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“清儿这是在做什么？”谢崇从头看到尾，还是有些不解。
“指挥使有所不知，炼蜜的原料一般都是白沙蜜，合香时稍微添上一点，便能使香气圆融，相辅相成，但经过配制的香蜜若涂在炉身之中，常温下便会凝结起来，遇热才能融化，博山炉不能沾水，小妇人便用木香饼子将炉体烧热，等炼蜜变软，其中的秘密也就藏不住了。”正说着，香夹好似触到了什么硬物，周清把东西倒出来，发现是一根极细的铁管。
“香房中可有竹签？”谢崇并不怕烫，伸手捏着铁管问道。
“竹签倒是没有，不过这个应该可以。”将插在发髻上的珠钗取了下来，周清抿唇轻笑。
谢崇接过珠钗，无意中碰到了细腻的指尖，明明有些冰凉，但他被触到的皮肤却一阵火热。
钗尾探入铁管中，将深藏其中的薄薄纸张给捅了出来。
即使周清并非镇抚司的人，此时此刻也清楚博山炉中藏着的东西，肯定了不得，不是她该知道的，否则说不准会给周家带来祸事。
“指挥使，原姨娘特地把香器交给小妇人，肯定有她的用意，若真出了什么事，您能否帮她一把？”原涵不是恶人，进宁府当姨娘，说不准是有什么不得已的苦衷，万一香消玉殒，当真可惜了。
现下谢崇已经猜到原涵的身份，他将珠钗重新插在女人发间，朗声道，“清儿放心，就算我不出手，整个镇抚司也不会让原氏出事，今日还有要事，我先走了。”
从香铺离开，谢崇并没有回府，反而入了宫。历任锦衣卫指挥使都是帝王的心腹，他刚走到御书房门外，大内总管李公公通传了一声，直接入内面圣。
明仁帝年过四旬，但他保养得极好，眼角虽带着几条细细的纹路，却不显老态，看着颇为温和儒雅。
谢崇躬身行礼，将字条递到桌案上，俊美面庞不带一丝波动，沉声道，“陛下，这是郑临韬留下的遗书，凭空失窃的八十万两税银，就藏在现任岳州知府的私库中，此人是户部尚书的心腹。”
现如今国库空虚，明仁帝不忍增加赋税，加重百姓肩上的担子，税银一减再减，几年才有八十万两，岂料还没等归入国库便凭空消失，他怎能不怒？
“穆承，你即刻派人赶往岳州，将税银押送回朝，万不能让旁人插手！”
对于圣上的吩咐，谢崇自然不会拒绝，他点头应声，“臣亲自赶赴岳州，定不会辜负陛下的期望。”
话落，他突然跪倒在地，“臣有一事相求，还望陛下允准。”
明仁帝本性宽和，对忠心的属下更是包容，自打谢崇坐上锦衣卫指挥使的位置，从未主动求过他，此刻突然开口，这是太阳打西边出来了？
“穆承但说无妨。”
“臣想迎娶一位姑娘，她人品端方，性情良善，无一处不好，只是。。。。。。”
“只是什么？”明仁帝好奇的催促。
“只是她曾经和离过，还育有一子，臣怕她嫁入谢府后会受委屈，便希望陛下赐婚，全了臣的心意。”
明仁帝也年轻过，谢崇提到那名女子时，向来漠然的面庞上透出浓浓欢喜，这份情意根本无法掩饰。
就算那妇人和离过又如何？谢崇都不在乎，他还不如成人之美，促成这桩好姻缘。
“等穆承从岳州归来，便到御书房领赐婚的旨意。”明仁帝大手一挥，已经同意了此事。
谢崇大喜过望，薄唇不住上扬，连连拜谢。从御书房离开后，他片刻都不曾耽搁，派刘百户去香铺送了信，然后带着人快马加鞭的往岳州府赶去。
坐在香铺中，周清手里拿着信笺，不由低低叹了一声。以前她觉得和离后，下半辈子都不会改嫁，能将铮儿平安养大便足够了，但谢崇才刚离开京城，她心底就升起了浓浓思念，还真是世事难料。
