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外间竟是如此传她的么？她苦笑。是呵，不然怎么解释候府退亲这件事？
安嬤嬷气得抖着嘴皮子：“到底是谁？这么下死手？与我们有仇还是怎么地？要被我老婆子知道了，直接撕了他的嘴！”
“查！立刻给我去查！”
叶氏一脚跨进门来，喘着气大声嚷着。
一眼看到木瑾，紧走两步，上前一把搂在怀里，眼睛一红：“瑾姐儿，我可怜的瑾姐儿”
木瑾被叶氏搂在怀里，本还有几分伤感，这会子看她娘两句话一说，就要落泪，忙捺下了，反过来安慰她：“娘，我没事！真的。咱们就当没听到好了！”
叶氏一听，更加伤心了：“怎么会没事？这”她吞下了下面的话。
她想说的是：这以后，谁还敢娶她家的瑾姐儿？这不是生生毁了她吗？
可恨的是，谁家碰到这种事，都只能自认倒霉！除了让它慢慢消散，还真不好办。你找谁去？还能堵了人家的嘴，不让人家说？既便如此，也架不住人家心里那个想呀。
本来流言伊始的时候，还能找得出始作佣者现在到那儿找去？这种事情，向来就是外面传得沸反盈天，当事人往往是蒙在鼓里，总是最后一个得知的。
这件事情弄得叶氏现在都不想出门子了。她现在神神叨叨地，敏感得很。有时只要人家一个不经意的眼神，她就觉得是不是在议论她的瑾姐儿。
又心疼木瑾，年来，青州城里那些小姐夫人都连着举办了三场花会了，愣是没有人请木瑾。
只有龚大人的老母六十大寿，倒下了帖子，请了叶氏去，又说是叫带上小姐们。
叶氏想了一想，还是没有带上木瑾。她担心，这种宴会人更杂，只要有人起个头，指定被那些夫人评头论足地，她的瑾姐儿还要不要活了？况且，那龚大人的三公子可是远近闻名的浪荡子，可不管什么规矩。这要是碰上了
任凭叶氏急得上火，牙疼了半个月，这事不但未能如愿消停，倒有愈演愈烈之势。
要不是因为是木同知府里的小姐，怕是那些闲汉懒汉都要在门口晃悠了。
这日，刘妈妈一回来就气呼呼地，说今儿她出去买东西。听说她是木府的，居然有人腆着脸凑上来，问她大小姐是不是长了一脸麻子？要不，世子怎么会吓跑呢？气得她当时就把手里的篮子兜头扣了过去，倒可惜了那一篮子上好的鸡蛋了！
木老爷倒自在，丝毫不受影响。每日里照样该干嘛干嘛。气得叶氏连着两个月不和他说一句完整的话。
城北，胡同口一间酒铺子里，昏暗的油灯下，一张四方板桌，团团围坐着一群汉子。喝了点小酒，正津津有味地听人说荤段子：那木家小姐一把抱住世子，里面都掉出来了。世子头一抬：妈呀！母夜叉呀！”
边上的人一阵哄然大笑，笑了一阵，有人插口：“不对，你这说得不对。我可听说，那日抱着世子的可是四小姐。”说话的人打了一个嗝，一把扯过身后的人：“不是我说的，是他郑路平，你别躲！”
郑路平使劲挣脱了那人的手，看着周围一圈兴奋的眼睛，笑了一声：“可不？我可是亲眼见着的！要不，我会一怒之下，退了亲事？这木家的女儿，谁敢娶了来？还不得浑身长绿毛？”
大家又是一阵起劲的哄笑声，又有人拍起掌来。闹够了，又缠着郑路平叫他再说一遍当日的情景，不厌其烦地问着各种细节！一群人听一阵，笑一阵的。
许久，这群人才散了，出了铺子，喝了不少的酒，走路都有点飘。郑路平拉了拉衣领子，顶着风打了一个寒噤，这天真冷。
