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张小北说道：“该背的都背完了，算学也学了一些，现在正在练习作文章和写诗。”
赵清河笑道：“看来你是胜券在握，那我就放心了。”
张小北说道：“胜券在握不敢说，毕竟准备了三年多，只能尽力而为了。”接着，他反问道：“清河，你也跟着我们读了三年，难道不想下场试试？”
赵清河一脸为难，“不是我不想试，实在是时机还未到。”
张小北明白他是在钱的问题上为难。他们家虽然并非穷得的揭不开锅，但要想让他们拿出一笔钱供赵清河考试是不可能的。
张小北若有所思道：“我觉得你可以下场一试，检验一下这三年所学，至于钱的事，我们慢慢想办法。”
赵清河笑道：“你顾好你自己就行，不用管我，就算我明年去不了，后年也能去。机会多的是。”
张小北没再说话。
他正往前走着，一个红色的小身影跌跌撞撞地向他跑过来。
张小北急忙喊道：“小多，跑慢点，别摔着。”
这个小家伙正是张小多，她已经三岁多了，特别喜欢粘着张小北。
“哥哥，哥哥。”张小多扑过来，抱着张小北的腿甜甜地叫道。
张小多跟小时候一样玉雪可爱，小嘴还甜，见了人就哥哥姐姐叔叔婶婶地叫，任谁见了都喜欢。她现在就跟长在张小北家似的，张小北也早习惯了，心里已经把她看成自己的另一个妹妹。
张小北弯腰抱起张小多去找娘和姐姐。
进了院门，就有一帮孩子在场院中间翻晒枣子，黑妮也在。如今的黑妮身材修长，高挑，比张小草还高半个头。黑妮虽然个子很高，但发育得却比别人晚。张小北猜测可能是大家先前对她的年龄猜测有误，毕竟她是拐来的，大家不知道她确切年龄，而她又长得比一般孩子高，所以大家就把往大了猜。现在一看，她也就十三岁左右。张小北觉得这样爱究细节的习惯不太好，幸亏别人不知道这些，要不然肯定以为他是小流氓。天地良心，他真的对她们一点不纯洁的心思都没有。
张小北对黑妮笑着点点头，她亦以微笑回之。张小北转身进了灶房，此刻，胡氏正在灶房里忙碌着。
张小北一进来，就问道：“娘，饭菜准备得够吗？”
胡氏笑道：“应该够了，我早上跟你姐蒸了两大屉馒头，还割了肉，买了豆腐，黑妮又送来一盆泥鳅。”
张小北笑道：“娘，菜你做多些，这帮家伙的饭量都大。”
胡氏道：“娘知道，要不怎么会有‘半大小子吃穷老子’的古话，你就放心吧，肯定让你的那些朋友们吃饱。”
张小北在灶房里呆了一会儿，又回到自己房里。
他关上门，到墙角处，掀开一块砖头，从里面扣出一个罐子，将里面的铜钱和碎银全部倒了出来。这是他三年来的积蓄，都是他靠抄书、替人写作和写春联挣下的。由于家里的日子越来越好，爹娘也没要他的，就让他自个存着。
张小北数了数，大约有一千五百多文，够干很多事了。
他再想想自已家里，这几年来，风调雨顺，庄稼年年丰收，交完人赋税后还能剩下不少。再加上他家里又是做小生意又是养鸡鸭鹅，还有果园的收成。现在已经是今非昔比。他家盖房和买荒地的亏空全填上不说，家里还有些积蓄。爹娘早跟他说过，他考试的钱无需担心。而他的朋友，王世虎的家境也不错，也不用他操心。现在只有一个赵清河。由于赵清河心智早熟，为人机灵懂事，两人走得比较近。而且赵清河读书刻苦，虽然没有正式拜先生完全靠自学，但他的功底并不比他跟王世虎差多少。如果他不去考试，张小北觉得太可惜。不如，他就帮他一把吧。
