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来人蹲在地上把屋内火盆里熄灭的炭灰倒出来，再把火旺的炭一块块地放进火盆里； 几乎铺满半尺高的火盆； 红旺旺的一团； 屋内热气升腾。
黔北的冬天不算很冷，且冷的时日就那么一二个月，挨挨也就过去了。实在是太冷了，也是在堂屋烧堆柴火，一家子围在一起取暖。火盆那是富贵人家的玩意，不仅是火盆本身不便宜，更是火盆里烧的即便是最普通的黑炭，对庄户人家来说也是昂贵的东西。
现在周中的屋里就有只火盆，火红的光中，漆红的铜制火盆上的红漆有些脱落，上面刻着的进士及第依旧清晰可见。
周中记得这个火盆是他启蒙那年大冬天，周父周母怕他年小在屋里读书冷，特意买来的。最初用的是黑炭，可黑炭一烧就烟熏火燎的，呛人的很。周父周母听人说银霜炭无烟不呛人，于是火盆里的黑炭就换成了银霜炭。即便银霜炭价贵，每年冬天周家都会买一批，且一买就是多年。就一个银霜炭，周家就在上面花费不少，更别提其他的笔墨纸砚这些易耗物品。这一样样的开支下来，周家能不败吗？还是后来周家实在穷困，买不起银霜炭才没有再用火盆。
原以为这个火盆早给邵氏卖掉，没想到这会竟然出现在他的屋里。
在这个寒冷的冬天，原身从来未曾正眼看过的长子半夜给他添火炭。周中眼睛酸涩，原身知道长子孝顺听话，却没把看在眼里，在他心里眼里，只有圣贤书，只有功名。
不仅周中如此，周父周母也是如此，心里眼里只有儿子的读书，只要儿子读出头，只要儿子能当官老爷，那怕倾其所有也在所不惜。况且一旦周中有了功名，还能少了银子。
想像有多美好，现实就有多残酷。
周家祖上世代耕农，没出过读书种子，周中在读书上头也无甚天分。十余年下来，周中参加好几场县试，无一不铩羽而归。功名没着落，周家的家底倒给掏空不少。可周父周母不着急，道长说了儿子是天上的文曲星，注定要当官老爷。每年多少白头翁下场考试，比起来，他们的儿子还年轻着呢。
周父周母笃定儿子定会考取功名，只是如今时机未到罢了。但在儿子考中功名之前，他们得有银子供儿子继续读书。周父周母扒拉一下手中的银钱，除了家中五十亩田地和青砖绿瓦的宅子，已没余钱在手。卖田地和宅子，周父周母舍不得，那是周家的根本。周母想出一法子，就是给儿子娶媳『妇』，娶个有钱的媳『妇』，让媳『妇』的嫁妆供儿子读书。
此时，周中也已年过二十早该娶媳『妇』，之前是周母拦着，准备等儿子功成名就好娶个千金小姐。不料儿子至今未中。好在儿子年轻又是读书人，怎么也能娶上镇上有钱人家的姑娘，然有钱人家看不中周中，嫌他没有功名且资质平庸。略有家底的庄户人家也不中意周家男儿是个读书人不干活吃闲饭，在他们眼中读书那就是个无底洞，自然不愿意闺女跳进火坑。周母在家里骂他们眼皮子浅，又打起精神托人给儿子说媳『妇』，这次周母也不挑啥，只要一样能长年下地干活，能省了农忙时请短工的钱。邵氏正好力气大能当男人使用且家境贫寒好拿捏入了周母的眼，从而被聘进周家。邵氏不负众望，一个人当两个人用，成天在田里忙活。就算如此，周家每年的收益仍入不敷出。
渐渐地，周家开始卖田地维持周中读书，即便再舍不得，为了儿子的前程，周父周母咬牙同意。眼看田地越卖越少，而儿子功名依旧未得。周父周母着了慌，想着儿子怕是要大器晚成，而他们两人年老，怕等他们去了，家中没人供儿子读书。于是，周母把刚会走路的大孙子周秀带在身边，成天地教导他要孝顺父亲，要好好干活挣钱供他爹读书考功名，以光宗耀祖。以致周秀小小年纪不在村里玩耍，而是跟着周父周母帮家里干活。
