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但无论如何，和刘炟是约定好了的，这事反悔不得。何况宫里在第二天就颁下了圣旨。所以他也只能再三地去托了郭璜，在他走后多照应窦府。到了九月初三那天，准时出发前往敦煌。
第111章 沙漠□□（）
太阳高高地挂着，却没有一丝热度，冰冷充斥着整个沙漠。
一列人马，顶着这样的酷寒，艰难地跋涉在茫茫的沙地上。无论是人是马，都被冻的瑟缩，困乏异常。
终于，队伍最前面的一个人高声道，“原地休息一会儿！”
众人都松了口气的连连答应着，脸上露出欣喜的神色，纷纷道，“谢将军！”
窦宪一行人离开京师，已有三个多月了。
起先一路历经豫州、巨鹿等大郡，虽路程难行，但沿途都有驿馆可供休息，那些底层的官员又都殷勤地伺候着从帝京而来的贵客。
但自从进入西北高原以来，一路上荒凉贫瘠，情势比之前大改。不要说驿馆了，时常连个住宿的地方都找不见。
一行人没有办法，只好结伴着露宿在外。就这样又走了一个多月，终于临近目的地敦煌郡。
“小心，有沙暴！”领头的窦宪忽然急声道。
众人都吓了一跳，下一刻便见远远的沙风狂啸，席卷而来。一个个用风帽把自己的脸兜头罩起来，迅速地找着最近处的白杨树或大石，抱住，整个人躲藏在后面。
但还是有几个反应不及的士兵被烈烈席卷的沙暴击中，整个人被风吹的向后猛摔，满头满脸地都糊上了沙土。
窦宪本已找到了躲藏的地方，但眼见如此，来不及多想，便迅速地从石后奔了出来，从腰间抽出马鞭，厉声道，“快拉着。”一手伸给了身后的长随，“阿顺，拉着我！”
对方答应着，左手紧紧抱住身边的白杨树，右手拉着自己的主人。
而地上的几人也用尽全力地向前，去握窦宪的马鞭。两方角力似的，终于在沙暴中维持住了平衡，不至于被刮走。但刀子一样尖利的风，还是伴随着粗粝的沙子，胡乱地拍打到了他们的脸上。只是这样的生死情况下，谁都没有心思再呼痛了。
不知过了多久，终于，沙暴狂舞着结束了。窦宪松了口气一般的放开了马鞭，抹了一把脸上的尘土。地上的几人也都累的浑身仿佛散架，瘫倒在地。
窦宪见了，默不作声地去找了水来，一一抛给几人，“苦了你们了，跟着我来这样的地方。”
地上的几人听他这样说，忙道，“将军言重。”“这一路行来，都未曾听过将军抱怨。比起将军，我们实在是太软了些。”
窦宪摇头道，“没有，你们都很不错。”
众人纷纷道，“哪里哪里，比起将军还差得远呢。”“将军实在不像京中的贵胄子弟呢。”
窦宪沉默地听着夸赞的话，忽然一阵疲倦袭上心头。
——不像京中的贵胄子弟么？
那不过是因为，眼前的这些他曾经都经历过啊。
多么遥远的记忆啊。
颍川郡。
记得当时去，还是先帝年间，永平十四年。
而如今已是新帝登基的第二个年头，离那时候，过去了整整四年。
当年去颍川郡的时候，他只是一个刚满十八岁的少年。为了和想要得到的人共度一生，他义无反顾、奋不顾身地去往了叛军的发源地，去代替帝王镇压余下的乱民。
从京师出发时，他是踌躇满志的。但一路上历经种种苦难——士兵逃脱、碰上劫匪、沿途官员勒索，等等一切，慢慢消磨掉了他的雄心。
只是年少的心里，有一个信念是牢牢生着根的——去颍川郡。去争功，将来回帝京，请求赐婚。
于是咬着牙挨着、熬着，一路丝毫不叫苦地到达了那里。
