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张小北困惑地道：“咦，我在李家呆了三年多了，怎地从来没听先生和老夫人提过？”
赵清河笑道：“这关系到女方家的名誉，先生那等君子自然不会对外人提及。其实我也是从潘掌柜那里得知的，他这人交友广泛，三教九流的人都认得，潘掌柜好像跟女方的远亲有些生意往来。”
张小北叹道：“原来如此。”
他这会心里已经有了主意，准备等客人走后就将此事告知娘亲，让她放弃了这个念想罢。
两人在书房里说了一会儿话，张小北便带着赵清河在院子里转转，看看花和竹子。因为潘掌柜还在家里，他们也不好走远。
两人在院子里，胡氏和张小草张小枝就在灶房里忙碌。
赵清河站在窗外跟在三人东拉西扯地闲叙。
赵清河想起今日带潘掌柜来的目的，便跟胡氏说道：“婶子，潘掌柜准备要把隔壁的食肆也盘下来，他这几天正到处寻找好食材和好厨子呢。婶子看看家里有哪些新鲜的吃食，每样拣一点给潘掌的带上，说不定就能带来商机。”
胡氏一听，心中大为高兴，赶紧吩咐两个闺女去做准备。
家里的咸鸡蛋、咸鸭蛋自然要装上，酸笋、酸菜、咸菜、凉粉、香酥蚕豆也要每样带一点，还有蜜饯干果、果酒，凡是家里有的她恨不得都拿上。赵清河和张小北也一起去帮忙收拾打杂。
胡氏一边忙碌一边还要时不时地察看堂屋里的情况，看看要不要添菜倒水之类的。
剩下的活大部分是张小北他们四个在干，四个人刚好两人一组，张小北跟大姐张小草一组，赵清河跟张小枝一组。
张小北跟大姐是有说有笑，赵清河跟张小枝两人的话不多，但动作配合得却十分默契。一人拿绳，另一人就赶紧去打结；一人去坛里掏咸蛋，另一人就赶紧去打水洗手。两人倒也不是不说话，但说得极少，偶尔才有那么几句对话。
比如，张小枝会突然说一句：“你的鞋子是不是破了？赶明儿我让娘给你做一双。”
赵清河忙笑着说：“不用了，我捡小北的穿就行了。”
张小枝也笑：“你比小北大，他的鞋子你穿着小。鞋又不比衣裳，大些小些都能凑和，鞋子一定得合脚才舒服。”
赵清河低头说道：“那好吧，多谢二姐姐。”
张小枝抿嘴一笑，没再接话。两人继续干活。
张小北在一旁听着却不禁有些吃味：“二姐，你都没问我的鞋子破不破，怎么只问清河？我才是你的亲弟弟好不好？”
张小枝瞥了张小北一眼，道：“你的鞋子常常还都没破，就有人给你做新的了，娘、大姐、还有小叶，多少人惦记着你呢。清河跟你不一样，都没有人关心他。”张小枝说完又觉得隐隐有些不妥，便又低着头继续干活。
赵清河的眼中含着温暖的笑意，默默地望着张小枝。
张小北先是不解，接着便有些恍然，便双手作投降状，“二姐，我错了，我以后再也不吃清河的醋了。”
四人一起笑了起来。
但是从这之后，张小北对就赵清河和二姐的举止就上了心。他之前没注意到两人倒还没什么，这么一上心，越看越觉得不对头。他再想想之前，大姐二姐对自己的这群伙伴其实都挺好的，赵清海也好王世虎也好，都差不多，每次来了都是热情招待。但是，无论是娘，还是两个姐姐也好似乎都更喜欢赵清河。