至周举出世，周父周母打算养在身边如周秀般教养。邵氏看着年幼的长子早早学会了干活，心痛不已。她那能让次子重蹈覆辙，养成小小年纪干活的习惯。她深怨周父周母鬼『迷』心窍，心心念念周中当官老爷。打她进门冷眼瞧去，周中读书就是家中一项最大支出，家中的收成远远抵不了他的开销。按她说，就不该让周中再读书，读了这么多年没一次考中，既然没有那个命就得认命，而不是把银子当成水花去赌那遥不可及的功名，这那是在读书，是在败家。可这些话她不敢说，有次她无意说周中没有当官老爷的命，周父周母就跟她急，还差点休了她。她只能眼睁睁地看着周父周母把每年的银子流水般花在周中身上，银子不够，就卖田地。眼睁睁地看着一亩亩良田给卖出去，就像在剜她的心。后来为了凑齐周中考试的路费，青砖绿瓦宅子给卖了，代替的是村尾的一座茅草房。也是那时候，邵氏才知道周中一次考试花费的银子远远超过她的想象，请禀生具保，上下打点，参加文会，住客栈的钱。一桩桩一件件，她把读书当成了洪水猛兽，不准儿子孙子读书。背着周父周母在两个儿子耳边念叨，读书就是败家，他们的爹就是败家子，把好好的周家给败得一干二净。
周父周母也没有让孙子读书的打算，毕竟家中银钱不凑手，好歹周中念了几十年，说不定明年就中了呢。他们身体力行地教育两个孙子，要努力挣钱供他们爹读书。连挑的大孙子媳『妇』张氏也跟邵氏一样，是个力气力的，且老实本分更好拿捏。等周秀有了女儿，才三岁的大丫，让周母教着学拿针线绣花，绣荷包绣帕子换钱供周中读书。连出生未多久的曾孙大娃，周父周母也惦记着让他长大供祖父读书。
周父周母想尽一切法子榨取周家的每个人，希冀能多挣些银子，但仍没能阻止周家的继续穷困。为了省银子，也是为了让周举多外出打工挣钱，周父周母迟迟不给他娶媳『妇』。邵氏眼看着儿子一天天的长大，周父周母没有给儿子成亲的打算，于是大闹一场，『逼』着周母掏了家底给周举娶亲。为了报复周父周母，邵氏特意挑了娘家的侄女小邵氏作媳『妇』，小邵氏生得娇小，干不得田间的活。就为这，周父周母对邵氏和周举两口子横挑鼻子竖挑眼，时不时指搡骂槐，说邵氏不贤，周举不孝，不出力供其父读书。后来还是周举自己学了些木匠活，能挣些钱，周父周母的态度才好些。
而原身这个父亲就像个旁观人对此视若无睹，成天捧着一本书。凡是邵氏有话跟他说家里如何，他就说让她跟周父周母说，他一个读书人不管这些事。
这会，周秀放好火炭，人站了起来。周中立时闭上眼，感觉周秀走近，掖了掖他的棉被，又『摸』了『摸』他的额头，听到周秀嘀咕，“还好没有发烧，明天再跟娘说说，还是请个大夫回来看看。”
“爹，别怨恨娘，娘是穷怕了。娘小时候的日子不好过，进了我们周家才过些好日子。”
“爹，等开春，我就去找工，好好地挣钱，爹你等一年，只要一年，我就会挣到你去县城考试的钱。爹，你不知道，你儿子力气可大了，好多人都愿意请我去。”
周秀轻轻地脚步声远去，吱地一声，门轻轻地关上。
周中使劲地眨眼，把眼中的泪意憋了回去。周秀明知道祖父祖母让他们一家子卖命供父亲读书，他却没有怨言。即便在邵氏『逼』迫周中种田那三年，周秀总是避着邵氏帮周中干活。
也因此，每年的徭役邵氏总让周秀去，一去就是一二个月，回来总是瘦得见不着肉，全是骨头。
第三十七章（）