张小北找了一个布包，数了一千二百文钱用布包包起来，藏在身上。
他走出屋子，正要去找赵清河，却见赵清海院子里张望西望，一看到张小北，便笑着说道：“小北老弟，我正找你呢，有事跟你商量。”
第四十九章童子试（一）（）
张小北说道：“清海；你找我什么事？”
赵清海把他拉到一边；小声说道：“小北；我也想让我弟弟去下场试一试；钱的事；我来想办法；我就是想问问你；能不能跟你先生说说，这几个月让清河也跟着你们一起读书？”
张小北想了想说道：“等我问问先生吧，感觉应该能行。”这三年来他们该读的书都读完了；该背的也背了，从现在开始到明年二月，是集中复习阶段；把以前学习的功课全部温习一遍；加深记忆，另外还要练习做做贴诗和文章；练练手感。另外就是观摩历代的科考范文。
赵清海又问：“那你们考试大概需要多少钱？我得想办法筹去。”
张小北仔细地给他算帐：“要是李先生答应收清河的话；你们得送一份礼物；至少需要三四百文吧。然后就是笔墨纸也需要好几百文。还有就是明年考试；我们不但要五人结考互保；还得求县里的一名廪生作保，光是礼物就得一到二两银子。童子试；分县试、府试和院试三种，县试在咱们县里；要连着考五场；估计至少得三到五天，考试期间要住客栈，吃喝吧，这也要准备几百文到一千文钱不等，接着是府试，府试是要去府城考的，要考三场，也得住上几天吧。从县里到府城还需要一笔路费，还有住店吃饭的钱。这种种开销加一起怎么也得要六七两银子吧。”
赵清海深深地叹息一声，沉思不语。说实话他也知道读书费钱，但没想到会这么费。六七两银子，他一个月才几百文钱，还要吃饭花销，哪里有这么多，就算是借，也一时找不到门路呀，是他想得简单了。
就在这时，赵清河悄无声息地出现在了他们身后，他轻声说道：“大哥，小北，你们不用替我操心，我等几年再考也一样，反正我的年纪又不大。”
说完，他又对张小北笑笑：“眼看考试在即，你可别因为旁的事分心，我今年先不考，你们去考，我陪着你们，给你和世虎当个书童，你们放心，我保证把你们服侍得妥妥帖帖。”
张小北心里不由得一阵难过，他伸手入怀，掏出那只鼓鼓囊囊地荷包，塞到赵清河手里说道：“这里是一千二百文，里面有铜钱也有碎银，都是我自己攒的，你先拿去用。”
赵清河连忙拒绝：“不行，我不能要。你考试也需要花钱的。”
张小北笑道：“我家这两年收成不错，鸡鸭鹅下的蛋卖不了不少，今秋还有果子的收成，我娘早把钱准备好了。”
赵清河仍然摇头拒绝：“俗话说，穷家富路，出门在外，就应该多带些钱，你还是自个留着吧。”
张小北无奈地又把钱塞给他：“给你就收下吧，这算是借你的，以后等你发了财再还我便是。你再这么推辞就见外了。”
赵清海一直蹙着的眉头微微展开了些，他做主道：“清河，小北既然给你你就先拿着吧，剩下的我来想办法，你就跟着他去考试吧。”
赵清河望着赵清海一时不知说什么好。说实话，两人虽然是兄弟，但毕竟不是同父同母，况且性子又迥异，多少还是有些隔阂的，他没料到这个哥哥竟然会对他这么好。
赵清海仿佛猜到赵清河在想什么，便说道：“我帮你，是为了你也是为了我自己，咱们那个家，也只有你跟我亲近些。我读书不行，但你不一样。你给我去好好读，”说到这里，他突然恶狠狠地补充一句：“读出个人样儿来，让那些欺负咱们、虐待咱们的人瞧瞧，我就想看看某些人后悔又害怕的怂样！”