这也难怪，赵清河长得好看不说，还心思细腻，事事想得周全，特别会关心人。这一点，粗糙汉子赵清海，大龄儿童王世虎是拍马也赶不上的。不过，张小北虽然注意到这种差别，也并没有往别处想去，可能在他心中，他觉得赵清河和王世虎都是小孩。可是他忘了，时间在流逝，他们都在渐渐长大，他已经十三了，赵清河也十五了。而且这家伙又不是王世虎，他心智早熟，在孩提时就是小大人，现在更成熟稳重了。难道他刚才那副欲言又止的样子是跟二姐有关？不过，他不说自有他的难处，他也不必强人所难。
四个人很快就把东西打包好了，在张小北的建议下，胡氏又去捉了两只公鸡和两只鸭子给潘掌柜的带上。
等潘掌柜酒足饭饱之后，出来看到这摆了半个院子的东西，赶紧客气道：“你们瞧瞧，这多不好意思，我嘴里吃着手里还拿着，哪有这么样的事？”
张小北道：“我们乡下没有什么好东西，不过都是自家养的种的一些东西，潘掌柜就当尝个鲜吧。”
胡氏也说：“潘兄弟你不用跟我们客气。我家小北说了，你当初把他们照顾得可好了，我跟他爹一直都想登门拜访呢。”
张耀祖喝酒喝得舌头都不会拐弯了，他结结巴巴地说道：“潘、潘大哥，有空常来喝酒，我很久没跟人聊这么畅快了。”
潘掌柜笑眯眯地道：“张老弟，你放心，我以后肯定常来叨扰，你以后有空也去我那儿逛逛，地址你也知道，先前送小北去过的。”
张耀祖点头：“去去，我一定去。”
潘掌柜说要是饭后溜食，就到果园里走了走，此时正值百花盛开时节，粉红的桃花，雪白的梨花，一齐在枝头怒放着，园中上空像笼罩着白的红的运朵似的，煞是好看。微风吹来，落成片片。看起来美不胜收。树下的草丛里，母鸡领着小鸡正在低头啄食虫子和嫩草。园子中央的草地还捡着十几只羊，羊们正在安心地吃草。
潘掌柜一边观赏美景一边说道：“张老弟，弟妹，你们家这日子过得挺红火呀，这果园菜园有了，鸡鸭鹅也有了，还有羊和牛，前面还有条大河，还能捞鱼，真是要啥有啥。”
张耀祖这个闷葫芦突然也打开了话匣子，向潘掌柜说起了这几年的发家历史。
“这片园子你也别看现在挺热闹，以前可荒了，就是一片荒地，种菜也不行，种地更不成。最后还是小北说要种树，我就种了梨树桃树枣树柿子树啥的，这不，都到了挂果的时候了，再往前走，还有一大片柿子树，今年秋天也挂果了。到时候你一定得尝尝。”
潘掌柜忙说：“你家这头茬柿子，我一定得吃到嘴。”
果园太大了，潘掌柜自然走不到头，他们在里头转悠一阵便出来了。
潘掌柜出了果园就提出告辞，他还要去串亲戚呢。
赵清河本来是想留下来住一晚的，但看到潘掌柜喝成这样，放心不下，只得跟着他走了。他还得去驾车呢。张小北得知赵清河竟然会驾车，也不由得一脸惊奇，赵清河不好意思地道：“我刚学会。”
众人把东西搬到马车上，又扶着潘掌柜上了车，赵清河坐在车辕上，手里拿着鞭子。
胡氏到底还是有些不放心，再三嘱咐道：“清河，你可小心些。”
潘掌柜十分放心地说道：“你们都放心吧，清河这孩子干啥都稳当得很。”
张家众人挥手跟两人告别。
潘掌柜和赵清河一走，张小北就赶紧拉着娘亲到房里说话。他把赵清河告诉他的话都转述给了母亲听。胡氏听罢，虽然心中满是遗憾，但到底也是无可奈何，她比较庆幸的是还好这事没有说透，不然的话，以后双方见了面都会尴尬的，而且他家面子上也不好看。
胡氏抽了空又把李家的事委婉告诉了大女儿，张小草虽然略有遗憾，但并没有怎么伤心。张小北觉得他姐可能对李先生的感情多半仰慕和感激，就像一片薄云似的，若有若无，风一吹都会散开，散了也就散了，日子还要继续过下去。
