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“大哥！”刘延年拿他这个急脾气没办法，低声道：“你说沈恒安是不是对咱们家芸娘有意？”
“那还用说！”刘丰年没好气地说道：“他那一对招子恨不能粘到芸娘身上去，憋着坏呢！”
“我倒觉着这小子人不错。”刘延年道：“这世道，芸娘一个姑娘家带着明湛生活到底不容易，不然也不会拿刀子吓唬聂家那两老泼皮，家里头没个男人不行”
话说到这里，刘丰年也回过味儿来，“你是说那沈恒安？”
他顿了顿，又猛地摇头，“不成不成，你看那小子凶神恶煞的，咱们芸娘玉一般的人物，不说嫁个举人老爷，也不能给个糙汉做媳妇，他知道心疼人吗？万一闹点儿别扭，打人怎么办？”
刘延年顿时也陷入了沉思。
要说聂芸娘的亲事，当真是个难题。
天仙儿一样的姑娘，本该不愁嫁，可偏偏错过了最好说亲的年纪，如今同芸娘年岁相当的，孩子早就满地跑了。
这村里倒是有娶不上媳妇的光棍汉，可那样的人能嫁吗？刘家两位舅舅压根就没考虑过！
前些时候，刘延年在外头喝酒，倒是有人同他提了一桩，说县儒学里当训导的林举人有意续弦，只比芸娘大三岁，再合适不过的，但就一点，这举人前头的娘子留下了个哥儿。
刘延年舍不得芸娘嫁过去给人当继母，又觉得这么好的亲事可遇不可求，也没一口回绝，只说是问问外甥女的意思。
兄弟俩没了声响，屋里头的沈恒安听得有些心焦，他特别想冲出去跟刘家的两位舅舅表忠心，说自己疼惜芸娘爱宠她还来不及，哪里会舍得动她一根手指头。
可惜他不能。
沈恒安的目光落在聂明湛身上，眉头微微一动，招手叫他过来，附耳低语了几句。
因着帮忙的人多，没多会儿功夫就整饬出两桌吃食，男女分桌而坐，聂明湛和周长乐因为年纪小，跟着坐在女眷这一桌。
觥筹交错，好不热闹。
“阿姐身上好香啊。”聂明湛坐在芸娘身侧，歪着头道，“是沈哥哥送的香粉的味道。”
屋内顿时一片寂静。
聂芸娘面色一僵，很快便恢复了自然，泰然自若道：“沈大哥前几日去了京城，我托他帮我捎了一盒七宝轩的脂粉。”
“原来是这么回事。”大舅母刘王氏忙打圆场道：“这七宝轩我也是听过的，京里有名的铺子，我和你二舅母私下里还说，不知什么时候能去逛一逛呢！”
“大嫂快别说了，咱们都是做祖母的人了，还跟小姑娘似的爱俏，叫小辈们听了笑话。”二舅母刘吴氏眉眼弯弯，一脸和蔼之色。
顺着这个话题，她们又同芸娘聊起了京城时兴的花样、头面，倒是将方才的小闹剧翻了篇。
可另一桌，刘丰年显然动了怒。
他一双眼盯着沈恒安瞧了又瞧，也没瞧出这姓沈的小子哪里好，抓起桌上的酒壶，拿了个茶碗过来，直接将那醇香呛鼻的酒倒了满满一碗，递到沈恒安面前。
“舅舅赐酒，不敢推辞。”沈恒安将那一碗酒喝了个干净。
“好小子！”刘延年看到他眼睛眨也眨，心中不由赞了一句，就连芸娘的两位堂兄也觉得这沈恒安是个爽快汉子。
刘丰年一拳头打到了棉花上，轻飘飘地不得劲，又倒了一碗，“再来！”
如此反复，不知几碗酒下了肚，沈恒安面上一片酡红，嘴角含笑，表情柔和，就连那脸上的疤，看上去也不那么可怖了。
芸娘那桌已经吃得差不多了，她这才留意到这边的动静，但见刘丰年又倒了一碗酒给沈恒安，不由皱起眉头。