赵清河自然知道哥哥说得是谁，其实他又何尝不想？只是没这么直白地说出来罢了。
赵清河低头默想片刻，再抬头时，目光比方才坚定不少，他说道：“小北，你的钱我收下了，以后一并还你。哥，我答应你，跟小北他们一起去考试，这段时间就辛苦你了。”
赵清海重重点头：“那就这么说定了。”
三人正说着话，就听见王世虎在大声喊他们吃饭。
三人赶紧过去，就见院子里的葡萄架下，胡氏正指挥着众人摆放桌子板凳，他们一共摆了三桌，光是张小北的小伙们就有两桌，赵清河赵清海王世虎张小北还有花莲村的李狗剩他们坐在一桌，其他人挤一桌。都是半大孩子，也不知道拘束，一边吃饭一边说笑嬉闹。胡氏带着张小草她们在一桌。黑妮也被张小草硬留下吃饭。这段时间她没少帮着家里干活。胡氏喜欢她，时不时地会给她留点好吃的，黑妮起初会不好意思地拒绝，渐渐地两家都熟了，她也放开了许多。
胡氏笑着招呼一帮孩子：“都多吃点，今天可没少忙活，都别客气哈，就当在自已家。”
王世虎咬着馒头大声回答道：“伯母，我们是不会客气的。”
赵清海白了王世虎一眼，凉凉地说道：“我倒真没见你客气过，到哪都能吃撑。”
王世虎的嘴塞得满满的，还不放反驳道：“我这叫落落大方不扭捏你懂吗？”
赵清河笑着说道：“来来，大家快来尝尝张婶做的菜，反正我是特爱吃。”
王世虎如小鸡啄米似的狂点头：“是呀是呀，我也特爱吃。”
斗嘴完毕，众人开始大快朵颐。
胡氏在那桌一边吃饭一边跟张小草她们说道：“以前我还总担心你弟性子太孤僻，在村里连个玩伴都没有，你看看这人缘不是挺好的吗？连外村的都喜欢来咱家。”
张小草笑道：“我早说了，娘的担心都是多余的，小北性子那么好，怎么可能没朋友？”
胡氏把那两桌男孩子打挨个打量一番，不禁暗暗摇头，这些男孩子中倒有几个不错的，可是吧，都太小。跟两个闺女的年龄差得有点大。唯独那个赵清海年纪合适，但家里太闹心了，只能略过了。
没错，胡氏这是在选女婿呢。如今大女儿已年过十六，二女儿十五，正值说亲的年龄。可是一时又没有满意的。胡氏最近一直琢磨这事。罢了，一切都等小北考完试再说吧。
胡氏在旁边悄悄观察着两桌的男娃，张小多也骨碌碌地转动着一双眼睛往哥哥那桌瞧去，她趁胡氏和张小草没注意，便哧溜一下从凳子下滑下来，噔噔地跑到了张小北身边，硬要挤在他们这桌。
胡氏看到了唤她回来，张小多死活不肯。
张小北笑道：“算啦，娘，就让小多在这桌吃吧。”
他把小多的碗拿过来，抱她坐到凳子上，给她夹菜夹肉。
一堆男娃中间来了个精灵可爱的小女娃，大家便忍不住逗她玩。
王世虎问张小多：“小多，你说我和你小北哥哥，哪个好？”
张小多脆声答道：“都好。”
赵清河问：“小多，我跟你哥谁好看。”
张小多仍旧是谁也不得罪：“都好看。”
赵清海笑道：“这孩子这么小就知道不得罪人了，你今儿个必须说实话，不说就把你送回那桌去。”
张小多一脸地无奈：“那好吧，我说实话。——我哥最好最好看。”
众人唉了一声，一时不知说什么好。
张小多看看大家，奶声奶气地说道：“够了，不准再问谁好。太累。”那语气再配上一脸无奈的小表情，让大家不由得哈哈大笑起来。
大家正开开心心地吃着饭，却听见院门外有人喊道：“三儿媳妇。”
胡氏听见婆婆的喊声，赶紧放下碗筷迎出去。