背后有人叫他：郑路平！”他应了一声，回头，却被人兜头给罩了一个筐子下来。接着，就有人扑了上来，一顿拳打脚踢地，他先前还出声骂个不停，后来又求饶但那群人却只闷头打人，并不出声。
打到后来，他也约略明白了，说了句：“莫打了！我再也不乱讲了！”拳头停了一下，他住了口，刚喘一口气，又是一阵拳打脚踢。这回，他直接发誓：“我要再讲一句木小姐，哎呦，一个字，一个字，就肠穿肚烂莫打，莫打，好汉们见我一次打一次，打得我缺胳膊，少腿”
到后来，他乱七八糟也不知讲了些什么，反正终于是停了手，他也眼前一黑，彻底晕了过去！
巷子口，大壮几人转动着手腕向立在一边的木老爷禀报：“老爷，打了一顿，老实了。”
木老爷“呸”了一声，手一挥：“走”
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053散心（）
转眼到了二月底，三月初，木瑾实在闷得慌了，整个人都恹恹地。
叶氏刚拆了一封信，是叶大爷送来的。说是京郊那边的温泉庄子刚建好，叫叶氏一家过去游玩，住几天。
叶氏拿着信，眼睛一亮，急忙去了木瑾那里。
木瑾听得她娘一说，也有些高兴。整天在家也无聊，看大家都为自己担心，既如此，且去散散心也好。
但叶氏自己手头有许多事，一时是走不开。木夏自退亲后，整个人像霜打的叶子似地，什么都提不起精神，木冬又太小。
叶氏本待去封信叫叶家表姐过来陪几天，被木瑾阻止了，说不用那么多人，人少清静！叶氏就让木瑾自己先行一个人去，她过几天再来陪她。因不放心，木嘉与人调了休沐日，专程护送她过去。
第二天晌午，二辆马车出了木府，一路往城外驰去。木瑾自重生以来，还是第一次单独出远门，有点小兴奋。她不时掀开车帘子与外面的木嘉说话，乏了，就靠坐在车内，怀里抱着一个大团枕，听着吉祥与知琴两个唧唧喳喳地说着各种乡野趣事，也不觉得路上寂寞。
庄子大约离城有半日的路程，赶车的大壮因车上坐的是木瑾，怕颠着，有意放慢了脚程。
车上几人也不催，一路上走走停停，嘻嘻哈哈，到得傍晚方才到了庄子。
早有庄子管事唤作老贵大叔的迎了出来，知道这是表小姐到了，很是殷勤地接了进去。
安嬷嬷几人从后面车子跳下，忙着把行李搬进来。管家带了他们往院子里面去了。木嘉把木瑾安置好了，就漏夜赶回去了。他明早还要当值，这会子快马加鞭，到家刚好吃晚饭。
木瑾几个初始还不觉得，到得用罢晚饭，个个方觉得疲累，都早早梳洗了上床歇着去了。
第二天早上，木瑾是被庄子上的鸡叫与狗吠声给吵醒的。
她睁眼一看，屋子内明晃晃的一室阳光，碎玉般洒在扫得干干净净的地面上。
屋外有低低的说笑声间或传来，是知棋几个。
她抿着嘴无声地笑了起来，也不叫人，披着衣服，轻巧地跳下了地。
趿了绣鞋，刚走两步，门帘子一掀，吉祥走了进来。见到木瑾下了床，忙放下手中的铜盆：“小姐，快回床上去，仔细着凉。”说着，利索地从一旁架子上拿了棉袄来，又要去拿背心。
木瑾伸着手，套上衣服，说：“今儿天气好，背心不穿了。”
吉祥收了回去，看了一下外面，阳光灿烂，也就不再坚持。
早饭后，木瑾带着吉祥信步在庄子里转了一圈，两人发现这个庄子很是大。周围并没有别的人家，只远远地看到那边山脚下有隐隐有几户农家。
三月的天，乍暖还寒，正是万物复苏的季节。
满眼看去，田野里柳树发芽，麦苗抽青，倒是绿意喜人。叶家沿着庄子周围种了一长溜的桃树和梨树。许多梨花已经开了，一团团的。桃花也绽满了花骨朵，有几棵开得早的，已经开花，老远看去一片粉粉白白的。