赵清河回去几天后，又赶着马车来张家村了。他这次来是要收咸鸡蛋和咸鸭蛋还有酸笋的果酒的。潘掌柜盘下的那家食肆眼看着就要开张了，现已更名为潘家食肆，食肆简单修葺了一翻，又人从别处请了一个新厨子，再把客栈里的伙计调过去几名当帮手就开张了。
赵清河也主动申请调过去帮忙，这样他也可以顺便远离潘掌柜的侄女，既然他无心，就不能吊着人家。潘掌柜的侄女也是个机灵的，一看赵清河这举动，就知对方对她无意，两人仍然跟以前一样友好相处，倒也没有因此而生嫌隙。赵清河如今是身兼数职，有时当帐房，有时当伙计，有时还出去采购食材。
胡氏算了算，潘掌柜给的价钱都是略高于市价的，价格又高，还有人专门来收，她自然是乐意之至。
她一边准备东西，一边对赵清河说道：“清河，晌午就在家吃饭啊。”
赵清河毫不客气地答应道：“婶子，我也不瞒你说，我就是故意蹭着饭点来的。”
胡氏闻言笑了起来，她转头冲着灶房里喊道：“小草，小枝，饭做多些，炒两个青河爱吃的菜。”
张小草在屋里大声答道：“放心吧娘，二妹早就准备好了。”
大家七手八脚地把东西装好，张耀祖又去帮忙饮马喂草料。大家忙完才一起坐下吃饭。
赵清河是常客了，大家就跟往常一样，一边吃饭一边随意地闲聊。
张小北问赵清河下月要不要跟他一起去县学读书。按照规定，过了童子试后，他们就可以到县学读书。
赵清河似乎早就决定好了，他语气平淡地道：“我就不去了，我决定留在潘家食肆，一边读书一边帮潘掌柜打量店里的生意。
他这个决定倒也在张小北的意料之中，虽然去县学不需要交学费，但是书要自已买，还要食宿自理。县城的花费自然比乡下高出不少，这对于一般家庭来说也是一笔不菲的费用。赵清河自然是没办法负担这些费用的。只是这样，赵清河难免会分心，读书的时间也会大幅度减少。
赵清河见张小北神色黯然，还反过来安慰他道：“其实我在潘家食肆挺好的，他们管吃住，我的工钱都能存下来。我想攒个几年，能在县里买间屋子，这样，我跟我哥好歹也有个落脚之地。”
张小北道：“这样也行，就先按你说的办吧，你要有什么不明白的，就来问我，我要再不明白就去问学里的先生。”
赵清河笑着点头。
赵清河还有事在身，也不能在张家多做逗留，他吃完饭，又去村里的人家收了一些青菜鸡蛋之类的东西，便回去了。临走时，他还跟胡氏和张耀祖说：“这次只是先试试，要是生意好，你们以后常来送菜和鸡蛋。”
两人听到这等好事，乐得是合不拢嘴。要是真如赵清河所说，他们家也不必去镇上出摊零卖了，这样既省时省力还能多赚。
几天后，张小北收到了县学寄来的一封书信，就是类似于入学通知的意思，命他于五月初十去县学报道，上面还写明因为他是廪生，伙食费由朝廷发放。但书具、寝具等仍需自备。这封通在村里难免又引起了一阵不大不小的轰动。
第六十二章新客（）
过了几天；王世虎家终于让人捎信说；他们有空了；可以一起去李先生家了。只是这时的胡氏已经没有了起初的那种期盼；但是李先生家还是一定要去的。在拾掇礼物时；她特意把张小草的那副绣品拿了出来；这副壁挂物归原主；还是挂在了张小北书房的墙上。
胡氏心中多少还是有些遗憾，忍不住轻轻叹息一声。张小北在旁边说道：“娘，那大姐的亲事怎么办？是在这几个人选中挑一个；还是继续等媒婆上门？”
胡氏微微蹙眉：“真是难呐，我一时也没了主意。”