“你舅舅旁的毛病没有，就是这好酒，一辈子也改不了。”刘王氏笑，“不管他们，咱们先把这桌上的碗碟收了罢。”
自己家中，哪里有让客人动手的道理，芸娘瞥了一眼颇有几分醉意的沈恒安，敛起心神，急忙道：“两位舅母坐着吧，我来收拾就行。”
刘吴氏差儿媳妇同侄媳妇并自己的女儿帮忙，待芸娘收拾洗刷完毕，才发现，她舅舅竟把沈恒安给灌醉了。
刘焕闻和刘焕礼两个人将他扶到一旁的榻上，随口说了句，“还挺沉。”
刘丰年轻哼一声，自斟自饮了一杯。
芸娘倒了茶，端到他近前，“这酒已放凉了，喝了难免伤身，舅舅还是喝杯茶吧。”
“倒还管教起我来。”刘丰年接了茶，问，“这姓沈的小子究竟是怎么回事？”
“嗯？”芸娘自是明白舅舅这话的意思，但她只能佯装不知。
“芸丫头，你可莫敷衍我，这小子的心思摆在脸上，你难道看不出来？”外甥女的聪慧，刘丰年早就有所知，见她这样子，何尝不明白，叹了口气，干脆把话说得明白了些。
聂芸娘脸色一红，低下头，道：“我要为娘守孝三年，时日一长，他的心思自然就淡了。”
“你是真傻还是假傻？”刘王氏快人快语，“守孝三年耽误的是你自己个儿，你要真想绝了他的念想，就该早日找个人嫁了才是。”
刘延年适时地提起林举人来，刘丰年点头，比起这不知哪里冒出来的野小子，他自然更希望芸娘能嫁个知根知底的人家，在他们眼皮子底下看着也放心些。
芸娘摇头，“明湛还小，我不想让他受寄人篱下之苦。”
她这话几个长辈不好反驳，就算人家愿意芸娘带着明湛嫁过去，到底还是不如自己家舒坦的。
“你既然不想嫁人，舅舅自然也不会强逼于你，但这姓沈的小子”
芸娘笑，“舅舅莫看他在这柿林村落了脚，但数日间能往返京城与此处，可见他绝非寻常人，说不定早就娶妻生子，我与他自不会有什么瓜葛。”
“上回你还同我说，与这沈小子不再来往，这才几日，他就登门入室了，莫不是又诓我？”刘丰年怕这小子花言巧语哄了自己的外甥女，又道：“你也知道他极可能娶妻生子了，可别一时糊涂。”
芸娘低低应了声，才道：“倒不是我非得与他有所往来，这事儿实在三言两语难说清楚。”
她犹豫片刻，还是将牛二柱的事儿说了。
还不待刘丰年发火，一直和蔼可亲的刘吴氏就已经怒不可竭。
“好不要脸的一家子！做出这等腌臜事儿来，竟还好意思腆着脸上我们家的门！”
第 18 章 招赘（）
刘丰年转身要去寻聂孙氏要个说法，被芸娘连忙拦住。
她露出一丝苦笑，道：“舅舅何苦为这种人生气，气坏了身子不值当。”
刘丰年火冒三丈，“就算你没了爹娘护着，可是有舅舅在的，看我不杀剐了他们一家！”
最终还是大舅母刘王氏劝他：“你可别横冲直撞地嚷嚷了出去，芸娘还要在这儿生活呢，名声不要了！”
刘丰年这才憋着火，在椅子上坐了下来。
他对众人道：“往后那聂老二家不论是谁，一概不认不理，可晓得了？”
“爹，这还用您说！”刘家几个年轻辈的听到这些事，同样气得发狠，得了这话，哪里会不照办。
沈恒安在里间听了半晌，轻轻半坐起身，酡红的脸上丝毫醉态也无。
他原以为芸娘拒绝他是因为他相貌有损，万没想到竟是以为他娶了妻？
这误会可大了！
他这辈子认定的妻子就只有芸娘一人，又怎么会另娶他人。
沈恒安刚想要出去解释，突然听到外间刘丰年又提到了自己的名字。
“你说牛二柱被抓是沈恒安做的，可是真的？”