木瑾满心欢悦地转了一圈，额头上已经出了一层薄汗。吉祥也是，但她比木瑾更兴奋，平时难得看到如此景致。两人一路逛过去，不知不觉走出去老远，直诳到过了饭时才想起往回走。
吉祥因怕安嬷嬷骂她带着小姐疯玩，误了饭时，加快了脚步，又要不时回头望一下后面依旧不紧不慢的木瑾，不免分心，脚下一崴，整个人跌到了田埂里面。
木瑾吓了一大跳，去拉她，两人嘻嘻哈哈地起来，却那沟里原有一层子薄水，脚下一溜，两人又滚在了一处。
好不容易起来，两人看看一身的泥土，连忙相互拍打，却是越拍越脏。
吉祥哭丧着个脸，这下，安嬷嬷不扭下她的耳朵才怪。
木瑾却是嘻嘻笑着，很是开心，干脆双脚跳到那土堆里，伸手去捞沟那边颤巍巍的一丛开得正旺的小野花。
吉祥忙跨上一步：“小姐，我来“
木瑾兀自伸着手：“不用，我自己来”
面前突地落下一样东西来，吓得缩回了手，仔细一看，却是一只白色的鸟，正扑棱着翅膀，想飞起来。吉祥早一把扑上去按住了：“好大一只鸟，晚上我们炖汤喝。”
木瑾凑近看了看，原是翅膀受了伤，不知被谁的弹弓打到了。她斜着眼说：“”你不觉得它很可怜吗？作什么要吃了它？你吃了，担心身上长出鸟毛来。”
吉祥：“真的吗？小姐你别吓我。我都不知吃了多少鸟了，那还不长一身的毛？”
连云站在田埂上半天，见她们还在喋喋不休地讨论那只鸽子的问题，根本就没有人注意到他。
他回头又看了一下停在土路上的马车，心内焦急：待会那些人要是寻过来就麻烦了。怎么也得先安顿好义母，自己方能便宜行事！
他咳了一声，那两人终于一起回过头来，看向他。
见是一个年轻男子，两人吃了一惊，四下一望，吉祥忙横在木瑾面前，上下打量了一番，见他脸孔油黑，一身小厮打扮。警惕地：“你是谁？偷偷摸摸在我们身后作什么？”
连云嘻笑着，双手作揖：“两位小大姐，敢问，这附近可有人家？我与家母投亲，初到贵地，迷路了。现下马匹已疲累，又错过了旅店。家母一早奔波，想吃口热饭食，找地方歇一歇，不知可否行个方便”
吉祥见他一脸诚恳，又有礼，侧隐之心骤起：“这样啊？这里离城可有好多路呢，这附近也没有人家。”看了一眼木瑾，见她披着眼不语，手一指：“喏，前面有处庄子，可看见？要不小哥到那里去问问”说着指了一下叶家的庄子。
连云举目望了一下，梨花深处似乎是有处庄子。点头称谢，转身回到大道上。
一直不发一语的木瑾看了看离开的连云，对吉祥说“走！”
两人飞快地沿着田间小道跑了起来，土路上的连云回头，见她们也是朝着那座庄子去的，逐上了马车，跟了过去。
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054受伤的客人（）
木瑾扯着吉祥一路飞奔，很快跑到庄子大门前，两人方才停下来。正双手支腿，大喘着粗气，却听得身后“吁”地一声，一辆马车同时停了下来，堪堪挡在了前面。
木瑾两人吃了一吓，抬头一看，刚才那个问路的青年已经翻身下马，向闻声出来的两个庄丁拱手施礼，又把方才的话说了一遍。
两个年轻的庄丁面面相觑了一会，商量了几句，一人飞快地向门里跑了进去。
木瑾拉了吉祥默默地退后一步，临进门时，抬头望了一眼那辆马车，暗色的车厢里面悄无声息，只有车门处挂着的棉布帘子在间或晃动一下。
眼角不经意间瞥见黑脸青年紧抿着嘴，只目光炯炯地盯着庄子大门，眼里不时一闪而过的焦急，木瑾敏锐地捕捉到了。