却没料到那儿的情况比想象中还要糟糕。人民都在哗变、太守与主簿被迫弃印脱逃、二皇子的死忠得知他带兵来到了这里，一波又一波地前来刺杀。。。。。。
那阵子，每天都只能睡两三个时辰。又是没有任何经验地就去了险地，几次意外都陡然发生。却强撑着不能倒下，一边让人包扎着伤口，一边忍着剧痛继续安排人去镇压。
那时候，不管有多艰难，心里总还是有个期望的。
——盼望着此间事一了，就可以回到帝京，回到那个人的身边，永永远远地和她在一起。此后再也不用为父母的冷漠而难过，再也不用害怕独自一人的漫长黑夜。
可是。。。。。。
他眼眶发热，极力逼退了眼中泪意，强迫自己不要再想下去。
“给，世子。”窦顺端着一碗酪，走了过来。
窦宪愣住，下意识地问，“你是从哪里弄来的？”
窦顺顿了一下，道，“前几天在那家牧民那儿留宿的时候，偷偷问他们要了，藏下来的。”他不欲多说，催促道，“世子别问了，快吃吧。走了这样久了，也补补。”
窦宪狐疑地尝了一口。但神色马上就变了，抬起头目不转睛地看着窦顺。
他被看的心头发虚，讷讷道，“世子怎么这么看着我。。。”
窦宪淡淡地问，“她呢？”
窦顺面色变了，但还是强撑着装傻，“什么？世子说的是谁啊？”
窦宪懒的同他打哑谜，开门见山道，“你去把她叫来。”
窦顺吓了一跳，忙解释，“请世子听我说。。。。。。”
但窦宪不耐烦地转过了头，把那碗酪搁在了一边的石头上。
窦顺眼见他似乎生气了，心中惴惴的，也不敢再解释，讪讪地走了。过了一会儿，领了个身量较小的黑甲小兵来。
那小兵一见到窦宪，就跪了下来，一句话都没有说。
窦宪看的叹息，“木香，你一向是最稳重的，怎么如今也学起了欺上瞒下？”
那小兵抬起头，果然是木香，一张秀丽的脸上黑乎乎的，满是风沙尘土的痕迹。她轻声道，“世子孤身在外，身边也没个贴心的人伺候着，奴婢不放心。”
窦宪指着窦顺道，“不是有阿顺么？你担心什么？女孩子家的，一个人来这满是大老爷们的队伍里，你也敢？”见木香羞惭地低下了头，他叹了口气，道，“这样，你这几天就跟在我身边。等到了敦煌郡，我派人送你回去。”
木香听了，重重地摇头，“求世子别赶奴婢走！奴婢一定会小心隐藏身份，也会努力跟上队伍，不会给世子添麻烦的！”
窦宪碍于她为人不错，耐着性子道，“我不是怕麻烦。只是到了敦煌郡，那儿远比如今这沙漠更苦更乱。你虽是丫鬟，但也是从小在侯府里娇养大的，实在不必跟着我去吃那种苦。再说出门在外，我也并不是来享受的，实在不必有人伺候着。”
木香着了急，还待要说，忽然邓叠匆匆地跑了过来，禀道，“将军，前方吵吵嚷嚷的，似乎有别情！”
窦宪一惊，立刻拿起了佩剑，一跃而起。
不远处尘沙漫漫，竟是一队三百人左右的、身材粗壮、穿着左衽褐袄的披发异族牧民骂骂咧咧而来。而他们手边，又驱赶了不少牛羊。还有。。。束着发的右衽妇孺。
窦宪只看了一眼，就大概知道了事情轮廓。
——早就听说敦煌郡与匈奴相邻，加之太守庸碌无为，此地常被跨界而过的匈奴牧民侵扰。更有甚者，虏了妇孺，驱赶如牛羊奴隶。没想到他们来的第一天，就碰上了。
眼见那些异族牧民越走越近，窦宪所带士兵都又惊又怒，惊痛于国中子民竟遭这种对待。不等窦宪下令，就纷纷喝骂，“此地是大汉疆土，你们竟敢越界，还驱赶我朝子民？！”