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第三十七章
周中出门时； 想着碰碰运气，说不定运道好，让他寻到一处好房子。水印广告测试 水印广告测试果然周中的运道不错； 出了官学原本想找处牙行问问。结果转了一圈，也没见着个牙人。周中心中闷纳； 这么大个州府怎么连处牙行都无。找了处茶铺借着喝茶的光景，跟掌柜的打听。那掌柜本身就兼给人介绍房屋抽头； 听了周中的话； 又见他是个秀才且穿绸衣长衫； 想来家境不错不是随便问问，遂有问必答； 把附近的情形一一道来。
当年建官学前； 此处不甚繁华，空地多人又少，故选中此地做了官学之所。因后来官学建成； 此处兴旺了几十年，从十来年前往上数； 这个地儿那是热闹非凡。铺子摊贩围着官学摆的满当当的，伙计摊贩的嘴里的话也是文皱皱的。四周的宅子贵且不易得，那个不想挨着官学沾点文曲星的风水，好带契家里出个举人老爷，再不及秀才也成。谁想不过十来年； 官学竟破落至如此境地。周伟的铺子早没了生意； 能搬走的早就搬走了； 剩下的人俱是土生土长的老住户。
如今这附近的宅子早没了当初的那个价钱，好些房子空着租不出去，茶铺的生意也不甚好，掌柜酒想着帮着给人介绍房屋，赚个抽头钱。听周中有意租房，立时带了周中父子俩去看宅子，这一看就是好几处宅子。一处二进院子，前后院中间有处小小的花园，园中有棵两个成年人张开双臂才能围拢的桂花，树下是石圆桌石凳，有这两样就合了周中的心意，再一细看，处处整齐，墙刷了大白，青瓦无一片破损，地上铺的青石砖，看着气派亮堂。周中立时拍板应下，掏出银票当场交付签了契，只等着明日去衙门记档。那掌柜的不意会卖出一处宅子，心里也是欢喜，很是殷勤，怕周中人生地不熟，又因他是老住户，那家生了娃，那家发了财，他俱清楚，一一给周中说了一遍。周中见他殷勤，很是感激一会，却没有出手打赏。
嗯，初来乍到，又是官学求学的贫寒学子，已花了二百两银子买了宅子，自然没得银钱打赏。周中心中却记得他的情，想着以后多来往。
从见到宅子到签契，周举一直张着嘴巴，都不敢相信他将住进那样的宅子。回来的路上，他一路不住嘴地问：“爹，那真是我们家的宅子了？里面有花园呢？那墙，那瓦，那地……爹，我没做梦吧？”
“嗯，你在做梦哩。”周中忍不住逗起儿子来，“可记住了？免得明早你醒来忘了。”
周举不停地点头，嘴上也不歇息，“爹，你也别叫醒我，让我做梦做久点，最好梦里让我住上一回也好，这么好的房子呢，在梦里住住也好。”
周中忽地心中一酸，即便这个儿子有这样那样的不是，到底有着庄户人家的淳朴。
周举双脚像踩在棉花上，一路晕乎乎地跟着爹回了官学。
刚进院子，周中就觉得不对劲。太安静了，静得好像屋里无人一般。心中一慌，周中急走几步，推开门，看着邵氏等人俱安静地坐着。周中松了口气，道：“今儿怎么这么安静？没人说话？”
揣着一肚子的火气和怨恨的邵氏听到周中的声音，如找到主心骨一般，猛地一声嚎出来，屋顶都抖了抖；“他爹，我们给人家当冤大头了，这么个破屋子一间一年要三两银子，黑心肝的，烂肚肠的……”
周父周母去逝，邵氏领着一大家子人过了好几年的苦日子，把银钱看得最重。虽说如今周家有点银钱，可想着一年要扔出三十两银子，还是这么破烂的屋子，她那想受得了，想着就心痛。先前周中没在，她找不到人作主，只好摆着脸『色』憋着。这会周中回来了，她立时让周中去找那个斋夫说理去，没得给这么多银子的理。
