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那老头给老刘头报了一个门牌号儿，随即转身进自家房门，拿了一把碎银和一个荷叶包裹出来：“喏，这个包裹，你记得也帮我交给那个朋友这是给你的银子，买你这两担陈茶，恐怕绰绰有余了吧。”
老刘头一数银子，嚯！这恐怕也是个行家，给的这些银子买这些陈茶，竟也八九不离十了。
他收了银子，高高兴兴正想离开，那老头又叫住他，语气里竟有一丝敲打之意。
“我信任你，将这银子提前交与你，你最好不要辜负我的信任，将东西完完整整交到我朋友手中。如果你做得好，明日此时，依然到我这儿来，我还买你的两担陈茶。”
——这老头的意思不就是说，自己若完完整整把这些茶叶和这个荷叶包裹交到他那个朋友的手里，以后少不了自己的好，还要和自己长期合作么？！
这样一来，可真的不愁这月的收入了！
老刘头兴奋异常，只觉得自己踩了狗屎运，遇上了普天之下最幸运的事情之一，连连点头哈腰，满口答应下来。
他连一个脚程都没歇息，径直去了门东颜料坊，找到老头口中所说的那位朋友所在的河房。
此屋临河，对岸袅袅青柳刚刚抽出细枝桠，风过轻扬，醉拂春烟，别有一番早春风情。老刘头扣了扣门扉，等候老头的朋友出来开门。
春寒料峭，他搓了搓手，猛哈了几口热气。
这倒春寒真冷啊。
没过多久，身前“吱嘎——”一声，门开了。
老刘头本以为那老头口中的“朋友”也是个同龄的老头子，再不济就是位老婆子，没想到来开门的姑娘，竟是个活色生香的妙龄女郎。
那女郎一身薄衣轻纱，冽冽寒风里，她竟然也不觉得冷。
只见她头上簪了几簇小朵的茉莉花，俯首垂目之间，尽是幽幽暗香扑鼻而来。
老婆死了十几年的老刘头觉得，这场景，这气息，有些醉人。
他匆匆掩饰了自己的心猿意马，慌忙开口：“姑娘，你在门西头那边是不是有个老朋友？”
女郎看着他不说话。
老刘头连忙比划开来：“年纪和我差不多大大概这么高，这么瘦衣服挺破，还有一搓胡子”
那女郎似乎想到了什么，点点头：“是我朋友。”
“他让我把这两担茶叶挑来送给你。”老刘头放下肩上的扁担，又想起那个荷叶包裹，“啊，还有个包裹，要我务必送到你的手上。”
“多谢。”那女郎一脚踏出门槛，随即站着不动，伸手便欲一手一只扁担，将这些一并拿进房去。
“欸欸欸。”老刘头连忙阻住她，“姑娘，这太重了，还是我来吧。”
“我来，你在这里等着。”那妙龄女郎轻而易举就躲过了他的阻拦，扁担在她的纤纤玉手里仿佛轻
若无物，面不改色便提到了院子里。
老刘头以为要等很久，没想到才过一眨眼的工夫，这女郎便将两只空了的扁担扔了出来。
她嘱咐道：“扁担里有酬谢的银两，你拿着。今天这事你懂的。”
老刘头眼睛一转，便明白了什么情况。
想来那老头和这妙龄女郎之间竟有什么不伦之恋，爱得海誓山盟，现在却因为有人阻挠，不得不分住门东门西。
两人对对方思念甚重，现在自己这老迈卖茶翁，倒成了他们之间的鹊桥啦。
至于到底是来自的哪方的阻挠老刘头觉得，这不是很明显嘛！
铁定是这女郎有了夫家，却爱上了那个仙风道骨的老头！啧啧啧，这真是比那茶楼里说书先生说的故事都要精彩三分啊！
他连连点头：“自然，我自然知道！姑娘放心，今天的事，我一定对任何人都守口如瓶。”