*
郑临韬留下的那封遗书，其中提及了户部尚书做下的恶事，如今税银尚未寻到，明仁帝不愿打草惊蛇，便没有声张，打算等谢崇回来，再处置宁家人。
但宁成风浸淫官场多年，见指挥使亲去岳州，已经察觉到不妙，便递了折子乞骸骨。
在明仁帝登基前，宁成风是他的伴读，深知陛下心软，这才为自己谋一条活路。
圣上到底还念着旧情，思量数日后，便允准了此事。自此，宁成风再也不是位高权重的户部尚书，成了一介平民，宁家上下一百余口，都被赶出了富丽堂皇的宁府。
宁玉芜根本不能接受这个事实，一天以前她还是无比风光的大小姐，但睡醒之后，宁家竟已经败落了，不止被赶出了住了几十年的老宅，余下的积蓄也不多，只能租赁一座二进的小院儿，连仆役都养不起。
她无法想象自己要亲手洗衣做饭，也不能接受下半辈子嫁给粗鄙不堪的平头百姓，她费心费力的为齐王谋划，就是为了权势，为了能一步登天，现在全都化为泡影。
愣愣地坐在院子里，宁玉芜面颊苍白如纸，嘴唇也失了血色，宁夫人看到女儿这副模样，不住用帕子擦拭眼泪，口中喃喃，“我这是造了什么孽，临老临老竟会落到此种境地，当初若玉芜嫁入谢府，眼下还能寻到出路，不如你去求求王爷，让他帮帮咱们？”
宁成风虽说是主动辞官，但他前脚走，后脚就有侍卫来宁府抄家，到底是什么回事，明眼人看的一清二楚。
因此，所有人都恨不得跟宁家划清界限，她就算主动找到齐王，也不会有任何结果。
不过侯氏是她的亲姨母，总不能眼睁睁的看着自家亲戚受苦受难，宁玉芜眼神闪烁，冲着母亲道，“您先别哭，咱们去谢府一趟，请姨母帮忙，说不准事情还能有转机。”
宁夫人转念一想，也觉得女儿言之有理，她志得意满的瞥了一眼站在墙角的妾室，擦干眼泪，与宁玉芜一同出了门子，往谢府的方向赶去。
身为宁家嫡出的小姐，宁玉芜往日出行，定是香车宝马，决计不肯徒步赶路，但现下家中困顿非常，若是不能开源的话，那些银钱迟早会坐吃山空，必须俭省着些，不能有丝毫浪费。
越想心里越是堵得慌，她忍不住抱怨，“母亲，既然府里的丫鬟奴才都遣散了，那些妾室留着又有何用？没产下子嗣的，直接发卖了便是，有儿有女的便让她们自寻出路，也好过拖累了咱们。”
宁夫人有些犹豫，“话虽是这个道理，但若是真将人卖到人牙子手中，是不是太过心狠了？”
“有什么心狠的？如今您早就不是养尊处优的宁夫人了，何必再为那些妾室姨娘着想？人各有命，能活着是本事，活不下来也怨不得旁人，她们一个个模样也生的不错，卖出去的话，咱们也能赚上一笔。”宁玉芜对自己的谋划十分满意，不过心念一转，思及自己为了蝇头小利就这样算计，她脸色漆黑一片，说不出的阴郁。
侯氏本在院中歇着，听到丫鬟的通报声，她面露诧异。
宁成风乞骸骨的事情，早就传遍了整个京城，宁家也变得十分落魄，此刻那对母女主动上门，不会是为了打秋风吧？
“请宁夫人宁小姐进来。”到底也是自己一母同胞的亲姐姐，侯氏还没有那么心狠，将人拒之门外。
宁家母女刚一落座，宁夫人的眼泪便止不住了，她拉着侯氏的手，浑身都在发抖。
“妹妹，宁家现在已经落得山穷水尽的境地，你是玉芜的亲姨母，能不能帮她一把，促成玉芜跟指挥使的亲事，这样一来，我死也瞑目了。”
之前侯氏看重的是宁玉芜的嫁妆，但此刻宁家都被抄家了，半点嫁妆也剩不下，就算她嫁进谢府，自己也得不到什么好处。
