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刘炟抿着嘴，没有回话。圣上来回扫视着他和二皇子，问崇行道，“直接说你看到了什么。”
崇行脱口道，“奴才看到二殿下他欺负。。。”
刘炟抢过话头，低低道，“欺负，欺负一名宫女。。。”
崇行看了他一眼，重复道，“对，一名宫女。。。因这事被咱们撞破了，二殿下一时情急，捡了颗石子，想要打五殿下的眼睛。。。幸而其长随崇勋帮着挡住了。。。”
五皇子不意他这样说，满面惊愕。二皇子更是听的光火，几步冲了过来，狠狠一掌掴向崇行，紧跟着，把刘炟也打倒在地，令两人好一会儿都没能起身。
皇后悲呼一声，站起了身。圣上按住她坐下，厉声道，“逆子，还不下去！”左右忙把二皇子驾走了。圣上按捺着火气对刘炟道，“炟儿，你起来说话。”
不想刘炟久久没能起身。皇后见他神情痛楚，担忧道，“是不是被打坏了？”
冯贵人白了她一眼，“一个巴掌罢了，能打的人起不来身？妾看五殿下是被女色淘空了身子！”
刘炟脸色一白，强撑着起了身。
皇后眼尖，瞥见他玄色裤腿上有褐色濡湿之处，不顾圣上的阻止，几步走下了御座，俯身查看。
刘炟想制止，然而已经晚了，一大片伤口暴露在众人面前。
冯贵人见了连忙叫道，“这可不是恭儿打的啊！众目睽睽，五殿下仔细说话！”
圣上警告地看了她一眼。转过头，和颜悦色问，“炟儿？”刘炟仍旧咬紧牙关，一言不发。
圣上叹了口气，转而问他，“崇行说的那个宫女呢？”
刘炟松了口气，迟疑了片刻，答，“儿臣不知她是哪个宫里的。”
冯贵人似是抓住了浮木一般，“你在宫里住了十几年，能不认识宫女儿们？我看，什么恭儿欺负宫女，全是你使了人随口胡说！”
刘炟不知该如何辩解，只道，“儿臣决计不敢欺瞒父皇。”
气氛僵持了一会儿。履霜忽然站起身，含泪道，“事到如今，臣女实在不敢隐瞒了。二殿下欺负的，并不是宫女。是。。。我。”
窦宪惊怒交加，拉着她的袖子道，“履霜！”
二皇子也恨恨地看了过来，“窦氏！”他抢先一步开口，“儿臣方才正是为维护窦宪兄妹，才说了假话。没想到她如今竟颠倒黑白起来！实情是儿臣与五弟一同从大庆门来。路上恰逢窦氏兄妹，言谈间大家有了争执。窦宪为人跋扈这您也知道，他见说不过儿臣，便拿起一颗石子打向崇勋的眼睛，以此威胁儿臣少开口。儿臣出于骨肉之情为他遮掩，不想他妹妹竟如此攀污！”
事出突然，窦宪不知该如何办，满面愕然地愣在了原地。
履霜甩开他的手，快步走到了御座跟前，跪下禀道，“二殿下所言，臣女闻所未闻。。。先前臣女出去更衣，不小心迷了路，走到了大庆门。二殿下他看见臣女。。。见臣女不从，举起鞭子想抽打我。幸而同行的五殿下劝住了，但他自己却被打的摔在地上。后来家兄来了，帮着劝告，二殿下仍不解气，随手拿起一颗石子，说要打瞎五殿下的眼睛，免得他看到不该看的东西，说不该说的话。。。幸而长随崇勋为人明白，帮着挡住了。不然。。。”等说完，脸上已满是泪水。
圣上不置可否，对窦宪招了招手，“过来。”
窦宪紧紧抿着嘴走了过来。
圣上问，“他们方才说的，你都听清了吗？”
窦宪说听清了。他迟疑片刻，终究还是道，“二殿下先前说，隐瞒此事是为我兄妹，可，可我们俩和他一向没交情。”
大皇子等了一会儿，见他话尽于此，不由地着急，替他道，“这是一。其二，恭弟明明是和五弟一同过来的，为什么要哄父皇说，他是在宫内做诗，所以来迟的？”