那女郎见他识趣，满意地淡笑了笑，旋即转身进院，一把将院门关上。
老刘头狠狠地嗅了嗅余下的空气，闻到那一抹若有似无的淡香，真如这姑娘最后留下的莞尔一笑一般，令人抓耳挠腮，心猿意马。
他有些怅然地转身，正想将那两只扁担挑上肩，却突然感觉到了一丝不对劲。
——不对啊，茉莉花这玩意儿，不是过仨月才会开花的么这么冷的天，鬼才会有茉莉花吧？！
他蓦地打了一个寒颤。
就这么接连送了好几日的茶叶，因着这一老一少，老刘头赚得盆满钵满。
这日，他正哼着小调，又来到这秦淮河房，敲了半天的门，却没人来开。
他纳闷极了。可门西老头的钱他都已经收了，如果不把茶叶送到门东女郎这儿，就是自己食言，这可是万万使不得的。
老刘头索性蹲在河房门口，静静等候那女郎回来。
就等的那当口儿，他又看到一对出丧的队伍敲敲打打，哭丧的人在队伍后头哭得撕心裂肺，从自己面前走过。
老刘头的目光随着他们走近，又走远了。
他心想：最近这秦淮河一带，也不知是为什么，死人有点多啊，不知道是不是天降不详，即将大乱了？
不过他这种人，在外头混了几十年，半截身子又已然入土，天下乱不乱可和他没有关系，他也无所谓。
他砸吧砸吧嘴巴，仰头看天。
天气阴沉，翻滚着大片的乌云。他心里正想着也许行将要下雨了，就感觉脖子上一凉，果然有雨丝飘落。
他往脖子上抹了一把，把雨水擦去，正想抬手拍拍，垂眼一看，却被吓得魂飞魄散！
——竟、竟是满手的鲜血！
老刘头还没来得及大叫出声，喉咙里咕噜咕噜地滚过鲜血，随后从脖颈上的洞口喷涌而出。
他错愕地瞪大了眼睛，喉口挤出最后一丝气若游丝，连自己是怎么死得都不知道，便僵直着身子，侧倒在地上。
身后，那扇院门很快打开。有人伸手将他的尸体拖入，又很快地将院门关上。
日光透过厚厚的云层，淡淡漏了些许，洒在粉墙黛瓦之上。
除了墙角的两个扁担，一切安静如往昔。这个世界似乎，什么都没有发生过。
钟山帝王洲（二十三）（）
翌日清晨；沈兮迟刚起床；便从寇淮那儿听闻了一个消息。
——昨夜寇淮与自己说的那个卖茶翁；死了。
着卖茶翁死的时机太过巧合；不得不令人十分怀疑。寇淮提议用续魂草将他复活；以问出关于这幕后之人的一些线索；沈兮迟却摇摇头；颇为笃定道：“这法子行不通。”
寇淮一挑眉，是一副洗耳恭听的模样：“何以见得？”
沈兮迟娓娓道：“续魂草之香，只能让人之魄返生。在遇见你的第一晚；我便与你解释过了，魂魄有别，魄乃邪恶的一面；并不能贸然令其返生更何况；我们也许根本问不出什么。”
“哦？”
“那幕后之人杀了这卖茶翁，显然是发现我们已经发现了续魂草的秘密。”沈兮迟心中暗自懊悔；他们还是晚了一步；“他们让这卖茶翁的尸首大剌剌地呈于日光之下；你们才得以发现他——这是一种挑衅；也是一种宣告罢。”
她抬眸；看了一眼寇淮；目光中隐现点点沮丧。
“幕后之人大概料定我们从卖茶翁这里问不出什么线索，所以有续魂草也好，无续魂草也罢；且无论我们找不找得到卖茶翁的尸首；他们都不怕。就算这卖茶翁复魄，于他们而言也许只是多了一个鬼魄罢了。”
“可恶。”寇淮眉目一凛，竟罕见得流露出些许懊丧的神色，“昨晚我说的实在委婉，说什么我的手下人盯得松，才把这卖茶翁跟丢了，其实都是狗屁！泽灵姑娘，不瞒你说，我手下皆是我亲自训练出来的，说的夸张些，要是他们想跟着长公主殿下，都不会有跟丢的可能！更何况是个小小卖茶翁。”