宁夫人对自己亲妹妹的性子十分了解，她眼神连闪，压低了声音劝说，“谢崇虽是妹妹的侄儿，但这人从小养在镇抚司，与你并不算亲近，若他能娶了玉芜，你二人一条心，日子肯定能过的无比舒坦。”
听到这话，侯氏不由有些心动，陛下赏赐的珍宝全都放在库房中，她身为婶娘不好取用，但要是玉芜嫁过来的话，想要拿出多少财帛都不算难。
“崇儿性子冷，根本不会听我吩咐，此事我怕是做不了主。”侯氏轻轻摇头。
“妹妹难道忘了？妹夫深受皇恩，去世前陛下还赏赐了一块令牌，你可以凭此面圣，届时将婚事提一嘴，凭妹夫的功劳，陛下怎会不应？”
来谢府的路上，母女两个早就商量好了，就算谢崇势大，不将侯氏放在眼里，但他却不能违抗明仁帝的旨意，只要圣上赐婚，此事就再无转圜之机。
谢崇带着媒人去了周家，根本瞒不过侯氏，比起那个和离过的狐媚子，还是宁玉芜更顺眼，就算她心机深，到底也是自己的亲外甥女，不会生出背叛之心。如此看来，面圣请旨倒是最好的法子。
侯氏犹豫再三，最后还是同意了此事，她拿了二百两银票，交给宁家母女，又亲自将人送到庭院门口，等人走后，立即沐浴更衣，怀里揣着陛下赏赐的令牌，坐马车去了宫门口，由内侍引着，直接到了御书房。
这会儿明仁帝正在批阅奏折，李公公快步走上前，点头哈腰道，“陛下，谢夫人求见。”
“谢夫人，哪个谢夫人？”帝王日理万机，自然记不住内宅女眷，还是李公公解释一番，他才想起侯氏这么个人。
“她怎么来了？”明仁帝放下朱笔，眼底流露出丝丝疑惑，“将人带进来。”
侯氏这还是头一回入宫面圣，她心中万分忐忑，走路时双腿都在打摆子，待站在堂中后，她扑通一声跪倒在地，冲着陛下行礼问安。
“谢夫人不必多礼，你今日入宫，究竟所为何事？”宁成风刚卸任，留下了一堆烂摊子，明仁帝忙得头打脚后跟，根本没工夫在一个后宅妇人身上浪费时间。
往日侯氏便听人说过，天威难测，伴君如伴虎，此刻面对不怒自威的帝王，她脑门儿直冒冷汗，颤巍巍道，“陛下，臣妇之所以进宫，是想求您一件事，崇儿今年二十有四，年岁委实不小了，却仍未婚配，看上了一个和离过的妇人，若真由着他折腾，臣妇有何颜面面对兄嫂？有何颜面面对孟冬？”
越说侯氏越是激动，面庞涨得通红，好似她真是为了谢崇考虑一般。
要是谢崇先前没有请旨，明仁帝此时说不准就答应了，他眯眼问道，“不知谢夫人看中了哪家的闺秀？”
“臣妇的外甥女宁玉芜，人品相貌半点不差，是臣妇亲眼看着长大的。。。。。。”
“姓宁？”明仁帝不由皱眉，身畔的李公公低声说道，“宁玉芜是宁成风的嫡女。”
谢崇刚找到郑临韬的遗书，将宁成风从户部尚书的位置拉下来，侯氏转眼就要将人家的女儿娶进谢家，夫妻二人存着深仇大恨，岂不成了怨偶？
谢崇是忠臣，也是能臣，在整个大周都挑不出第二个，明仁帝对他非常欣赏，又怎会亲手将人推进火坑？
私心（）
“那宁玉芜真有谢夫人说的这般好？”
听到这话；侯氏还以为明仁帝赞同自己的想法；心中大喜过望；不住口的夸赞；“崇儿掌管北镇抚司；多年来都与刑狱打交道；他叔叔当初就是因为髓海的病症丢了性命；若是长此以往，崇儿的身子骨儿恐怕也会出问题。玉芜饱读诗书又聪慧灵秀，有她在旁看着；定不会让崇儿积劳成疾，臣妇也能心安。”
明仁帝与宁成风相识多年，对他们一家子也算有些了解；宁家人的确聪明机敏；但心思却从未放到正道上，宁玉芜身为宁成风的嫡女；约莫也承继了她父亲的性情。若真依着侯氏的想法；将这二人凑做一对；指不定哪日就会生出岔子。
