白了上回于三叔摔了一跤是怎么回事，她冷冷看了沈恒安一眼，牵着明湛就要走。
沈恒安连忙拦住，“你就算是生我的气，总不能走路去县城吧。”
青阳县离柿林村说远不远，赶着牛车约莫一两个时辰便能到，可要说走路，那绝对是说近不近了。
芸娘不理会，他又道：“你还带着明湛呢，那么远的路，就算是你走得，明湛哪里受得了。”
一连几日，沈恒安上门，都吃了闭门羹，不仅如此，芸娘还怕这人又以明湛为由头寻来，干脆拘着明湛在家中练字，不许他出门玩。
聂明湛一肚子的委屈无人诉说，这会儿见了沈恒安，心中热切，又怕阿姐生气，转头看看这个，回头看看那个，竟是两行滚滚的泪从眼眶滑落。
芸娘慌了神，刚弯下腰，就见沈恒安已将小家伙儿抱起来，笑着逗他，“明湛怎么成了小哭包？这样可就不像个男儿汉了。”
明湛眼泪汪汪，唤了一句沈哥哥，又殷殷切切地望着芸娘，见她仍是冷着一张脸，哭得更凶，却懂事的挣扎着要下来。
芸娘心软了又软，终是舍不得弟弟伤心，叹口气道：“罢了，坐车去吧。”
小孩子的伤心一时半刻就好，得了这话，聂明湛顿时破涕为笑，还拍她马屁，“我就知道阿姐最好了。”
芸娘上了车，又对挤在车辕边上同沈恒安说话的明湛道：“你可坐好，小心别掉下去。”
“有沈哥哥在呢。”
“有我在。”
一大一小竟是同时开口，芸娘不知道是该笑还是该怒，这两人倒是亲热，弄得她好似个惹人嫌的外人一般。
聂明湛倒不知他阿姐这又酸又涩的心情，兴奋地同沈恒安说这几日在家中学了什么字，芸娘又做了什么吃食给他。
聂芸娘倒也不管，只是暗自想着，若是到了青阳县，见着她是去相看男人，这人想来就会罢手了吧。
世家公子多骄傲，哪怕沈恒安只是个旁支，也会在她这一次又一次的婉拒中悄然离去。
待到了县城，沈恒安直接将她送到了刘家门前。
门口那守门的老汉竟还能认得出她，“是月梅丫头家的大姑娘来了，你舅舅这两日一直念叨呢。”
“吴爷爷。”芸娘唤了声，又引着明湛上前，教他叫人。
吴老汉自幼就是刘家买来的仆役，看着刘家兄妹几个长大，以前做些管家的事儿，如今年纪大了，也不愿意闲着，便住在了这倒座房，顺带干着看门的活，别看只是个下人，在刘家人眼里，却与一家人没甚分别。
沈恒安倒也识趣，没有近前打搅，等到聂芸娘回头看时，他竟驾着牛车走了。
聂明湛奇怪，“沈哥哥不同我们一起进去吗？”
芸娘虽也疑惑，但面上一点也不露，笑道：“许是他有旁的事儿，我们先进去，别叫舅舅等急了。”
姐弟二人行至院中，刘王氏领着家里的两个媳妇迎了出来。
“来得巧了，你二舅母正在厨房搓那浮元子呢，一道瞧瞧去？”
芸娘自然有无不可，这浮元子的大名她亦是听过的，是近几年从那边传来的吃食，用糯米制成的，只是北地稻米多是熬粥，京城中又多的是奇珍异食，宫里的各位主子上元节是不大吃这东西的，倒是下头伺候的人，会在年节的时候，塞点银钱给御膳房的人，央他们做上一碗应景的吃食，也算是过了节。
到了厨房，她才晓得，原来这浮元子不单是糯米面、便是黄米面、粘高梁面、苞谷面都使得。
刘吴氏动作麻利地揪起一块和好的面皮，压扁后弄出一个凹陷，将馅料填充在里头，双手搓圆，扔到了一个撒着糯米粉的大簸箕中。
那浮元子滚了一身的糯米粉，瞧着霎时可人，聂明湛没见过，好奇地凑近前去看，不知怎的，猛打了个一个喷嚏，被那簸箕上的糯米粉糊了一脸。
刘王氏又忙不迭地带他去净脸，芸娘站在一旁瞧了会儿，发现刘吴氏准备的馅料倒是各有不同，但是枣泥馅儿、花生馅、桂圆馅、还有莲蓉馅儿这几样最多，瞧着便知道是何寓意。
两位表兄是隔年成的婚，新妇进门四年有余，却不见一个有孕，刘吴氏如何能不着急，当着芸娘的面儿，就说起这事来。