那几百个匈奴牧民闻言并不惊恐，反而大笑，“是汉朝疆土又怎样？还不是由得我们来去自如？”“我们怎么舍得驱赶你们的子民呢？你们这儿的小娘儿们，滋味很美呢！”轰然地大笑了起来。
窦宪身边有个小将蒋斌，也是京中贵族出身。又年不到十八，最热血不过，听了这样的话，立刻大骂，“果然夷狄之人，都是人面兽心！”说着，翻身上马。
窦宪想要阻止，但见他已面色沉沉地说，“非要叫你们知道小爷的厉害！”又看向身后，“谁愿随我而去？”有些士兵激于义愤，有些则是想奉承他。总之蒋斌一呼之下，竟是百应。
窦宪见了，忙阻止，“等等！”
但蒋斌已被激出怒火，更兼也身为外戚，姑姑是先帝的一位美人，家中的姐姐又嫁给了宋家一位旁出子弟，一向与窦宪不是一路人。所以闻言立刻讥讽道，“你要做缩头乌龟，尽管胆小呆在这儿好了！”说着，也不给窦宪说话的机会，就举剑大呼，“走！”
那群匈奴兵远远瞧着，大约也看出来了他是队伍中的尊贵之人，武力亦不低。对视了一眼，忽然全都放开了俘虏来的大汉子民，向东边奔逃。
蒋斌大笑，“一群只会说大话的傻子！”带着百余人，催马去追。
窦宪在他身后喊，“别脱离大部队！快回来！”
蒋斌得意地回头笑，“胆小鬼！等着我提这群匈奴蛮夷的。。。。。。”他话还未说完，忽然身下马高声嘶鸣，似乎是被什么绊住，跌倒在地。紧跟着，他身后的百余人也纷纷落马倒地。
第112章 敦煌（）
一时众人停下，不约而同都松了口气。有几个士兵忍不住问，“将军方才为何不救蒋斌他们？”
窦宪想起那些匈奴人马旁革囊里隐藏着的弓箭，还有绊倒蒋斌等人的绳索。这些哪里会是普通人能有的东西？沉沉道，“对方装备齐全，并非普通牧民。贸然上前，我恐怕遭遇埋伏。”
那几个人互视了一眼，露出了然而不忿的神态。
窦宪心知他们在想什么。必是觉得自己与宋家有仇怨，所以故意借匈奴人之手，除去与宋家有亲的蒋斌。
他不屑于做无谓的解释，但也不愿白白担负污名，对着那几人道，“如果你们想救蒋斌他们，此刻大约还来得及。这里所有人，我都拨给你们调配。”
那几个人听了，脸上顿时流露出犹豫的神色。——那群匈奴人虽人数不多，但一个个武力超群，远甚过他们。何况这里是沙漠，他们初来乍到，可对方却是这里的积年。
剩下的大半人听了窦宪的话，心里也不痛快。有几个脾性直接的，马上就抱怨，“方才将军几次阻拦，让蒋斌他们不要贸然去，他们都不听。那就自己做下的孽自己背吧。这样的茫茫大漠里，我们可不敢贸然过去。”“就是，本来咱们就走的艰难，若同匈奴人交锋，只怕又要折损人手。”
窦宪也不打断，一直等到他们说的先前几人惶愧低头，方站出来喝止，“好了，都别说了。”他正欲让众人送一送妇孺们，眼角忽见里头一个五六岁的孩子，手里攥着一个金灿灿的东西。
见窦宪注意到了那孩子手里的东西，那群妇孺都神色大变，有一个女人，大约是那孩子的母亲吧，嘴唇发着抖，把孩子拉到了自己的身后掩藏着。
窦宪直直地看着她，“把你儿子手里的东西拿过来。”
女人勉强笑着解释，“没什么东西啊，将军眼花看错了吧。”
“拿过来。”
女人还在负隅顽抗，“真没什么。。。不过是沙漠上，孩子随便捡的东西。”
窦宪没有再尝试与她沟通，只是淡淡看了眼邓叠。他毫不留情地拉开了女人，随即把孩子的两手掰开。一块小小的黄金顿时暴露在所有人眼前。
众人都愣住。不多久，士兵中有一人小声地说出了自己的疑问，“你们怎么会有黄金？”