沈兮迟听到“长公主殿下”五个字，淡淡瞥了他一眼。
寇淮见她目光射来，立马低笑一声：“——当然，我绝不会让他们去跟踪长公主殿下的。绝对不会。”
沈兮迟冷哼一声，心想：这首辅大人的狐狸尾巴，总算开始露出来了？
她没有追究此事，转而问寇淮：“你的意思是有人暗中做了手脚，帮助卖茶翁甩开了你手底下的人，让他们看不见他的去向？”
“很有可能。”寇淮点点头，“我怀疑应该也用了某种障眼法，但因为妖力不够，不似母魉的障眼法那般，可影响得那样深远。”
障眼法之术，光百鬼谈上就记载有几百种，这么短短一瞬，沈兮迟一时也想不出什么可能的妖术来解释。
她遂道：“如果从此妖术入手，大概需要很长的时间才能找到幕后之人的踪迹寇大人，你们是在哪儿找到那卖茶翁的尸首的？”
“是门东颜料坊附近的一座河房小院内。”
沈兮迟的心猛地一跳：“那家人姓滕？”
“你怎么知道？”她脱口而出那家人的姓氏，寇淮倒有些讶然了，“是姓滕，据说一家人全都死光了，我手底下的人暂时”
“滕晚娘！”沈兮迟大喊，“是滕晚娘！”
“滕晚娘？”寇淮皱眉，“你是说晚晴楼的那个前花魁？我们去义庄调查过的那个？”
“没错！就是她！”沈兮迟一把抓住了寇淮的胳膊，语气颇为激动，“我在秦淮河畔看到的簪花僵尸，就是这个滕晚娘！门东颜料坊附近的河房小院没错，应该就是当时我看到她的地方！”
寇淮看了一眼她抓在自己胳膊上的纤纤玉手，眼中带着不易察觉的吟吟笑意。
“泽灵姑娘不介意的话我们就一起走一趟？”
柳暗花明又一村，沈兮迟好不容易又寻到一个线索，这机会当然求之不得。
寇淮见她眼睛霎那间变得亮盈盈的，笑意更浓，低声问她：“那泽灵姑娘你是要一只手挽着我出去呢，还是双手一起挽着我出去呢？”
沈兮迟：“”
她连忙将手撤了回来，心里暗骂一句——
流氓！
刚到滕家河房的门口，尹铭便上前禀报：“寇大人，仵作已经确定，这姓刘的卖茶翁是被人割喉放血而亡。”
割喉放血而亡？
沈兮迟一想到这个场面，就不寒而栗。
她跟随寇淮踏进滕家院门，抬眼便看到不远处的桌上，摆放着一副惨白至毫无血色、几近薄如蝉翼的尸首。
似乎只剩了一张人皮。
片刻怔忪之后，沈兮迟大惊失色。
“他的骨头呢？！”
寇淮看着老刘头的尸首，缓缓道：“凶手将他放血而亡后，就将他全身的骨头偷走了。”
沈兮迟倒吸一口凉气：“竟得如此残忍？”
“其实这也是我想问你的。”寇淮垂眼看她，道，“百鬼谈中，可有什么记载，有关这类行径的妖邪之术？”
“抱歉，我一时想不出来。”沈兮迟微微侧目，思索良久，终究放弃。
“没事，你可以回去再想想。”寇淮又将目光投到不远处的老刘头身上，“他的死状着实诡异，我担忧其中有什么阴谋，我们还是要多加防备。”
沈兮迟赞同道：“确实如此，还是寇大人你想得周到。”
她不再多看那桌上的尸首一眼。
寇淮看出她的不安，没有在滕家的小院里多做停留，便带她出来，径直往另一个方向走去。
走了一段路，沈兮迟的脸上终于回涌了一些血色：“我们现在去哪儿？”
她还以为寇淮要直接将自己带回寇府，去翻看百鬼谈呢。
谁知寇淮却道：“去晚晴楼啊。”
沈兮迟恍然：“你是说”
寇淮淡淡道：“别忘了，这世上还有一个人，也许比任何人都要了解滕晚娘”