周中听了，皱了眉头，好好的官学乌烟瘴气，里面的杂役唯利是图，那有丁点书院该有的气氛。周中心下后悔不已，可今天又到了这个地方，总不止刚进门又出了去，何况整个黔州除了南明书院，就是州府官学，即便他想换个书院也没地换去。这么一想，周中倒升起雄心壮志，做一番事把官学给好好改造一番。头一件事就是人气，官学的人气不旺，即来读书的学子少了，以往来官学读书的秀才多半去了南明书院。谁让南明书院自开院以来年年都有学生考中进士，自然比多年无进士的官学强上许多。这一点官学是比不上，那总有别的地方该比的上吧，他偏不信堂堂官学竟一无是处。
周中锁了眉头思索，邵氏的声儿低了下去，以为他在想着法子。可周中一坐就是小一刻钟，邵氏等得眼都酸了，他还未个动静，拿手推了推他，“他爹 ，你想出法子没？我们可不能白白送人家银子，充了那冤大头。”
周中让她一推，回过神来，嗯嗯几声。
“他爹，嗯啥呢？你到底打算怎么办？”邵氏催促道。
院子没灶房，邵氏他们又是头天来，不知地方，也无处打热水去，家里连口水都没得喝。周中抿了抿唇，道：“我在外头买了一处宅子，里面也有些家具，把东西带过去，今晚就住在那头。”
“真的？”邵氏惊喜道。她只道州府地方大人多，一时半会那有空屋子给你凭，不想周中父子俩出去一趟连宅子都买好了。
周中点头正要说话，周举坐在一旁傻乎乎地道：“娘，这是做梦呢。那么大的房子……”
周中不意他回来半晌竟还以为在梦中，啼笑皆非，指着信哥儿，道：“把你爹弄醒，好好的大白日，竟以为做梦。”说完，周中立即命大家收拾东西，趁着太阳还挂在西边，赶紧搬了家去。
邵氏一巴掌重重地拍在周举背上，“别坐着傻乐，起来提东西。”说着把手里挽起的包袱递到他怀里。
才打开的包袱立时又收了起来，邵氏利落，指挥众人，一会功夫就收拾妥当。周中在前面领路，出了官学往东行一刻钟不到，就来到新买的宅子。
周中打开门，看着青砖铺成的地面，一家子俱惊呆住，除了周举曾见识过赵家的花厅，其他人那里见过这样的宅子，俱不敢相信这是自个儿的宅子，抬起的脚都不知该何处落地。
周中轻咳一声，“赶紧进来，先把床铺好，今晚好有地方睡觉。”
当晚除了周中，其他人皆有在梦中的感觉。好在第二日，大家都醒过神来，互相掐了掐胳膊，乐呵呵地忙着布置屋子，安排家具。
而周中则去了官学报道，见过同窗，听了一回教授的课。趁中午，周中作东请齐顺和白三望，一是谢他们提醒之意，二是跟他们俩商讨振兴官学之事宜。
周中初来乍到，原不该如此匆忙，只是瞧着上晌那如木头般读着四书五经的教授，以及下面懒洋洋地要死不活的气氛，周中连读书的心情都无。他估计他没法在这种环境中再多待一天，于是他趁着道谢把齐顺和白三望叫了出来，想着两人连未曾谋面的人也愿意出手相助，定是急公好义之人，也会愿意官学恢复旧时荣耀。
待周中把话说出来，齐顺先拍案赞道：“周秀才实诚君子，菩萨心肠。”，
白三望则道：“这事怕不容易，那里去找秀才来官学读书？“
周中笑道：“作甚要秀才？我们黔州文风不盛，却仍有好些人家愿意供家中子弟读书……”
齐顺挥手打断周中的话，“不妥，不妥。此是官学，若是白身也能进来读书那还叫官学？“
周中一哂，“再这样下去，官学也不过虚有其表，只门口瞧着光鲜。”
“周秀才可是有法子了？”白三望放下筷子，望着周中道。
周中笑，“急切之间想了一个法子，也不知合不合适，找两位来商量一二。”周中的法子就是