芸娘道：“除了他，还能有谁有这样通天的手腕。”说罢，又把自己对沈恒安身份的猜测告诉了他们。
沈恒听到这些，眉宇间闪过一丝懊恼，他怎么也没想到，自己不经意间竟然出了这么多纰漏，但心中有忍不住浮现出几分骄傲，他的芸娘，果然还是一如往昔的聪慧。
刘丰年蹙眉，“我原本想着，既然他对你有那么几分意思，又肯护着你，若是没娶妻，倒也不失为一桩好姻缘，但没成想竟是这样的出身，咱们这等人家高攀不得。”
刘王氏不赞同他的看法，“咱们芸娘这样标致的人物，纵使天王老子也嫁的，一个侯府出来的旁支少爷，怎么就不行了？”
刘丰年道：“你在家中操持内务，哪里晓得这其中的门道。”
他在外边经商，虽不曾见过什么侯爷将军的，但当官的却是认识不少，这些人都想着娶一个对自己有助力的妻族，更遑论京城那样的高门大户，芸娘虽貌美，但貌美在名利面前不值当一提，毕竟有了名利，貌美之人自当蜂拥而来，但反之，境况则大为不同。
“罢了，不提这一桩。”刘丰年叹了口气，提醒道：“等过了年，离你娘的百日可就近了。”
芸娘如何不知他的意思，只推说自己还不想嫁人。
“胡说！哪里有姑娘家不想嫁人的。”刘丰年愁啊，外甥女生得貌美，却更容易引得好色之人觊觎，今儿就算收拾了牛二柱，可她一日不成亲嫁人，总会让别人记挂着，“你这家里没个男人到底不行，旁人都这样欺上门来，那晚是你机警，躲过了一劫，万一没有呢？再者说，来人万一是图财害命，家中就你和明湛两个，谁能敌得过？”
芸娘沉默，她承认，舅舅说得的确有几分道理，哪怕是她自己能当家，可兄弟少的人家都免不了被人欺负排挤，更何况她一个女人。
“成亲可以，但我要招赘！”她思索良久，松口说道。
刘丰年先是皱眉，随即目光望向屋外，隔着厚重的棉帘子也能听到孩童的欢声笑语，芸娘这是舍不下明湛。
他心中熨帖，道：“这有何难的，我明儿回去便让你舅母打听一番。”
屋内的沈恒安急了，说好的三年之内不嫁人，怎么转眼就变了卦！
他恨不能立刻出去对芸娘说自己愿意入赘，可承恩侯府如今就这样一个独子，沈焕定不会让他如愿，他这么做只会害了芸娘。
男人迟疑了片刻，又听得芸娘道：“不论家世相貌，只要人品过得去体格健壮就成。”
倒不是她喜欢体格健壮的，只是怕来个弱柳扶风的书生，那谁护着谁，还指不定呢。
左右在聂芸娘心中，这夫婿招赘来便是个镇宅的阎王，自是越凶神恶煞越好。
不知怎的，她忽然想起里屋的沈恒安，下意识地望了一眼那虚掩着的门。
突然，门内传出一声闷响，似是有什么东西跌落。
芸娘起身推开门，发现竟是沈恒安从炕上滚了下来，正在那冰凉的石板地上躺着呢。
与表兄一道将他重新抬回炕上，不知他是酒醉的疯态，还是刚才摔狠了疼得慌，两只手胡乱挥舞着，芸娘忙去安抚，她那纤纤玉指刚碰到男人粗糙的大手，竟被他反握住紧抓不放了。
好在两位表兄将人抬上炕便出去了，她侧身挡住两人交握的手，胡乱说了句：“我倒杯水给他解酒。”
等到刘焕闻兄弟俩出去，芸娘这才松了口气，想要挣脱沈恒安的手，却怎么也挣不开，一来二去，心中竟有些恼了。
这人哪里是喝醉了，分明是装醉骗她！
聂芸娘冷了脸，低声斥道：“松手！”她怕外头的人听到，不敢高声。
沈恒安好不容易厚着脸皮占一回便宜，舍不得松手，又怕真的惹恼了聂芸娘，正犹豫间，又听到她恼怒道：“以后你还是别来了！”