见圣上意动，皇后垂泪道，“才刚姑娘你说，炟儿替你挡过鞭子？我可怜的孩子。”说着，俯身去查看刘炟。他忙把手藏在了身后。然而皇后不容拒绝地抽出了细看。道鞭痕宛然其上。
圣上苦笑着闭了眼，“原来朕宠爱多年的儿子，是这样一个不悌兄弟、漠视人命的东西。”
二皇子梗着脖子辩解，“父皇！他们联合陷害我！刘炟的伤是他自己弄的！反正现在崇勋也死了，由得他们乱说。”
大皇子闻言，几步走到刘炟身边，扒开他的衣服，“父皇，请看这些鞭痕！五弟早已被二弟毒打了整整两年！”
见众人的目光都看向了自己，刘炟不知所措地想合起衣襟，但没能够，圣上已尽数收入眼底。他抚着那些鞭痕大恸道，“我的儿，有这样的事，你怎么不早说？”
皇后在旁也哭了起来，“炟儿讷口，也就罢了。建儿，你是长兄，又早知这事，为何不报了来？！”
大皇子一哑。
五皇子不忍见他被责备，道，“不是什么大事。是儿臣嘱咐大哥别说的。”
大皇子反应了过来，忙不迭地点头。又道，“父皇一向独宠二弟。儿臣们哪里就敢说这样指责他的话，来伤您的心呢？”悄悄给自己的长随使了个眼色。
对方赶忙道，“是啊是啊。还有呢陛下，刚才二殿下赶我们殿下下去，根本不是真心为他着想。。。他已经好几次借口着我们殿下病弱，赶他走，强行占他的位置了。原因嘛自然也不用多说了。。。奴才几次看不过，要告诉您，大殿下都怕您伤心，硬逼着奴才不许说。哎，哎。。。陛下明鉴呐！”哭着俯伏在地。
圣上听的又是气又是心痛，长叹道，“我竟是这样一个糊涂的父亲，糊涂的圣上！”
二皇子犹自大声辩解着，“父皇，你别听他们的话，那都是苦肉计！”
圣上恍若未闻，神色漠然对王福胜道，“二皇子恭，分乐成、勃海、涿郡三郡为国，为河间王，即日赴任。健儿，这事你去办。”
大皇子喜形于色地应了声。二皇子则不能置信地说，“父皇。。。”
他母亲冯贵人也膝行了过来，哭着请求，“妾一生唯有一子，求陛下开恩，别叫他去那么远的地方。。。”
圣上看着他们母子，眼中划过怜悯、痛惜等诸般情绪，几乎要伸手去扶他们。但终究还是克制住了，偏过头没有理睬。大皇子见了暗自冷笑一声，命左右速押二皇子下去。又命宫人送冯贵人回宫。
圣上注视着他们的背影，良久，才苦笑一声，“各位见笑了。”脚步蹒跚地回了内宫。皇后看着他，又看看刘炟，神色略有迟疑。但终究还是咬了咬牙，嘱咐一句“炟儿你也回去吧”，跟着圣上走了。
留下众人，一个个托言有事，走的走、散的散。
履霜也被窦宪握住手腕，拖着回了成息侯夫妇身边。
走了一半，她忍不住回头。大皇子今日大出风头，不少人跟在他身边嘘寒问暖。而刘炟，他站在一个偏远的角落里，痴痴地注视着门口——他的生母贾贵人居然没有上前来安慰，就这样走了。
枉然有两个母亲，此刻他孤零零地站在那里，活像一个没有人要的孩子。
第8章 龃龉（）
回侯府的路上，窦宪一直没有说话。成息侯以为他是在愧疚没保护好妹妹，安慰说，“不干你的事，怪爹，以后履霜更衣，爹陪着去。”又道，“终究圣上处置了刘恭，你别把这事放在心上啦。”
窦宪仍然没有动静。
履霜本坐在马车的最里面，见他如此，磨磨蹭蹭地挪到了他身边。才伸出手，叫了声窦宪，便被他挥手打掉了。不久后马车停在了府门前。窦宪谁也不看就跳下了车，回了松风楼。