“焕闻焕礼跟着商队一出去就是三五个月，回来又是见天儿的喝酒会朋友，这么着可不是个法子，便不是为了子嗣计，哪对夫妻也没有长久不同床的道理，这话就是要同他们当爷们的讲呢，你们俩抹不开面，我们几个老的可还盼着抱孙子呢，人家同你们这么大的，眼瞅着都要给儿子娶媳妇了”
两个儿媳妇脸色青了又红，红了又白，时不时地用余光瞥向芸娘。
芸娘知道他们不自在，可自己也不能因为听了这话扭头就走，只能解围道：“表哥们若是行商时日久，何不让表嫂一道出门。”
“这怎么能成。”刘焕闻的媳妇唤作做巧玉的连忙说道，“我们当媳妇的，就该在家伺候公婆。”
倒是刘焕礼的媳妇叫月如眼睛亮了亮，不过听到堂嫂这话，她没吭声。
“二舅母年轻的时候，也同舅舅一道在外行过商，我记得，有一年您去了南省，回来给我讲故事听，说那边的人来去都划船，有些人的房子就建在水上，自家后门便是码头呢。”
月如愈发兴奋，连连追问，刘吴氏想起自己年轻时候的光景，也不免打开了话匣子。
到了晚饭间，刘吴氏便在桌上提了这事儿，“还是芸娘提醒了我，咱们又不是那刻薄媳妇的人家，大嫂同我年轻时候也和你们一道走南闯北的，叫巧玉月如同他们一道，既能帮着打点衣裳鞋袜，夫妻俩也能长久待在一处，是个好事儿。”
妯娌多年，刘吴氏起了个话头，刘王氏便知晓她的意思，跟着附和了两句。
刘延年在这些事上一概不发表意见，刘丰年略一思索，觉得对生意也没甚影响，很快便应了下来。
到底是年轻夫妻，刘焕礼听到这话，嘴角的笑掩都掩不住，笑着给刘吴氏夹菜，道：“还是娘疼我。”
反倒是刘焕闻，一直心事重重的模样，哪怕是到了晚上的花灯会，看上去亦是心不在焉。
第 20 章 虎子（）
天上明月高悬，地上彩灯万盏。
青阳县的花灯会虽然不及京城那般盛大，但更添了几分热闹与喜庆。
街上不少提着花灯的青年男女，三五成群，芸娘一行人倒不是那样惹眼。
焕闻焕礼兄弟俩各自将周长乐和聂明湛两个小孩儿架在肩头，幼童瞧着什么都稀罕，大人们念着难得佳节，对小家伙儿们的要求无不应允，不一会儿，两人都是左手糖葫芦，右手小面人，嘴里塞着东西，还指着旁人的花灯咕哝道：“大公鸡！”
那提着花灯是个粗布衣衫的青年汉子，身旁还跟着个梳着妇人髻的年轻女人，想必是夫妻俩，农人们不似书生那般好风雅，非得在花灯上弄个梅兰竹菊，更是喜好这些活灵活现的家禽家畜。
“等会儿那些耍社火的从这里过，咱们也甭往前挤了，刚巧这儿有间茶楼，干脆进去喝盏茶，等耍社火的过来了再出来看，你们觉着呢。”
巧玉这一提，众人自然觉着好，纷纷点头。
待进了茶楼，那杜秀才就坐在门厅处，见刘焕闻打头儿进了门，身后跟着几个青年男女，巧玉和月如他先前是见过的，刘焕琴身旁站着周显平，一身妇人打扮，他的目光自然而然地落在了芸娘身上，只一眼，目光瞬时亮了起来。
因着守孝，芸娘穿了件月白色蔷薇绣花夹袄，头上挽着随常云髻，簪上一枝玄色木簪，兼有几缕垂落，衬得她露出来的脖颈愈发白皙。
刘焕闻虽一路上没说几句话，但显然还记得自己今儿来这的任务，笑着同杜秀才打了个招呼，两人寒暄几句，他道：“杜兄既然一个人，不妨拼个桌，芸娘你说呢？”
聂芸娘抬头看了眼那斯斯文文的年轻人，对方稍稍移开目光，并不与她对视，身上的衣袍颜色簇新，看着是个有礼貌且稳重的人。
她笑，“表兄做主便是。”
这间茶楼是刘家人惯常来的，早就让掌柜的留了位置，几人入座，那杜秀才的位置刚巧同芸娘对面，他悄悄望了眼，见芸娘似有所感的抬起头，脸色微红地移开视线。