轻抚下颚处的短须；明仁帝故作为难的摇头；“不是朕不同意这桩婚事；只是先前指挥使已经来到御前请旨，求朕为他赐婚，金口玉言自然不能作废；既然谢夫人对宁氏如此满意；不如将她嫁给谢岭，这样亲上加亲，也不失为一桩好姻缘。”
脑袋嗡鸣一声，侯氏满面愕然，她只觉得自己听错了，否则明明是在谈论谢崇的婚事，为何陛下要将宁玉芜塞给岭儿？这、这不该啊！
“谢夫人觉得宁氏好，朕便当一回媒人，将这等聪慧灵秀的女子赐给谢岭，一月后成婚，也能让谢夫人早些抱孙子。”明仁帝语气平静，看着侯氏懊悔的模样，他眼底划过一丝讥诮。
任凭侯氏再是大胆，也不敢违拗圣上的意思，不然就是抗旨不遵，后果可不是她能承担得起的。越想越是惊恐，侯氏不住磕头，“臣妇谢陛下隆恩。”
明仁帝摆手挥退了侯氏，继续批阅奏折，李公公将神情恍惚的妇人送出御书房，笑着开口，“宁小姐芳名远播，乃是京城出了名的才女，与令公子十分相配，还真是天赐良缘。”
刚才呆在御书房，陛下的赫赫威严，将侯氏吓得心惊胆颤，五内俱焚。此时小股小股的汗液不住往下淌，冲刷掉了不少脂粉，她强压住内里的懊悔与忐忑，挤出一丝笑，跟李公公说了几句场面话，才坐着马车往谢府的方向走。
宁家母女一边在家等候消息，一边将人牙子唤了过来，对十几名姨娘品头论足，商量着价钱。能在户部尚书身边伺候的女人，皮相都不算差，气质也出挑的很。瞧见这样的妇人，人牙子甭提多高兴了，不住口的跟宁夫人交谈着。
说话间，突然有不少内侍走了进来，打头那人手拿圣旨，宁夫人心中一喜，赶忙将家中所有人都叫了出来，跪地接旨。
凤眼中带着明显的得意，宁玉芜暗忖：就算谢崇对周清情根深种又如何？他也不能抗旨。到时候自己成了正妻，周氏永远都是个上不得台面的姨娘，等她容颜老去不再貌美，不知谢崇对她的情意还能剩下几分？
“宁氏玉芜端和秀丽，品貌俱佳，与谢岭相配至极，令二人一月后成亲，不得拖延。”
脸上的笑意彻底凝固住了，宁玉芜蹭的一下站起身，双眼瞪得滚圆，哑声发问，“公公莫不是看错了？怎么会是谢岭呢，不是谢崇么？”
年轻的内侍颇有些不满，圣旨上写的内容，他反复瞧了数次，怎会说错？这宁氏原本是户部尚书的掌珠，论起身份与指挥使倒也相配，但现下不过是一介平民，若不是陛下念着旧情，说不定还会被充为官奴，能嫁给谢府二少爷已经不错了，哪能配得上帝王身边的红人？
“不管宁小姐信是不信，都得先接旨，否则坏了规矩，便有些不妥了。”内侍眯了眯眼，语气委实称不上好。
宁玉芜陡然回过神，连连道歉，跪在地上接了旨，整颗心都快被屈辱给淹没了，若她还是宁府的大小姐，怎会被一个小太监折辱？还真是龙游浅水虎落平阳。
等内侍离开，宁玉芜将圣旨打开，待看到“谢岭”两个字时，她如坠冰窟，浑身力气仿佛被抽干了，软软跌坐在地上。
也不怪她如此绝望，与谢崇相比，谢岭就是个扶不起的阿斗，谢孟冬身为前指挥使，谋略本事样样不缺，偏偏生了个只知吃喝玩乐的东西，还真是虎父犬子。
宁夫人赶忙将女儿扶起来，轻声安慰，“玉芜莫要难过，谢岭虽不如谢崇，但对你一片痴心，成亲后肯定不会吃苦。”
宁玉芜心如死灰，根本说不出话来。谢府表面上风光，实际上全是靠谢崇一人撑起来的，与谢岭并无半点瓜葛，嫁给这样一个废物，她下半辈子哪还有半点出路？