木瑾收回目光，抬脚向门里走去。刚走了一程，见到老贵叔正和那个庄丁走过来。见了她，行了一礼，木瑾笑着叫了声“老贵叔”，低头往里面去了。
门外，连云眼睛闪了一闪，原来她是这庄子里的主人？
回到房间，趁着安嬷嬷不在，两人赶忙换了衣裳，梳洗。
吉祥忽地想起那只受伤的鸟来，想跑回去捡，看到安嬷嬷进来，不敢再出去，偷偷叫了绿柳过来，仔细描述了一番，绿柳点头飞快跑去了
因为过了饭时，知琴又跑去厨房去现炒几个菜，一脚跨进去，却见到厨房里两个厨娘正在烟熏火燎地炒肉。
旁边已经有两盘子刚出锅的热菜，知琴高兴地“唉呀”了一声，端起盘子就走。
瘦高个厨娘“哎”了一声，想说什么又咽了回去。
知琴停住了脚步：“有事么？我这可赶着给小姐送饭呢？我们小姐刚回来，可饿坏了。”
厨娘一楞，忙摆手：“无妨，端走罢，再炒就是。”
知琴听着话不对，放下盘子：“怎么回事情？敢情不是给我们小姐炒的？那是给谁的？”
另一个厨娘忙把手中的一盘子腊肉盛在盘子里，说：“知琴姑娘，是这么回事。刚庄子里来了客人，汪管事说，客人付了银子，叫我们给烧些菜送过去。这不没想到，小姐也没吃。”
知琴一听，忙放下了一个盘子，说：“既是这样，我先端过去一盘，你们那边也送过去一份，待会每样多做一份就是。”
说着匆匆走了。
两个厨娘望着知琴的背影，呆了一瞬，也觉得可行，就拿了个篮子，端了过去。
连云把马车直接赶到客院里，小心翼翼地从马车上搀下来一个妇人来。下车时，那个妇人身子一歪，连云焦急地：“义母？”
妇人抿着嘴，脸色苍白，双腿有些哆嗦。她双手用力撑着连云的手臂，勉力迈下马车，双脚踩在踏脚凳上，下来的时候，竟有一个隐隐的血印子。
连云眼光一顿，抬腿勾翻了凳子。小凳子立时仰倒在泥地里，扬起的灰立时蒙了上去，不仔细看，一时也看不出来。
他扶着妇人进到房间里去，妇人喘着气，咬牙靠在床上。抖抖索索地卷起裤脚，吸了一口气，腿上先前包扎的伤口已然绽开，两股细细的血正沿着裤腿一路往下蜿蜒，已是浸湿了厚厚的罗袜，连着鞋底已结了一层暗黑的血痂。
连云忙端来一旁架子上的水，伸手要给她脱了袜子，妇人却把脚一勾，喘着气说：“云儿，你去叫个丫头进来，这活你做不来！”
连云一顿，忽省起来，到底不是亲母子，男女有别
忙点头，走出门外，见有几个仆妇在走动，想到义母的挑剔，又往前搜寻，想找个干净整齐的丫头。
一路转过去，一眼看到一个丫头正端着一盘菜从园子那边过来，忙叫了一声：“姑娘，可否帮个忙？”
知琴诧异回头。见一个青年，模样俊俏，只那脸晒得黝黑。正站在面前，双眼望着她，说出一番话来。
她想了一想，说：“你等着！我这里走不开，帮你叫个人来！”
说着拐进前面院子里去了，一会，一个标致的丫头跑了出来，正是吉祥。
她见是刚遇到的那个小哥，热情地跑上来：“是你呀，小哥！可有什么要帮忙的？”她刚听知琴说了，匀了人家的菜，看着连云就有了笑容。
再说，刚没看清楚，这小哥长得要不是委实黑了点，还真是一个俊俏的后生呢！
两人到了房内，吉祥进去一看，抽了一口冷气，这么多的血
木瑾吃完了饭，正漱口，吉祥回来了。安嬷嬷正指挥小丫头收拾，见到吉祥，眼睛一瞪：“又跑哪儿野去了？半天见不到个人？也就是小姐纵着你”
吉祥不理她娘，任她说去，只笑嘻嘻地净手，一连用胰子洗了好几遍，又放在鼻子下面