“香玉。”
同一时间，沈兮迟脱口而出这个名字。
——晚晴楼老板娘，香玉。
钟山帝王洲（二十四）（）
虽是白日；但秦淮珠市依然是一片香帏风动；言笑晏晏。
高调鸣筝；闲品秦筝间；尽是楚腰纤细；掌中飞轻的谩笑之音。踏进晚晴楼时；沈兮迟还在心里感叹了一句；没想到她曾经堂堂的镇国长公主，却在半月之内，接连两次踏入这艳名天下的秦淮畔、温柔乡。
香玉上次幸得死里逃生；如今看到寇淮，真是又敬又怕，只差没遣这楼中最有名儿的几个姑娘姐儿来侍奉寇淮；好让这阎王爷舒舒坦坦地离开；别再来为难自己了。
谁知这回寇淮却没为难她，竟然真的只是进来坐下喝了杯茶；顺便问了问有关晚娘的事。
“老板娘——放心；我叫你一句老板娘；自然不会为难你。我只不过想知道；关于你上次说的；那个晚娘的事。“
香玉当下表示；自己将知无不言，言无不尽，绝不会隐瞒分毫。
寇淮也不和她废话；单刀直入问道：“这个晚娘；她是哪一年来的晚晴楼？又是为何进入你这晚晴楼的？来历是什么？”
香玉轻轻揉了揉自己的额间，眯着眼睛，偏过头仔细回忆了片刻。
“晚娘啊平时竟也不觉得。其实她进我这晚晴楼，恐怕也有好些时日了。”
香玉第一次见到晚娘的时候，是十多年前一个深秋的傍晚。
那时她坐拥晚晴楼第一把交椅的位置，追慕者无数，人人豪掷千金，只为见上她一面。
香玉彼时年轻气盛，野心勃勃，又处在娇媚芳年，只想着攒足了钱干一番大事业，成为那古往今来第一人，让那些羞辱过她的、玩弄过她的，全都触她不到，摸她不着。
她就是在那时候见到晚娘的。
晚娘比她整整小了八岁，彼时也不过是个十二岁的小姑娘。小姑娘面黄肌瘦，矮小纤薄，一看就是个营养不良的小家伙。
香玉刚送完客人回来，上楼的时候看到鸨母在训斥这小姑娘，难得言笑晏晏地问了句：“妈妈，您跟这么小的孩子生气做什么？”
鸨母正在气头上，气急败坏道：“你管什么管？回去！”
香玉修炼成精，哪里会被这样的脸色吓到？只对着鸨母笑眯眯地道：“您哪儿收来的这么小的孩子？人牙子那儿得来的？也不对呀，这样的成色，我晓得您的，您可不舍得花这冤枉钱呐。”
她一个娇滴滴的美人，又一直是晚晴楼最名声在外的头牌，鸨母平日从不敢说她，刚才也不过是在气头上才说了她两句，此时语气也软了下来：“香玉，你现在有空，倒晓得管起别人的事来啦？”
“闲着无聊嘛。”香玉双肘撑在栏杆上，俯着上半身看着鸨母和那小丫头，一双妙目笑得波光流转，“妈妈，这小丫头叫什么名字？我看着她，倒觉得和我怪有眼缘的。”
香玉亲口发话，鸨母闻言，随之眼睛一亮，转头瞪了那小姑娘一眼：“问你名字呢。”
小姑娘垂眼看地，怯生生道：“我我叫晚娘。”
“果然什么都不懂。”香玉笑道，“在我们这儿，客人教你回答问题的时候，可不能自称‘我’，要叫‘妾身’，明白了吗？”
“明明白了。”
香玉转头问鸨母：“妈妈，你从哪儿弄来的这个小丫头？真真是块璞玉呀。”
“哦？”鸨母左看右看，愣是没看出个什么来，“长得一般，腰也不细，从哪儿看出个好来？要不是她娘报了个很低的价格，我才不乐意收这样的货色”
“她娘？”香玉十分敏锐，迅速捕捉到这个信息。
她们这种沦落风尘的女子，大多数都是因为自小辗转各色人牙子之手，最后被卖入勾栏，因此对自己的身世向来一无所知。
也有那种