张小北不动声色地道：“娘，我知道你总怕姐姐过不好；不过咱们没必要非要男方处处符合咱们的心意；咱们都是普通人家，哪能处处完美？就算咱自己也有这样那样的缺点。所以我觉得；只要男主人品好；有担当；对我姐上心；两人心投意合就行了。”
胡氏若有所思；半晌方点头道：“你说得也有道理，这世上哪有人是十全十美的。”
张小北忙说：“娘这是关心则乱；毕竟婚姻大事关系到姐姐一生的幸福，娘再谨慎也不为过。”
张小北心想；爹娘若是放开这种求全的心思；有所取舍，不但大姐的亲事会顺利许多，就连二姐的亲事应该也会减少不少阻力吧。
母子二人收拾停当，张耀祖就去套上牛车，再把东西搬上去，家里还有很多活要干，他把母子两人送到花莲村就回来。
牛车慢慢悠悠地驶着，张小北坐在车里，一路饱览路边的春景，和风吹来，还夹着若有若无的花香，让人倍觉心旷神怡，他好久都没这么享受了。只是看着路边熟悉的风景，想到以往在花莲村念书的岁月，心里未免又有些惆怅。
牛车渐渐驶进花莲村地近，当张小北望见那面波光潋滟的大湖时，心中的怅然顿觉淡去不少。
张耀祖把他们送到李家院门前就回去了，胡氏一手挎着一个筐子，张小北也是两手满满的，到了院前，张小北叫了一声，“先生在家吗？我是张小北，来看你来了。”
过了一会儿，才听见院子里有人走动的声音。
接着，门“吱嘎”一声开了。
李先生笑吟吟地站在门前，双方寒暄几句后，李先生去帮忙提东西。他见两人拿这么多东西，便道：“怎么的又这么破费？”
胡氏忙说道：“这些可不值当什么，都是自家园子里种的，让你们尝个鲜头。”
李先生笑道：“我尝得可够多了，每年每季都尝。”
张小北见院子里静悄悄的，李夫人也没有出来，便问道：“李奶奶是不是不在家？”
李先生道：“我娘应邀去青阳县的亲戚家了，我前天把她把送走。”
张小北依稀记得赵清河说过，李先生的未婚妻家好像也在
青阳县，这次李夫人该不会去女方家商量婚事了？猜测归猜测，张小北又不敢随便发问，只得强摁着好奇心。
李先生去帮忙倒茶，胡氏忙说：“先生不用客气，我们又不是外人。”
张小北纳闷王世虎一家怎么还没来？不是约好大概这个时间来的吗？
他正想着，就听见就有人在敲门，张小北猜测肯定是王世虎来了，赶紧跑过去。来的确实王世虎和白氏。这母子二人比先前见时更白胖。
母子各拎着一只大篮子，笑眯眯地走了进来。李先生也上前来迎接。
白氏一来，胡氏就免去了跟李先生无话可说的尴尬，两人热火朝天地聊了起来。
李先生在自己在这里也不知说什么好，便让两人自便，他领着王世虎和张小北去了书房。
李先生挨个问了两个考试的情况，对王世虎则是安慰鼓励居多：“你这个年纪能考上童生已是难能可贵了，为师替你们高兴。”
对张小北，他也同样勉励了一番，但也委婉地敲了个警钟，让他千万不可骄傲，学无止境，今后要继续以这种低调踏实的心态读书治学。
接着，他又拿出三封信，说这是宋先生来的信，分别给他们三个的，赵清河那封就由张小北转交。两人面带恭敬地收了信，放入袖笼中，继续跟李先生说话。
张小北把要去县学的事也告诉了李先生，李先生沉吟片刻，道：“咱们县的县学我略知一二，恐怕你们这时候去不是好时候，今年是乡试之年，县学里的几位老秀才要去府城参加今年的乡试，得到九月才能赶回，学里倒有一位老举人，只是他年纪大了，身体不大好，并不常到学里来。”
张小北和王世虎一听，不由得对视一眼，两人均是满眼的失望。特别是张小北，更是心中一沉