刘焕礼随意说了些过年的趣事，他附和着，眼睛的余光却还是忍不住望向那喂幼弟喝水的姑娘。
她动作轻柔，表情和顺，轻声细语，端的是个温柔且有教养的姑娘。
若说在没见到芸娘之前，杜秀才看中的是她的出身，那么在见到这个人之后，其他显得便不那么重要，这样的姑娘，若不是因着选秀入宫耽搁了，家中又是父母双亡的境况，如何能轮得到他。
他的心思不难看出来，只是芸娘神情淡淡，倒看不出是不是中意这杜秀才。
巧玉和月如的座位挨着，俩妯娌低声嘀咕了两句，掩着嘴笑起来，刘焕琴朝这边望了眼，月如冲她使了个眼色，她会意，唇角不由也弯了弯。
滚滚的茶水喝了两杯，就听见自东边传来震天响的锣鼓声，茶楼里的人都是等着看社火的，渐有人起身往外走，两个小家伙儿坐不住，自也是闹着要出去。
刘焕礼又将明湛架在他的肩上，同月如一道往外走，其余两对夫妇亦是并肩而立，杜秀才同芸娘自然落在了后边。
牛皮大鼓下头装着几个小轮子，鼓身上缚着一条麻绳，前头一个脸上画满了油彩穿着戏服的人拉着，后边大鼓的人边走边敲，再后头，跟着的是手拿镲钹以及云锣两种乐器的。
表演队伍长的看不到尽头，踩高跷、舞龙舞狮的，还有那打着扇儿的大头娃娃，人们簇拥着往前挤，起先芸娘还能瞧见两位表兄的身影，等那喷火表演的人过去之后，再寻就寻不见了。
熙熙攘攘的人群吵闹极了，她连喊了几声，都被淹没在了这鼎沸的人声中，队伍渐到了尾部，紧跟着表演队伍追上来人愈来愈多，摩肩擦踵，芸娘夹在人群中被挤得东倒西歪，绣鞋被踩了两脚，却又看不出罪魁祸首是谁。
终于，她在人群中瞧见了一个熟悉的人影，是刚才在茶楼遇见的杜秀才。
对方也看到了她，眼中溢满了惊喜，伸长了胳膊想要穿过人群朝她走过来。
就在这时，芸娘突然感觉到胳膊被人一拽，她一回头，便被男人护在了怀中。
聂芸娘下意识地想要挣扎，突然听到那人道：“别动，我带你出去。”
是沈恒安。
不知怎的，她突然安静了下来，仿佛周遭的喧闹全都消失不见。
明明应当转过头不理会这人，可她却迟疑了。
半晌后，芸娘似是想起什么来，猛地回头，透过人群间那窄窄的缝隙再往前看，杜秀才似乎被湮没在人群中，再瞧不见。
她叹了口气，不知是在惋惜，还是觉着自己走错了这一步。
沈恒安带着她逆流而上，队伍总有尽时，两人自人群中穿越而出的时候，都有一种劫后余生的感觉。
街道明显被人群分成了两部分，一半空无一人，一半人山人海。
他们立在一处卖糖糕的商铺前，铺子房檐上的积雪化了，正滴答滴答地往下滴水，落在石板路上的声音，清脆极了。
那掌柜看见他们，招呼道：“还剩最后两块糖糕，便宜卖了，公子可要买给这位小娘子，不甜不要钱。”
沈恒安笑，从钱袋里摸出一吊钱，道：“包起来吧。”
他提着油纸包好的糖糕过来，芸娘板着脸道：“我不爱吃甜的。”
沈恒安弯了弯唇角，道：“带回去给明湛吃吧。”
“你”他一拿明湛做挡箭牌，芸娘什么脾气都没了，但她并没有立刻接过那糖糕，而是咬了咬唇，问道：“你今天是一直跟着我吧？”
沈恒安的沉默成了最好的回答。
芸娘说不出心里的感觉，好像又气又急，又觉得好笑。
“沈大哥，我来青阳，不光是为了过上元节，而是”
“我知道。”沈恒安打断了她的话，“那人不适合你，一个不知何时才能考取功名的秀才，家中既无田地，又无私产，拿什么养活你和明湛，只怕他是想着娶了你，好让你出钱供他继续读书吧。”
芸娘道，“既是如此，亦是我的事儿，与沈大哥毫无干系。”
“怎么能没关系，你早就应了要嫁给我的！”沈恒安急了，心中的话脱口而出。
芸娘哑然失笑，“你莫不是魔怔了，我怎么可能说过这样的话。”
“你说过的，嘉和十六年的秋天，永宁镇上汤面张的摊子