长公主和成息侯都有些疑惑。履霜咬着唇解释，“二哥的责任心太重了。。。我去看看他。”跟着跳下了马车。
她跑到了窦宪的房门口，伸手一推，果然，门被锁住了。惴惴地绕到了窗户处。还好，窗户并没有关。她顺着往内一瞧，窦宪衣服也没换就躺在了床上，拿被子蒙着头。隔着窗户喊，“紫英殿一年一开，那些座位脏的啊，也不知宫人们好好擦了没。你就这么睡下，仔细明天醒来，床上都是小虫子。”
窦宪天不怕地不怕，可一向最爱干净，履霜拿虫子吓他百试百灵，但今天居然一点反应都没有。她心里咯噔一下，打开窗户艰难地爬进了他房里，又伸手去掀被子。
窦宪迅速拉上了被子。
履霜摇晃着他，“窦宪，窦宪，别和我闹了，起来坐会儿。才吃了饭，那么快就睡肠胃吃不消。”
仍然没有搭理她。
履霜想了想，把手伸进被子里咯吱他。不料他还是没有反应。她开始慌起来，用力地掀开了被子。
映入眼帘的是窦宪漠然的脸。履霜怯怯地说，“你真的生气啦？”她轻言细语地解释，“咱们和二殿下有了过节，不趁着大好机会扳倒他，以后就麻烦了。”
窦宪推开她，声色俱厉，“我知道，你是想借这件事，向皇后、刘炟、刘健投诚，好让他们向圣上进言，授我官职。”
履霜没想到他如此敏锐，垂着头，嗫嚅，“已经成功了，不要再说这些了。”
窦宪怒声道，“成功？一旦有了差池，两位殿下还是皇子，皇后也仍是中宫，可你呢？你替我着想我很开心，只是履霜，我不想你做这样冒险的事。”
履霜伸手去拉他的袖子，“窦宪，我。。。”
窦宪轻飘飘地抽开了。他把被子蒙上头，翻身朝内，“今天我很累，我要睡了。”
履霜呆坐在他床边许久，才替他熄了灯，回了快雪楼。
这夜直到三更她才囫囵睡去。
次日，履霜很早就被吵醒了。
才交了辰时，她便远远听见府中车停马嘶、门户大开，紧跟着一个尖细的、笑吟吟的声音大声诵读着什么，阖府中人都轰然谢恩，簇拥着这声音的主人往内堂而去。安静了不到一刻后，府里忽然又放起鞭炮来，好一会儿都不曾消停。
履霜本想捂着耳朵接着睡，可声音一波接着一波，几次打断她的睡眠，索性披衣趿鞋，出了房，凭窗眺望。
正逢成息侯、窦宪带着阖家大小送一名黄门出去。
那名黄门生的痴肥，可自有一种沉稳妥帖的气质，说起话来不急不缓。履霜认出，那是侍奉圣上的王福胜。
果然听成息侯开口道，“王公公素日里事务繁忙，实在不必亲自来我府宣旨。”
王福胜笑道，“瞧您客气的，二公子既是少年才俊，又是圣上的至亲。给他宣旨，是老奴的荣幸。”
成息侯抚须笑了起来，一边说着客气话，一边送王福胜出去了。
履霜便欲退回房，不想伺候她的丫鬟们看完热闹回来了。见她只着中衣地站在窗边，打头的绿衣婢急道，“姑娘怎么起来了？也不披件衣服？”身旁黄衣婢的语调却不急不缓，“姑娘想再睡一会儿，还是奴婢们这就打水伺候您洗漱？”
履霜道，“再睡一会。”
穿绿衣的婢女叫水芹，她是履霜母亲的乳母的孙女。听闻菖蒲之祸，那位老夫人立刻让自己的孙女进来侍奉。水芹是个有痴性的女孩儿，因从小受祖母教养，天然对履霜有着愚忠，不管履霜让她做什么都毫不迟疑。
而穿黄衣的，叫竹茹的丫鬟，并不是侯府之人——她原本是伺候周姨娘的。自那位姨娘毒害履霜的事发作后，成息侯吩咐，把所有伺候她的人全部投狱。竹茹是那十几个奴仆中唯一不哭不闹的。履霜不免注意到了她，问她缘故。她回答，“哭闹了，侯爷就能饶过奴婢吗？所以还不如收着眼泪，至少从从容容地去死。”