他吓了一跳，眼前一时的欢愉比起长久的算得了什么，连忙松了手，睁开眼，悄悄看她的脸色。
出乎意料的是，芸娘的脸颊上竟挂着一抹微红，沈恒安犹疑，难道她喝酒了？
他吸吸鼻子，没闻到酒味，仍是那淡淡的脂粉香，沁人心脾。
“我”沈恒安抬眼，想要解释，却又寻不到好的说辞。
他借酒装醉不说，还趁机占了芸娘的便宜，与那登徒浪子有什么分别，可他确又是实打实的情难自禁。
芸娘杏目扫了他一眼，没理会他那要解释的眼神，转身出去了。
舅舅们今夜是要留宿的，聂芸娘打起精神，从箱笼里抱出几床被子，又去后院拾了一筐柴，饶是冰天雪地，冷风呼呼地刮，可胸口那股子闷气却没有一点儿要消散的意思。
她搓了搓脸，将柴火一点一点地往刚点了火的炕道里头塞。
因着连日来的风雪，原本晒干了的柴有些回潮，一见着火苗，冒出呛人的烟来。
芸娘被呛得咳嗽了几声，掩着嘴，心中仍是有些不得劲。
话都已经说得分明，他又何苦来招惹自己！
想到那人掌心的温度，她咬了咬唇，既已经应了舅舅要招赘的事儿，便不要再想这许多。
刚刚她在里间说的话虽是一时羞恼，但此时细想想，借此断了来往，又未尝不可。
沈恒安身份贵重，她又没有那做妾的念头，两人没甚缘分，还是莫要往来的好。
想明白了这一茬，芸娘将最后一把柴填进炕道，转身回了堂屋。
她得叫他走。
然而芸娘进得里间一看，哪里还有沈恒安的影子，若不是炕上的被子起了褶子，几乎就像是没人睡过似的。
刘焕琴看她表情疑惑，笑道：“走了有半晌了，你刚出去他就醒了，说是要回家去收拾什么东西。”
芸娘低低应了声，道：“东西厢房我都收拾妥当了，两位舅舅并舅母住在东厢两间吧，西厢留给表哥表嫂还有表妹他们住，不过只有两间房，要委屈你们了。”
“这有什么，我刚嫁进来那会儿，常同小姑睡，如今焕琴嫁了人，有人贴心疼她，我这个做嫂子的倒没了机会。”焕礼媳妇笑着说。
“嫂嫂惯会拿我打趣。”焕琴亦是笑。
她怀里的周长乐也咕哝着要跟舅妈还有娘亲睡一块，逗得众人愈发开怀。
芸娘瞧着他们一家子和和美美的融洽模样，觉着能过上这样的日子也不错，心底那点儿郁结之气竟渐渐散了。
隔日，聂芸娘送别舅舅一家，在村口又遇着了沈恒安。
聂明湛想要挣开她的手，跑去寻他，芸娘没放。
她头一次板起了脸，冷硬地对弟弟道：“不许过去。”
聂明湛不明所以，笑嘻嘻地同她说：“阿姐，我不瞎玩，就跟着沈哥哥。”
芸娘咬咬唇，将他的手握得更紧，想要错开沈恒安，直接回家。
不料，男人径直拦住了她。
“芸娘”沈恒安心中忐忑，他昨儿自聂家回去，三分醉意全然消散，悔不迭地，好不容易才借着牛二柱这事儿揭过了先前那一页，自己又挖了个坑跳了进去。
“聂姑娘。”芸娘神色淡淡，言语间却疏远了几分。
外男称呼自己的闺名本就不妥当，只是乡下没这么多规矩，芸娘也不在意，可如今既要与他划清界限，这称呼上便不能再这样含糊不清。
沈恒安一愣，心头仿佛有根刺扎着，目光怔怔地看着他，眼神中竟瞧出几分痛楚。
芸娘咬了咬唇，想要走，偏偏聂明湛拽着她，不肯离开。
坐在牛车中的刘焕琴掀开帘儿回头望，远远瞧着这两人对面而站，聂芸娘长身玉立，牵着明湛，沈恒安身形挺拔，微微低头，仿若一家三口。
她低声同母亲刘吴氏道：“我瞧着芸姐对那沈公子并非全无情意，怎么就”
刘吴氏点了点她的脑袋，“人家是侯府里出来的少爷，你芸姐