随着他这句问话，士兵们都把视线放在了那群穿的破破烂烂的妇孺身上。一个个若有所思，过了一会儿，神色渐渐变的微妙。
窦宪平淡地问，“那些匈奴人是什么身份？说。”
那些妇孺都不惯隐藏神色，听他这么说，立刻变了脸色，又避过了他的视线嗫嚅，“我们怎么会知道。。。。。。”
窦宪也没有再问，只是看了眼邓叠。他漠然地把剑架在了那个男孩的脖子上，道，“别叫我们将军问第二遍。”
男孩的母亲吓坏了，扑通一声跪下，道，“我说，我说！”不顾周围妇孺的阻止，吐露道，“那些匈奴兵。。。我们也不知道是哪里来的。。。那天我们在捡沙棘果，突然他们就过来了，给了我们黄金，逼我们配合着，跟着他们出来遛一圈。。。。。。”
士兵们听了，一个个面露怒色，“也就是说，你们并不是被俘虏的？”想到被匈奴人诓骗去杀死的百余名同伴，他们胸中怒气更甚，“贱民！枉费我们好心，你们竟帮着蛮夷来骗我们！”
见有几个气盛的士兵拔出了刀，那群妇孺被吓的瑟瑟发抖的，连声解释，“我们不是有心要害人。实在是这些年与匈奴对峙着，每年要交不少赋税去养兵。这沙漠上，又没有什么可种植的。实在支撑不下，这才。。。”
“这赋税要以人头来收，其间又有多项杂税。现如今，敦煌的贫民是十室五空，全都跑远了，去别郡谋生。剩下我们这些没本事的，也养不活家里人，好几次都饿的去吃观音土。生下孩子也不敢养，都溺在了水里。。。。。。”
窦宪听的恻然，喝止士兵们，“好了！都把刀收起来！”
他们都神情不忿，“将军！这群贱民这样帮着外人，留着他们也是浪费大汉的粮食！”
窦宪想起方才的惊心一幕，心中也浮上冷冷的杀意。但想到妇孺们方才所说，终于还是动容。何况他是一军之首，做事不能光凭意气。如果军队才到敦煌便杀了本地之民，无论原因如何，传出去总也不好听。沉沉道，“放他们走吧。”
那群妇孺听了，都松了口气，连声感谢着。
窦宪也不理他们，却也不让士兵们对他们下手，拿剑横在他们离去的方向。一直看着他们相扶着离去了，才收回剑。
士兵们都气不过，叫道，“将军！”
“一群愚民罢了，真要杀他们，反而污了你们的刀。何况他们终究也是大汉子民，被生计所迫才这样。咱们有杀他们的功夫，不如想想如何去彻底解决匈奴人。”窦宪翻身上马，“走吧，去找太守。”
这一日晚间，窦宪终于带着人抵达了城内。
太守吴维安听闻，忙放下了手中事，亲自过来迎接。
窦宪见到他，点了点头，指着身后的士兵们，道，“你先去安排他们住下来吧，然后明天把他们编进本地的军队里。”
吴维安听了有些愣，没想到他会自己先提这话。原本还惴惴京中来人，又是国舅的身份，怕是会恃尊自用，事事不与旁人配合。不料对方一来便是这样的好态度，完全不像自己所想。
当下诚恳地答应了一声，命人领了三千士兵下去休息，又让夫人去整治酒席，一边伸手请窦宪和副将邓叠往内堂去。
吴夫人做事麻利，吴维安和窦宪、邓叠坐下不多久，她就带着丫鬟们，一个个地上了菜。
菜摆齐后，吴夫人关门出去了。吴维安站了起来，举起酒杯道，“在下敬窦将军。将军从京师跋涉至此，实在是辛苦了。”
窦宪早早就听闻这位吴太守治理敦煌手段软弱，以至于这些年匈奴虽不大举进攻，但时常犯边。何况此人年过四旬，仍生的一幅文弱相貌，说话间客气的仿佛连大声都不敢。心下更看不起了，冷淡地举杯，只将酒略沾了一下唇就放下了，并没有喝。
邓叠在旁，看了不由地大为尴尬。