因为这两句话，履霜不顾成息侯的反对，硬是留她做了贴身婢女，还将她提到了一等大丫鬟的位置。当时竹茹仍然很镇定，除了谢恩，没有多表别的忠心。可之后对待履霜，打点出了所有的用心。举凡开口，没有一句话是多余的。履霜隐隐能感觉到，这个丫鬟以后能在关键时候，帮她更大的忙。
履霜转身往屋内走。水芹、竹茹叫后头的六个小丫鬟退下，自己两个走上前来，扶了履霜上床。
履霜一边躺下一边问，“王公公是来府里宣旨的吧？二哥得了什么职位？”
水芹笑吟吟道，“羽林中郎将骑都尉一职，阖府都在高兴呢。”
履霜顿了顿，问，“那窦宪自己呢？”
水芹疑惑道，“说来也怪，公子不知道为什么，脸上一直淡淡的。”压低声音猜测，“咱们二公子啊，一旦及冠，便是侯府的世子了。依奴婢看，那等清苦的差事他大概是看不上。”
竹茹忙打断了，“什么话？二公子是性情稳重，这才喜怒不形于色的。”又道，“骑都尉手下正正经经有九百人，还有比一千石的秩禄。圣上给了这样大的荣宠，怎么能说清苦呢？”
水芹吐了吐舌，“九百人算什么？我们侯府可是。。。”见履霜淡淡看了她一眼，忙收了口。
竹茹道，“对了，才刚奴婢去跟二公子贺喜，他让我捎句话给姑娘您。”
履霜的心一下子提了起来，“是什么？”
“二公子说，他才调去羽林军，人生地不熟的，各处都要打点。所以这几日就晚点再回来了。他让我同姑娘说，到点了自个儿去饭厅，不用等他。”
履霜攥紧了被子，好半天才“哦”了一声。
窦宪果然不再有空。
履霜眼巴巴地快雪楼等了他好几天，始终见不到他的人影。于是她趁着全家一起吃饭，装作不经意地问了成息侯，对方回答，“你二哥忙倒不是很忙，只是天渐渐热了起来，他一向是耐不住的，这不，懒到叫厨房把三餐直接送去他那里了。”
履霜攥着筷子，失落地哦了一声，窦萤见状，得意地撇了撇嘴。
用罢了饭，一家人各回各的住处。履霜带着竹茹还没走几步，便听身后传来窦萤的一声娇笑，“妹妹这几日都在做什么呢？”
履霜见她叫住自己，也不好当作没听见，遂立住脚，客气地说了“在房里看书”等语，便想走。不想窦萤上前来挽了她的手，笑道，“妹妹来我们家，也有好几个月了。我这个做姐姐还没去你住的地方玩过呢。”
履霜下意识地推辞，“我那儿乱的很。”
窦萤笑吟吟地“嗳”了声，“我听说快雪楼是大伯亲自带着人收拾的，怎么会乱呢？妹妹怕是不想让我开眼吧？”
履霜忙说没有。窦萤遂半强制地与她一同回去了。
一炷香的时间，两人一同回了快雪楼。窦萤见几扇门栏窗隔皆是细雕新鲜花样，并无朱粉涂饰。群墙则一色水磨，凿成西番草花样，丝毫不落富丽俗套。心中半羡半妒，面上却不显，只拍手赞道，“果然是大伯的手笔。这房间，比阿若的也不差什么了。”
这是履霜第二次听到这名字，她迟疑着问，“阿若？”
窦萤诧异道，“怎么，爹和二哥没同你说起过吗？”见履霜摇头，她道，“那是我们府里从前的四姑娘，二哥唯一的同胞妹妹，可惜还没出襁褓便病死了。长公主也正是因为这件事才入的佛。”
见履霜脸色微变。窦萤叹道，“倘然阿若长大了，如今恰和妹妹你一样大。”低头唏嘘不已。又趁着履霜不注意，飞了个眼色给身旁的丫鬟。
丫鬟繁缕忙道，“姑娘快别难过了。如今府里不是有了四姑娘嘛，您若思想若姑娘，往后常来快雪楼走走。——侯爷和二公子不就是这样吗？”
见履霜的脸色更为苍白，窦