来的人正是罗氏，这几年来，罗氏很少到他们家来。胡氏虽然先前对婆婆的偏心不满，但该尽的孝道还是会尽的，逢年过节，节礼年礼样样不落。两人表面上相处得还可以，但内里如何，只有她们自个明白。
胡氏热情招呼道：“娘，你吃饭没？要没吃就进来吃点吧。”
罗氏摆摆手：“我吃过了。”说着，她打眼往院子里一扫，见坐了两桌半大的孩子，吵吵嚷嚷的。
她不由得皱起了眉头，胡氏赶紧解释道：“这些都是小北的同窗和伙伴，人家听说果园要人帮忙，就都过来帮着摘果子。”
罗氏说道：“这些半大孩子能干啥？还不够糟践果子的，真需要人帮忙，你说一声便是，你爹你哥他们还能不来？”
胡氏答道：“这不都在秋收吗？谁地里没点活？也就这些孩子有些空闲，而且打枣子捡枣子这类活小孩子都能干。”
不管胡氏怎么解释，罗氏反正是一脸地不痛快。
胡氏也懒得管她，她自已家的事还不能做主了？
她猜度着婆婆肯定是无事不登三宝殿，便试探着问道：“娘找我是有啥事？要不你进来说。”
罗氏倒也想进去，可看看闹哄哄的院里，只得作罢。她想了想，慢慢说道：“我今儿个是有些事，你也知道，小宝也读了三年书了，先生说他的火候到了，打算明年二月让他下场去考个试试。”
胡氏笑道：“是呢，我当然知道，我们小北也是明年去考。”
罗氏道：“小北年纪还小，根基也不牢，再等个几年也行。”
胡氏脸色不变，但心里怒意早起了，她不动声色地说道：“小北的先生也说了，小北虽然启蒙不太早，但读书勤谨，资质又好，火候早到了。我跟孩子他爹，这三年来省吃俭用，节衣缩食，终于给他攒够了路费，就要他下场去试一试。”
罗氏盯着胡氏的眼睛说道：“你不提路费我倒忘了，我今天来找你就是为这事，小宝去考试的银钱还差点，你爹跟我商量想从你家拿点。”
胡氏心里冷笑不已，她就知道会有这么一招。
她委婉拒绝道：“娘，不是我不想借你们，实在是没有那么多钱，娘请想想，我们又是盖新房又是买地又是供小北读书的，家里就我跟耀祖两个劳力，却还要养一大家子，哪来那么多钱。”她就不信，大房二房那么多人还供不起一个张小宝。
罗氏便跟胡氏叫穷：“家里劳力是多，可是你想想，我跟你爹年纪大了，干不动活了。你二哥那边，你二嫂家的情况你也是知道的。家里就剩下你大哥大嫂，他们两个哪比得上你跟耀祖会干营生。”
罗氏不提大哥大嫂，胡氏倒还能心平气和些，一提起这两人，便气不打一处来，话里也多少带了些讽刺语气来：“娘可别这么说大哥大嫂，人家可是个能人。他们还瞧不上我们三房一家呢。”
罗氏道：“一家人过日子哪有不吵架不拌嘴的，过去了就过去，别都记恨着。”
胡氏说道：“娘，我也没记恨大嫂，只是这钱我们家真没有。”想从她这儿弄钱，没门。
罗氏见自己好话说尽，儿媳妇还是不吐口，便也怒了：“老三媳妇，你这姿态摆得够足的，我一个当婆婆地都求到你脸上了，你也能拉下脸来拒绝？看来我从前还真是小看你了。”
罗氏这几年历练得越发精明能干，自然不会被婆婆这话给吓住，她平心静气地答道：“娘你这是哪里话？要是平常时节，要是我家有钱，要是你跟我爹哪儿不舒服需要用钱，不消你老说，我哪怕砸锅卖铁也把钱给你二老送去。可是眼下，小北也要去考童试，这路费送礼钱各种开销已经把我们家都掏空，我上哪去弄钱？我也请你老体谅体谅我们，也替你小孙子想想。”
罗氏气得浑身颤抖，指着胡氏说道：“行行，你本事大了是吧。这钱我找别人借去。”
胡氏没接话。